Ещё два часа... Местные сутки длиннее земных, 26 часов и сорок две минуты в придачу. Но часы у нас свои - здесь не только карманные, даже каминные не изобрели пока, только башенные, и те наперечёт. Рвать гору заранее или не рвать? Встретить пушкой, они побегут, сомнут подгоняющий отряд, упрутся в войско... Снова пойдут - потому что живыми их уже не выпустят после этого, иначе никакой пропаганды не выйдет... И тогда опять ронять гору - уже на головы? Заткнув перевал и дав повод обвинить нас в грехе прерывания связности мира... Со всех сторон хреново, ловко они нас... Но не пропускать же? Пропустить первые сотни и рвануть после? Таймер поставить в конце-то концов? Но шум имперцы поднимут... Отсутствие границ - не всегда хорошо... Особенно когда враг на три хода впереди - у них уже все службы сформированы, вплоть до агентуры на местах... А мы вот - влезли в готовую войну, и понимание, "как это делается" - только и даёт что чувство бессилия... Потому что мы тут пока никто, а те, кто "кто-то" - не понимают, что происходит. Вот только, чёрт возьми, почему империя как по рельсам разворачивает классическую войну не шестнадцатого, а откровенно двадцатого века, и даже середины его? Император - пришелец как мы? Да, до чего только ни додумаешься сидя вот так в ожидании... Знать бы ещё чего ждём... Пока станет не из чего выбирать и можно с чистой совестью "делать что должен", наплевав на "что будет"? И делов-то - включить два тумблера и нажать кнопку - большую и красную, как положено... И только сон - против. Да и то как-то непонятно против, совет хрен знамо кого - ну да, красивая женщина, и очень не всякая, штучная и эксклюзивная... Только какая связь - загадочная незнакомка и война? Хоть бы выражалась яснее... Когда хотела - явилась же прямо в дом... И как явилась... И как хотела... Мда, постоянное общение со Змеем вредно для душевного здоровья. Все мысли о них. Причём уже обо всех сразу...
Но тут мне резко стало не до девушек. Серёга коротко доложил с НП "Вижу дракона". Вот этого нам для полноты счастья и не хватало... Гранатомёта у нас нет - не брали, как-то не предполагалось вражеской бронетехники. Да и не так просто его гранатомётом - пробовали уже... Оставалось только спрятаться получше и надеяться, что крупная цель ему понравится больше мелкой... Растеклись по кустам, сидим ждём. Скоро и я увидел дракона. Этот поэффектнее выглядел - первый просто в серой маскировке, а этот как тёмное пламя - живое, переливающееся, с протуберанцами. Красиво даже. Хотя лучше бы нам этой красоты вблизи не видеть... Пламя прошло над ущельем, медленно переливаясь оттенками чёрного, сделало небольшой круг над озером и так же несуетно потекло обратно, но уже пониже. Сижу, стараясь не отсвечивать ни в видимом диапазоне, ни в невидимом. То есть даже думать перестал - мало ли чем они чуют... Прошлый мысль вполне уловил, и даже повёлся на такую мысленную дезу... Но сейчас пугать несуществующей в этом мире "сушкой", равно как и "зушкой" - явно не следует. Надолго не испугается, а поинтересоваться, кто это тут такой пугательный - ох не забудет... Пламя тем временем снизилось, подтянуло крылья поближе к круглым бокам и потекло почти прямо по дну. Трупы сожрать хочет что ли? Накосили мы тут вчера изрядно, да... Даже идти туда не хотелось - да и зачем, трофеи с них нам без надобности. Снаряга воинская цену, конечно, имеет немалую, но пока не до дележа шкуры, нам свою шкуру унести... И желательно - после выполнения задачи...
На месте разгрома штурмового отряда дракон не задержался - так же неторопливо проследовал дальше, навстречу новому. Был соблазн накрыть его скальной пушкой - единственный шанс здесь-и-сейчас - больше будет просто нечем. Но вспомнилось опять - "не торопись". Пока ситуация крутилась в нужную сторону - если дракон пролетит ещё немного - он явно встретится с армией вторжения. И скорее всего хорошо им от этого не будет. Так что пока они там разбираются - наше дело сидеть и - именно - не торопиться. Подождать, чем дело повернётся. Радиоперехвата в этом мире можно не опасаться - сидим, переговариваемся, ждём развития событий.
Несмотря на кажущуюся неторопливость, дракон прошелестел ущелье за секунды. В остолбеневшей толпе "мирных" резко проявились сохранившие самообладание "засланные казачки". Впрочем, это уже не было важно - открывать огонь явно было не лучшей идеей... Дракону надоело молча переливаться - и он подал голос. Начавшийся режущим визгом, голос опустился до душевытрясательного рокота. Ему ответил многоголосый ор толпы. Не дожидаясь встречи и мирные, и военные рванули прочь, смешав порядки и топча друг друга. А дракон, похоже, забавлялся - он притормозил, потом резко взмыл над горами, снова снизился... и не торопился никого жрать или уносить. Шутки у него такие, драконьи...
Воины в становище пытались сохранить порядок, даже выкатили пушки - величайший хайтек здешнего века - но прицелиться в танцующее в небе тёмное пламя было бы непросто и из более совершенного оружия. Конница же не показала вообще никакой стойкости - лошади обезумели все и сразу, и в трудноразличимой дали именно что "смешались в кучу кони, люди", а заодно и шатры или как здесь называются переносные походные жилища. Ну а "стражам перевала" только и оставалось прикинуться ветошью и не отсвечивать - потому как хрен его знает что у этого биобомбера на уме - может ему один пришелец вкуснее ста приевшихся аборигенов... Так и сидели по кустам, пока преследуемое развлекающимся драконом войско окончательно не скрылось за углами скал. Выходить на открытое пространство не хотелось. Впрочем, особо новым ощущение не было - угроза с неба была привычна и там, в прежнем мире. Не такая беззвучная - но при сверхзвуковой скорости УРСов это мало что меняло, невеликая это радость - успеть услышать свою смерть... Так что перемещались не выходя из тени и поглядывая в небо. Однако дракон не вернулся - то ли засел всё же пировать на погибших в давке лошадях, то ли улетел другим путём. Судя по тому, что уцелевшие и вовремя попрятавшиеся по кустам имперцы утопали по ущелью вниз и больше не вернулись - всё же улетел. Жаль - лучше бы посидел где-нибудь там, ниже по ущелью, пару дней. Тогда бы наша задача уже была выполнена. Теперь же у командира этой чёртовой Второй Имперской хороший шанс вздрючить своё воинство и нарисоваться снова... А встретить их на той стороне гор всё ещё некому... наверное. Значит, держаться нам здесь ещё.
К концу дня в эфире проявился новый голос - с учётом распространённости в этом мире устройств радиосвязи это могли быть только бойцы с "Ильинских выселок" - они и оказались, караваном из трёх вагончиков под предводительством громадного трактора, ну с боевым охранением в полтора десятка драгун. Трактор был паровой, местного производства, выглядел как истинная мечта киберпанка, но несмотря на жуткий вид и наличие деревянных деталей в конструкции - уверенно двигался по ущелью с немалым грузом - приехало на нём полсотни бойцов, если экипаж самого трактора считать. Командовал этим безрельсовым бронепоездом мужик средних лет, изрядно похожий повадками на Илью, можно б подумать сын, если бы у цыганистого и смуглого даже в старости Ильи мог бы быть такой викингообразный потомок. И хотя генетика никак не допускала кровного родства, родственность двух предводителей анархопоселенцев сомнений не вызывала. Бойцы (обоего пола) вылезли из вагонов, драгуны спешились и весь сводный отряд начал быстро и без суеты разворачивать оборону - используя повёрнутые бортом вагоны как ДОТы и закрывая проходы между ними готовыми щитами. В отличие от щитов Второй Имперской армии, эти были изготовлены из струганных досок, усилены железными накладками с креплениями друг к другу и к вагонам. "Сдавшие пост" волки Ниндзи ещё не закончили погрузку, как ущелье к северу от озера оказалось перекрыто сплошным забором трёхметровой высоты с множеством бойниц, а позади на свободном месте разместился трактор с подключенными к нему паровыми катапультами - громоздкие и маломощные в сравнении с миномётом, они имели неисчерпаемый источник боеприпасов в буквальном смысле прямо под ногами. Для работы на дальних подступах оставался миномёт, к которому подвезли ещё боеприпасов. В горы по обе стороны ущелья отправились несколько мобильных групп - снайпер, пулемётчик, два бойца поддержки и въючная лошадь. Ущелье перекрыли надёжно, а в двух днях пути находилась и королевская армия Медного города - так что здесь северянам ловить нечего.
Локация: Большая река.
Дата-время: Тридцать восьмые сутки выброса. Вечер.
Отделение выдвигается к объекту "Вольное поселение". Движение: график 2. Личный состав отдыхает..
Обратный путь был нетруден, но долог. Пришлось сколотить здоровенный плот в два наката и половину пути проделать по реке, вместе с машиной. Доехать своими колёсами горючки уже не хватало никак - слишком много потратили на работу генератора для инструментов. Так что целую неделю отделение загорало - в самом буквальном смысле. Чтобы не опухнуть от скуки, устроили турнир на наскоро вырезанных тут же, на плоту, боккенах, но прежнего удовольствия уже не было - видимо, вся прошитая Лидой чужая память вышла на уровень своего умения, а дальнейший прогресс требовал настоящей тренировки. Да и не факт, что вообще доступен - одно дело середнячок, и другое - мастер меча, не каждому дано... Турнир в итоге выиграл Змей - как самый неленивый. Из прочих благородных забав осталась рыбная ловля и чесание пуза, а также здоровый и длительный сон на свежем воздухе. Только один раз из прибрежных кустов весьма бодренько выкатилась восьмивёсельная лодка с подозрительного вида мужичками - то ли безработной по летнему времени ватагой бурлаков, то ли просто ватагой... Однако направленный в их сторону ствол "братушки" идентифицировали совершенно правильно - хотя и вряд ли видели до того. Лодка удивительно шустро для своих немалых в общем габаритов крутанулась на месте и с удвоенной бодростью полетела обратно в кусты.
- Надо было поближе подпустить... - задумчиво протянул Змей
-Занахрена? - Конг лениво смотрел на дёргающийся поплавок, раздумывая, подсекать или ну его.
- Припахали бы плот тащить...
- Толку с такого буксира... этот плот хоть пароходом тяни - быстрее он не пойдёт - рассудительно прикинул шансы Хомяк.
- Змей, у тебя от таких мечтаний шерсть на ушах вырастет. И Танька не даст больше - вмешался Ниндзя.
- Это почему? Из-за шерсти?
- За использование рабского труда, дубина.
- А ей-то что?
- Мировоззренческое неприятие. Пока ты по её подружкам глазами стрелял - умные люди со старшими беседовали. Думаешь, почему Илья на Лиду полуволком смотрит?
- Почему? В ворота не пускает?
- За Берка. Он хоть и нелюдь, а существо разумное.
- Ну и что?
- Так он не своей волей у неё служит.
- А-а-а...
Вот тебе и "а-аа". Вообще, запомните, волки, тут только на первый взгляд всё просто - королевства, рыцари... Тут целый мир, где всё по понятиям... Причём в каждой избушке - своим, и к тому же неписаным. Ляпнешь чего - а утром голова в тумбочке.
- Так прямо и в тумбочке...
- Помнишь как ко мне в Зажопинке дама появилась? И ничуть её ни запор, ни слонята твои не смутили.
- Ну, командир, ты вроде доволен остался - заулыбался Змей на любимую тему
- Если дама пришла - мог и мужик прийти. С длинным ножиком.
- От имперцев?
- Да хрен его знает какие тут перцы водятся...
- Мог бы прийти - так пришёл бы - у Хомяка мысль и действие были всегда едины, что дивным образом сочеталось с осмысленностью действий.
- Да кому мы здесь нужны? - Конг всё же подсек, снял с крючка мелкую настырную рыбёшку, которая во вшитом языке обозначалась уклейкой, хоть и не очень похожа была на привычную, земную уклейку, прикинул на ладони и зашвырнул обратно в реку.
- Тогда - никому. Однако ж дама пришла...
- Ну мало ли... Приключений захотела.
- Так и нашла - именно что искала... Но знала же, где искать. Откуда?
- Спроси у Ильи. Или у Лиды - от Ильи ж вроде связь с ней есть - Хомяк всегда искал кратчайший путь.
- Похоже, не стоит у них спрашивать. Особенно у Лиды...
- Почему?
- Чувство такое... Понимаешь, ничего подходящего в тех краях нет - ни замка приличного, да хоть и неприличного, никакого места, где такие могут водиться. А дама не деревенская, это и ночью видно.
- Мало ли чего мы тут не знаем.
- Не только мы. Илья своей картой гордится как не знаю чем - там все лесные избушки проставлены, не то что замки. А тут этакая аномалия...
- Да ладно... Это ты реакцию Лиды на вольность нравов опасаешься увидеть...
- Это вряд ли. Поровну мы ей все, вместе и в отдельности...
- Какие у Ильи обычаи в поселении - она уж точно в курсе - выстроил логику Змей, явно уже раздумывая о тех самых обычаях.
- Не в том дело. Загадка какая-то тут наклёвывается. Должно ж и у нас что-то быть своё? Кому как, а мне не в радость что кто-то нас насквозь видит и всё знает.
- Ну, как скажешь, командир - Конга загадки не волновали ни разу. Во всяком случае куда меньше, чем наконец-то затонувший по-взрослому поплавок...
Локация: Вольное поселение.
Дата-время: Сороковые сутки выброса. Вечер.
Личный состав отдыхает с местным населением.
Встречали в Поселении без пышности, но с радостью неподдельной. Девчонки на шею не кидались, но как-то ещё до окончания "общей части", сам того не ожидая, Ниндзя обнаружил себя наедине со Светкой в обстановке не двусмысленной даже, а абсолютно недвусмысленной. И так же недвусмысленно зная, что где-то недалеко забазировалась Маринка - стало быть с Конгом. По голосу, весьма характерно звучащему. Так что изображать важного воеводу он не пытался - да никто и не спрашивал. И только через полчаса, уткнувшись носом в рыжую макушку лежащей на его плече девушки, Ниндзя подумал - а всё же стоило провалиться в этот непонятный мир. Потому что здесь - хорошо... Но дальше связность мысли прерывалась и растекаться мисью по древам не хотелось. Даже на темы свободы и счастья человеческого. А уж про имеющиеся где-то тут загадки и тайны - тем более. Будет день - будут и тайны. Тем более Илья своего не упустит - и не то чтобы отчёт о расходе боеприпасов его интересует, он тоже стратегически загадывает... Ну и фиг с ним, пусть загадывает. У нас тут поинтереснее кое-что есть. Вот прямо тут, под правой ладонью - как раз в её, ладони, размер...
Локация: Вольное поселение.
Дата-время: Сорок первые сутки выброса.
Дед действительно "своего не упустил" - на следующий день собрал настоящий военсовет на семь персон и учинил перекрёстный допрос по отдельности и всех вместе. Скрывать было нечего - ничего и не скрывали. Только про сон Ниндзя говорить не стал - да и с каких это пор сны находятся в зоне интересов военсовета? Наибольший интерес вызвал, к немалому удивлению Ниндзи, не залётный дракон, который собственно и решил исход боя нужным образом, без разрушений и даже с минимальными жертвами, а миномётный обстрел. Но если подумать - в этом тоже ничего удивительного, просто никто из здешних командиров никогда не только не применял миномёт, но и не видел такого применения, всё в теории, а дракон - типа природного явления, ну вот случился такой священный ветер камикадзе и разогнал вражеские силы... Только Илья расспрашивал о драконе, но опять не об особенностях поведения, а о внешности - как будто знакомого узнать пытался. Похоже, он знал о драконах что-то, чего остальным не сообщал - несмотря на вроде бы полную открытость своего общества. Или сообщал, но тем было до лампочки? Возможно и такое - Ниндзя час пытался выведать у Серёги, насколько обычное это дело здесь - использование пленных в боевых порядках, но тот в принципе не различал понятия "было" и "бывает". Раз было, вот прямо в этом ущелье - значит и бывает. Ну, зато в процессе этого выяснения выплыло из памяти, что вроде бы и в земной истории были такие фокусы - гнали пленных на штурм. Вроде бы монголы... Хотя кто ж её всерьёз учил, историю средних веков...
* * *
Война
Локация: Устье Загорной реки.
Дата-время: Пятьдесят восьмые сутки Выброса.
Сводный отряд занимает оборону в природном стратегическом узле - бродах Загорного Устья. Личный состав с приданными войсками оборудует предполье.