Глава 5. Цветущие Холмы
Долина не заканчивалась резко, как куцая скатерть на деревенском столу. Нет, довольно долго я наблюдал за тем, как потихоньку оживает природа. Все чаще в травяном море появлялись кусты, охотнее играл с плащами ветер и воздух постепенно становился не давящим, а легким и неосязаемым. Все четче прорисовывались очертания дороги по которой размеренно катилась наша повозка и все реже мне приходилось успокаивать нервно ржущую кобылку. Но лишь в момент, когда на горизонте показались высокие деревья с разлапистыми ветвями, смыкающимися в огромные грибообразные зеленые кроны, лишь тогда я понял, что Долина действительно осталась за спиной.
В тот момент я обернулся и увидел как позади остается нечто, напоминающее раковую опухоль на теле Ангадора. И резко дернув вожжи, ускоряя кобылу, я позволил себе расслабиться. Да и спутница моя тоже выглядела куда как лучше, чем на кануне. С тех самых пор, когда земля приняла эльфа, а огонь унес с собой дознавателя, мы обменялись лишь парой слов. Что-то было такое, витало в воздухе, щекотало нервы, не позволяя нам ни на секунду прикрыть глаза и успокоиться. А сейчас отпустило…
До самого вечера мы продолжали ехать в тишине, а когда над нашими головами сомкнулся лесной свод, я остановил кобылу. Спрыгнув с козлов, быстренько стреножил её и развел костер. Мия, как впрочем и всегда, уже закуталась в плед и села поближе к пламени. Мне же вновь досталась почетная миссия кашевара. Перегнувшись через бортик, я подтянул к себе изрядно похудевший тюк с мясом. А развязав тесемки, я убедился что господа Охотники предпочитали путешествовать налегке и много провианта не брали. Вот и осталось у нас еды на два приема. Конечно еще была солонина, но кто её пробовал тот знает, за пару дней ты предпочтешь голодную смерть, чем очередной жесткий шмат.
Тяжко вздохнув, я нанизал баранину на прутики и повесил над костром. Потом налил воды в чашки и достал сухарей, которые так же заканчивались. Смуглянка с благодарностью приняла свою порцию. Пока подрумянивалось мясо, я открыл дневник и стал внимательно изучать свое последнее изобретение. Ничего криминального или архи сложного. Да чего там, тут даже печати не было нарисовано. Просто я однажды припомнил как чуть не пришиб надоедливого студиозуса выпущенной силой, оформленной в толстый жгут. С тех самых пор меня начал интересовать один вопрос - можно ли влиять на окружающую среду посредством собственной воли, а не нагромождением чертежей и символов. Кто-то другой, да чего там, и "я" двух летней давности, тут же приступили бы к опытам. Но я нынешний помнил, что чуть сам коньки не отбросил в том памятном инциденте. Так что я обратился к нужной литературе и стал внимательно выискивать любую информацию. Что удивительно, её оказалось не так уж много. Лишь жалкие обрывки, нелепые обмолвки и еще более куцые намеки. Казалось, что магов не интересует такой банальный вопрос, как надобность всех этих плетений, формул, пассов и обрядов. И все же почти пол года работы принесли свои плоды. В итоге я понял одну простую вещь, точнее почти понял. Так вот.
Магия, как вы уже возможно сами догадались, нарушает все известные законы мироздания, даже банальный закон о сохранении энергии на неё не действует. А вот влияние чистой силой, энергией, волей, мыслью, называйте как хотите, подчиняется этим самым законам. Парадокс достойный выноса на ежегодную Ассамблею Высоких Магов. Что-то вроде международного ученого форума на Ангадоре. Проходит каждое лето в Рагосе, но сейчас не о нем. Так вот, именно из-за этого парадокса в тот раз выплеснутая чистая энергия не растворилась в атмосфере, а спустя короткий отрезок времени вернулась ко мне. И именно это, казалось бы поверхностное знание, я использовал в печати ворона, которого отправлял на встречу отряду орденцев. Уверяю вас, ни один известный мне маг, не может применить заклинание, которое потом еще и вернет ему часть затраченной силы. А я смог…
Мясо уже приготовилось и, сняв прутики с огня, я отдал один дочери визиря и снова принялся читать. Там, мелким, забористым почерком (место-то мало), на русском языке был выведен главный вопрос. А именно - моя техника. Которой я пока так и не придумал названия. Склонялся к "Оку Бури", но уж очень пафосно звучит, был еще вариант "Насмешка Ветра", на котором я пожалуй и остановлюсь.
Так вот, вопрос заключался в следующем. Как я уже выяснил ветер, собирающийся вокруг меня, не является магически призванным в обычном понимании этого термина. То бишь я не использую каких-то общепринятых манипуляций, для трансформации реальности. С другой стороны и самому последнему солдафону будет понятно, что нормальный человек, да чего там любой иной разумный, не сможет закрутить вокруг себя вихревую сферу и уж тем более "выстреливать" из неё чем-то, до боли напоминающим "воздушные клинки". Но с той же уверенностью я могу сказать, что не использую чистую силу, которой мне бы просто не хватило. На примере, предположим что у меня есть один килограмм этой энергии, а для "Насмешки ветра" нужно примерно два центнера. И вот мой вопрос - как, темные боги меня полюби, я это делаю?
Да, три года назад, я представлял себе воздушные трубки, по которым направлял удар. И лишь одна трубка из тысячи была верной, остальные лишь разрушали технику и рвали связки. Но сейчас я ничего такого не делаю, я просто знаю, что именно в этот момент должен сделать именно это движение. Конечно, можно было плюнуть на эти размышления и забросить мозговой штурм, но что-то мне подсказывало, что узнав ответ я смогу достигнуть куда как больше чем четыре секунды. И все мои силы, как интеллектуальные так и физические были направлены на поиск ответа. Ведь если я выяснил что магия, в её общепринятом понимании, даже искусством не назовешь, то этот ответ точно даст мне что-то большее. Возможно иной уровень восприятия бесовщины творящейся на Ангадоре, может я наконец пойму суть того что сотворили со мной Добряк и Сонмар. Может суть всей этой вакханалии вовсе не в том, что я могу разделить печать на две части, ведь как я выяснил, печать в перспективе в бесконечность вообще не требуется.
Вздохнув я потянулся, размял шею и убрал дневник. Сегодня путные идею в голову не лезут, да и отвлекаться надолго нельзя. Высокие материи это конечно хорошо, но и вся эта история с Лиамией, которая сейчас бессовестно дрыхнет свернувшись калачиком, попахивает отборным конским выхлопом. Все эти братья послы, которые отправляют сестер за сотни километров с четырьмя охранниками, отцы которые призывают дочерей не вручив им даже амулет связи. Пусть те, которые позволяют связываться сквозь такие расстояния и стоят как баронский замок (все же недавняя разработка и все такое), но думаю визирь смог бы достать парочку. Потом эти разбойники, с первого взгляду обычные лихие люди, а вон нет, не все так гладко с ними. Опять же - Охотники. Каков был шанс что группа орденцев наткнется на нас в Долине размером с Римскую провинцию? Единственное что разбивает картину, от которой так и тянет весьма не приятным ароматом - появление Сая с Рихтом. Вот уж кто не вызывает у меня подозрений так это они. И то лишь потому что их визит связан не с моим грузом, а лично со мной. Но как говорят опытные следователи - нет мотива. А если у меня нет мотива, кроме как неизвестный шархан, решивший продвинуть сыночка, то и дергаться пока не стоит. Посмотрим что будет в Нудаде и как фишка ляжет с кораблем, который должен отвезти нас к границам Алиата. Думаю как только мы ступим на песчаный берег Востока и двинемся через пустыню, так спектакль перейдет к последнему акту и события закрутиться с ужасающей скоростью. А чем выше скорость, тем больше шуму, а под шумок, как известно, можно много чего сделать.
С этими мыслями, я кинул закладку в костер, убедился в наличии серебряных нитей, рассекающих оранжевое пламя, и улегся на землю. Сон пришел быстро, ласковой рукой сметая все заботы и волнения.
Утром я проснулся от неясного шороха. Вскочив на ноги, я выхватил кинжал и замахнулся, прицелившись в сторону кустов, из которых и донесся посторонний звук. И какого же было моя удивление, когда из зарослей выбралась Принцесска. Она сперва с удивлением посмотрела на меня, потом оглядела поляну и снова уставилась на своего телохранителя.
- И кому ты позируешь? - усмехнулась она.
Я убрал кинжал, между прочим - последний, и со скептицизмом посмотрел на леди.
- Почему ты ушла не предупредив меня? - вопросом на вопросом ответил я.
Девушка прошла к кострищу, села на кочку и стала расчесывать волосы.
- Знаешь, иногда девушке нужно отлучиться, никого не предупреждая.
- А мужику иногда нужно кинуть нож в кусты, из которых темные боги знают кто может выпрыгнуть, - передразнил я её.
- Ты же не кинул.
- А мог.
- Параноик, - фыркнула Мия.
- Это не я такой, это работа такая, - недовольно буркнул я. А потом меня вдруг осенило и довольно мерзко улыбнулся. - Раз ты такая самостоятельная. То вот тебе задания. Сперва почистишь коня. Потом наберешь хвороста на костер и нам в дорогу. Починишь одежду, желательно не белыми нитками по черному. Ну и выкопаешь кореньев, сама знаешь каких.
По мере моей речи девушка все сильнее надувалась, как воздушный шарик в руках у клоуна. Под конец она была уже готова разразиться гневной тирадой, но вовремя вспомнила что мы вроде как компаньоны, а значит весь труд должны делить пополам.
- А сам что делать будешь?
В это время я уже вытащил из повозки ловчую сеть, и мешок с сухим мхом.
- Охотиться, - пожал я плечами и направился к опушке.
- Но у нас еще полно еды, - возмутилась леди. - Отлыниваешь да?
- Никак нет, - ответил я, развернувшись лицом к покрасневшей от негодования леди. - Верно заметить - у нас было полно еды. Просто когда я закупался в Атуре, то полагал что леди блюдут фигуру. А ты видимо такими заморочками не страдаешь…
Увернувшись от полетевшей в мою сторону палки я сделал пару шагов назад.
- … и я никоем образом не рассчитывал на подобную прожорливость…
Присев я пропустил над головой камень, спасительные кусты были уже совсем близко.
- … но ты только посмотри на нашу животинку, пока она везла твои телеса, то чуть копыта не откинула!
Не знаю, что там в меня еще бросили, но я вовремя сиганул ласточкой в кусты и затрусил в сторону где, как мне казалось, были те самые кроличьи норы. Настроение было отменное, маленькая месть свершилась и все что меня сейчас заботило это утренний лес. В своей обычно манере он был не очень дружелюбен. Ноги то и дело намокали от росы, глаза слезились от излишне влажного ветра, а после Долины, тень, перемежающаяся с яркими лучами солнца, казалась изощренной пыткой столичных дознавателей. Приходилось то и дело щуриться и прикрываться ладонью от метких стрел утреннего светила.
Закинув на плечо ловчую сеть, я уверенно шел к холмику. Когда, перепрыгнув очередную канаву, я уже почти приблизился к цели, то пришлось остановиться. Хлопнув себя по лбу, я стал ходить по окрестностям и искать самые важные орудия кроличьей охоты. В итоге моим уловом стали шесть крупных камней и три массивных ветки. С этой поклажей я вернулся к холму. Тот был буквально изрезан лунками и мне пришлось надежно прикрыть почти все. Камней и веток хватило, на то чтобы оставить две лунки открытыми. Идеально. Дождавшись пока ветер выберет нужное мне направление, я забил в одну из открытых лунок сухого мха и щелкнул огнивом. На другую же накинул ловчую сеть и принялся ждать. Едкий, густой, сероватый дым буквально затопил подземные ходы. Гонимый ветром он забивался в каждую щель, выгоняя будущий провиант. Уже спустя минут пять, я словил первого ушастого. Тот попытался выскочить из свободной лунки, но наткнулся лишь на мою сеть. Резво свернув тонкую шейку пушистого, я отложил его в сторону и расправив сеть стал ждать следующего.
Где-то за четверть часа, я выловил почти все население кроличьей норы. Рядом со мной теперь лежало три не самых крупных крольчихи, два самца внушительных размеров, один дохляк и несколько крольчат. На пару раз хватит, а там и деревня близко. Разве что денег нет, но думаю бартером выменяю, благо сталь для обмена имеется. Затоптав горящий мох, дабы не спалить весь лес ненароком, я сделал из сети авоську, в которую закинул мертвые тушки. С этой не самой легкой ношей, я направился к стоянке.
Здесь меня уже ждала раскрасневшаяся Мия. Она, судя по всему, лишь недавно закончила с чисткой лошади, а сейчас во всю штопала одежду. Ну и правильно. Скинув добычу на землю, я развел костер. Поленья занимались неохотно, видимо леди собрала не самый сухой хворост. Решив что сойдет и так, я оставил пламя разгораться, а сам принялся за шкурки. Вообще было несколько способов свежевания кроликов. Например я практиковал такой - срезаешь хохолок, в простонародье - шкирятник, а потом сдергиваешь шкуру как рубашку. А вот наемники предпочитали разрезать брюхо и аккуратно, словно любовницу ласкают, стаскивать кожу. В принципе что так, что так - все одно. Но здесь присутствует своеобразный этикет. Мол, за шкирятник это по-деревенски, а вот брюшко резать надо умеючи. Глупости конечно.
Соорудив над костром что-то вроде стойки, я стал закидывать туда освежеванные туши. Тут тоже есть хитрость, оставишь мясо на долгий срок и оглянуться не успеешь, как оно испортиться. Так что нужно либо сразу коптить, либо жарить, либо вот так топорно, как делаю я - обжигать. Ну и конечно надо очень осторожно вынимать внутренности у кролика, одно неверное движение и можно испоганить всю добычу, но не будем об этом. Ждать же пока костер выгорит и держать крольчатину над углями, как требует то наука охотника, мне было откровенно говоря - лень. И так сойдет.
Пока же мясо весело шкварчало, а полешки недовольно фыркали из-за падающего на них жира и крови, я стал заниматься шкурками. Сперва я их очистил от оставшихся мяса и жилок (кои я прикопал как можно глубже дабы не привлечь зверье), следом разбазарил драгоценную влагу что бы омыть их шерстку и саму кожу. Потом вытащил одну из головешек и подержал каждую из шкурок на дыму. Так они быстро просохли и в ближайшем обозримом будущем в них не заведутся жучки, червячки, ну и просто они не будут ничем вонять.
Когда и с этим было покончено, я подошел к повозке, попутно оценивая степень исколотости пальцев аристократки, её весьма витиеватые выражения, не поддающиеся переводу и неловкие заплаты на одежды. Удовлетворившись этим зрелищем, я достал не самый большой мешок со специями и посыпал ими уже чуть покрасневшее мясо. Потом я убрал шкуры в освободившийся тюк, надеясь обменять на них немного лепешек или хлеба. Вернувшись, я уселся напротив костра, открыл дневник и стал изредка поворачивать самопальные шампура. Но долго заниматься своими исследованиями мне было не суждено. Вскоре по поляне распространился великолепный армат и у меня у самого слюнки потекли, чего уж там говорить про Принцесску.
Заслышав за спиной шорох, я поднял глаза от текста и увидел как крадучись, словно кошка, Мия ползет к костру. Её зеленые глаза опасно блестели, и мне казалось что вот-вот и она прыгнет, как лесной барс.
- И что это мы делаем? - поинтересовался я. - Куда ползем?
Аристократка замерла, вперилась в меня своим гляделками и недовольно фыркнула.
- Я… ну… в общем…
- Ага, - хмыкнул я. - Я так и понял. Весьма красноречиво кстати.
Перехватив на лету брошенную мне в лицо ветку, я кинул ту в костер. И чего она так кидаться всем любит? Ох и не повезет её муженьку, видать посуда в доме только так летать будет. Хотя может на Ангадоре посуду не бьют, в конце концов она здесь стоит очень не мало.
Через пол часа дела были закончены. Мясо приготовлено и собрано в пищевой мешок. Одежда заштопано, если так можно назвать эти нелепые заплатки с убогими стяжками. Коренья собраны, лошадь начищена и "выгуляна". Закопав кострище, я удалил с поляны любые следы нашего присутствия - привычка, что тут поделаешь. Девушка резво запрыгнула на козлы, видать навострилась уже, я же сел рядом и взял в руки вожжи. Это по Долине Мия могла рассекать спокойно, а вот чтобы по лесу проехать, да еще и не на самой удобной повозке, это надо как минимум иметь стальные нервы, отменную реакцию и холодный ум. Так что рулить приходилось мне.
Тронувшись с поляны, я резко нагнулся и выдернул травинку. Надвинув шляпу, я откинулся спиной на бортик и с полным умиротворением стал наблюдать за тем как медленно расползается лес. Дорога была ухоженной, правда иногда все же попадались бугры и кочки, провалы и расщелины, песчаные ямки и влитые камни. Приходилось иногда останавливаться, и всем весом толкать телегу. Приятного в этом, конечно, мало. Но ничего.
За разговорами время пролетало незаметно. Совсем скоро лес поредел, все реже попадались кусты волчатника, а дятлы теперь стучали по коре далеко за спиной. Пение птиц приглушилось свистом гуляющего ветра, да и дорога стала куда как ровнее. Все это говорило о том, что мы подъезжаем к цели. Натянув вожжи, я затормозил и повернулся к девушке, которая весело щебетала на тему званного бала в честь кого-то там.
- Мия, давай-ка мы тебе глаза завяжем.
Девушка поперхнулась на полу слове и посмотрела на меня как на идиота, ну или на человека у которого чердак уже давно переехал в подвал.
- Ч-чего?
- Говорю - глаза завяжем, - с этими словами я протянул заранее подготовленную повязку. - Обещаю, так будет куда как зрелищнее.
Девушка скептически посмотрела на кусок черной ткани, но все же приняла и старательно обвязала чуть пониже лба. Для наглядности я помахал у неё перед лицом руками, потом потерев подбородок показал весьма неприличный жесть. Ноль реакции. Значит дело выгорит. Дернув вожжи я цокнул языком и отправил кобылку быстрым шагом. И тут лес буквально расступился перед нами. Он закончился как заканчивается крепостная стена, ощущение было что мы едем лишь под каменным сводом воротной арки. Свет ударил по глазам с такой нестерпимой яростью, что я невольно зажмурился и скривился. Оглядевшись, я решил, что еще не время и пустил лошадь дальше. Все ближе и ближе мы подбирались к цели, лес уже остался далеко позади. А за пол часа езды в абсолютной темноте и тишине, нарушаемой лишь скрипом рессор, фырканьем лошади и моим дыханием, Мия не проронила ни слова. Вскоре мы оказались будто на специально созданной платформе, так как отсюда открывался просто не вероятный вид на долину, до боли похожую на ту, которую мы оставили позади. За одним лишь исключением эти холмы олицетворяли собой жизнь в её самом прекрасном и чистом виде.
- Можешь снять повязку.