Единственное, о чем Джер предпочел бы не спрашивать, - это о нетрадиционных предпочтениях телохранителя. Наверное, будет лучше промолчать и не поднимать этот вопрос вовсе. Несколько лет проживания во дворце научили его не осуждать и не обсуждать чужие вкусы. Сообщение наставника АТеРа немного насторожило Джера, но не особо обеспокоило. Он не верил, что Ройс от нечего делать начнет приставать именно к нему. Во дворце у подмастерья никогда не возникало проблем при общении с подобными людьми. Для себя Джер решил, что было бы хуже, окажись телохранитель неисправимым бабником. Тогда в дороге точно возникла бы куча проблем.
Джер исподтишка, как ему казалось, бросал на Ройса изучающие взгляды, прикидывая, поладят ли они. На дружеские отношения ученик придворного мага уже не претендовал, нельзя требовать от судьбы слишком многого. Сейчас главное - не подвести императора и справиться с поставленной задачей.
В животе у Джера начало немного бурчать от голода, но он твердо решил, что перекусить лучше всего в полдень на первом привале, иначе его растрясет при полном желудке. Учитель вечно твердил, что воздержание от пищи телесной проясняет ум, помогая усваивать пищу духовную, обостряя внимание и улучшая память. При этом в голове Джера не укладывалась только одна мысль: как при такой философии магистр Элиот умудряется не только не худеть, а даже раздаваться в талии?
Возле восточных ворот, к счастью, не было очереди из желающих покинуть город, зато значительная толпа людей с повозками и лошадями ждала разрешения на въезд. Так сложилось, что в Сархейме впускали через одну створку, а выпускали - через другую, чтобы потоки не мешали друг другу. Большинство обитаемых земель, дружественных Ренийской империи, лежали именно на востоке за лесом Потерянных Душ. Там жили инкубы и суккубы, светлые эльфы, дриады и разнообразные оборотни, кланы которых образовали шесть самостоятельных и независимых стран со своими правителями. Ну и еще на юго-востоке существовал узкий проход в Гряде гномов, позволяющий пройти на территорию Тансора - владений вампиров. По суше Рения граничила также с подвластной ей Верданией (еще одним государством людей) - на северо-западе, враждебным Триитом - на западе и землями орков - чуть южнее. Где-то далеко за океаном, на другом материке чуть поменьше этого, устроились ледяные драконы. Пара больших островов на северо-востоке принадлежала темным эльфам. Когда-то давно они отмежевались от светлых и, объявив о своей независимости, перебрались за море. Зато на мелких островах, в изобилии усеивающих океан между двумя материками, образовались государства из смешанных рас.
Стража, охраняющая ворота, совсем не заинтересовалась магом (судя по мантии) и его спутником, никто даже документы не спросил. Едут себе два парня куда-то налегке - и пожалуйста. Это же не купцы с баулами, пытающиеся вывезти из столицы контрабанду, не уплатив пошлину. Рыться в личных вещах молодых людей - никакого интереса. К тому же маги обычно состоят на службе у всяких шишек и частенько носят с собой грамоты, согласно которым на них и взглянуть косо нельзя, не то нарвешься на проблемы. В последнее время даже студенты Академии магии идут у аристократов нарасхват. Мода, что поделать.
Мантия Джера, пусть и неброская, без богатой отделки, задравшаяся чуть ли не до талии, защищала хозяина от излишнего внимания не хуже доспехов. Стража ведь тоже была с понятием, соображала, что в роскошных одеяниях в дорогу отправляются только совсем неприспособленные люди вроде аристократов.
Джер и Ройс как раз выехали за стены и намеревались по краю дороги обогнуть толпу, ожидающую разрешения на въезд, когда им наперерез метнулся курьер почтовой службы. По своему положению в обществе он занимал более низкую ступеньку, но его конь чистокровностью и статью оказался намного лучше, чем клячи парней. Вороной красавец непреодолимой преградой встал на пути новоявленного телохранителя.
- Ала… - начал курьер хорошо поставленным голосом.
- Не так громко! Это мне? - перебил его Ройс.
- Да, господин, - выкрутился курьер, подавая молодому аристократу два запечатанных конверта, которые перед этим осторожно извлек из специальной сумы на поясе. Ему не составляло труда свободно держаться на лошади, не цепляясь руками за сбрую и луку седла. - Тут стоит одно ваше имя, а не два, как частенько бывало в этом месяце. На этот раз некий Крис в адресатах не значится.
- Хорошо, спасибо, - поблагодарил Ройс, пряча конверты в сумку, притороченную к седлу, подальше от любопытных глаз своего попутчика.
Курьер на мгновение склонил голову, а потом практически на месте развернул лошадь и с ошеломляющей скоростью скрылся в облаках пыли, удаляясь от города.
- Что такого срочного он доставил? - не выдержал Джер. Этот вопрос был отнюдь не самым важным из тех, что мучили его на улочках Сархейма.
- Любовные послания, - с усмешкой, не моргнув глазом, соврал Ройс. - Интересуетесь?
- Нет, что ты, - смутился Джер. Он уже и сам понял неуместность своего вопроса. - А почему ты обращаешься ко мне во множественном числе? Можно ведь проще и на "ты".
- Не буду спорить, Джер. Так действительно будет лучше и удобнее, - согласился Ройс. - Но только, извини, читать вслух свою личную корреспонденцию не хочу. Ты, конечно, теперь мой наниматель, но ведь не хозяин, наши отношения не отменяют свободу личности.
- Я ни на что и не претендовал, - уверил ученик мага. - Просто удивился, ведь услуги курьеров почтовой службы Рении весьма дороги и не каждому по карману. Даже аристократы предпочитают отправлять в качестве посыльного кого-то из слуг.
- С дороги, дартисовы охламоны! - прервал их беседу рассерженный голос кучера, восседающего на облучке богатой кареты, намеревающейся выехать из города.
За экипажем ехала многочисленная охрана в одинаковых черных камзолах. Очевидно, такой кавалькаде сложно пришлось на улицах города, ведь нигде в законах не значилось, что люди должны пропускать прогуливающихся аристократов. Специально никто не бросался под колеса, но и не разбегались при одном только виде кареты с гербом.
Ройс и Джер вроде и так стояли на обочине, но все равно съехали с дороги, чтобы ни с кем не связываться, и по травке поскакали прочь, взяв хороший темп. Снова стало не до разговоров. Соскучившийся по природе в стенах дворца ученик мага наслаждался простором и живописными пейзажами. Парк с четкой планировкой и экзотическими растениями был не в счет. Ройс же кинул взгляд на отрешенное лицо спутника, зацепил поводья за край седла и, направляя коня только коленями, потянулся к сумке за первым письмом. Проделав стандартную процедуру для опознания личности получателя, он вынул небольшой листок бумаги, сложенный вдвое, и принялся читать.
"Ройс, мне только что сообщили новость о твоем найме. Не знаю, то ли радоваться этому, то ли огорчаться. Сейчас, по моим сведениям, ты должен выехать из города и удаляться куда-то на восток. Если попадете в окрестности поместья рода Ровсхолов, будь другом, проясни для меня пару обстоятельств. А точнее: осмотри недавно найденное в овраге тело некоего алани Варда. Родственники предупреждены, тебя впустят в склеп даже среди ночи, если понадобится. Столичные сыскари стоят на ушах, однако не могут добиться разрешения, так как глава рода твердо заявил, что позволит провести осмотр только равному. Он дал слово, не думая, что кто-то из аристократов согласится на подобное.
Жду твоих впечатлений.
P. S. Ройс, Дартис тебя возьми! Возвращайся быстрее. Я уже по уши закопался в бумаги и начинаю тонуть. У меня голова идет кругом! Доступа к императору по-прежнему нет, придумать ничего не могу".
Под текстом в уголке листа скромно стояло имя Криса.
Новоявленный телохранитель разорвал письма на мельчайшие клочки, пустил их по ветру и потянулся ко второму конверту. На весу он приложил палец к печати и, лишь когда она испарилась, принялся доставать содержимое. Внутри оказался даже не лист, а так - клочок бумаги, но с ровными краями. Убористым почерком там было выведено с ошибками:
"У инкубав на границе с лесом наблюдаится странное шевиление. Вдоль дороги в полях вместе с крестьянами бегаит чуть ли не цельный полк в драных рубахах".
Отправитель не назвал себя, хотя это обстоятельство ничуть не озадачило Ройса. Он нахмурился, обдумывая смысл сообщения. Это ж выходит, что у инкубов что-то затевается, а он едет в самый эпицентр?! Не их ли с магом там, случаем, ждут? Надо бы расспросить Джера, зачем его понесло в Илас именно сейчас и не везет ли он чего чрезвычайно ценного. Обычную дипломатическую почту так не встречают! Как бы прогулка, во время которой хотелось просто отдохнуть и собрать информацию, не обернулась неприятностями.
До полудня оба парня были погружены в собственные мысли: обдумывание проблем и строительство планов. По бокам от них простирались поля, позади оставались небольшие, на пару десятков домов, деревеньки, где жили пахари и другие люди, присматривающие за ростом посевов и сбором урожая. Изредка попадались трактиры, одиноко стоящие прямо возле дороги. В одном из таких заведений Джер и решил пообедать, чтобы не расходовать зазря собранный слугами провиант. Копчения и сухари больше пригодятся в пустынных местах, вдали от человеческого жилья.
- Эй, Ройс, сворачивай к той деревянной хибаре, где на вывеске изображено нечто, напоминающее гуся, - встрепенулся ученик придворного мага, которого яркое пятно вывески вкупе с крепчающим чувством голода вывели из состояния задумчивости.
Племянник командующего не возражал, так как вообще сегодня не завтракал. Правда, денег у него с собой не было, даже самой захудалой монетки, но ведь для оплаты счета у него теперь есть наниматель… Так что Ройс покладисто приблизился к придорожной таверне и спешился. Он не стал снимать со спины рыжего жеребца меч и арбалет, выданные ему Арром, и передал поводья подбежавшему мальчишке лет двенадцати. Это не означало, что молодой человек совсем забыл про возложенные на него обязанности, просто он не ожидал найти здесь неприятности. По опыту посещения столичных таверн Ройс знал, что если ты не собираешься драться, то лучше выглядеть как можно более неприметным и безобидным. Те же наемники никогда не полезут задирать крестьянина или скромного горожанина - неинтересно, зато собрата по профессии или иного опасного на вид человека подостают с удовольствием.
Джер не захотел расстаться с сумкой, где лежали его личные вещи и драгоценный артефакт, а потому повесил ее себе на плечо. За содержимое седельных сумок он не волновался и спокойно позволил увести к навесу с коновязью своего мышастого жеребца. Так близко от столицы маг не ожидал нападения, однако предпочитал перестраховываться от воров. Сейчас он немного волновался по другому поводу: юноша в первый раз за всю свою недолгую жизнь собирался войти в столь сомнительное заведение. Живя с родителями, а потом во дворце, Джер не видел необходимости в одиночку искать неприятности в тавернах. Туда обычно ходят с друзьями, а у него не имелось компании, к которой он мог бы пристроиться. Во дворце он так и не обзавелся приятелями, а до этого был слишком юн и не помышлял о посиделках с кружечкой чего-то крепкого или о простой праздничной попойке.
Ученик мага оглянулся на Ройса, черпая уверенность в его присутствии за спиной, и толкнул дверь. Крепкое деревянное изделие не поддалось. Джер еще раз надавил ладонью возле ручки, а потом даже плечом навалился.
Сзади за его потугами с интересом наблюдал Ройс. Он проследил за тем, как маг-недоучка безуспешно попробовал помочь себе коленом.
- Кажется, закрыто, - с некоторым недоумением констатировал Джер.
- А ты на себя потяни, - невозмутимо посоветовал Ройс. Хотя разница в возрасте у них была небольшая, племянник командующего ощущал себя гораздо более взрослым и опытным, словно их разделяло десятилетие.
- Тут же на двери четко написано: "Ничего не тягать! Побью", - запротестовал ученик мага.
- Однако не уточнено, о чем идет речь, - с улыбкой заметил Ройс. - Простой народ пишет, как может. Подозреваю, что этим объявлением хозяин хотел запретить вынос посуды. Ты на тавернах еще и не такие надписи увидишь, привыкай. Чем дальше от столицы, тем неграмотнее и косноязычнее будет народ.
Джер что-то неразборчиво буркнул и последовал совету телохранителя. Дверь без скрипа открылась наружу, выпустив спертый воздух, наполненный запахами жаркого, пряностей и лампадного масла. Ученик мага сделал шаг вперед и остановился, давая глазам привыкнуть к полумраку, а затем осмотрелся.
Помещение оказалось небольшим и к тому же не пустовало. За столиком в углу возле дверей сидели двое пьянчужек с отекшими лицами и, несмотря на ранний час, разливали по кружкам что-то хмельное из бутыли немалых размеров. Возле самой стойки в дальнем конце таверны расположилась большая компания из шести человек. Предположительно, наемники. Недалеко от них обнаружились и наниматели: два солидных человека в добротной одежде, без излишних украшений. Они были заняты степенной беседой и неспешным поглощением пищи. И, судя по количеству заказанных блюд, объесться им все равно не грозило. С первого взгляда в них можно было узнать опытных купцов, привыкших странствовать в погоне за выгодой.
А вот посреди помещения устроились поистине необычные посетители: три женщины в брюках, свободных рубашках и кожаных жилетках. За левым плечом у каждой торчала рукоятка явно не игрушечного меча. Женщины отличались крепким телосложением, но на лицо были довольно миловидны. Их возраст колебался примерно от двадцати до двадцати пяти лет.
Джер во все глаза уставился на дам в невероятных вызывающих нарядах. В Ренийской империи брюки считались неприличной одеждой для женщины даже в пути, а эти еще и оружие на себя нацепили! Ни одна горожанка, не говоря уже об аристократке, не высунулась бы в таком виде из дома.
- Проходи, чего замер, - чуть подтолкнул мага Ройс.
В отличие от спутника, он ничему не удивлялся. Парень остался бы спокоен, даже если бы увидел здесь группу вампиров, обедающих средь бела дня. Он сам был зверски голоден, и другие чувства отошли на задний план, сделавшись несущественными.
- А куда лучше сесть? - спросил Джер, колеблясь между двумя свободными столами. Один был рядом с наемниками, а второй - где-то между выпивохами и вооруженными дамами.
- Какая разница, - чуть раздраженно сказал Ройс и первым двинулся занимать место. Он сел спиной к дамам, зато лицом к дверям.
Джер опустился на стул напротив и положил на столешницу свою сумку, прижав ее лямки локтем. Такое положение его вполне устроило, так как позволяло незаметно и не привлекая к себе внимания рассматривать необычных посетительниц таверны. Да и от наемников действительно лучше на всякий случай держаться подальше, хотя тут есть кому их приструнить.
Тем временем из-за стойки вышел полноватый мужчина средних лет и, прихрамывая, направился в их сторону, продолжая на ходу полировать поверхность кружки на удивление белым и новеньким полотенцем. Он не торопился и внимательно рассматривал Ройса и Джера, будто прикидывал их платежеспособность.
- Что будете заказывать? - поинтересовался мужчина, сосредоточившись на маге.
- Нам бы пообедать, но не слишком плотно, - ответил Джер.
- Могу предложить запеченную с луком рыбу, овощное рагу и пирожки. Жаркое, к сожалению, закончилось, - развел руками хозяин таверны.
- Несите, - согласился маг.
- И квас, чтобы все это запить, - вмешался Ройс. Он просто не вынесет, если спутник закажет ему молоко!
- Нету, - буркнул мужчина, недовольно зыркнув на парня. Что за неуместные желания? - Хотите эля или вина?
- Никакого хмеля, - запротестовал Джер. - Нам еще полдня на лошадях трястись.
- Ну… кисель есть, - неуверенно начал хозяин таверны.
Ройс сморщился и состроил такое мученическое выражение лица, что у его нанимателя полностью отпало желание настаивать.
- Тогда компот из сухофруктов, - предложил хозяин.
Джер торопливо кивнул, не дав телохранителю возможности выразить отношение и к этому напитку. Ученику мага не хотелось, чтобы его сочли капризным клиентом, перегибающим палку. Он вообще привык держаться как можно тише и незаметнее, чтобы не привлекать к себе внимания и держаться подальше от интриг. Дворец и личности, проживающие в нем, подавляли своим высокомерием. Там даже слуги обладали чрезмерной гордостью и имели свои понятия о достойном поведении.
Заказ принесли довольно быстро. Дородная женщина в летах опустила тяжелый поднос на стол и выставила несколько блюд, кружки и графин.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил Джер и аккуратно выложил на край столешницы один империал.
- Сдача идет на корм и воду вашим лошадям, - тут же сориентировалась разносчица, с живостью подхватывая золотую монетку.
Ройс знал, что это слишком щедрая плата, но вмешиваться и спорить не стал, ведь деньги-то, в конце концов, не его. Хотя будет худо, если им не хватит на обратную дорогу. Но он все же надеялся, что у парня, несколько лет прожившего во дворце, где процветает расчетливость, есть голова на плечах. Единственный служитель Дартиса без смущения подвинул к себе блюдо с рыбой и начал есть, для порядка иногда посматривая на входную дверь. За свой тыл он был спокоен: верданские амазонки никому не позволят напасть со спины на незнакомого человека, пусть и мужчину, не сделавшего им ничего плохого. Да и кому может понадобиться жизнь простого ученика придворного мага? Ройс, конечно, слышал про несчастные случаи, произошедшие с его предшественниками, только не считал это поводом для волнения. До леса Потерянных Душ жизнь его клиента вряд ли подвергнется опасности, так что пока у него есть время спокойно разобраться со своими проблемами, чтобы потом вплотную приступить к выполнению прямых обязанностей, предписанных контрактом.
Телохранитель следил за дверью, за пьянчужками неподалеку от стола, но совсем упустил из виду самого Джера. Для него стало полной неожиданностью, когда маг-недоучка резко подскочил с места и метнулся куда-то в сторону стойки.
- Позвольте вам помочь, юная леди. Этот поднос слишком тяжел для ваших хрупких ручек, - услышал Ройс голос нанимателя за спиной.
"Кому это он? Неужели пожилой дородной разносчице?" - удивленно подумал молодой аристократ, ничуть не обеспокоившись ситуацией. Но потом он отчетливо услышал звук удара.
Обернувшись, Ройс успел увидеть, как Джер, сбитый с ног оскорбившейся амазонкой, летит на пол. "Дурак, ой дурак…" - мысленно простонал телохранитель, но даже не сделал попытки подняться и помочь магу. Вместо этого он зачерпнул очередную ложку овощного рагу и невозмутимо отправил ее в рот. Парень решил ни во что не вмешиваться, если не возникнет крайняя необходимость. У него вообще отпуск после каждодневного изнуряющего махания мечом в АТеРе! Клиент жив, на него никто не нападает со злостными намерениями, а от синяков и шишек пусть сам спасается.
Амазонка тем временем спокойно перешагнула через ноги Джера и, легко держа громоздкий поднос одной рукой, с достоинством продолжила путь к своему столу. Несколько наемников проводили ее спину восхищенными взглядами, но, как и Ройс, даже не оторвались от еды. Понимали, что любой комментарий может быть плохо воспринят рассерженной женщиной.