Краем глаза телохранитель проследил за тем, как маг с недоуменным выражением лица поднялся с пола, потряс головой, стараясь прояснить мысли, и медленно двинулся на место.
- Почему ты не вмешался? - возмутился Джер. - Ты ведь должен был перехватить руку девушки, предотвратив удар. Это твоя обязанность!
- Вот если бы в руке был зажат нож, тогда да, - возразил Ройс, уплетая рагу. - А так, откуда я знаю, может, тебе просто подраться захотелось, чтобы снять напряжение.
- Подраться с девушкой?! Да за кого ты меня принимаешь? - обиделся маг. - Я ей просто помочь хотел, а она…
- Джер, - серьезно начал телохранитель, решив все объяснить на будущее, - у меня за спиной не просто девушки, а верданские амазонки! На границе с Триитом их подразделение сражается наравне с мужчинами, защищая империю от войсковых подразделений, прикидывающихся простыми бандитами для отвода глаз. Ты не мог придумать худшего оскорбления, чем назвать одну из них хрупкой! Ты хоть знаешь, что в Вердании матриархат?
Чуть порозовевший Джер утвердительно кивнул.
- Я просто не понял, кто они, - начал оправдываться он. - Вердания слишком далеко от столицы, а ее жительницы не любят бывать у нас. К тому же мы едем в противоположную от этого государства сторону!
- Суккубы, оборотни и вампиры тоже не ходят с табличкой, указывающей на их расовую принадлежность, - буркнул Ройс с набитым ртом.
- Хочешь сказать, что ты сам легко отличишь их от людей? - усомнился ученик придворного мага.
- Только вампиров - по излишней бледности, - честно сознался племянник командующего.
- Наверное, я тоже, - согласился Джер. - Ройс, пойдем отсюда.
- Ты же еще не поел, - заметил телохранитель.
- Мне что-то расхотелось, - сказал маг, которому казалось, что все присутствующие в таверне теперь шепотом обсуждают его промах и потешаются.
- Спокойно, до нас никому нет дела, - улыбнулся Ройс, стараясь приободрить Джера.
Он за последний месяц столько раз сам выставлял себя дураком, превозмогая внутренний протест, что сейчас прекрасно понял чувства ученика магистра Элиота. Только ему в свое время удирать было некуда…
Джер с сомнением осмотрелся вокруг и убедился, что телохранитель прав. Даже нечаянно оскорбленная им амазонка была слишком увлечена разговором с подругами на какую-то серьезную тему. Она хмурилась, на лице не отражалось и тени улыбки. Маг придвинул к себе поближе блюдо с рыбой, положил левую руку на драгоценную сумку и начал торопливо есть, однако сейчас его подгоняло не смущение, а голод.
Ройс, расправившийся со своей порцией, молча ждал, наслаждаясь моментом покоя.
Вообще-то Джер намеревался на ближайшем привале хорошенько расспросить телохранителя о его умениях, познакомиться поближе, обсудить маршрут, но теперь решил отложить все на вечер, когда придет время устраиваться на ночевку. Он не хотел задерживаться в этом месте и, едва доев последний пирожок и допив компот, поднялся из-за стола.
На улице все тот же малолетний пацан привел уезжающим клиентам лошадей. По внешнему виду жеребцов нельзя было сказать, отдохнули ли они, сыты ли, так как мышастый конь Джера и рыжий - Ройса и до этого выглядели меланхоличными и несли седоков без особого желания. Маг заново тщательно прикрепил свою сумку к седлу и, найдя в кармане мантии мелкую монетку, кинул ее мальчишке. Вроде он правильно понял, чего ждал конюх, топчась на одном месте, так как тот сразу скрылся. В ближайшее время разорение императорскому посланнику все равно не грозило. Тех денег, что выдал казначей по приказу Никора, вполне хватит, чтобы смотаться к инкубам два раза, ни в чем себе не отказывая.
Ройс и Джер взгромоздились в седла и медленно двинулись в путь, выезжая обратно на восточный тракт. Но скорость обусловливалась отнюдь не их желанием, а желанием коней, которым неохота было переставлять ноги быстрее. Две наглые скотины совершенно отказывались слушаться хозяев, сколько те не били их ногами по бокам. Наверное, кони все же плотно поели.
Буквально через несколько минут парни услышали за спиной приближающийся стук копыт. Кто-то явно их догонял, следуя в том же направлении. Джер, нервничая за двоих, так как, в отличие от спутника, знал истинную цель путешествия, обернулся и, приложив руку ко лбу козырьком, посмотрел назад.
- Кажется, там курьер почтовой службы, - доложил он.
- К тебе? - спросил Ройс с надеждой, как показалось магу.
- Не знаю. Может, он вообще хочет просто нас обогнать. Остановимся? - неуверенно предложил Джер.
- Если надо, то и так обгонит и перегонит, - лениво отказался телохранитель. - По сравнению с ним мы сейчас просто топчемся на месте!
Ройс оказался прав: мужчина в узнаваемой ярко-зеленой форме быстро приближался. Курьер легко обогнал мага с телохранителем по краю дороги, но в нескольких десятках метров впереди остановился, развернул коня и застыл в ожидании. Сомнений, кого он искал, больше не возникало.
- Ала… - начал он, едва расстояние сократилось.
- Приветствую, Алан, - тут же перебил Ройс, радуясь, что имя знакомого ему курьера удачно оказалось созвучным со словом "алани". Но в дальнейшем с этой вежливостью надо что-то делать, если он не хочет подставлять дядю. Нехорошо будет, если до единственного родственника дойдут слухи до того момента, когда они открыто поговорят и решат все недоразумения.
- Добрый день, - ответил мужчина в форме. Ему явно было приятно узнать, что молодой алани, постоянный клиент их почтового ведомства, помнит его имя.
- Мне письмо? - прямо спросил Ройс.
- Скорее бандероль. Но она сопровождается обширной запиской, - доложил курьер, доставая из огромного кожаного футляра, прикрепленного к поясу на животе, конверт с чуть примятыми углами.
Племянник командующего подъехал ближе, и ему на ладонь опустилось весьма увесистое послание от неизвестного пока лица. Насколько он знал, это был первый раз, когда в конверте его ожидала не только бумага.
- Всего доброго. Приятно иметь с вами дело, - сказал курьер, чуть склонив голову. А потом осторожно объехал Ройса и подстегнул лошадь, торопясь обратно в столицу или, быть может, в другой населенный пункт, где у него есть возможность оставить лошадь и воспользоваться алтарным камнем одного из богов.
Единственный ныне служитель Дартиса приложил палец к печати с изображением голубя, дождался, когда она испарится, и надорвал конверт, чуть прикрывая его от взглядов любопытного попутчика. Внутри оказался круглый диск на толстой цепочке. На одной его стороне в центре была выбита крупная цифра "27", по дугам сверху и снизу от нее шло имя "Ройсвен Аритон" и текущий год, а на другой красовались скрещенные мечи в обрамлении венка из листьев. Парень безошибочно понял, что перед ним именной знак телохранителя. Он неоднократно видел подобные на воинах, следовавших по пятам за самыми высокопоставленными чиновниками и родовитыми аристократами во дворце Никора. Диск служил не только для опознания, но и в качестве маячка при магическом поиске. С его помощью Ассоциация в случае нужды могла проследить путь пропавшего воспитанника, выслать подкрепление, если клиент важен для империи.
Ройс зажал свой именной знак в кулаке и вытряхнул из конверта сопроводительную записку, решив быть последовательным и не цеплять сразу на себя вещь, не лишенную магии.
"Просить тебя не опозорить символ нашей Ассоциации бесполезно, знаю, - сдержанно, мелким почерком писал наставник Лесток. - Просто сделай одолжение, постарайся, чтобы никто не узнал о твоей принадлежности к нашим рядам. Вполне в твоих силах вести себя скромнее и не рассказывать каждому встречному, что ты окончил АТеР. Директор Мерток настоял, чтобы мы, как полагается, изготовили для тебя именной знак, но знай: мы с Арром были против! Спрячь его под рубаху и ни в коем случае не носи в открытую!"
А ниже совершенно другим почерком была сделана не менее обширная приписка:
"Птенчик, узнаю, что ты вышел из леса Потерянных Душ, а твой клиент - нет, найду и лично исправлю это упущение. Лучше сам сразу закапывайся рядом! Лопату, к сожалению, выслать не могу, размер конверта не позволяет, но ты и носом всегда прекрасно мог пропахать землю. Уж как-нибудь… Возвращайся с нанимателем, дартисов придурок! Арр".
Дочитав, Ройс рассмеялся и надел диск прямо поверх рубахи. Пусть, пусть встречные телохранители легко опознают в нем собрата, он им и имя с удовольствием подскажет, и номер в рейтинге. Здорово, если его наставники будут получать известия и метаться, терзаемые плохими предчувствиями. Их Ассоциация попортила ему немало крови, он целый месяц терпел. Теперь настала их очередь! Ройс не давал согласия учиться целый год вместе с авантюристами, мечтающими разбогатеть за короткий срок, и преступниками, запертый, как в тюрьме. Его не спросили, хочет ли он кого-то охранять!
Подопечный Дартиса свернул записку в несколько раз и прибрал в сумку, решив сохранить на память. Будет что в старости перечитать, вспомнить молодость, если доживет до преклонных лет.
- Хорошие новости? - полюбопытствовал Джер.
- Можно и так сказать, - согласился Ройс. - Видишь, мне из Ассоциации знак прислали. Теперь буду носить его на шее не снимая.
- Ой, а я ведь забыл отдать тебе охранный амулет, - спохватился ученик мага. Он тут же полез в карман мантии и достал оттуда полотняной мешочек.
- Зачем мне амулет? - насторожился Ройс. - Это весьма дорогая вещь и к тому же редкая. Опытные маги в основном изготавливают их для личных нужд.
- Магистр Элиот оказал любезность и отдал мне парочку, - уклончиво объяснил Джер.
Интуиция Ройса вопила, что с этим путешествием что-то не так, но он отмахивался от тревожных мыслей. Да и поздно метаться, путей к отступлению нет. Раз подписал контракт, без которого его не выпустили бы из АТеРа, надо соблюдать условия. Ройс взял из рук нанимателя небольшой кулон на тонкой цепочке и нацепил на себя, спрятав под воротник. Будет глупостью отказываться от дополнительной защиты, ведь амулет должен облегчить ему выполнение обязанностей.
Пока он возился с застежкой, Джер успел удалиться на приличное расстояние, решив наверстать упущенное время. Пришлось Ройсу поторопиться, хотя он был настроен еще поговорить о том о сем. После еды в погожий весенний денек не хотелось резво двигаться. Только, к сожалению, сейчас командовал не он.
До самого вечера Ройс больше не услышал от спутника ни слова. В уши проникал только назойливый стук копыт и свист ветра. Телохранитель предоставил магу выбирать путь, ориентируясь на дорожные столбы на развилках, а сам ехал позади. Он легко держался в седле и не чувствовал усталости, ежедневные изнуряющие тренировки хорошо подготовили его к путешествию. А вот неожиданная выносливость Джера удивляла.
Дороги, по которым они двигались, были довольно оживленными. То и дело приходилось смещаться на край и пропускать повозки, телеги и кареты, даже целые караваны, стремящиеся к столице. Встречались и пешие люди в стоптанных башмаках и поношенной одежде. Гораздо реже Ройса и Джера обгоняли всадники на тонконогих породистых лошадях. К счастью, курьеры почтового ведомства телохранителя больше не тревожили. Местность была ему знакома, он за свою жизнь успел объехать все окрестности Сархейма в радиусе двухдневной доступности, хоть дядя и считал его домоседом. Парень надеялся, что Джер тоже знает, куда сворачивает…
Для первой ночевки вне стен столицы маг выбрал аккуратное двухэтажное здание в небольшом поселении, раскинувшемся неподалеку от восточного тракта. К нему вела неширокая, но ухоженная дорога, а прибитый к столбу указатель обещал низкие цены и вкусную еду.
Ройс не был склонен доверять этим надписям, ведь предприимчивые люди, вывесившие рекламу, наверняка высоко оценивают свои труды. Но он безропотно поехал вслед за магом. Ночевать все равно где-то надо, так почему бы не здесь? Солнце уже почти скрылось за горизонт, стало заметно прохладнее, да и лошади порядком устали. Не носиться же сломя голову по округе, ища, где дешевле, эдак и до утра можно не найти пристанища.
Парни спешились возле крыльца, сняли свои сумки и оружие и отдали лошадей пожилому конюху, пообещавшему "дорогим гостям" обо всем позаботиться. Внутри общий зал оказался абсолютно пуст, там находился лишь хозяин постоялого двора. Мужчина сидел возле стойки на трехногом табурете и занимался странным делом: большим острым ножом выстругивал деревянный кол длиной в пол-локтя. Судя по стружкам, разлетевшимся по полу, это было отнюдь не первое его изделие.
При скрипе двери хозяин кинул на вошедших быстрый изучающий взгляд и вновь сосредоточился на своем деле.
- Кхм-кхм, - нарочито откашлялся Джер, пытаясь привлечь к себе более пристальное внимание.
- Комнат нет, - равнодушно бросил мужчина, тщательно обтачивая кончик деревянного кругляша.
- Как это? - удивился ученик мага. - Даже в столице всегда, кроме ярмарочных дней, есть места.
- Наплыв посетителей. Чтоб их Дартис забрал с собой в неизвестность! - высказался хозяин. - Осталось как раз две свободные кровати в большой комнате на четверых, но вряд ли вы захотите провести там ночь.
- Это еще почему? - решил прояснить ситуацию Джер.
Он страшно устал, хоть и не показывал своей слабости. Помогала лишь выучка, так как магистр Элиот частенько гонял его целыми днями по разным поручениям, не давая присесть. К вечеру хотелось просто свалиться с ног! А учителю, как назло, именно грядущей ночью приспичивало тащить его на парапет башни рассматривать и изучать звезды! Джер сам иногда удивлялся, как он выдерживал и находил в себе силы изображать интерес. Но ему очень не хотелось, чтобы император разочаровался в своем выборе, парень стремился быть действительно достойным оказанной ему чести.
Хозяин постоялого двора тяжело вздохнул, оглянулся на лестницу и коротко пояснил ситуацию:
- Вампиры у меня. Ведут себя вежливо, клыки не демонстрируют, но кто знает, что у этих кровососов на уме.
- Ройс, похоже, придется искать другое место для ночлега, - огорченно сказал Джер.
- Да вы что! - всплеснул руками хозяин. - В округе больше нет ни одной гостиницы, ни к чему здесь столько подобных заведений. Чай, не столица у нас. А местные вас сегодня на постой не пустят даже за десять империалов. Вон, солнце уже почти зашло. Народ тоже знает о вампирах и просто не откроет дверь, а сквозь преграду свой цвет лица и зубы не предъявишь!
- Значит, решено, остаемся здесь, - твердо заявил Ройс. - Джер, ты ведь сможешь как-то незаметно поставить вокруг наших кроватей защитный полог?
- Ага, скажу, что закорючки на полу я просто для красоты рисую, вдохновение напало на ночь глядя, - язвительно отозвался ученик мага.
- А амулеты не помогут? - продолжил допытываться Ройс.
- Помогут, - ответил Джер, но, выдержав пару секунд, добавил: - Если у вампиров будут металлические клыки или они будут приближаться, готовя атакующее заклинание. Защита без сознательного управления не может срабатывать просто на живых существ, даже самых опасных. Обычно зубы оружием не считаются!
- Ну, значит, обойдемся без дополнительных мер безопасности, - пожал плечами Ройс. - Вампиры ничем не хуже многих людей. Вряд ли они решат накинуться на нас вот так, в открытую, посреди населенного места, это попахивает дипломатическим скандалом. Да и ходят же как-то купцы через их земли!
- Угу, - кивнул Джер, - только не говори, что ничего не слышал о так называемой "кровавой пошлине". За проход вампирам платят отнюдь не деньгами!
- Но заметь, купцов никто не кусает. Просто каждый без исключения должен проделать на руке небольшую ранку и выдавить в чашку буквально чайную ложку крови. Можно просто иголкой палец проткнуть! - попытался успокоить мага племянник командующего.
- Ройс, а ты сам-то сможешь уснуть при подобном соседстве? - поинтересовался Джер. - Давай хоть дежурство установим. Я понимаю, что один ты всю ночь бодрствовать не сможешь, ведь тебе потом весь день, как и мне, трястись в седле.
- Лучше выспимся, - отказался телохранитель. Прошлой ночью, мучимый очередным кошмаром, он совсем не отдохнул. - Не загрызут нас эти вампиры! Они не сумасшедшие. А от пары капель крови от нас не убудет. Ну представь, что в комнату просто залетела парочка комаров! Или рой…
- Но от них, как от комаров, свитком с заклинанием не отмахнешься, - трагически, с надломом в голосе сказал ученик мага.
- Так вы берете кровати или нет? - не выдержал долгих препирательств хозяин постоялого двора. Ему, конечно, было выгоднее взять на постой путников-людей, так как это уменьшает шансы на то, что кровососы заинтересуются им и его семьей. - Прошу недорого, всего пол-империала за двоих вместе с ужином, завтраком и кормом для лошадей.
- Берем, - неохотно согласился Джер, решив, что в случае явной угрозы для себя вполне может применить какое-нибудь заклинание. Должен же он проснуться, если вампир его укусит!
- Замечательно, - оживился хозяин и даже отложил в сторону нож и недоделанный кол из осины. - Может, все и обойдется, вампиры у меня тихие. Как сегодня до рассвета еще въехали, так до сих пор ни разу из комнат не высунулись. Спят, наверное.
- В тихом омуте русалки водятся, - пробормотал Ройс и осторожно стянул со стойки хозяина деревянный кругляш, который тот не успел еще должным образом заострить, лишь едва прошелся, сняв стружку на конце. С колом под подушкой он явно быстрее заснет и лучше выспится.
- Выбирайте любой стол, я сейчас ужин принесу, - любезно предложил мужчина.
Джер и Ройс не заставили себя упрашивать. Они сложили сумки и оружие на одну лавку, а сами пристроились на скамье напротив. Обычная сталь против вампиров ничем не поможет, так что они, понимая это, не цеплялись лихорадочно за рукояти мечей. Телохранитель больше надеялся на кусочек осины и Джера, а тот - на свою магию и… на Ройса.
Ужин им принесли буквально через несколько минут. Еда была простая, но обильная и хорошо сдобренная чесноком. В другое время парни, возможно, пожаловались бы на навязчивый вкус всех блюд, но не сегодня. Оба уплетали так, что только ложки сверкали в воздухе.
Хозяин постоялого двора, обслужив гостей, вернулся к стойке, поискал свой недоделанный кол, но не нашел. Учитывая, сколько он их настрогал за вечер, мужчина не расстроился. Он притащил откуда-то из кладовки мешочек с чесноком и деловито начал чистить зубчик за зубчиком. Что-то тут же съедал, что-то откладывал. Конечно, вампиры его пока не тронули, но страх перед опасной для всего человечества расой был слишком велик и напрочь заглушал доводы разума.
А телохранитель с нанимателем между тем приступили к более плотному знакомству. Каждый и так слишком долго копил в себе вопросы.
- Ройс, скажи, пожалуйста, я ведь не ошибся в выборе? Ты стоял с краю, возглавляя строй, и я решил, что ты первый. Это так? - путаясь в словах, с волнением спросил Джер.
Для племянника командующего настал очень сложный и щекотливый момент. Он не хотел жестоко огорчать юношу, доверившего ему свою жизнь, но, похоже, придется. Главное, помягче все преподнести.
- Да, я стоял с краю. Но, Джер, извини, у строя два конца! Первым у нас в АТеРе считался алани Кириано Сьерро, - ответил Ройс.
- То есть ты… - внезапно севшим голосом начал ученик мага и замолк, не желая озвучивать ужасную истину.