- Как ты можешь утверждать, что скинка останавливает кровь? - продолжала причитать Принцесска. Я же в это время лишь скорбно молился богам, о ниспослании мне огненного дождя, потопа, серафима с пламенным мечом. На худой конец могли бы меня в соляной столб превратить! - Да у в Алиате скинка запрещена для ввоза, помнится Султан сперва пошлины повышал, а потом и вовсе запретил. Её же в каждой курильне можно было найти, и народ, покурив, сходил с ума! А ты хочешь её для врачевания употребить!
Постойте, на перелистывайте страницу. Я понимаю, её треп достал даже вас, но я сейчас поясню…
Началось все с сегодняшним рассветом. И надо признаться, утро было прекрасным настолько, насколько может быть в принципе прекрасно утро. Пели птицы, журчала маленькая речка, из-под углей тянулся аромат запеченного мяса. Да и завтрак внушал уважение, никакой каши и росы, лишь оленина и свежая, холодная до зубной дрожи, водица из реки. И, казалось, ничто не сможет омрачить сей день. Но видимо я исчерпал расположение богов и они вспомнили о наемника Тиме Ройсе, которому стало слишком хорошо житься.
Утром я предоставил смуглянке время и та вдоволь наплескалась в ручье, я же на скорую руку умылся, сменил воду во фляге и спрятал кострище. Привычки… Потом же мы продолжили путь. До деревни оставалось часов девять, может десять ходу, и я решил что будет куда как лучше, если мы сбавим шаг но обойдемся без привалов. Но в своем плане я не учитывал одну переменную - Мию, так я решил называть Лиамию, когда понял что это имя мне без смешка не выговорить. О, дочка визиря, решила напомнить что она вроде как вельможа, и ей вроде как не положено бродить по лесу на босу ногу. Когда же я сообщил ей о том что предложенные сапоги, некая черноволосая красавица выбросила в овраг, она лишь хмыкнула и попросила сотворить ей сапожки. Великих сил мне стоило не разругаться в пух и прах, так что я просто сообщил ей что не могу сделать этого. На вопрос почему, сочинил какую-то страшную сказку, чем добавил в копилку мифов о шарханах еще немного жути. Девушка успокоилась. На время.
Потом же все по новой. Она ныла и ныла, ныла и ныла, и все продолжала ныть. Потом она и вовсе расселась на пне - яркой примете что мы близко к людям, и заявила что ни с места не сдвинется пока не отдохнет. И вот чтобы вы сделали на моем месте? Наверно превратили её в камень, что было бы весьма забавно и убрались в Рагос. Увы, я был скреплен с этим существом своим же словом, так что пришлось идти на крайние меры. Я просто достал веревку, под крики и попытки кусаться, а так же еще пинаться и бодаться, затянул узелком своеобразный поводок у неё на запястье, а второй конец обмотал вокруг своего. Этот яркий пример хамства и полного пренебрежения приличия, принес мне сперва десяток минут отборной брани, в которой я разве что с темными богинями не был сравнен. Потом же наступила блаженная тишина.
О, я не смею описать то наслаждение, которое испытывал когда звуки, доносившиеся до моего слуха, ограничивались лишь игрой ветра в листве, призрачными шорохами в глубине леса, пением птиц и прочей лесной симфонии. Это было сравнимо с тем, когда вы долгое время сидите в попутке и слушаете что-нибудь похожее на "радио шансон" или "хиты Бутырки", а потом машина останавливается, вы выходите на улицу и… Вот примерно тоже самое испытывал и я.
Опять же, все не было бы так печально, если бы у меня на "привязи" шла обычная крестьянка или девушка с окраина города, а может и подруга служивого, но ведь это была "тори", что по нашему - аристократка. Так что уже через четверть часа, Мия буквально взорвалась и стала причитать что веревка жутко трет, и вообще она возмущена до глубины души. Пришлось мне останавливаться и собирать особую травку. Найти её было так же просто, как гриб после дождя, и уже вскоре, разжевав горьковатую травинку, я смазал этой кашицей слегка покрасневшее запястье подопечной. И это она называет "натерла". Вот когда Нейла умудрилась целую декаду носить сапоги на босу ногу, не рассказывая об этом никому, то было "натерла". А потом еще было представление - недовольный Молчун. Выполнив священную миссию по спасению чьей-то изнеженной кожи, я уж было вновь погрузился в манящую тишину переливающуюся таинственным, потусторонним лесным шепотом, как вдруг выяснилось что Принцесска хочет поболтать.
Признаюсь, разговаривать на тему лекарственных трав мне понравилось. Леди была весьма осведомлена в этом вопросе, а я уже как года три не общался ни с кем, кто знает о лечебных свойствах флоры больше, чем обычная деревенская хлопотушка, которая на любую хворь подорожник приложит. Так и потянулось. За беседой время пролетало незаметно и я даже воспрял духом, но зря, никогда не стоит забывать с кем ведешь беседу. В какой-то момент мы перешли на забавные истории, и я тут же припомнил как запирал кровь Константину, когда тому расквасили нос. Тут же выяснилось что на востоке Забой трава обзывается скинкой, и ни кому в голове не придет лечить ей кого-то. Тут же я был обвинен в варварстве и Мия предприняла попытку научить меня как правильно жить. И вот это цепочка событий, виноватым в которой я вижу только себя, и свой порыв попутешествовать и получить за это какие-то барыши.
- Светлые боги, - вздохнул я возведя очи горе. - Да какая тебе разница! Ну использовал я эту твоя скинку чтобы вылечить кого-то. Тебе то что? Чего ты извелась? Нет я понимаю если бы я простуду каленым железом врачевал или перелом кувалдой правил, но тут мелочь…
- Все так говорят - мелочь, - никак не успокаивалась смуглянка. - А в итоге от такого неквалифицированного лечения один вред. Ты вообще спину свою видел?
- А она то тут при чем?
- А все при том!
- При чем "при том"?
- Вот только не прикидывайся дурачком. Ты конечно варвар, но такие вещи должен понимать.
- Я тебя сейчас вообще не понимаю.
- Пфф, значит действительно дурак. И все равно скинку так применять нельзя.
- Можно не перепрыгивать с темы на тему?
- А если бы у него от этой твоей "Забой травы", осложнения пошли? Но ты ведь об этом не подумал, куда тебе, лишь бы саблями своими помахать. Мужлан!
- Хорошо, ладно, - я опять вздохнул и потер переносицу. - Так, предположим между спиной и скинкой есть хотя какая-то связь, но сабли то зачем приплела?
- Ничего я не приплетала! - надулась Мия и, вздернув носик, отвернулась.
Боги! Вы слышите меня? Какую жертву вам надо принести, чтобы вы заставили меня забыть Имперский и Алиатский языки? Я, продолжив тяжко вздыхать, вел за собой девушку, надеясь что её обида продлится дольше чем полчаса, потому как потом она снова начнет меня учить. А еще говорят что все высокородные воспитаны, то как она себя ведет и близко к воспитанию не лежала. Боги, как же я ненавижу скулеж и нытье.
Солнце потихоньку клонилось к западу, стремясь поскорее спрятаться в волнах закатного моря. И редкие лучи спешащего на покой светила, падали на землю, проникая сквозь густой потолок листвы. Они походили на золотые столбы, щедро разливающие гордый метал по зеленому ковру. И можно было наблюдать как мистично шелестит ветер, будто танцуя со светом. Он играется, дразнит его, то стремительно вороша кроны, создавая в лесу целое светопреставление, то затихает, скрывается где-то в небесной выси, давая солнцу возможность согреть живых существ. Но вскоре, собрав свои немалые силы, он вновь устремляется к одному лишь ему известной цели, руководствуясь лишь ему известными причинами. Чем-то мне это напоминает Принцесску, избалованная девица, считающая что раз уж она что-то знает, то это истинна в последней инстанции и сомнению не подлежит. Чувствуется, что когда, через пол года, даже представить себе сложно этот срок - пол года, я от неё избавлюсь, то принесу немалые жертвы Харте, как минимум золотой для неё отыщу.
- Я устала, - не прошло и часа, как это чудо снова завела свою шарманку. - Давай отдохнем.
- Нет, - буркнул я. - Нам осталось совсем немного. Скоро уже деревня, там отдохнешь.
Девушка дернула меня за рукав, и я повернулся к ней. О темные боги, вот только мокрых глаз мне не хватало.
- Ты час назад говорил тоже самое, и два часа и три тоже!
- Если бы ты чуть быстрее шевелила ногами, уже бы давно пришли, - откровенно соврал и я дернул веревку, возобновляя ход.
- У меня болят ноги, я больше не могу идти, - жалобно проговорила алиатка.
- Скажи это моим выброшенным сапогам.
- Ну давай остановимся. А потом продолжим путь, сам же говоришь что деревня уже близко. Час другой ничего не изменят.
- Нам нужно попасть туда до темноты. Иначе закроют ворота и никуда не пустят, а если будем настаивать то собак спустят или камнями закидают.
- Как собак? Почему не пустят? - искренне удивилась Мия.
- А с какой стати тебя должны пускать в деревню ночью? Что, народу делать больше нечего, как мужиков из постелей тягать, чтобы засов поднимали на воротах?
- Ну… ну… ну…
- "Ну-ну", - передразнил я её. - Шевелись уже, если не хочешь опять на земле спать.
Девушка задохнулась от возмущения, а потом выпалила:
- Ты бесчувственный босой мужлан!
Тут уж я не вытерпел. Я резко обернулся и девушка натолкнулась на меня, я же только дернул веревку и вперился в её кошачьи гляделки своими глазами.
- А ты избалованная смазливая девчонка! Только и слышу - "ох как мне плохо, ох как здесь скучно, ох где же мои слуги, ох как хорошо во дворце, ох сделай то, сделай сё". Оглянись, ты в лесу, и единственная твоя надежда на возвращение домой, это презренная "босота", осмелившаяся так себя неуважительно себя вести. Вот только ты сейчас беднее меня, и выжить одна не сможешь, а значит могла бы проявить хоть чуточку уважения, и если ты не заметила, то и сама сейчас боса, - я понимал что наговорю сейчас много обидных вещей, но меня уже понесло и забрало опустилось. - Бесконечное бла-бла-бла! И вот только попробуй сейчас зареветь, я, клянусь богами старой и новой религии, закопаю тебя в яму по голову и оставлю на суд лесной! А если до завтрашнего дня хоть слово обронишь, превращу в камень и закину в самый глубокий, темный, кишащий змеями и разными тварями провал!
Губы девушки уже дрожали, а на глаза навернулась предательская влага.
- Я тебя ненавижу! - выкрикнула она.
- Прекрасно! - гаркнул я. - Ненавидь себе в удовольствие, только заткнись и не мешай мне заниматься вопросами нашего выживания. Темные боги, ну почему я сразу в Рагос не свернул?
Скрипнув зубами от злости, я развернулся и дернул веревку. Настроение стремительно портилось. Но своего я добился, исключая рваные, редкие сдерживаемые всхлипы где-то позади, больше ничего не раздражало слуха. Возможно многие из вас сейчас бросились бы утешать леди, в конце-конце она не виновата что выросла такой, да и если сравнить её со многими аристократками, то она еще держится молодцом. Другие бы уже ревели навзрыд и рвали на себе волосы, одновременно с этим кусая волосы, а она уже почти целый сезон держится. И все же, даже учитывая что я был слишком резок и от части не прав, здравый смысл мне отшибло начисто и извиняться я бы не стал ни при каких обстоятельствах.
Через пару часов мы дошли до деревушки. Она стояла на широкой вырубке и дальше виднелось поле, за которым, скорее всего, лежала дорога, достаточно широкая чтобы по ней проехала повозка, но не подходящая для караванов, крупных торговцев и уж тем более военных отрядов. То что нужно, здесь можно будет пару дней передохнуть и купить самое важное. Вокруг поселения тянулся длинный, местами покрывшийся мхом и поросший ветвями, частокол. Не такой высокий как на маленьких огнищах и уж тем более не напоминающий фортовую стену крупных поселков. При желании, эти некогда массивные, заточенные бревна, можно был пробить чуркой побольше. Но старосту деревушки под названием "Хлебка" это нисколько не волновало, в конце концов ни один барон не захочет чтобы дорога лишилась столь удобного перевалочного пункта. Да и частый путник оставит в трактире звонкую монетку, а крестьянин знай себе, сеет, пашет, да барщину соблюдает. Вот он, нехитрый закон тихой жизни на краю Баронств.
Оглянувшись на девушку, которая тут же отвела свой взгляд, я действительно пожалел о несправедливых и резких словах. Ведь как она держалась когда целую ночь провела штопая мою шкурку. Не каждый парень на такое способен, а тут домашняя, вернее, дворцовая девчушка… Вот только непонятно чего она капризничает то тогда? Или в игры какие со мной играет, но куда уж мне, наемникам тайны дворцовых стихий и женского ума неподвластны. И если она хочет чтобы я к ней нормально относился и не срывался почем зря, пусть ведет себя… проще что ли.
Тяжко вздохнув я побрел вперед, к импровизированным воротам, представляющим из себя две высокие створки по метра три каждая, сама же стены была в четыре, а то и в четыре с половиной метра. Ну так вот, створки эти уже пропахали глубокие борозды в земле, на ночь же их запирали на массивный засов, с которым и пятеро кузнецов еле сдюжат. А простого люду с полей приходилось нагонять аж под дюжину. Поэтому то я и торопил миледи, ведь запоют цикады, и засов опустят, а на пришлых посыплются оскорбления и камни. И даже проезжай здесь Император, никто створки не распахнет. Хотя и Его Императорское Величество не имеет в Баронствах никакой формальной власти, разве что экономическое влияние. Когда же мы уже почти дошли до маленькой сторожки, я резко остановился, будто меня Молчун огрел по голове и вбил по пояс в твердь. От неожиданности девушка налетела на меня, но я вовремя подхватил её и не дал упасть.
- Прошу прощения, - на автомате выговорил я и отмер.
Не знаю, что она там ответила, или не ответила вовсе, но я лишь сейчас заметил, что впервые за восемь лет (трудно в это поверить, да?) сорвался! И не просто сорвался, ну то есть не разбил кому-то лицо, или не вызвал на дуэль, хотя на дуэлях никогда и не сходился, а вот так - взял и наорал. Да, темные боги в мой дом, я вообще никогда в жизни ни на кого не орал. И стоило мне потянуть за эту ниточку, как я тут же осознал, что никогда в жизни не решился бы сойтись в битве со сворой "санитаров леса", предпочтя их обществу, толстый сук на котором можно укрыться. Так же я бы никогда в жизни, не сказал девушке, при первой встрече, то, что сказал Мии, когда она очнулась. Нет, ну это ж надо, расписаться леди все "ужасы" "лихой вольницы". И уж тем более, прыжку в водопад, нормальный Я, предпочел бы спрятаться в кусты, и, поверьте мне, я бы сумел скрыться от горячей погоне, даже с выводком мартовских котов на руках, а не с этой, тогда полуобморочной, несчастной. И, конечно же, бывалый "Пробитый", никогда бы не заснул на берегу озера, и, что удивительно, не почуял сквозь дрему запах паленого мяса и горящих повозок.
- Кем будете? - спросил плотный мужичок в сторожке. В руках он держал звонкий колокольчик на деревянной палке, а в темных глазах светилось подозрение смешанное с легким страхом. Часто люди ожидают увидеть в таких будках какого-нить старичка, но кто в с своем уме посадит на такую должность уважаемого человека в преклонных летах. А уж в деревнях любой, кто уже давно природный цвет волос, сменил на седину, пользуется уважением и относятся к нему с почтением. Ну… в большинстве случаев.
- Здрав будь, добрый человек, - я положил правую руку на ременную бляху и поклонился сторожу. Потом я положил левую руку туда же, развернулся к деревне и сделал поклон в пояс. - И пусть дом твой будет в здравии.
- И ты здрав будь, добрый путник, - из глаз крестьянина пропала настороженность, а на смену страху пришло любопытство. - Таверну найдешь в конце Главной улицы. Ну а где дом брата твоего, не буду говорить. Коль ты есть, кем хочешь казаться, сам найдешь. А коли нет, то не обессудь.
- Спасибо и на этом, - кивнул я. - Тихой ночи тебе добрый человек.
- И тебе, путник, - тут мужичок хмыкнул и окинул цепким взглядом ладную девичью фигурку. - Тихой ночи.
От чего-то этой незатейливой шутке улыбнулся и я, в результате чего чуть было не оказался прожжен чьими-то зелеными глазами.
И мы вошли в деревню. Главной улицей, селяне именовали свою единственную улицу, самую широкую, ту, которая шла от ворот до площади, а потом упиралась в дом старосты. Самого уважаемого человека, ну, после хозяина-барона конечно. Ну и кроме волхва, или как их еще называют - ведун, чародей, чароплет и двуязык. В общем, как только нашего брата здесь не величают. А вообще маги и волшебники, которые живут на таких вот хуторах, весьма опасные личности. У них здесь, так сказать, все родное. Вот идешь ты по деревне, а с соседнего дерева на тебя ворон смотрит, вот что может быть в этом особого? Но, быть может, что глазами этой птицы на тебя смотрит сам ведун. И вот он уже знает, кто ты, откуда ты, зачем явился и что недоброе можешь сделать на этой земле. Про доброе эти недоучки обычно не думают. Они как параноики, постоянно ищут подвох. Но пусть они и недоучки (как и ваш покорный слуга), но та самая родная земля, каждая травинка сдобренная разными смесями, каждое дерево, которому нашептали заклинания, и каждый подкормленный зверь будут на стороне ведуна. Так что когда идут войны, в деревни первым делом отправляют боевых магов, а потом уже солдат и легионеров.
- Кар-кар, - прокричал ворон и унесся в северном направлении.
О как, значит я был прав, действительно птица волхва. Они обычно живут на отшибе, и зачастую, за "забором", тем самым придавая себе солидности, мистичности и весу у местных. Да и делами своими заниматься куда как проще, когда тебе в окно не заглядывают любопытные детишки, а народ не прячет девок "от греха подальше". Ведунов хоть и уважают, но и опасаются, даже посильнее заезжих настоящих магов. Вот такие вот нравы у простого люда.
Шли мы по песчаной дороге, на которой могли бы разъехаться бортами две груженных повозки, по каждой стороне стояли дома. Избами их не назовешь, ну а срубами и подавно. У каждого было и крыльцо, и стойло и банька. Виднелись огорода, и даже беседки. На окнах резные ставни, а из труб валит густой дым. Деревни Баронства мало чем напоминают хутора Империи, здесь каждый крестьянин "зажиточен", потому их так не любят земледелы Империи, и просто обожают торговцы. А все почему? А просто бароны, хоть свиньи еще те, но за свои стадом (простите этот нелепый каламбур) следят внимательно. Ведь с паршивой овцы, как известно, шерсти всего клок, а вот с упитанной, ухоженной, взращенной овечки, прибыли куда как больше. Барщина здесь конечно строгая, но не отягощена прочими налогами, сборами и данью. Вот и жиреет народ. Почему же Имперские крестьяне не бегут сюда? Бегут конечно, еще как бегут, вот только кто их здесь ждет. Как прибегут, так их обратно и отошлют, дабы Император вдруг не решил что ему не нужны под боком Баронства и не заслал сюда регулярную армию вместе с боевыми магами. Которые стройным маршем пройдутся по "Свободным землям" и оставят за собой пустыню.