Перед самой створкой Ройс спешился и, зажав поводья в левой руке, правой с силой постучал по окошечку, закрытому изнутри деревянным щитом. Моментального ответа, на какой он рассчитывал, не последовало. А потому телохранитель, торопясь разобраться до приближения мага, без зазрения совести несколько раз ощутимо пнул калитку. Громадные ворота сотряслись, откуда-то сверху с возмущенным карканьем сорвалась ворона и устремилась прочь. Бесспорно, Ройс сделал все возможное, чтобы привлечь внимание охраны.
- Кто там на ночь глядя? - вежливо поинтересовались изнутри. Воины местного гарнизона оказались людьми дальновидными и не спешили грубить неизвестным лицам.
С тихим стуком открылось окошко калитки, и в нем, предусмотрительно соблюдая дистанцию, мелькнула чья-то голова. Охранники показали таким образом, что незваные гости услышаны, но активного интереса не проявили. Воины действовали по принципу: если кому-то надо, сам расстарается, чтобы убедить их открыть ворота. То ли это будет гневный оклик лица, облеченного властью и наделенного высоким положением, то ли уговоры и слезные мольбы нищей голытьбы. У них есть возможность принять взвешенное решение, не рискуя получить кулаком в глаз через отверстие в калитке.
- Алани Ройсвен Арито, ваш хозяин должен быть предупрежден о моем визите, - спокойно сказал телохранитель. - Но я здесь инкогнито! И сейчас подъедет мой спутник, ученик придворного мага, который не в курсе дел.
- Да, вас ждали, - послышалось подтверждение изнутри, и ворота с противным скрипом начали открываться. Все равно протащить лошадей в маленькую калитку было невозможно.
Глава 9
РЕАЛЬНОСТЬ, ПОХОЖАЯ НА СОН
Гостям выделили для отдыха довольно большую комнату на втором этаже левого крыла замка, подальше от хозяйской половины. Слуги выразили готовность исполнить любую их прихоть, однако сам глава рода на глаза не показался даже для знакомства. Секретарь вежливо извинился и пояснил, что хозяину нездоровится, а его жена и дочь уехали в Верданию, желая на время сменить обстановку.
Ройс прекрасно понимал, что в поместье его принимают очень неохотно, однако собирался исполнить просьбу Криса, несмотря ни на что. Вот только посвящать в это дело Джера он не хотел. Поэтому для начала телохранитель спокойно поужинал вместе с магом в комнате, а уж потом выразил желание прогуляться по замку в компании секретаря.
- Ройс, не беспокой ты бедного парня, зачем оно тебе надо? - попытался отговорить его Джер. - Нас, конечно, не выставят, но ты же видишь, что здесь не рады незваным гостям.
- Ну и что, - безразлично пожал плечами служитель Дартиса. - Я, может, в первый и последний раз нахожусь в подобном замке. А секретарь не надсадится, если покажет мне пару комнат.
- Как хочешь, но только я с тобой не пойду, - заявил маг. - И вообще, мне раньше казалось, что телохранитель должен вести себя скромнее и не бросать клиента одного в незнакомом месте!
Ройс спокойно воспринял упрек. Ну не ощущал он себя настоящим телохранителем! Нет, конечно, убить ученика магистра Элиота он никому не позволит, однако не собирается при этом пару месяцев вести себя, как простая тень! Молодой человек сочувствовал Джеру, вынужденному его терпеть, но менять свое поведение был не намерен. Он заранее предвидел, что маг не увяжется за ним следом, а останется в комнате. Во-первых, судя по виду, он очень устал, а во-вторых, явно чувствовал себя неуютно в доме незнакомого аристократа. Втайне Ройс очень удивлялся, как можно так мало ценить себя и свое положение ученика придворного мага. Другой бы на месте юного скромника всячески подчеркивал при случае, что живет недалеко от императорских покоев и видит Никора почти каждый день. В устах более наглого человека должность подмастерья звучала бы солиднее, чем имя иного высокородного!
- Ложись спать, я скоро приду, - пообещал Ройс, прикидывая, что осмотр тела алани Варда много времени не займет. Он же не некромант, чтобы долго и трепетно изучать труп, да еще и на ночь глядя.
Телохранитель вышел из комнаты с пустыми руками, не взяв с собой оружия, даже ножа. Где искать секретаря, он не представлял, но это не могло его остановить. Побродит пока один. Уж наверняка что-нибудь да обнаружит: или секретаря, или склеп.
Коридор был освещен плохо. Тусклые масляные лампады, редко развешанные на бронзовых кронштейнах на высоте головы, едва разгоняли мрак. Но стены рассмотреть можно, и это главное. Здесь же не императорский дворец, чтобы палить сотни свечей.
Едва Ройс успел определиться с направлением, как из мрака ему наперерез шагнула человеческая фигура. Похоже, секретарь специально находился поблизости, ожидая его.
- Я готов вас сопровождать, алани, - сказал очень юный, лет восемнадцати, вежливый, серьезный парень. Он немного щурился, так как плоховато видел, и нервно мял край собственного аккуратного камзола строгого черного цвета. То ли траур обусловил его выбор одежды, то ли желание выглядеть старше и солиднее.
- Ты в курсе, куда мне надо? - уточнил Ройс.
- Да, алани. Я провожу вас к склепу, но, извините, спускаться вниз не буду. Вы уж как-нибудь сами там сориентируйтесь, пожалуйста.
- Ладно, только дорогу покажи, - согласился Ройс.
Он понимал, что многие люди находятся во власти суеверий и страха перед видом смерти. Ройсу же было абсолютно все равно, день сейчас или ночь, идет ли дело к полудню или к полуночи. Дядя частенько говаривал, что бояться надо живых, а не мертвых. Живые гораздо хитрее, ловчее и опаснее, чем медлительный зомби или бестелесный призрак. Наверное, алани Мариот Арито был бы польщен, узнав, что племянник разделяет его мнение… Так уж получилось, что молодой человек относился к смерти без всякого пиетета и не боялся мертвецов. Раз у него именно сейчас есть силы и время, то надо ими воспользоваться, не откладывая до утра. А то с рассветом Джер опять будет торопиться отправиться в путь и не оставит ему возможности выполнить просьбу Криса. Да и, честно говоря, Ройсу самому было интересно узнать, что случилось с аристократом, почему его тело отказались показать столичным сыскарям.
Секретарю и незваному гостю не встретилось ни души, в замке царили тишина и покой. Возникало ощущение, что двое бредущих по коридорам людей - одни в целом мире.
- Послушай, парень, - начал Ройс, - а расскажи мне, пока идем, каким образом исчез алани Вард. Кто и когда последним видел его живым? Где обнаружили тело? В общем, постарайся вспомнить все подробности.
- Хозяин предупреждал, что вы будете интересоваться, - вздохнул секретарь.
- И надеюсь, не запретил рассказывать? - уточнил Ройс.
- Нет, что вы. Велел ничего не скрывать. Он будет рад, если убийц найдут и покарают, хотя сына ему ничто уже не вернет.
- А это точно было убийство?
- Конечно! Когда вы увидите тело, то сами поймете, что ничем иным это быть не могло. Люди теперь боятся по вечерам выходить из дома. Даже наши наемники сейчас делают обход территории вчетвером, не решаясь патрулировать местность поодиночке. Ужасное зрелище, я вам скажу. Молодого хозяина не просто убили, а замучили до смерти, медленно истязая. Бр-р, - передернулся секретарь как будто от внезапного холодного порыва ветра.
- Значит, я хотел бы еще знать, были ли у рода Ровсхолов враги, - тут же усложнил задачу Ройс. - Может, Вард перед исчезновением поссорился с девушкой или кого-то оскорбил?
- Я уверен, что личные отношения нашего покойного алани здесь ни при чем, - твердо сказал секретарь. - Он, по сути, был очень простодушным и незлобивым молодым человеком, даже иногда чересчур легкомысленным. На него нельзя было всерьез обидеться. Извините, я вас попрошу не передавать эти слова никому другому, но он был эдаким мотыльком без серьезных привязанностей и забот, без принципов, которые мог бы отстаивать в споре. Найти постоянную девушку не успел, только периодически посещал гулящих в деревне и с приятелями хорошо ладил. Да и его отец врагами не обзавелся, живет тихо, вдали от столицы, обожает охоту, конные прогулки и рыбалку, разводит ловчих птиц.
- Хорошо, тогда расскажи, чем занимался алани Вард непосредственно в день своей смерти, - перевел тему Ройс.
- Да как всегда: встал около полудня, позавтракал, почитал в кресле в гостиной газеты с последними новостями, хотя больше внимания уделял светской хронике. Затем еще раз перекусил вместе с отцом и матерью, которые как раз сели обедать. Сестра алани Варда в это время навещала подругу в соседнем поместье. Позже мужчины выпили у камина, но умеренно, буквально по бокалу коньяка. У них такая традиция… была: после обеда разговаривать по душам, планировать совместное времяпровождение. В этот раз речь шла о запланированном мероприятии: отец хотел отослать сына в столицу ко двору, - как по писаному торопливо рассказывал секретарь.
Очевидно, ему не впервой приходилось отвечать на подобный вопрос, и он смело добавлял к своим наблюдениям то, что не видел собственными глазами, но знал со слов хозяев и других слуг.
- А часа в три-четыре алани Вард решил отправиться на верховую прогулку, да так и не вернулся до темноты. Тут уж отец обеспокоился и велел выслать наемников на поиски сына. Думал, может, конь охромел или парень уснул где на нагретой солнцем полянке, о настоящей беде в тот момент никто и не догадывался.
Слушая секретаря, Ройс вышел из замка через одну из боковых дверей, пересек небольшой дворик и очутился перед святилищем, увенчанным небольшим полукруглым куполом. Витраж над входом напоминал стилизованную мишень. Секретарь запалил хранящийся в стенной нише факел, и телохранитель четко рассмотрел, что выложенные кусочками кольца кроваво-красного стекла чередовались с молочно-белыми. Скорее всего, родоначальник семьи, приказавший построить это здание, был служителем Дартиса Меткого.
- В подвале под святилищем находится усыпальница, - пояснил очевидное провожатый Ройса. - Как войдете, увидите алтарный камень, размещенный ближе к противоположной стенке, а за ним - статую бога меткости. По обе руки от него в стене есть небольшие дверки. Та, что слева, ведет в женскую часть, та, что справа, - в мужскую. Возможно, первый из рода Ровсхолов не слишком любил свою супругу, раз приказал так устроить склеп, но это разделение стало традицией и соблюдается и поныне.
- Спасибо, я понял, - отозвался Ройсвен Арито. - Сейчас дослушаю ваш рассказ - и буду спускаться. Надеюсь, вы одолжите мне факел?
- Да, конечно, - торопливо кивнул молоденький секретарь. - Но неужели вы действительно, без шуток, собираетесь туда в такое время?
- А что такого? - пожал плечами телохранитель. - Под землей что день, что ночь - все равно.
Секретарь не стал спорить, хотя, судя по виду, был абсолютно не согласен с подобным суждением. Он под влиянием пережитого ужаса быстро осмотрелся по сторонам и поднял факел повыше. Язычки живого пламени заплясали над головами людей, как будто стараясь дотянуться до неба. Зато Ройс перестал так остро ощущать жар, исходящий от огня. По лицу его собеседника заскользили переменчивые тени, маскируя проявление чувств.
- Так кто и как обнаружил тело? - напомнил о недосказанном единственный ныне служитель Дартиса.
- Ах да, - спохватился секретарь. - Наемники прочесывали окрестности до утра, опрашивали местных, объезжали всех приятелей алани Варда. Всю ночь никто из членов семьи не сомкнул глаз. Такое внезапное исчезновение было совсем не в духе молодого хозяина. Уже никто не сомневался, что с ним случилась беда. А часов в девять-десять - извините, точнее никто не запомнил - к воротам замка прибежал испуганный запыхавшийся дровосек, вымазанный в крови…
Юноша сглотнул образовавшийся в горле комок и прижал свободную руку к шее, будто борясь с тошнотой. Ройс понял, что паренек лично видел эту сцену и воспоминание было не из приятных. Но он хотел услышать все и до конца, а потому не мог пожалеть секретаря. Да и самому надо морально подготовиться к виду истерзанного тела…
Паренек взял себя в руки и продолжил рассказывать:
- Дровосека-то сначала, не разобравшись, чуть самого не убили. Отец алани Варда еле успел остановить наемников, проявивших излишнее рвение. Помяли мужика знатно, руку сломали, без передних зубов оставили. Но вы не извольте беспокоиться, дровосек остался не в обиде и зла на алани не держит, ведь ему выплатили весьма щедрую компенсацию за моральный и физический ущерб.
- Да не собираюсь я вникать во взаимоотношения твоих хозяев с местными, - отмахнулся Ройс. - Меня только убийство интересует.
- А-а-а, ну так столичные сыскари все грозились дело завести и привлечь кого-нибудь к ответственности за побои, - пояснил секретарь свое беспокойство. - Говорили, что всех, кто там присутствовал, в тюрьму упекут.
- Наверняка взятку хотели, - поморщился Ройс. - Но какая может быть тюрьма, если претензий у пострадавшего нет? Да и обстоятельства просто сложились не в его пользу, понять наемников и главу рода можно.
- Вот-вот, - кивнул секретарь. - Вы не видели, сколько кровищи было на одежде дровосека, когда он прибежал к воротам. Ужас! Поневоле заподозришь его самого в зверском убийстве. В общем, когда он немного оклемался и пришел в себя, то сообщил, что нашел в овраге в лесочке тело нашего молодого хозяина. Сказал, что по нужде туда спустился, гадить в просеке ему, видите ли, было неудобно. А дальше дровосека взяли под конвой и настоятельно попросили проводить к месту. Лошадей, уставших и покалеченных за ночь, брать не стали, так все толпой и бежали пару километров до леса. А хозяин-то наш впереди всех несся, хоть и понимал, что уже поздно.
Голос парня дрожал, он заново переживал случившийся кошмар. Ройсу казалось, что еще чуть-чуть - и секретарь пустит скупую слезу. У него даже возникло желание поторопить юношу с рассказом, чтобы побыстрее узнать, что именно произвело на очевидца такое неизгладимое впечатление. Да и хотелось уже скорее покончить с делом и отправиться отдыхать, пока Джер его не хватился.
- Тело алани Варда лежало на дне оврага, не слишком далеко от кромки леса. Весь правый бок и трава вокруг были сожжены дотла фаерболом. Очевидно, кто-то хотел замести следы, полностью уничтожив труп, да промахнулся с высоты склона. А на повторное применение магии то ли сил не хватило, то ли дровосек спугнул, то ли преступник просто проявил халатность. Сверху все равно кусты обзор перекрывают, да и место нехоженое, туда редко кто забредает, - подробно объяснил парень и ненадолго замолк, чтобы сделать пару судорожных вдохов.
- Про вид левой половины тела я вам лучше рассказывать не буду, сами посмотрите, - категорично заявил он чуть погодя.
- Хорошо, хорошо, - согласился Ройс. - Ты лучше мне еще раз про место расскажи. Какие-нибудь следы нашли? У вас же наверняка есть хорошие охотники и следопыты.
- А толку-то от них! - с досадой махнул свободной рукой секретарь. - Если и были какие-то следы, так мы их тогда по недомыслию все затоптали. Нас же человек двадцать-двадцать пять по оврагу и его краям носилось - толпа целая. И еще наемники тут же от излишнего усердия окружающий лес быстренько прочесали, преступника искали. А может, просто нашли предлог, чтобы рядом с изувеченным телом не топтаться. Вон, начальник гарнизона оскандалился перед подчиненными - его прямо там, в овражке, и вывернуло. Он не один такой со слабым желудком оказался, но из-за должности народ долго еще вспоминать будет.
- Так вы хоть пробовали позже пустить следопытов или нет? - уточнил Ройс.
- Пробовали. Алани Ровсхол обещал огромную награду тому, кто хоть что-то обнаружит, только ведь деньги тоже не все решить могут.
- А магов у вас здесь много живет? Хоть слабеньких?
- Ни одного, - уверенно сказал секретарь. - Нечего им у нас делать - столица рядом, место тихое. Последний работавший здесь маг-погодник четыре года назад отпросился ненадолго съездить навестить родственников, да так и не вернулся. Слухи только дошли, что он устроился в Кернаке, возле Центральной дороги через лес Потерянных Душ.
- Н-да-а… - задумчиво протянул Ройс. - И ведь без обучения ни один, даже самый талантливый человек не может создать фаербол. Таким смертоносным заклинаниям только боевых магов Академии учат, да и то не на первом курсе. Надо же убедиться, что у студента психика в порядке, что он не начнет тренировать навыки на простых, ни в чем не повинных людях.
- А вы, стало быть, в магии разбираетесь? - заинтересовался секретарь.
- Нет, я имею только общие сведения, доступные любому жителю столицы, - честно ответил Ройс.
- Ну да, у вас маг для охраны есть, - кивнул юноша.
- Это я его охраняю! - решил внести ясность Ройс. - Разве ты не рассмотрел знак Ассоциации телохранителей? Вот он, на виду.
- Но вы держитесь увереннее, слугами распоряжаетесь со знанием дела, кто ж тут разберет? Не похож ваш спутник на хозяина телохранителя! - запротестовал секретарь, а потом, сообразив, что ведет себя нагло, добавил: - Впрочем, это ваше дело, я всего лишь должен был проводить вас к склепу и ответить на все возникшие вопросы.
- Вот и скажи мне, а не видел ли кто в окрестностях чужаков? - продолжил допытываться Ройс. - Может, к кому-то родственники приезжали, друзья, знакомые? Может, кто наемных рабочих приглашал, чтобы распахать поле?
- Таких заезжих в первую очередь искали по приказу алани Ровсхола. Однако обнаружили всего двоих: к старосте деревни дочь с мужем приехали погостить. Оба люди простые, к магии отношения не имеют. Она шьет на дому для богатых горожан, а муж - служит поваром у какого-то аристократа, недавно отправившегося в небольшое путешествие, - доложил юноша. - Столичные сыскари уже опросили всех жителей деревни и поместья.
- А лошадь алани Варда нашли? - поинтересовался Ройс.
- Нет, как в воду канула, - вздохнул секретарь. - Хороший жеребец был, снежно-белый, без единого темного пятнышка. Отец подарил сыну на двадцатипятилетие. В общем, ни улик, ни следов, ни свидетелей…
- Хоть тело пойду осмотрю, - сказал Ройс. - Можно мне факел?
- Сейчас зажгу еще один, - засуетился секретарь, которому, очевидно, не хотелось остаться ночью возле склепа в полной темноте. Он подал гостю новый факел, а себе оставил немного прогоревший. - Алани, вы бы хоть меч посеребренный с собой взяли, что ли…
- Ни к чему он мне, - отмахнулся Ройс. - Лучше скажи, на какую часть склепа мне нужно обратить внимание. Там одно помещение?
- Не знаю, - отчего-то смутился юноша. - Вам придется самому поискать табличку с именем и датами.
Подобное мелкое неудобство ничуть не смутило Ройса. Ничего, найдет. Не сотни же там покойников! Тем более что логичнее будет искать с краю, а не где-нибудь в глубине.
Телохранитель решительно поднялся на широкое, но невысокое крылечко и потянул на себя потемневшую от времени деревянную дверь. Раздался еле слышный скрип, который при дневном шуме вообще вряд ли был бы слышим. Ройс сунул вперед в проем факел и осторожно перешагнул через порог. В колеблющемся свете пламени он рассмотрел, что плиты пола тоже выложены в виде мишени, как и витраж над входом. Белые круги чередовались с грязно-красными и сходились в одной точке как раз под алтарным камнем. Помещение оказалось маленьким и явно не рассчитанным на толпу. Вдоль боковых стен стояли старинные резные скамьи, на стенах темнели пятна картин в начищенных до блеска, испускающих блики рамах. Здесь не было показной роскоши, изящных украшений, богатой отделки. Ройс назвал бы это место… уютным, если такое вообще возможно.