Когда же было законченно и со словами, я с легкой ноткой умиления, взглянул на дело рук своих. Это не те, безобразные, уродливые деревянные фигурки, здесь было настоящее искусство. Достав еще девять пустых закладок, я разложил их на земле в ряд. С левого конца положил недавно изготовленную печать. Закрыв глаза и потянувшись к дару (можно было и не закрывать, но такому слабаку в магии как мне, так было проще) я положил руку на трафарет. А потом, когда почувствовал как энергия откликнулась и потянулась к ладони, провел рукой над всеми листочками. Открыв глаза, и ощутив небольшой отток сил, я увидел десять одинаковых печатей. Вообще, это для меня копировка закладок, не самое тривиальное занятие, а для среднего мага, это как щелчок пальцами, трафареты могли гонять только так.
Теперь можно и помагичить. Убрав ненужные в данный момент закладки в дневник, вложив их в нужный раздел, я зажал между указательными и безымянными пальцами правой руки, оставшийся листочек. Вскоре он напитался энергией и засветился ровным, серебристым светом. Разжав пальцы, я метнул листок в костер. Тот, лишь коснувшись оранжевых лепестков весело трещавшего пламени, мгновенно сгорел. И с этого момента, изредка, если присмотреться, в костерке можно было заметить редкие серебряные нити, они будто седые пряди на рыжей шевелюре, то появлялись, но лишь за тем чтобы спустя удар сердца, мгновенно исчезнуть.
"Ну вот и все" - подумал я и потянулся.
Отток магических сил был невелик. Я специально сделал такую печать, чтобы не я её питал, а энергия пламени. Теперь, самое главное, не дать ему потухнуть. На с этим я справлюсь, пребывая в волчьем сне, когда каждые четверть часа ты просыпаешься, но вскоре снова засыпаешь могильным сном. Полезное умение, тщательно вкочерыженное мне в голову "заботливым" Добряком, наставником из далекого прошлого. Вот и сейчас, подкинув пару полешек в костер, я заснул сидя, лицо к чаще, спиной к барышне, которая сейчас, вероятно видела себя на приеме во дворце Алиата, где все её желания исполнялись быстрее, чем она успевала их озвучить. Мне же, для счастья, хватало эфемерных дворцов повелителя снов, где ни один смертные не смел меня беспокоить…
Утром, когда солнце лениво и нехотя, касалось верхушек деревьев, пробуждая в их кронах птиц, я, с наслаждением потянувшись, поднялся на ноги. Одновременно со мной поднимался и лес. Легкий, немного суховатый, юго-восточный ветер, играл листьями и травой, и их шорох, сплетаясь в бесконечном потоке еле слышных звуков, будто порождал затяжной зевок тысячелетнего леса. Все чаще и все громче, кричали перепелки, шуршали кусты - звери спешили на водопой. А по самым тайным тропам, шли в свои темные уголки ночные звери, утомившись на охоте, они собирались провести денек дремля и отдыхая. И лес, будто чувствуя что опасность миновала, широко раскинул свои зеленые объятия.
Под лучами солнца, россыпью бриллиантов сверкала утренняя роса, её я собрал в маленькие кружечки, выдолбленные из полена. Наслаждаясь пьянящей свежестью я чуть углубился в чащу, здесь я собрал коренья и ягоды. Это не очень-то и сложно если знаешь где и что искать. Вот например куст с синими, немного вытянутыми ягодками, будто маленькие груши. Их есть нельзя, если вам не охота пару дней мучиться от боли в желудке, зато корни этого куста весьма питательны. Вытянув нож, я наклонился и собирался уже их подрезать, как в стороне раздался еле слышный шорох и более отчетливо - чавканье.
Осторожно, дабы не спугнуть неизвестного, я медленно приподнял голову над кустом. С другой стороны куста, так же медленно, поднимал голову рыжий… олененок! Его маленькие черные рожки, мощные, вытянутее челюсти, перемалывающие листья, и темные маслянистые глаза. Не знаю что у меня во взгляде прочитал этот гордый представитель лесной фауны, но уже мгновение спустя он умчался куда-то в глубь. Я же, очнувшись, утер с подбородка слюну…
Не знаю, преодолел ли я звуковой барьер пока мчался на поляну. Там, у почти погасшего костра уже сидела проснувшаяся Принцесска. На самом деле она вставала почти засветло, и в то время пока я занимался собирательством, она проводила утренний моцион. Ну, у девушек с этим сложнее, поэтому не стану зацикливать на данном моменте внимание.
- Собирайся! - крикнул я ей. - Мы идем на охоту!
- Охоту? - переспросила леди.
- О темные боги! - вскрикнул я. - Да, на охоту. И если ты не будешь медлить, может чего и поймаем.
- Но… но…
Зарычав, я быстро затоптал костер, завалил его приготовленными заранее ветками, и, схватив дворцовую девчонку за руку, потащил её в лес. Она упиралась, пыталась вырваться, привычно посыпала мою голову всякими нелестными эпитетами, но стоило мне упомянуть, что возможно на обед, или ужин у нас будет мясо, как она тут же успокоилась. В её глазах загорелся нездоровый блеск, и вскоре она позволила мне ввести её в курс дела. Мы как раз стояли в тени раскидистого туба, а ветер поменял свое направление и если по курсу кто-то есть, то нас не учуют.
- Значит так, - начал я свою лекцию. - Твоя задача проста. Идешь след в след за мной, склоняешься так низко, чтобы быть ниже первых веток на вот этих деревьях. Крутишь головой на полный оборот и стараешься не задевать ничего, что можно задеть. Стараешься не наступить на все, на что можно наступить.
Девушка сделала глаза по серебрянику, и возмущенно прошипела.
- И как я должна это сделать?!
- Не мои проблемы, - в тон ей прошипел я. - Но если из-за тебя мы упустим добычу…
- То что? - вдруг усмехнулась она. - Что же ты мне сделаешь?
- Ооо, - довольно противненько улыбнулся я. - Ты непременно об этом узнаешь. Но, надеюсь, твоего здравомыслия хватит на то чтобы просто послушаться меня.
Леди еще некоторое время стояла, скрестив руки на груди и размышляя над ситуацией. В конце концов она спросила.
- И чем же ты собираешься охотиться? - а ехидство так и прет.
И правда - чем? Я взлохматил волосы и оглянулся.
- Хе! - обрадовано воскликнул я и поднял с земли толстую палку почти метр длинной. Она была кривая и вся в сучьях. - Вот этим.
Ламия презрительно воззрилась на мое орудие и фыркнула.
- Кажется, на ужин снова трава, - пробубнила она.
Я лишь загадочно улыбнулся и велел следовать за мной. Оставив леди за спиной и положившись на её благоразумие, я согнулся в три погибели. Открыв сумку, я достал нужную закладку и обмотал её палку, так, если что, будет быстрее. А теперь началась охота.
Если серьезно, то человеческая охота, мало чем отличается от животной. Я, заходя к предположительной цели, старался что бы ветер дул мне в лицо, а солнце находилось за левым плечом Все это даст мне возможность внезапно атаковать, и именно так поступают животные. Ну, оно и неудивительно. Ведь когда-то, когда люди ходили обмотавшись в шкуры, и не различали оружия от орудия, их учителями и были звери. Они, люди, подражали их повадкам и движениям, и даже олицетворяли с себя со своими четвероногими или крылатыми соседями. Конечно, прошло много лет, но суть осталась неизменна.
Пригнувшись, я аккуратно затрусил меж кустов. Следы олененка были четкими, как рисунок на белоснежном холсте. Вот, в еще сырой, вязкой земле, четкий след его копыт. А в полуметре впереди, еще один, чуть более глубокий. Неопытный и незнающий разумный, увидев это, не сделает ровно никаких выводов. Но я же, за пять лет в лесу, научился читать её как послушник в монастыре умеет читать Священное Писание. У леса не было от меня тайн и секретов, и видя эти четыре отпечатка, я уже знал что олененок пробежал здесь минут пять назад. Он был явно напуган и в бег вкладывал все свои силы, а значит он наверняка направился к своему стаду или к пасующееся неподалеку матери. Что ж, над идти дальше.
Измерив пальцами глубину последних отпечатков, я поспешил к следующим. Иногда след терялся на слишком сухое земле или на камнях. Тогда я возвращался назад и прикидывал траекторию бега, после чего безошибочно выбирал верное направление. Иногда приходилось подолгу замирать на одном месте и ждать когда ветер сменит направление. Чаще, лишь раздаться рядом шорох листвы или дятел решит достать назойливого жучка, или просто дерево скрипнет, я вновь замирал, опасаясь издать неровный звук, который для коренных обитателей леса, звучит резче и громче чем для горожан треск пожарной сирены.
Обогнув громадный валун, я притаился в листве. Я не оборачивался, и не искал взглядом свою подопечную. В конце концов, она не разбойница и не олень, её по следам я вмиг найду, как бы далеко она не ушла. А вот животное это достойный соперник в хитрой игре. Олень не примнет травы, там где это не нужно, он не надломит ветви, не испугает птицу и не нарушит покой кроличьей норы. Рогатый, словно ветер, вроде и рядом, а вроде и не поймаешь. Но умелый охотник, так или иначе, выгадает шанс для удачного выстрела или броска. Вот и я, наткнувшись на следы, лишь еле заметно вдавленные в землю, поднял левую руку и сжал её в кулак. Надеюсь, что у леди хватит смекалки распознать это знак.
Вы когда-нибудь задумывались о том как же сложно отодвинуть ветку куста? А ведь это не так просто. Одой рукой сжимая орудие, другой вы должны найти такое место на ветке, где сходятся лучи коры, обхватив это место двумя пальцами, нужно дождаться особо сильного порыва ветра и сильно надавить. Но если вы промедлите, зверь услышит треск и тут же сорвется с места, если опоздаете, все будет идти по тому же сценарию. Так что отодвигаю ветку куста, я действовал осторожно и внимательно, как нейрохирург на сложнейшей операции. И вот, за листвой и терновыми колючками, показалась полянка. Там мирно паслось два оленя, крупная мамаша олениха, и маленький негодник. Будь я героем какой сказки или детского мультфильма, умилился бы этой идиллии и ушел прочь. Увы, я уже пол сезона как только травой питаюсь, пора бы и подкрепиться.
Перехватив палку, я напитал печать энергией, и метнул копье. Да, печать, на пару минут превратила обычную палку, бывшую когда-то веткой, в смертоносное копье. Что печально, на такое волшебство я потратил почти все свои силы. Иногда, я жалею что не обладаю хотя бы десятой частью от резерва Санты, да переродится он в день мира. Копье же, игнорируя мои метания и размышления, оставляя за собой еле заметный металлический росчерк, вонзилось в шею олененка и пригвоздило его к земле. Олениха же, к этому моменту уже скрылась в чаще.
Сминая кусты, я подошел к зверю. Из раны текла кровь, густая рыжая шерсть, стала похожей на ковер алого закатного неба. В темных глазах, ужас смерти перемешивался с желанием жить, добыча била копытами по земле, надрывно дышала, шумно вдыхая и выталкивая воздух. Но прошла пара секунд и молодой олень затих, в последний раз дернув всеми конечностями.
Выдернув копье, уже обратившееся обратно палкой, я наклонился и одним взмахом клинка отрубил зверю голову. Это не так и сложно. Тут все как и у человека, главное меж позвонков ударить, ну и предварительно оружие наточить как следует.
- Ты… ты… ты маг?! - прозвучал удивленно-испуганный возглас за спиной.
Я обернулся и увидел Принцесску. Она тяжело дышала, по вискам катились крупные градины пота, и вся она была измазана в грязи, а ноги изрезаны кустами. Ах, ну да. Эти милые суеверия. Я ж и забыл что это в Сантосе, где стоит Академия, магов хоть на каждом суку вешать, а вот в большом мире встретить сведущего в тайных искусствах, большая редкость. И мало кто упустит возможность сложить о нас какой страшный рассказ. Мол мы детей воруем, девственниц на завтрак, обед и ужин кушаем, проклинаем всех на право и на лево, и вообще народ не самый добрый.
- Неа, - пожал я плечами. - Так, пару фокусов знаю и все. И, на будущее, называй меня "волшебником".
- Волшебником?
- Ну да. "Маг" звучит пошло и совсем неинтересно.
Лиамия (язык сломаешь пока выговоришь) потихоньку успокаивалась, но от выброшенной мною палки отошла на весьма почтительное расстояние.
- А волшебник как звучит? - вот уже и прорезались привычные нотки ехидства.
- А волшебник звучит таинственно, сказочно и отдает легкой сумасшедшинкой, - я подмигнул леди, и взвалил тушу на плечи. С расчетом на то, что при ходьбе кровь будет стекать с левой стороны и не забрызгает одежды. - Ну, пойдем?
- Куда?
- К ручью конечно же, - усмехнулся я, видя как на красивом лице моей спутницы возникает отражение восторга и предвкушения. - Видно сегодня боги милостивы к нам.
Ручей действительно оказался неподалеку от поляны. Его журчание я услышал еще на подходе к пасущимся животным, но это и не удивительно. Лени, если отбиваются от стада, всегда идут к воде, надеясь встретить там своих сородичей. Вот так, зная некоторые характерные повадки животных и разбираясь в травах, вы никогда не пропадете в лесу. У вас может быть только охотничий нож, моток веревки, да стоптанные сапоги, и все же вы не погибнете. Если, конечно, проявите должное уважение и осмотрительность.
Около широко ручья, метра два в рукаве, я сбросил тушу и тут же удалился обратно в чащу. В конце концов, я могу и потерпеть, а вот стеснять леди присутствием неотесанной деревенщины не хотелось. Сбор хвороста, вот самая несложная из лесных наук. Знай себе, броди под старыми деревьями, да и выискивай ветки посуше. Хотя и здесь разумные умудряются допустить целых ворох ошибок. Они то возьмут слишком толстые ветки, надеясь что они будут дольше гореть, а фишка в том, что положи такую в костер, и когда она перегорит и надломиться, то костер попросту разлетится, и хорошо если никого не опалит. Или берут слишком свежие ветви, от которых дыму будет больше чем пламени. Такой вот костерок все равно что сигнальная ракета для всех, кому не чужды заповеди Харты. Или самая большая ошибка, вместо поиска, ленивый разумный подходит к дерев, у которого ветви пониже, и срубает их начисто. Глупо упоминать о огромном вреде дереву, так еще и сам костер не займется. Пока из ветвей соку вытечет, пока они подсохнут… в общем, беда еще та. Вы спросите откуда я знаю обо всех этих ошибках? Ну так и я какое-то время носился по лесу, как по главной городской площади, но Добряк наскоро отучил меня от пагубных привычек, и привил понимание. За что ему и спасибо.
Собрав целую охапку подсохших веток, не самых толстых, но и не таких что бы за четверть часа угорели, я сорвал древесной коры для розжига и травки пожелтее. И, перехватив поклажу поудобнее, побрел к ручью. Там, на бережку, уже сидела алиатка, она, непонятно откуда, достав гребень, расчесывала волосы, и даже со спины было заметно как она лучится счастьем. Да, немного надо цивилизованному человеку, чтобы почувствовать себя заново родившимся.
Свалив хворост в кучу, я обнажил саблю, и воткнул её в землю. Солнце уже клонилось к закату, охота заняла немало времени, а темнее здесь быстро. Ночь вступит в свои права уже через пару-тройку часов, и нужно сделать предварительный замер. Опять же, многие думают что путники ориентируются исключительно по звездам. Да, так действительно можно делать, если у вас есть нужные приспособления и немало терпения. Если же такого в наличии не имеется, вам поможет солнце. Посмотрев куда падает луч, я сделал зарубку на земле, и встав туда, по хитром сложил пальцы и возвел их к небу так, что бы лучи солнца попадали на ладонь. Получалось, что от курса мы отклонились не так уж и сильно, надо будет взять на северо-восток, и, возможно, к следующему закату мы уже доберемся до деревни, а там и тракт не далеко, и до города пара дней пешего перехода.
Надо отдать должное Принцесске, несмотря на все её заскоки, она уже недурно управлялась с костром. Вот и сейчас, пока я занимался навигацией, алиатка довольно резво сложила кострище и даже воткнула две палки под стойки для будущего вертела. Убрав саблю в ножны, я подошел к конструкции и внимательно её осмотрел. Где-то поправил кори и траву, так что бы огонь шел с ветреной стороны и пламя лучше занялось. Где-то заменил слишком толстые сучья на потоньше, где-то наоборот. Но в целом оказался доволен, от того и одобрительно кивнул. Лиамия лишь презрительно фыркнула, мол для неё это как два пальца, и мое одобрение никого не волнует. Я лишь пожал плечами и стал раздеваться. Жуть как хотелось ополоснуться и напиться нормальной воды, а не росы.
- Постой, - сказала черноволосая смуглянка, когда я уже стянул штаны, оставшись лишь в шортах-трусах. - Дай стяжки осмотрю.
Я даже не сразу понял чего от меня хотят и что она, собственно, собирается осматривать. Девушка же, наткнувшись на мой удивленный взгляд, возвела очи горе к небу, и хлопнула ладонью по земле.
- Садись, буду раны смотреть.
- А чего на них смотреть-то? - недоумевал я.
- Как чего? - так же удивилась леди. - Ты вон в воду собрался. А зашила я тебя только вчера, мало ли что. Вода здесь не родниковая, грязь какая забьется, гной пойдет. И что мне потом? Руку тебе резать?
Когда я "въехал" в ситуацию, то засмеялся в голос и смог остановится лишь когда спутница пошла красными пятнами от еле сдерживаемого гнева.
- Для начала - в лесу все стерильно, - вспомнил я старую, как мир, присказку. - Да и к тому же, на мне все как на собаке.
- В последнее - верю. И все равно садись.
Я вздохнул и пожал плечами.
- Ну если высокородной леди так хочется меня пощупать…
Подойдя поближе, я сел. Рядом уже весело трещало пламя, а воздух дрожал от поступающей вечерней прохлады. Скоро на небе засияют звезды, и затрещат по кустам цикады. Вот она какая охота. Не то что в книгах пишут - раз, и ты уже с добычей в дом идешь. Нет, настоящая хота она долгая. И мне еще повезло, за день управился. А кто не так ловок, и пару дней может цель выслеживать.
Девушка же цепкими пальчиками, стянула повязки и стала ощупывать раны. Я подивился силе её с виду нежных пальцев. Хотя, прикосновение холодных от недавнего купания рук, немного приободряло. Сперва леди осмотрела пострадавшую руку, где на плече и предплечье были видны следы о укусов. Потом переместилась на грудь, но там были лишь царапины и ничего серьезного. Хотя сама Принцесска, смотря на эти глубокие борозды, была другого мнения. Закончился осмотр на ногах, они пострадали сильнее всего. Оно и понятно. Демоновы волки догадались что прыгать мне на горло это самоубийственная затея, вот и грызли что пониже.
Получив одобрительный хлопок по плечу, заметьте - больному (ей в стервозности даже Норманн проигрывает), я встал и потянулся. Повязки Лиамия сняла, чтобы в воде не намокли. Но я уже знал что не дам ей обратно их нацепить и запеленать меня как дитятко неразумное. Я раны, обычно, держу на свежем воздухе. Ветер их быстрее заживит, чем любая тряпка. Когда же я повернулся к леди филейной частью тела, и закатное солнце упало на спину, то я расслышал позади изумленный выдох.
- Знаешь, таким остолопам как ты, просто противопоказано заниматься самолечением.