Шранк только одобрительно крякнул, но пояснять тоже ничего не стал. Особенно причину, по которой молодой эльф до сих пор не мог выйти из состояния глубокого шока, а вместо благодарности за спасение своей ушастой шкуры так и норовил схватиться за родовые клинки. Но когда Линнувиэль, озадаченно потерев подбородок и успокаивающе кивнув Мирене, поднялся, Воевода встрепенулся и кинул в сторону Хранителя ТАКОЙ неласковый взгляд, что тот мигом передумал вмешиваться в отношения повелителя и своего младшего собрата. И вообще – предпочел за разумное сесть обратно, да тихо промолчать. Даже тогда, когда слегка напуганная эльфийка вцепилась в его руку, а непосредственный командир Аззара одарил откровенно недоброжелательным взглядом. Так, словно презрительно фыркнул, мысленно сравнив его с трусливым кроликом. Однако сам выяснять подробности тоже не спешил. И Линнувиэль так же мысленно фыркнул в ответ, потому что не просто так остался на месте, не желая связываться с грозным Воеводой. Его-то он как раз не боялся – знал, что, кроме увесистого кулака под нос, ничего серьезнее не встретит. По крайней мере, до тех пор, пока не выступит против Таррэна напрямую. Однако в тот момент, когда он собирался шагнуть в недобро примолкший лес, где бесследно растворились оба его собрата, ему вдруг показалось… всего на мгновение, конечно… на очень короткий миг… просто померещилось, в конце концов, что за дальними деревьями с невероятной скоростью промелькнула чья-то смазанная серая тень. А, возможно, и не одна. Но именно это мигом привело его в чувство, заставив осторожно отступить. Потому что вместе с мимолетным видением, граничившим с простым, хоть и до ужаса правдоподобным миражом, к нему неожиданно пришло странное ощущение чужого, недолгого, но очень внимательного и откровенно оценивающего взора, полного холодной рассудительности. А еще показалось, что в темноте, едва заметный на таком расстоянии, все же промелькнул какой-то смутно знакомый отсвет – легчайший зеленоватый блик, в котором при желании и достаточной фантазии вполне можно было признать две одинаково крупные пары хищно прищуренных глаз.
Глава 10
Когда Тир ступил на знакомую поляну и, против обыкновения, не увидел там своего царственного учителя, в груди что-то неприятно ворохнулось: Тирриниэль до сих пор не позволял себе опаздывать на занятия. Как правило, приходил немного раньше назначенного срока, чтобы перехватить непримиримого внука даже в том случае, если тот вдруг закончит свою тренировку быстрее, чем обычно. Он не хотел терять ни одной лишней минуты, позволявшей быть ему рядом с юным магом, а потому, едва приближалось время урока, немедленно бросал все дела и быстрым шагом удалялся в Рощу Мира, чтобы встретить его лично и с ходу загрузить какой-нибудь очередной задачкой.
Юноша медленно обошел пустую поляну по кругу, прислушиваясь с шелесту необычной листвы и вороша сапогами мягкую траву. Затем присел на плоский камень, на котором обычно ждал его Владыка эльфов, подпер голову руками и надолго задумался.
Он и сам не до конца понял, как следует относиться к облеченному такой властью сородичу. И, если кто-нибудь сейчас спросил бы об этом, совсем не был уверен, что сумеет ответить однозначно. Нет, что родная кровь, это понятно – достаточно лишь в зеркало разок глянуть, чтобы понять, насколько они близки. Но, будь дело только в родстве, Тир бы, не поморщившись, отправил бы любопытного вопрошателя куда подальше, поскольку всегда считал, что родство по крови значит ничтожно мало, когда между лю… нет, эльфами, конечно… нет родства истинного – родства душ. И, волею судьбы оказавшись в Темном Лесу, в котором прежде категорически не хотел появляться, он сперва тоже всеми силами стремился прочь. Домой, к семье, в родные стены. Он не верил, что может обрести здесь хоть что-то значимое. Не верил ровно до тех пор, пока против воли Владыки не рискнул начать Единение.
Да, это было опасно. Да, риск был огромен. Но в то время он не видел иного выхода вызвать скользкого остроухого интригана на откровенность. Тирриниэль никогда не стал бы говорить начистоту о событиях прошлого. Не признался бы в ошибках. Не стал бы сожалеть вслух. Никогда и ни с кем не поделился бы мыслями добровольно, потому что был Темным до мозга костей. А значит, оказался почти не способен на доверие. Более того, непременно попытался бы сам проделать этот фокус с молодым магом, только-только познающим свою силу, потому как ОЧЕНЬ желал выяснить, откуда тот свалился на его седую голову. Но не вышло: Тир оказался быстрее, и только эта причина стронула лед в их натянутых отношениях.
Юноша прикусил губу.
В тот день он узнал много неприятного. Получил подтверждение самым страшным своим догадкам, воочию увидел то, чего не хотел бы видеть никогда. Узнал о причинах, заставивших Владыку эльфов пойти на такой позор, как кровосмешение со смертными (причем, против их воли!!), а потом с горечью смотреть на плоды этого отвратительного эксперимента. Он сполна познал чужое разочарование. На себе прочувствовал чужое отчаяние. До последнего мига помнил искаженные страхом лица человеческих женщин и до сих пор слышал по ночам их умоляющий крик: не надо… пощадите хотя бы детей!!..
Точно так же, как помнил и слышал их постаревший Владыка.
И, если бы не тот факт, что обо всем этом Тир знал ДО того, как пришел в Священную Рощу Мира, в тот трудный день Чертоги вполне могли лишиться одного из бесценных для эльфов наследников Изиара. Потому что он вовсе не был уверен, что смог бы тогда сдержаться. Как не был уверен в том, что сумел бы выйти живым из навязанного им же магического поединка. Однако обошлось: Тир все же нашел в себе силы отстраниться от прошлого и, внутренне дрожа от пережитого, неохотно принял чужую помощь. Нет, не ради Темного Леса, конечно, не ради трона или спокойствия сородича, не ради мести и клокочущей в душе ненависти к высокомерным мерзавцам, посчитавшим себя вправе безнаказанно отнимать чужие жизни, а исключительно ради красавицы Милле, которую просто не мог бросить тут в одиночестве.
А теперь, спустя много дней и после долгих напряженных раздумий, после второго полноценного Единения, осторожных расспросов и ежедневных разговоров с правителем эльфов, он начал понимать, на какой риск пошел тогда Тирриниэль. Сколь безответственно поступил, разменивая оставшийся ему срок на спасение глупого мальчишки, имевшего наглость так бесцеремонно вторгаться в чужие мысли. Владыка не колебался, когда отдавал ему жалкие крохи своих сил, не раздумывал, щедро делясь последними каплями утекающей мощи. Отлично знал, что тем самым приближает срок своего Ухода, но все равно удержал внука от черной пропасти безумия. Ценой собственной жизни, но сумел.
Долгое время после этого они оба старательно присматривались друг к другу. Осторожно расспрашивали. Терпеливо сравнивали, оценивали, незаметно косились и старательно пытались не дать другому влезть в свои мысли. Оба прекрасно понимали, что один гораздо опытнее и мудрее, а второму будет вполне по силам провести и третье, последнее Единение, после которого шансов скрывать правду больше не останется. Они медленно кружили по этой поляне, как два заклятых врага, пытаясь отыскать слабые места у своего противника. Настороженные, подобравшиеся, словно хищники перед прыжком, сосредоточенные. Похожие настолько, что стороннего наблюдателя взяла бы оторопь, вздумай он рискнуть головой и подсмотреть из-за кустов. Тирриниэль не терял надежды вызвать внука на откровенность. Тир, в свою очередь, искусно избегать опасных тем. Одновременно учился, набирался опыта в умении владеть Огнем Жизни, впитывал новые сведения и аккуратно откладывал силы про запас. Но, вместе с тем, постепенно узнавал Владыку эльфов все больше и мысленно поражался тем переменам, которые успевал заметить.
Когда-то он считал, что такого не бывает. Искренне полагал, что не сумеет изменить своего отношения к тому, кто был виновен в поистине страшных вещах. Однако горькое сожаление Владыки не могло не тронуть его душу, искренняя жажда получить прощение и тоскливая обреченность, смешанные с пониманием, что это – слишком много, не могли не тяготить. А то, как трепетно их с Милле защищали, отчаянно рискуя остатками сил и заметно оскудевшей магии, поставило юного мага в тупик. Особенно этим утром, когда он, задетый бесконечными тайнами, рискнул задать в лоб свой самый главный вопрос.
И этот вопрос Тирриниэля едва не убил.
Именно тогда Тир со всей ясностью осознал, насколько близок оказался его родич к опасной черте. Насколько нуждается в помощи. Как велико и искренно его отчаяние. И насколько же сильно он сумел изменить себя ради крохотной толики доверия от долгожданного, никогда прежде не знаемого, недоверчивого и строптивого, но уже горячо любимого внука. Тиру больше не ставили условий, не пытались шантажировать здоровьем раненого друга, не угрожали, не стремились задержать любой ценой и даже не давили на жалость. Не взывали к совести, не требовали возвращения долго жизни. Ничего больше не требовали. Его просто просили остаться – ненадолго, совсем на чуть-чуть. Хотя бы до тех пор, пока не закроются глаза одного усталого, измученного сомнениями старика, для которого его присутствие уже само по себе стало бесценным сокровищем. Единственной в этой жизни радостью, вся значимость которой оказалась понятной лишь сейчас, в самом конце, когда Ледяная Богиня с понимающей улыбкой уже встала у изголовья и протянула свою скорбную чашу.
– Сегодня с тобой буду заниматься я, – сухо произнес чей-то голос со спины, вырвав юношу из глубокой задумчивости. – Прощу прощения за опоздание – я не ожидал, что ты закончишь сегодня раньше. Надеюсь, тренировка прошла успешно?
Тир вздрогнул и, молниеносно оказавшись на ногах, со смесью недоверия и подозрения воззрился на неслышно приблизившегося Иттираэля.
– Владыка просил заменить его, – ровно пояснил Хранитель, словно не заметив сузившихся глаз юноши. – На этот вечер он очень занят и не сможет присутствовать здесь лично. Так что твое обучение продолжу я.
– Да? А почему он не предупредил меня об этом сам?
– Не успел, – не моргнул глазом Иттираэль, подходя ближе.
– Неужели? – напрягся Тир, отступив на шаг и до упора подняв щиты.
Старший Хранитель бестрепетно встретил горящий неприязнью взгляд наследника Изиара, но тот мгновенно учуял подвох и чуть опустил веки, цепко следя за каждым движением опытного мага, чтобы не пропустить момент неожиданной атаки. Сам подобрался, словно дикий зверь, насторожился еще больше – явно ни на грош не верил. А защиту поставил такую, что Иттираэль мысленно покачал головой и с сожалением отказался от идеи прочитать его мысли.
"Умный мальчик, – досадливо поморщился эльф. – И, кажется, слишком многому успел научиться".
– Я не враг тебе, – мирно сказал он вслух.
– О да, – язвительно отозвался Тир, отступая все дальше. – Ты всего лишь хочешь залезть в мою голову и вдоволь там покопаться.
– Прости мое любопытство. Но твое появление оказалось для нас слишком большой неожиданностью, а сам факт твоего существования заставляет меня сомневаться в своих способностях мага. Я не могу понять, как стало возможным то, что Родовой Ясень оказался слеп, а ты сумел сохранить это в тайне. Вернее, это заслуга твоих родителей, конечно, но мне очень интересно, кто из смертных на такое способен.
Тир угрюмо промолчал.
– Кто твой отец, мальчик? Кто дал тебе жизнь?
– Это тебя не касается!
– Ты не похож на Талларена, – вкрадчиво сообщил Хранитель, незаметно пробуя чужую защиту на прочность. – Совсем не похож. Я прав?
Юноша резко сжал челюсти, а в его глазах зажегся опасный огонек, который всего за пару мгновений разросся в настоящий Огонь – полноценный, яростный, ядовито-зеленый, в котором жаркими всполохами металась неподдельная ненависть. Лицо искривилось, будто от боли, стало жестким, злым, хищным.
– С чего ты решил, что мы не похожи? – процедил он, не замечая, как ладони сами собой окутываются тем же зеленым пламенем.
Иттираэль странно наклонил голову, внимательно наблюдая за бешеной пляской знаменитого Огня Жизни, не позволяющего ошибиться – да, перед ним действительно стоял истинный наследник Изиара. Причем, прямой наследник, владеющий этой силой в полной мере. Такой же неистовый, как все мужчины Рода Л'аэртэ. Непримиримый. Гордый. Смертельно опасный в гневе. Совсем еще юный маг, чья мощь многократно возрастает в моменты искренней ярости. Тем более в Роще Мира, рядом с Родовым деревом, придающему этому месту значение полноценного Источника.
А Тир в этот момент был действительно взбешен.
– Так на кого же я похож, Иттираэль? – опасно спокойно осведомился он, взвешивая на ладони рвущееся в бой пламя.
Старший Хранитель осторожно отступил на шаг.
– Твоя сила велика…
– Ты не ответил на вопрос!
– Прости. Возможно, я ошибся, – неуловимо изменился голос эльфа, а в глазах промелькнула странная искра. – Но из двоих сыновей нашего повелителя ты больше напоминаешь мне…
– Кого? Торриэля? – Тир неожиданно зло расхохотался. – Дурак! Неужели ты думаешь, я не нашел бы его, если бы хотел? Неужели считаешь, что Серые Пределы, где он от вас скрылся, стали бы мне помехой? Или, может, полагаешь, в свои пять с половиной веков он сумел избежать нашего общего проклятия?! Думаешь, я не знаю о тех "теплых братских" отношениях, чтобы были между НИМИ?!! Не знаю, за что твой Торриэль порывался убить собственного брата?! Не понимаю, КАКИМ образом стало возможным мое рождение?!! И какой ценой?!! Может, считаешь, что я благодарен Изиару и тебе, заодно, за идею Изменения?!!
Юноша яростно выдохнул черным дымом.
– Тогда ты действительно дурак!!
Иттираэль чуть вздрогнул.
– Твой отец… Талларен?! Значит, он все-таки сумел?!
– ДА! ДА, ТОРК ВОЗЬМИ!! ОН СУМЕЛ И УБИЛ РАДИ МЕНЯ!!! ПРИЧЕМ, НЕ РАЗ!! И НЕ ДВА! ДАЖЕ С МАТЕРЬЮ МОЕЙ… Х-Р-Р!! Что ЕЩЕ ты хотел вызнать?!! – буквально прорычал Тир, и Старший Хранитель, заглянув в полные бессильной злобы глаза, в которых металось неподдельное бешенство, со всей ясностью вдруг понял, что лгать в этот момент молодой лорд был просто не способен. Более того: еще немного, и он выпустит свой Огонь наружу, с гарантией спалив окрестности Рощи на сотни шагов в округе. Переполошит весь остальной Лес, вынудит Владыку снова встать и тратить силы на то, чтобы привести его в чувство… эльф до боли прикусил губу, а потом осторожно отступил на шаг, склоняя голову в почтительном поклоне.
– Простите, юный лорд. У меня больше нет вопросов.
– Еще бы они у тебя были!
– Еще раз прошу прощения. Я не желал вызвать ваш гнев. Просто хотел выяснить правду и предложить вам продолжить обучение. Это важно для вас. И, пока Владыка Тирриниэль занят, прошу: позвольте вам помочь.
Юноша, слегка успокоившись и медленно погасив неистовый Огонь, недобро посмотрел.
– Я не стану у тебя учиться. Неужели неясно?
– Почему?
– Это мое дело.
– Жаль, – поджал губы Темный эльф. – Я мог бы многое вам дать. То, без чего потом будет трудно обходиться.
– Не уверен в этом.
– Вы еще молоды. Вам предстоит немало узнать, если вы хотите занять положенное по праву место.
– А если я не хочу? Если мне это не нужно?
Иттираэль тяжело посмотрел на упрямца, но встретил только непримиримую, все еще клокочущую ярость, с которой было трудно спорить. И которую невозможно переубедить. По крайней мере, сейчас. Бесполезно пытаться остановить горную лавину, когда она уже набрала свой бег, как бесполезно сражаться с могучим водопадом, низвергающимся с высокого утеса. Только глупец рискнет вставать на пути взбешенной стихии, а он таким глупцом никогда не был. Он умел ждать. И терпеливо стеречь свой единственный шанс тоже умел.
– Как пожелаете, юный лорд, – со вздохом сожаления поклонился Хранитель Знаний. – Но, если вы передумаете, я буду рад помочь.
Он смиренно сложил руки на груди, еще раз поклонился и собрался уйти, оставив упрямого отпрыска правящей ветви успокаиваться в одиночестве, однако Тир неожиданно не позволил.
– Стой. Я с тобой не закончил!
Иттираэль удивленно обернулся.
– Где Тирриниэль? – требовательно спросил юноша, хмурясь и стараясь отогнать смутные подозрения. – Что с ним? Что это за дела, о которых он меня даже не предупредил?
– Важные дела. Государственные.
– Не юли!
– Владыка… – Хранитель тяжело вздохнул. – Владыка Л'аэртэ вынужден отдыхать от занятий. Он слишком переутомился и, боюсь, еще не скоро сможет вернуться к вашему обучению. Его резерв почти истощен, и я не уверен, что смогу поддерживать его больше недели.
– Что?! – отшатнулся Тир. – Так что ж ты сразу не сказал?!! Он у себя?! Торк!!!..
Юноша, не дождавшись ответа, развернулся и опрометью бросился прочь, по пути ловко подцепив свои странные мечи и привычно забросив за спину. Иттираэль и глазом не успел моргнуть, как его стройный силуэт размазался в воздухе и пропал из виду.
Эльф странно кашлянул, покачал головой, словно сетуя на его недогадливость, и тоже поспешил покинуть Священную Рощу.
От внезапного грохота распахнувшихся дверей Тирриниэль вздрогнул и непонимающе приподнялся на постели, гадая, кто вдруг решил начать дворцовый переворот, не дожидаясь смерти усталого повелителя, и насколько хватит его собственных сил, чтобы остановить нападающих. Удивляться не стал: вкрадчивые шепотки о его плачевном положении уже давно гуляли среди подданных, а потому наверняка найдется немало желающих самолично убедиться, что старый лев окончательно сдался.
Владыка Л'аэртэ из последних сил сотворил на ладони небольшой огонек, собираясь спалить первого, кто рискнет засунуть голову в его личные покои, с усилием сел, не желая встречать Ледяную Богиню в унизительной беспомощности. Затем тряхнул поседевшей гривой длинных волос и недобро сузил глаза: лев, может, и старый, да еще не все зубы растерял. Найдется, чем встретить охотников за головами. А когда в проем с оглушительным грохотом влетела и бездарно рухнула его личная стража, и вовсе усмехнулся: надо же, какая прыть. Интересно, у кого набралось столько наглости?
– А ну, гаси!! – рявкнул снаружи чей-то злой голос, и в комнату влетел растрепанный Тир. – Гаси, пока в морду не получил! Кому велено?! Ты почему раньше не сказал, что остался совсем без резерва?! Я ж тебе, дурная башка, половину своего отдал!!! Всего пару дней назад!! Куда ты его истратил?!! На какую дурость опять решился?!! А?! Я тебя спрашиваю, неразумный повелитель кроликов?!!
Тирриниэль ошарашено воззрился на разгневанного внука, от которого во все стороны летели злые зеленые искры. Хорошо, что Чертоги испокон веков устойчивы к Огню, не то спальня превратилась бы в головешки в какие-то жалкие мгновения. А так – ничего. Только трава на полу малость обгорела, да листочки на стенах болезненно прыснули в разные стороны.
– Тир…
Юноша досадливо рыкнул и, ловко перехватив слабый огонек с ладони сородича, ловко загасил.
– Ты что тут делаешь?!
– А ты как думаешь?! – ядовито отозвался юный маг. – В гости зашел! Поболтать на сон грядущий! В карты перекинуться, Торк тебя возьми! Ты до чего себя довел, а?! Какого лешего сразу не сказал, что с каждого занятия еле ноги волочишь?!! Почему не урезал время?! Почему не попросил помощи?!! Ты, высокомерный болван, не умеющий отличить гордыню от простой глупости!! Какого демона ты на нас свою защиту повесил?!!!!
Тирриниэль неловко отвел глаза.
– Я дал слово, что вам не причинят вреда.