Утром, лишь только поднялось солнце чтобы залить Долину золотом и засыпать алыми лепестками облаков, мы тронулись. Надсадно, почти по старчески, заскрипели рессоры на повозке, заржала кобылка, недовольная тем что её оторвали от поглощения пищи, и закрутились колеса. В этот раз вожжи держал в руках я, мне нужно было чем-то занять свой разум и лицезрение дороги, вьющейся серпантином между холмов, как нельзя лучше подходило для этого. Разговаривать не хотелось и в кои-то веки моя спутница сочла полезным хранить молчание. Так мы и ехали в тишине, нарушаемой лишь таинственным шепотом в траве. Она, трава эта, слегка приминалась под давлением еле осязаемого ветра, а потом снова поднималась, чтобы уже через мгновение склониться перед натиском воздушной стихии. И рябь, идущая от востока на запад, напоминало бегущий по морю пенных барашков. Они то поднимутся ввысь, то пенным фейерверком опадут в морские глубины.
В голове вертелись какие-то мысли. Они все стучались и стучались в мое сознание, но я их отгонял как назойливых комаров. Думать не хотелось. Если честно мне вообще ничего не хотелось, разве что спать. И я блаженно улыбнулся представляя как можно было бы сейчас всучить эти кожаные полоски в руки смуглянки, а самому улечься в телеге. Сорвать кислую травинку, надвинуть шляпу на глаза, подложить руки под голову и тихонько вздохнув погрузиться в полудрему. В ту самую, когда ты уже стоишь на пороге эфемерного царства Морфея, но одновременно с этим пребываешь и в реальности. Иногда, конечно, тебя затягивает в эти изменчивые земли, но уже пару мгновений спустя, ты возвращаешься обратно. Да - в этот момент ты совсем как трава или пенный барашек. Безвольный, бездумный, ведомый лишь призрачным циклом, тянущим и зовущим тебя.
Но кобылке было плевать на мои желания, она все тянула и тянула нас дальше на восток. По моим приблизительным расчетом уже через два, самое большое - три дня, мы окажемся на границе Цветущих Холмов. Там я планировал задержаться в деревне - узнать последние новости, пополнить запасы воды и провианта. Да и пара ночей здорового сна на пусть даже и не самый качественной перине, явно пойдут нам на пользу. Я, конечно, люблю спать под открытым небом, хотя это скорее привычка, но все же иногда и крыша над головой кажется мне неплохой перспективой.
И тут же, лишь я подумал о крыше, как взвилась на дыбы кобыла, а в метре перед нами из под земле вырывался метровый столб сиреневого пламени. Он кружился в вихре с десяток секунд, а потом исчез. Намек понятен.
- Что это было? - выдохнула Мия.
- Просьба, - ответил я. Спрыгнув на землю я успокоил лошадь. - Нас вежливо попросили остановиться.
- Попросили?
- Обернись.
Девушка выполнила просьбу. И увидела как в паре километров от нас вздымаются клубы пыли. Двое всадников мчались по нашим следам. И как минимум одного из них я знаю.
- Молчи, - сказал я. - Говорить буду я.
Спустя пять минут ожидания, перед нами остановилось двое путников. Удивительно, но я знал обоих. Первый - высокий разумный с острыми ушами, кожей цвета мокрого асфальта и волосами цвета свежего молока. Им оказался Сай'о'Кнелли. Тот самый темный эльф, с которым мы сражались на учебном поединке в Академии почти восемь сезонов назад. Чтобы вспомнить второго, мне пришлось напрячься. У этого была абсолютно незапоминающаяся внешность, хотя именно этот факт и подтолкнул меня в верном направлении. Лучше бы и не вспоминал. Спутникам подгорного оказался Абель Рихт, дознаватель из какой-то там управы. Именно этот следак допрашивал меня в опере, после известного на всю Империю убийства.
- Тим Ройс, вы обвиняетесь в…
- Заткнись, смертный, - сплюнул эльф, попутно с этим спрыгивая с лошади.
Не знаю почему, но Абель сильно удивился и замолчал, скорее всего от шока.
- А ты долго добирался, - хмыкнул я. - Я ждал твои острые ушки почти два сезона.
- Так сильно ждал, что убежал из страны?
- Дела знаешь, - протянул я. - То одно, то другое…
- Дела? - кривенько усмехнулся эльф, отчего его лицо превратилось в оскал. - Кажется и со мной у тебя есть неоконченное дело.
- Ну это скорее у тебя со мной, чем у меня с тобой.
На поляне, окруженной холмами, повисла тишина. Я показательно держа руки за спиной, подальше от оружия. Так же стоял и темный, а наши спутники лишь безумно бегали взглядами, пытаясь осознать происходящее.
- Я чую кровь. Мы можем подождать до завтра.
- Нет, - покачал головой я. - Уверяю тебя, я в полном порядке. А это было так - легкая разминка.
- Как хочешь, - пожал плечами эльф.
Он повернулся к своей лошади, и стал стягивать рубашку. То же самое проделал и я, разве что верхнюю одежду скинул на телегу. Потом я стянул сапоги, запихнул в них портянки, и кинул ту да же. Оставшись лишь в штанах, я снял перевязь и ножны, потом вытащил сабли и развернулся. Эльф так же стоял лишь в штанах а в руках держал сабли.
- Разминка говоришь? - изогнул бровь Сай, указывая на повязку у меня на животе.
- Да на мне как на собаке!
С этими словами я сдернул бинт, обнажая уже зарубцевавшийся порез.
- С большой долей вероятности, ты погибнешь, - продолжил маг хаоса. - Есть предсмертное желание?
- Есть конечно же, - улыбнулся я. - Но вряд ли ты согласишься спариваться с ишаком. А сам как?
- Думаю, идея запихнуть себе в известное место выводок червей, не покажется тебе лестной.
- Даже не сомневайся в этом.
Мы смерили друг друга азартными взглядами и подняли оружие.
- Без магии, - твердо произнес темный эльф.
- Без магии, - кивнул я.
И время замедлило свой бег. Как и когда-то давно, когда мы так же стояли на песчаной арене, и вокруг нас улюлюкала столпа студентов, так же и сейчас для нас обоих мир был сосредоточен на кончиках клинков. Сабли Кнелли не были похожи на мои. Они были длинными и тонкими, и по ним я быстро определили стиль боя своего противника. Выпускник третьего курса боевого факультета, предпочитал затяжное фехтование, а следовательно мне не следует увлекаться партером и стоит почаще разрывать дистанцию. В это же время остроухий внимательно осматривал мое оружие, и скорее всего пришел к каким-то своим выводам.
Вскоре мы уже замерли в привычных для себя стойках. Я - отведя за спину одну саблю и выставив вперед другую. Эльф - скрестив клинки перед собой и наклонив их к самой земле. В этот раз никто не кружил подобно волкам и не бегал по кругу. Мы стояли на месте и смотрели друг другу в глаза. Там, где-то в другой реальности, неосязаемый и несуществующей, уже разгорелось пламя нашей схватки. Мы видели тысячи картинок. В одних я погибал с рассеченным брюхом, в других эльф с разбитой гортанью, в третьих мне доводилось отправляться на перерождение с отрубленными ногами, и в четвертых Сай представал перед своими богами по частям. Но вскоре каждый из нас нашел для себя приемлемый план и мы вынырнули обратно в реальность.
Заметно возросло напряжение, казалось воздух загустел и стал вязким как подтаявшее жиле. Наши мышцы напряглись в предвкушении скорой атаки, руки выглядели обманчиво расслабленными, а плечи вальяжно опущенными. Но все наше естество кричали о полной сосредоточенности на предстоящей схватке. Мы сорвались с места одновременно, окружающий пейзаж слился в зелено-голубую полоску, а потом раздался металлический звон.
Наши выпады были стремительны и сильны, и все же каждый просчитал атаку другого, и сталь встретила лишь сталь. Отскочив, мы замерли. Каждый тяжело дышал, а по лбу катился пот. Я не уверен что девушка сидящая на козлах и следователь, успели различить хоть что-то кроме двух вспышек. Эта скорость была не для них, да и вообще мало для кого. Прокрутив сабли, разминая запястья, я сосредоточился на следующем приеме.
Мы снова замерли, а потом каждый чуть присел, битва продолжалась. Из под босых ног выстрелила земля, и я направил свой обманный выпад в ногу противника. Но еще лишь только засвистела сабля эльфа, как я извернувшись, обрушился всем весом на его левое предплечье. Сай сделал шаг влево, и попытался наотмашь рубануть меня, я был вынужден разорвать дистанция. Но вновь замирать никто из нас не собирался, мы понеслись в атаку.
- Вуаааааа! - каждый замер, заслышав этот грудной, трубный звук.
Мое сердце забилось так быстро, что казалось еще один темп и оно разорвет грудину и устремиться ввысь. Не сговариваясь, мы встали с эльфом плечом к плечу и повернулись на север. Там, на холме, как на зеленой волне, стояло нечто. Это нечто напоминало собой зубра. Оно было больше чем полтора метра в холке, с мощного тела, покрытого бугрящимися мышцами, толстыми прядями свисала серая шерсть. Вот только вместо копыт, у него были хищные, как у коршуна, когти. В пасти виднелись острые, черные зубы. Рога же были увенчаны как будто длинными пилками, как у рыбы-меч. Но все это было не так страшно, как двухметровый, толстый хвост скорпиона у него за спиной. Древняя химера - Каргамонт. Та тварь, для которой меня и Мию собирались использовать как приманку, сама нашла нас.
- Кажется на нашей вечеринке пополнение, - я инстинктивно сделал шаг назад.
Эта тварь, весом в полторы тонны внушала ничего кроме страха, древнего ужаса человека перед сильнейшими хищниками. В голове билось лишь одно желание - убежать, скрыться в темноте и замереть. И от того по телу разливалось сладостное предвкушение, предвкушение страшной битвы. Не с вооруженным противником, а с исчадием более опасным, чем все с кем я когда либо сражался.
- Закончим позже, - хмыкнул эльф и рванул вперед.
Я лишь сплюнул и побежал следом. Через мгновение мы поравнялись, но химера не собиралась ждать. Она, дико взревев, устремилась в нашу сторону. Её хвост извивался подобно потревоженной гадюке, а темные маслянистые глаза сверкали как проклятые звезды бездны. И в момент когда мы оказались на расстоянии удара её жала, мы с эльфом ринулись в разные стороны, и химере пришлось выбирать. Она выбрала меня. Как молотом её хвост ударил по скрещенным мною саблям. Задрожала земля, зашипели мускулы и затрещали кости. Я, не в силах выдержать давления, опустился на колено. А хвост уже поднялся вверх, что бы отодвинувшись назад, нанизать меня на жало, как свежее мясо на острый шампур. Я откатился в сторону, и с наслаждением почувствовал как в воздухе разливается чуть пряный аромат свежее пролитой крови.
Кнелли не упустил возможности и со всей, нечеловеческой, силы рубанул по правому боку твари. Каргамонт взревел и развернулся, чтобы покарать обидчика. Хвост его устремился арбалетным болтом, и Саю пришлось уйти в перекат, что бы его не задело отравленным жалом. В эту же секунду я, вскочив на ноги, ринулся на зверя. Занеся левую саблю вверх, я обрушил её на плоть химеры, и лишь тогда понял почему тварь не пала после первого удара. Было такое ощущение, что я железом пытаюсь пробить каменную кладку крепостной стены. Мгновением позже я уже отпрыгивал в сторону, пропуская в миллиметре от головы опасное оружие противника. И все же оно было не единственным. Исчадие Диких земель взревело и кинулось на темного. Тот не успел увернуться, и теперь на его груди красовался длинный порез от острейших рогов. Тварь уже занесла свою когтистую лапу, чтобы оставить новую отметину, как я с оттяжкой пнул лежащий рядом камень. Тот полетел, будто выпущенный из пращи, по моей ступне потекла струйка крови, точно так же как и по черепушке твари. Она вновь взревела и теперь уже бросилась на меня.
У меня, на доли мгновения, возникло ощущение, будто я стою на пути несущегося самосвала, будто само небо падало на меня. И все что я смог сделать, это отскочить в сторону, одновременно с этим проводя сталью по корпусу противника. В воздухе, за спиной, заревела вереница алых бутонов. Мой удар пришелся точно в то место куда и прошлый, и уж он смог пробить толстую кожу и коснуться мышц.
Снова мы встали плечом к плечу, перед древней опасностью. Тварь замедлилась. Больше она не бросалась на нас как бык на матадора, теперь она шаг за шагом отвоевывала пространство, выстреливая своим хвостом. Всего один порез, одна царапина, нанесенная жалом и сердце замрет на веки. Грудь сдавит как стальным обручем, и Седой Жнец оборвет нить твоей жизни, но никогда ты не забудешь те мучения, что принесет с собой яд. Мы отступали под осторожным натиском врага, мы прыгали снова зайцы от хитрой лисы. Но так не могло продолжаться.
В какой-то момент мы отпрыгнули в разные стороны, заложили пробежались по дуге, а потом рванули на каргамонта. Тварь, оказавшаяся между двух огней, была вынуждена выбрать цель. И выбор пал на эльфа. Химера взревела и выстрелила жалом, Сай увернулся, и в тот же момент я прыгнул ласточкой и проскользив на мокрой от росы траве, под брюхом существа, с наслаждением всадил ему сабли по рукоять в глаза. Одновременно с этим я напряг все мышцы спины, груди и рук, и направил падающую тушу в сторону. Раздался гулкий удар полуторатонного тела о землю, и поднялся на ноги. Но сколько бы я не осматривался, не мог найти эльфа. А потом я посмотрел ниже и увидел как лежит темный, его руки обхватили огромный хвост, торчащий из пробитого живота. Сай оказался пригвожденным к земле. Но он был все еще жив, яд действует на него слабее чем на людей. И буквально в туже секунду я увидел всю сцену, что пропустил.
Увидел как уворачивается эльф, как он готовиться к новому рывку, но в ту же секунду травянистый холмик, служивший предполагаемой точкой опоры, становиться просто комком травы. Нога ухает вниз, Сай теряет равновесие и агонизирующая тварь пробивает его на сквозь. Житель темного подгорья привык к твердой почве под ступнями, и его подвела эта привычка. Он не умел сражаться на траве, бывающей обманчивее миража пустыни.
- Добей, - прохрипел он, у уголка рта пузырилась темная кровь. - Не хочу от… твари. Меч - лучше.
Подойдя ближе, к уже бледнеющему эльфу, я занес саблю.
- Закончим наши дела в следующей жизни.
- Да, - все так же хищно улыбнулся Сай и повторил предсмертные слова Санты. - Мы еще встретимся.
Секундой позже его сердце оказалось пронзено моим клинком. Выдернув саблю из тела, я спустился вниз с холма. Двое противников были повержены, но оставался третий. Абель стоял во весь рост на козлах, а его пистолет-арбалет, дорогущее оружие, было направленно прямо в голову Мии. Он стоял не шевелясь, а полы казенного плаща подрагивали от ветра. Я подошел ближе и посмотрел в его глаза, но не увидел там ничего. Будто бы я смотрел лишь в бесчувственную водную гладь, лишенную эмоций. Я посмотрел на его плечи и на руку, они не дрожали, застыв как тысячелетние горы. Дознавателю было плевать. Плевать на спутника, на тварь, на девушку у него на мушке и на меня самого. Чего же он хотел? Этого я не знаю, и, скорее всего, никогда не узнаю.
- Тим Ройс вы обвиняетесь в…
- Давай уже ближе к сути, - как и в прошлый раз я попытался выбить его из колеи и выиграть время. - Хотя я догадываюсь что. Давай так - ты спускаешься вниз, садишься на лошадь и скачешь домой, забывая о моем существовании. В обмен на это я тебя не убью, и поклянусь, что никогда не вернусь в Империю.
- Все так же не научен манерам?
Я развел руками, не спуская глаз с пальца, лежащего на курке.
- Ты отправишься со мной обратно в Сантос, - будто и не слыша моей пламенной речи, произнес Рихт. - Или она умрет.
Усмехнувшись, я поднял правый клинок, указывая на голову следака.
- Во первых, с чего ты взял что мне есть до неё дело? Во вторых, ты, надеюсь, знаешь, что угрожаешь Чертильщику?
- Нет дела до жена? - удивился Абель, а потом вдруг улыбнулся. - О, понятно… Очень умно, скрыться от любопытных взглядов под защитой обручального браслета. Что ж, тут ты меня сделал. Но все равно она тебе для чего-то нужна, а значит ты не заинтересован в её смерти. Что же до твоего магического дара - конечно я навел справки. Но думаю мне не стоит бояться такой посредственности как ты. Да и к тому же у тебя на клинке лишь половина печа…
Всего одна вспышка, яркая как второе солнце, и молния, сорвавшаяся с клинка, за непередаваемо краткий отрезок времени, достигла цели. Еще недавно живой человек, заваливался на спину бесчувственной куклой. Его черная шея дымилась, а голова бесследно исчезла в серебряном росчерке.
- Мне хватит и половины, - себе под нос пробурчал я.
И лишь я сделал шаг, как…
- Ничего не говори! - гаркнул я, видя как широко открываются глаза и рот смуглянки. - Сиди на месте, скоро уедем. Только закончу здесь.
Подойдя к телеге, я вытащил оттуда тело Абеля и уложил его на землю. Потом я поднялся на холм и целых пятнадцать минут провозился с телом эльфа. Но в итоге я смог вытащить хвост, хитиновый панцирь которого я и не мечтал разрубить. Его я тоже спустил с холма и уложил рядом. Потом я достал маленькую лопатку, и два часа копал не самую глубокую могилу. Я спустил в коричневый провал тело эльфа, а потом засыпал его землей. Потом я принес семь камней и уложил их пирамидкой в месте, где предположительно была голова погибшего. Эльфы, рожденные в земле, в неё же и уходили. И как дань уважения, я последовал традициям народа того с кем сражался плечом к плечу, против опаснейшей твари. Один бы я не справился. Химер магией не возьмешь. У них что-то вроде устойчивости к ней.
Следом я достал все лишнее тряпье что у нас было и завернул в них обезглавленное, все еще дымящееся тело Абель. Обильно полил сверток горючей жидкостью, а потом щелкнул огнивом. Я не мог потратить хворост на погребальный костер, но и отправлять следователя без погребения в очередь перерождения, мне отчего-то не хотелось. После этого я спокойно оделся, вскочил на козлы и щелкнул поводьями.
Телега покатилась вперед по дороге, оставляя у нас за спинами густой столб черного дыма. Вечер спускался на земли, принося с собой прохладу и мерное, безразличное и надменное сияние холодных звезд. Их свет, как впрочем и всегда, не сложиться в дорогу, не укажет путь к подвигам и славе. Я не услышу их таинственный шепот, предрекающий мне грядущее величие и след в истории. От них я не получу даров и благословений, и ни для единой души на Ангадоре я не стремлюсь урвать кусочек света с темного небосклона. Звезды лишь все сияют, неизменно, из ночи в ночь, равнодушные ко всему, безучастные зрители бесконечного представления под названием жизнь. Сверкающие бриллианты на черном бархате неба, бесконечно далекие предметы мечтания бесчисленного количества разумных, всего лишь жалкая насмешка богов. И все же, именно благодаря им в эту ночь я узнаю, что за спиной осталась Долина Древних Королей, а впереди лежат Цветущие Холмы.