Война - время слухов. Слухи ходят через любые кордоны и преграды, просачиваются через линии фронта и позиционные районы, проникают в кубрики кораблей и подлодок, преодолевают языковые барьеры и шифровальные машины... Все знают про всё - не точно, а местами и вовсе полную дичь и чушь, но непременно знают. Слухи вбрасываются спецслужбами и жрецами государственных культов, бойцами и командирами, генеральшами и проститутками из борделей для нижних чинов, обретая собственную квазижизнь и квазисвободу. Вот сейчас весь мой полк "точно знает" что Император лично заколол кинжалом командира Второй армии и заставил командиров Первой и вновь созданной Четвёртой с наместником Юга (который ни разу не имперская территория, но имперцы считают что уже вот-вот) разделать труп и скормить императорскому дракону с рук, чтоб мудрый ящер указал, отличается ли их мясо от мяса того, кто хуже преступника - глупца. Слух мягко говоря странный - палаческая работа в империи не почитается, а уж привилегия принять смерть от руки императора облажавшемуся маршалу точно не светила. Но бойцы верят. Бойцам это льстит - по здешней наивной традиции они считают это победой своего командира, а значит в какой-то мере и своей. Тот банальный факт, что мы, невольнонаёмники, домашние гуси, просто сунули камушек в жернова, и камушек дал нам Илья Пришелец, и место определила Лида Странная, да и саму победу приволок мимоходом развлекающийся приблудный дракон - никого не трогает. Задание получил воевода Ниндзя со своими людьми, задание выполнено - значит он и герой, и люди его тож. Менталитет однако. Пошёл царь Горох войной на короля Порея... Хотя не совсем так, здесь королей по именам не зовут. Становясь королём, человек лишается имени и везде звучит как король Синего города. И не так даже - как Синий король. А город - просто служебная резиденция, атрибут Синего короля. Синий король умер - да здравствует Синий король. Вот такое единение страны и власти. Звучит нелепо, но работает. Персональная ответственность и личная репутация... Вот и у меня уже - репутация. И под эту репутацию целый полк.
Полк, конечно, громко сказано. И на батальон не потянет, три полных сотни, полусотня егерей... Полком его делают пушки - целых пять штук, дульнозарядные, калибр милиметров пятьдесят - крупняк по-здешнему. Впрочем, с осколочными снарядами (Илья подкинул, кому ж ещё) - достаточно внушительно. Вот теперь полк роет землю, а артиллеристы осваивают новый метод - полуунитарное заряжание. То есть лепят из тряпок на рыбьем клее готовые выстрелы - в ствол пихнул, палкой дослал - и можно уже палить. Скорострельность повышается втрое - хотя по мне как была никакой, так и осталась...
А пехота - копает. И не ворчат ведь, не возмущаются, хотя воевать таким неромантичным способом здесь не в обычае. Крепости строят, конечно, но редко и на сотни лет. А чтоб для одного боя землю копать - не привыкли. Однако авторитет есть авторитет. Плюс опять же слухи. Что вырыли мы, ага, вчетвером, великую яму, перед которой и остановили все пять туменов Второй армии... Так что укрепрайон у нас будет. Закроем полуостров, подопрём удобные переправы неудобной, злой, буквально за ноги хватающей землёй, заставим не победным маршем идти, а в речке бултыхаться, плоты, а то и вовсе флот строить...
А это ещё месяц, а там и лето прошло, опять великий южный поход буксует, звон победы всё никак не раздаётся, и даже грома поражения нет, чтоб все как один против коварного врага - стучат армии медным своим лбом по мягкой стене, как в психушке. А в дурдоме очень трудно быть героем, в дурдоме любой герой - пациент, что в переводе с докторского на общенародный будет "терпила"... Понятия не имею, существуют ли тут психушки, но жалкая роль вояк, с которыми даже не воюют по-настоящему, а посылают то горстку наёмников, то разношёрстный полк - на две-то армии, стыдобища - очевидна и без психиатрической аналогии. Пусть поработает имперское МинПравды, потрудится, да так чтоб пар пошёл... и мухи налетели.
Локация: Вольное поселение.
Дата-время: Сорок девятые сутки Выброса.
Личный состав отдыхает.
Прощаемся с Поселением. На этот раз надолго - лихих рейдов больше не ожидается, переквалификация у нас приключилась - из гусей в лосей. А раз гуси мы были не больно-то дикие, то и лоси выходят домашние, быковатые. А, да, не пояснил - лось тут тотем пехоты. Ходит далеко и долго, и кого угодно на рога поднять может, лишь бы с заду не зашли... Ну, насчёт зада - это ещё как поглядеть, хвост лабиринтом складывать давно обучен, и подчинённых научу, это уж по-любому. А вот что далеко и долго - точно про нас. Обломавшись в Симметричном ущелье, Император, как Илья и предсказывал, войну за южную провинцию не прекратил, наоборот, развернул с западных равнин успешно там подгребающую остатки свободных княжеств Первую армию, расформировал не оправдавшую надежд Вторую и приступил к созданию Четвёртой. На самом-то деле Четвёртая - это и есть Вторая, ну не делаются армии с нуля, будь ты хоть трижды император всея галактики, но с новым именем и новой историей. И обновлённым желанием надрать задницу этим мерзким, противным, взбалмошным южанам - ну то есть нам, раз уж мы оказались тут, на этой стороне...
Впрочем, ничто нас в Поселении не держит уже. Нас - то есть меня и Конга. Хомяк наоборот прилип тут намертво - да оно и понятно, старый параноик Илья ему как отец родной пришёлся - такое хозяйство и всё по уму, это даже Змей оценил, не то что Хомяк... Ну а Змей запал по иному поводу. И даже не множество девушек завлекло его - этим нашего удава траншейного не проймёшь, разве что с голодухи, нет, приворожила его одна - Светка рыжая. Врут однако что сходятся крайности. Сошлись две копии, два потомка рыжего демона Локи - всё забываю спросить у Ильи, как хотя бы звучат правильные имена здешних богов - а то как-то невежливо приклеивать им чужие, лишь краем схожие от земных "коллег"... Впрочем, как раз у Локи имён как деревьев в лесу, одним больше...
Так вот, сцепились рыжие - хрен растащишь, хоть водой разливай. Со мной роман у Светки вышел недолгий - ну, я особо и не наделся, и не в обиде, другое чувство совсем - не обида, а сожаление. Бывает такое вот чувство, когда недораспробовал... Но реки текут, а некоторые - текут быстро и с брызгами... А Змей, когда стало ясно что мне дорогу уже не перебегает, совсем покой потерял. Собачатся постоянно, но всем, включая и их, бестий рыжих, ясно давно что к чему. Ну и ладно... А у меня будет своё королевство и своя королева, как говаривал батько Конан. Смех смехом, а если и дальше так пойдёт - может и будет. Королевство, я имею ввиду, королев что-то пока не видать. Двух месяцев не прошло - уже полковником назвали.
Понять бы ещё, зачем мне оно надо, и надо ли вообще - королевство-то... Ну да и фиг с ним, пока вот есть дело, которое кроме нас никто тут не сделает - а мы можем. Значит, будем делать - королевство-королевством, а у нас - боевая задача...
Локация: Устье Загорной реки.
Дата-время: Шестьдесят первые сутки Выброса.
Ждём. Догонять - не наша задача, а вот ждать - становится просто традицией. Пришли, упёрлись копытами - давай пободаемся? На этот раз впереди, в степи - дозоры. Целых три - один на холмах, с рацией, и два традиционных - семеро коней, три разведчика. Ходят по дуге, день туда - день обратно, километров по сорок. Армия с правильным обозом этот путь пройдёт за два дня, так что в лучшем варианте мы имеем три дня, в худшем - день, если имперцы ловчее окажутся и перехватят дозоры. Радиоконтакт перехватить труднее, но в принципе можно - тихо вырезав дозор, а слишком часто выходить на связь тоже нельзя - и так отдельного коня под батарейки выделили. Коня можно и ещё одного, и не одного можно, да батареек самих нет. Свинец, кислота - всё тут хайтек или редкий, буквально на горбу притащенный дефицит. Да и характеристики у самодельных батареек - только плюнуть и растереть. У давно отходивших ресурс аккумов от старинной боевой техники - и то лучше. А в шлемных мощность не та, на сто километров работать не предназначенная...
* * *
Вот ещё один день к закату тянется. Сеанс связи прошёл успешно - Серега-варвар (обозвали его так в Поселении, а он и рад) у меня вроде начальника разведки - знает местные условия и хоть как-то обтёсан в военном деле нашего образца. И авторитет имеет в войсках - участник обороны Перевала. Так что в его десяток просятся, хоть и пацан совсем... Серёга коротко доложил - тишина, степь пустая. Там, у него. У нас - холмы, перелески - особо не разгуляешься. Ну и дорога - к бродам, которых здесь три, прямо переходы, светофоров только недостаёт. Зато мы тут - как гаишники.
Здесь же, в холмах, и моё командирское гнездо. В слегка облагороженной пещере. Пещеры тут днём в цене, когда от влажной жары деваться некуда. а ночью наоборот все на воздух выползают. Включая комаров. Местные специальной травой натираются и спят как младенцы - трава не только репеллент, но и лёгкий наркотик, почти безвредный. Если предки им веками пользовались. Умеренное привыкание - кто всю жизнь в степи прожил - без травы сон не в радость. А кто такой родословной похвастать не может - тому травка сны снит. Да такие, что просыпаться не хочется. И переходят бедолаги от простого натирания к настоям, отварам и другим всё более изощрённым способам, пока не строчатся начисто. Причём никакого привыкания, слезть в любой момент, но охота - пуще неволи. Вот такая забавная трава, такие тут озорные боги. Богиня точнее, зелёный мир - женская епархия. Даже имя выспросил, потому как Флорой называть не по чину - не какая-то мелочь подолимпийская, настоящая богиня. Только так и не знаю, верно ли выспросил. Странное имя - Я-ли-не-я. Игра слов передана, да.
А снов и без травы хватает, один другого вычурнее. То девушки, то драконы, а то и вовсе кошмар про мертвецов непокойных... Про мертвецов - не хочу. Тяжёлый он и безнадёжный. Про девушек, как ни странно - тоже не сильно радует. Лёгкий и бессмысленный. Если девушка каждый раз другая - это только поначалу хорошо, а потом уже и постоянства какого-то хочется... Вот про драконов - интересное кино. Интереснее всего - насколько этот мой сонный бред на правду похож. Банальный антропоморфизм - или действительно драконы как люди? Не в смысле разумные - дракон и в нашей каждой второй сказке разумный, а именно как люди.
Кстати, про оборотней в здешнем фольклоре ни полсловечка. Разумные волки упоминаются, а вервольфы - даже слова нет такого. И волколаков с ликантропами тоже нет. Сирены есть, вампиры есть нескольких типов, от тупых зверовидных вурдалаков до утончённых и аристократичных варков, мимы есть - хватает мастеров прикидываться не тем кто на самом деле - а вот оборотней нет. Но про драконов - есть намёки. Только туманные, типа, вы и так все знать должны, а я вам этого не говорил. Даже солдатские байки у костра - и те намёком. Рассказчики сами не знают, что к чему. Хотя сюжет про рыцаря, не убившего дракона, а скорешившегося с ним - здесь популярен. Притом квасят вместе на пиру, из одной посуды... Ну и байки про личного дракона Императора, только вот роль повелителя всея Севера там незавидная. Впрочем, чего ещё ждать от воинов-южан?
А меня инфа про драконов очень крайнее время занимает. Две встречи за два месяца - достаточно, чтобы заинтересоваться, я думаю. Но мало что известно. Знает Лида - но не говорит, уводит в сторону, и так ловко, что не поспоришь и не упрёшься. Ну так если ей действительно "за сто тридцать" - не удивительно, было время научиться. Илья - знает только что драконы есть - ну так я это тоже знаю. Говорит, что некоторые - разумны, но не все. Каких больше, чем отличаются - не знает. Где живут - тоже не знает, или - не говорит. Связываться - очень не советует. Вот такие пирожки с котятами. Попробовать бы с Мартином поговорить, низкорослым и широкоплечим механиком Замка, но это надо в Замок ехать, а Замок далеко... А у меня и тут дел по уши, ввязался уже в эту войну их дурацкую... Хотя дурацкая она для меня, пришлого. Война как война, наша умнее что ли? Ладно, ещё один обход позиции - и ночуем.
Обход затянулся дотемна - пока проверил все ловушки, пока надавал по ушам тем, чью работу увидел слишком легко, пока выслушал изобретателя - придумал парнишка почти анекдотичный механизм "грабли с топором" - но модель, наспех собранная из хворостин и верёвочки, сработала достаточно убедительно, пока солдаткой еды - резаной лапши с мясом навернул - почти макароны по-флотски, пока вернулся - вот и ночь. Тепло, душновато, туман от воды, в камышах шумно бултыхаются тощие, как велосипед, недокрокодилы. Требуху и прочие рога-и-копыта от двух добытых егерями антилоп, всё, что не пошло в котлы - разбросали по кустам для усиления болотного рубежа обороны...
Залез в сухую прохладу земляной норы, дверь полукруглую запер, воткнул под засов мелкую петарду, благо дымный порох здесь делать уже умели, и не только Илья, были ещё мастера, секретные, блин, алхимики - и на боковую.
* * *
Проснувшись от ощущения взгляда, я уже не раздумывал, что бы это значило. Меня снова решили навестить. Я был, разумеется, рад. В тесной пещерке не было кресла, и желанная гостья уселась прямо на матрас, который заботливые бойцы буквально вчера притащили в обиталище своего полковника. Всё в том же зелёном с переливами платье, всё так же струящемся по всем выпуклостям и вогнутостям, как вторая кожа. Но я знал, что это не кожа. Я знал её без платья. Ну, повезло. Так бывает. Только очень редко...
- Ну я же говорила - странник. А ты всё про гвоздь в сапоге... Прелесть какая - Дара смеялась тихо и очень радостно, как будто камень драгоценный нашла вдруг в цветочном горшке.
- Что прелесть?
- Образ. Образ гвоздя-в-сапоге. Вот сидит гвоздь, упирается, подошву держит, и с места ему нельзя - долг такой. Но ведь он - путешественник, он путешествует вместе с сапогом. Ну разве не прелесть?
Я вообще-то предполагал гвоздь, воткнувшийся в сапог, потому как сапоги, скрепленные гвоздями, в жизни не видал, только слышал... Но предпочёл промолчать. Понравился девушке образ - так и прекрасно, чего бы не порадовать такого приятного человека.
- Вот и ты - странник. Сижу, говорит, как гвоздь. А потом лети весь день, чтоб добраться до этого домоседа!
- Лети? Здесь есть на чём летать?
- На чём? - непонимающе нахмурилась Дара - я ни на чём не летала... - и вдруг снова засмеялась, так же негромко и очень заразительно - Так ты не знаешь? Ты действительно не знаешь, не понял?
- Дара, может быть я тебя сейчас разочарую, так разочарую, что ты прямо отсюда улетишь... но я не понял.
Девушка перестала смеяться, уставилась на меня в свете маленького огонька - я лампадку не зажигал, это она позаботилась. Действительно, куда интереснее чем в темноте... Но сейчас она всматривалась всерьёз, я даже ощутил какое-то шевеление необычное в волосах, как кисточкой погладили затылок, причём прямо по коже.
- Не понимаю. Ты не дракон, не эльф...
- Ну уж что я не дракон - это вроде сразу понятно... Да и на эльфа... - в голове как на картинке из атласа нарисовались двое - высокие, стройные, светловолосые... Не, не похож. В отличие от некоторых... Ну да ладно, это опять "система перевода" шутки шутит. Эльфийская система перевода, ага... - да не похож я на эльфа.
- Эльфы вообще не те, кем они кажутся. А на дракона... На дракона ты похож. Нет, не весь. Одной стороной... - Дара говорила задумчиво, о смехе прочно позабыв.
- Какой? Готовая шутка про крокодила, который более длинный, чем зелёный, провалилась куда-то как в мусорное ведро.
- Ты думаешь как дракон. Иногда. Не виляешь мыслью вокруг своего эго, а отстранённо и прямо.
- Так уж прямо...
- Прямо. Ты не догадался, кто я, но при этом общаешься со мной как с близкой, ты не хочешь, чтобы я ушла, но говоришь правду, которая может не понравиться мне... В прошлый раз я думала, что ты всё понял, и поэтому так обращаешься со мной... Но ты не знал, и всё равно был таким!
- Мне хотелось, чтобы тебе было хорошо.
- Даже зная, что больше не увидишь?
- А это важно?
- Он спрашивает, а? И ещё говорит, что он - не прелесть...
- Так чего странного?
- Да любой, зная что это единственный раз, попытался бы получить всё и для себя! А ты - делал приятно мне. Как будто рассчитывал на большее. Но я сама не думала, что может быть что-то ещё - откуда ты мог знать?
- Так я и не знал. Просто я хотел оставить эту встречу как можно... ну, радостнее что ли... Чтобы и мне, и тебе было вспоминать приятно. Без всякого продолжения, только вспоминать. Хотя я и не знаю кто ты.
- Но хочешь знать?
- Конечно.
- И не просишь скорее сказать? - Дара улыбалась, прищурив один глаз. В слабом свете лампадки в прищуре мерещился странный, раздваивающийся зрачок.
- Нет, не прошу - я тоже улыбался. Мне нравился этот разговор. - У тебя есть какая-то интересная тайна. У меня тайна попроще, но я тоже могу её таить. Я не понимаю, кто ты. И ты не понимаешь, почему я не спрашиваю. Эти тайны не грозят нам, это не тайны жизни - это тайны любопытства.
- Тебе действительно всё равно, кто я?
- Нет, вовсе не всё равно. Мне это очень интересно и притягательно.
- А если тебе не понравится правда?
- Больше всего мне не понравится, если правда в том, что ты глюк.
- Глюк? Кто это?
- Это если тебя нет, а мне мерещится. Если это как сон.
- Нет, я не глюк. Что угодно, но не глюк. Вот послушай: - Дара наклонилась ближе и закинула руку мне за голову, прижавшись грудью, так что я слышал её сердце. Ну и своё тоже - от такого прослушивания у меня пульс резко подпрыгнул.
- Ну как, похоже на глюк?
- Не-а - улыбка грозила порвать рот до ушей - совсем не похожа.
- Так ты думаешь, другая правда не может огорчить тебя сильнее?
- Думаю, нет. Не придумывается такая правда. Ну кто ты можешь быть? Тайный разведчик северян? Чушь какая. Совершенно не тот уровень. Развлекающаяся жена или дочь Императора? Теплее, но слишком уж вычурно. Да если и так - ну и что?
Дара смеялась всё веселее
- Нет, я не состою в родстве с царским домом Империи. И с домами других королевств тоже.
- Ну а чем меня ещё можно напугать? Ты живая и настоящая и ты не враг моему долгу, делу, которое я считаю важным для себя...
- Слушай, ты просто чудо. Я летела за сладким, а нашла ещё и вкусное!
- Ну, я рад сделать тебе приятно. - радость, однако, не помешала мне вписать в ячейку памяти ещё раз это её "летела".
- А почему рад-то?
- Да просто ты мне нравишься. Ты - необычная. Очень необычная. И интересная.
- И всё? Просто диковинка?
- Не просто диковинка. Симпатичная и притягательная диковинка!
Девушка полулежала на мне, прижавшись грудью и бедром, и моя рука была уже на другом её бедре, под платьем. Под которым, как я знал, ничего не было. Была только она - загадочная, но удивительно близкая Дара. И в этот раз она никуда не торопилась, а ночь этой Земли казалась достаточно длинной.
* * *
Всё равно утро пришло слишком рано. Тем более что ждать света Дара не хотела - раз уж взялись играть в тайны...