– Ты… – Тир едва не задохнулся от возмущения, мигом поняв все остальное. В том числе и то, что проклятый нелюдь почти все свои резервы и резервы Чертогов бросил на то, чтобы до последнего держать вокруг строптивого отпрыска невидимый полог мощнейшей защиты. Чуть не с самого первого дня. Постоянно. Да еще так, что они с Милле этого даже не заметили! Пронырливый мерзавец!! С каждым днем угасал, лишь бы не позволить им почувствовать неладное! И молчал, остроухий гад, не желая выдавать, насколько укоротил этим свою жизнь!!
Юноша глухо рыкнул, непроизвольно окутавшись бешено ревущим пламенем с ног до головы. Но несчастной спальне повезло – в этот момент в дверь не вовремя сунулось несколько эльфов из личной стражи Владыки, и сгусток чистого Огня улетел не в сторону изумленно наблюдающего за этим безобразием повелителя, а точно в развороченный проем. Где гулко бухнул, нещадно полыхнул и жадно набросился на любопытных посетителей. В тесном коридоре немедленно что-то грохнуло, затрещало и злобно завыло. Следом раздались испуганные крики, чей-то болезненный стон…
Тир, опомнившись, погасил бешеное пламя и нехорошо обернулся, сверля сородича тяжелым взглядом. После чего сомкнул челюсти так, что на скулах заиграли мощные желваки, быстро подошел, рывком разодрал рубаху на его груди и ненадолго приложил ладонь к его груди. А отстранившись, едва не сплюнул.
– Пустой!
– И как это понимать? – наконец, нахмурился Тирриниэль. – Зачем весь этот шум?
– А то ты не знаешь?!
– Я тебя ни о чем не просил и ничем не попрекаю. Это был мой выбор, и не тебе за него отвечать.
– Ах, вот ты как заговорил… – зло сузил глаза юноша. – Я тебя, между прочим, тоже ни о чем не просил. И не требовал сжигать себя изнутри, делая вид, что заботишься о моей безопасности!
Владыка Л'аэртэ отодвинулся и, каким-то неведомым образом сохраняя величие даже будучи в постели, холодно осведомился:
– Это все, о чем ты хотел сказать? Ради этого ворвался и разнес мне половину Чертогов? Если да, то будь добр – покинь помещение и займись обучением с Иттираэлем. Кстати, это я просил его тебе помочь, поэтому постарайся не опозориться.
– Хрен тебе.
– Что-о-о?!
– Я сказал, обойдешься, – неожиданно ровным голосом отозвался Тир, а потом обернулся к дверям. – Тартис, ты еще живой? Отзовись, шпион ушастый. Я знаю, что ты здесь!
– Жи…вой, – просипел снаружи слегка прокоптившийся эльф. – Куда ж я де…нусь?
– Тебя не сильно задело?
– Нет, что ты! Только ожоги по всему телу появились, рубаху испарило, сапоги растеклись лужей и от штанов осталось одно название. А так – ничего. Терпимо. Спасибо, что хоть не зашиб.
– Прости, не сдержался, – кашлянул Тир, слегка смутившись. – Если можешь ходить, то смени штаны и найди Милле. Скажи, что она мне нужна. Немедленно. И передай… слово в слово, понял?! Передай ей: "Только Ради Активного Шара". Если спросит, в чем дело, ответишь, что я сам все объясню.
– Хорошо, сделаю, – отозвался невидимый Тартас, и снаружи все стихло.
Тирриниэль скептически изогнул бровь.
– Тебе не кажется, что ты берешь на себя слишком много, мальчик?
– Нет.
– И как я должен расценивать твое поведение? Ты все-таки передумал? Займешь мое место?
– Если б я передумал, не торопился бы сюда, чтобы набить тебе морду. Дождался бы, пока помрешь, а потом спокойно воцарился.
– А ты дерзок.
– Твоя школа, – огрызнулся юноша. – А теперь помолчи и дай мне твой Венец. Хочу знать, насколько он вместительный и смогу ли накачать его до нужного уровня.
Владыка эльфов покачал головой, отнюдь не спеша расставаться с реликвией.
– Оставь. Меня это уже не спасет: сила уходит слишком быстро, даже если я ее не касаюсь. Это Уход, мальчик, и ты тут ничего не изменишь. Можно залить силой все Чертоги, можно тянуть ее из Ясеня, можно бесконечно вливать ее в меня, но это бессмысленно: мое тело больше не способно ее удерживать. Сколько бы вы с Иттираэлем не старались, я не стану сильнее. В лучшем случае протяну еще несколько дней, истощив, заодно, и вас. Я ему это уже говорил, точно так же, как говорю сейчас тебе: оставь. Здесь больше нечего спасать, потому что чем больше вы мне отдаете, тем быстрее я теряю. Когда-то даже усилий всех Хранителей не хватит, чтобы удержать меня по эту сторону, и тут уже ничего не изменишь.
Тир резко повернулся, едва не высказав вслух то, что давно кипело, но увидел печальную улыбку на лице сородича, его погасшие глаза, в которых вместо раздражения вдруг проступило понимание и смирение… ощутил слабое рукопожатие, в которое умирающий эльф вложил всю свою благодарность за эту отчаянную попытку спасти ему жизнь, и… с тяжелым вздохом опустился на краешек постели. А потом пристально взглянул.
– Я все еще не прощаю тебя, – тихо признался он. – Мне трудно забыть и принять твое прошлое. Еще труднее с ним смириться и отпустить. Да, я не такой, как мой отец. Во мне нет его силы и его умений. Может быть, Иттираэль прав, и я слишком молод для того, чтобы противиться неизбежному, но… я все-таки попытаюсь. И знаешь, почему?
Тирриниэль отрицательно качнул головой.
– Потому что отступить – это значит, сдаться, когда еще есть надежда. Потому что это значит, что я слишком слаб и безволен для дальнейшей борьбы. Оказался недостоин своих предков и бессмертия, которым наградили меня родители. Значит, я готов сам подставить горло для чужого меча и трусливо смиряюсь с поражением, когда исход поединка еще неясен. Я не герой, дед. Совсем нет. Мне не нужна чужая слава. Но так меня учили мои друзья. Такова их правда и их собственный выбор. Так живут они сами – сражаясь до последнего, до самого конца, пока еще бьется сердце и течет в их жилах кровь… и я тоже не сдамся. Клянусь, что сделаю все, чтобы ты дожил до прихода Торриэля. Хотя бы ради того, чтобы ты мог сказать ему то, что не успел два десятилетия назад. Я выбрал, дед. Теперь дело за тобой.
Владыка Л'аэртэ сильно вздрогнул, но ответить не успел.
– Тир!! – испуганно вскрикнула Милле, невесомой пушинкой влетая в распахнутые двери. Удивительно нежная в свободном белом платье, что так красиво оттеняло ее синие глаза. Прекрасная, как всегда. Волнительная и по-весеннему свежая. Немного бледная, встревоженная, напуганная полученным сообщением, но решительно сжавшая кулачки и твердо намеренная вмешаться. Пронеслась диким ветром по комнате и порывисто обняла юношу за шею. – Ты в порядке? Что случилось? Что с ним?!
– Истощение, малышка, – тяжко вздохнул он, старательно глядя в сторону. – Причем, полное: физическое и магическое.
– Но… – девушка неверяще подняла глаза от посеревшего и заметно постаревшего Темного эльфа, на лице которого всего за один день проступили некрасивые морщины. – Тир, как же это? Ты ведь сказал, что еще есть время! Что нам хватит до встречи с…
– Я ошибся, – невесело улыбнулся он. – Боюсь, дело гораздо хуже, чем я думал.
– Боже… сколько у него осталось времени?
– Часа три, если ничего не сделать. И примерно неделя, если я закачаю его силой под завязкой, досуха опустошив собственный резерв. Если подключатся Хранители, то еще плюс пара дней, а потом – все. Уход заберет его, не смотря на все наши потуги.
Мелисса заметно вздрогнула и, оторвавшись от юноши, медленно приблизилась к постели умирающего.
– Тирриниэль?
– Он прав, дитя, – прошелестел эльф, с тихой радостью встречая неподдельную тревогу в ее чудесных глазах. За него тревогу. Ради него, дурака, сейчас беспокоится этот чистый ангел. И это так приятно. – У меня осталось слишком мало времени. Но здесь нет вашей вины – я сделал все, что мог, чтобы вы оставались в безопасности, а теперь настало время уходить.
– Тебе еще рано! – упрямо вскинулась девушка, пытаясь спрятать подозрительно заблестевшие глаза. – Еще не твое время! Ты молод для Ухода, и все это – неправильно! Это какая-то ошибка!!
Тирриниэль устало откинулся на подушки.
– Нет, девочка. Боюсь, что ошибаешься ты, потому что это началось далеко не вчера и даже не год назад. Я много лет ждал этого дня. Боролся, как мог. Искал выход, но все тщетно: от Ухода нет спасения. Это моя судьба и мой долг. Мы все знали, что однажды это когда-нибудь случится, и я очень рад, что успел встретить вас обоих, до того, как покину Лиару. Так что нечего грустить и не нужно предаваться печали – проклятие Изиара еще никому не удавалось обмануть.
Мелисса прикусила губу, чтобы не расплакаться, но он отлично все понял.
– Не волнуйся за меня, дитя. Уход не причиняет боли. Только слабость, но это – весьма невысокая цена за дарованную мне власть.
– Я не хочу, чтобы ты умирал! Не так! Не сейчас!
– Прости. Это не в моих силах изменить.
– Тир… – Милле вскинула огромные глаза и тихонько всхлипнула. – Неужели нет никакого выхода? Неужели он не успеет? Неужели никак нельзя ЭТО остановить?!! Ты же знаешь, что ТАК неправильно! Несправедливо! Нечестно, в конце концов!! Он ДОЛЖЕН жить!! Хотя бы… хотя бы еще две недели, но обязательно должен!!!
Тир прикрыл нещадно пылающие глаза и сжал кулаки.
– Вообще-то… знаешь, я думаю, ты могла бы… немного замедлить… не совсем, конечно, но выиграть время мы сумеем. Недолго. Если я отдам свою силу, а ты… ты сделаешь то, что можешь.
– Ты хочешь, чтобы я…?! – неверяще ахнула девушка, зажав рот ладошками.
Он быстро отвернулся.
– Прости, маленькая. Я уже ничего не понимаю, сомневаюсь даже в себе и не знаю, чего хочу. Но я уверен в одном: если ничего не сделать, он точно умрет.
– Нам же запрещено!
– Да, – неохотно согласился юноша, быстро покосившись на непонимающе нахмурившегося Владыку. – Но я не хочу сдаваться так просто. Мама бы… не одобрила. И Вал, мне кажется, тоже.
Мелисса судорожно сглотнула. А потом быстро подошла и крепко обняла удрученного эльфа. Прижалась на мгновение всем телом, отчаянно громко шмыгнула носом и решительно отстранилась.
– Хорошо, я сделаю. Я попробую… я очень постараюсь, если Тирриниэль не будет против и если ты присмотришь за дверью. Большинство не поймут, конечно, но от Хранителей не удастся скрыть, если кто-то из них окажется поблизости. Особенно Иттираэль.
– Я никого не пущу. Обещаю.
– Тогда иди, – резко оттолкнулась девушка, вытирая мокрые глаза. – Ступай, а мне нужно поговорить с ним.
Тир долгим взглядом посмотрел на истощенного эльфа, даже не надумавшего вмешиваться в их странный разговор. Как-то очень по-взрослому сжал его вялую кисть, словно ободряя и внушая надежду на лучшее. Ненадолго всмотрелся в потускневший Венец Силы и рывком поднялся.
– Будь осторожна, – только и сказал он, а потом быстро вышел и с резким грохотом закрыл за собой поврежденные двери.
Глава 11
Утром Таррэн вернулся в лагерь один. Ни словом, ни жестом не показав своего состояния, с непроницаемым лицом подхватил вещи Белки, перебросился парой тихих фраз с Воеводой. Подчеркнуто молча оседлал обоих мимикров и немедленно повернул в сторону виднеющейся невдалеке дороги. Вопросительные взгляды сородичей он демонстративно проигнорировал, на виновато потупившего Аззара даже не посмотрел, словно не знал, что тот глаз не сомкнул после состоявшегося накануне разговора. Ирташа ободряюще потрепал по холке, мысленно заверив, что все в порядке. И лишь когда Карраш тревожно фыркнул, настойчиво заглядывая в потемневшие глаза Хозяина, отрицательно качнул головой.
– Не надо. Пусть побудет одна.
Шранк, выводя оседланного скакуна следом, озабоченно нахмурился.
– Думаешь, стоит их оставлять в стороне? Впереди – Стиллос, а за ним – оживленный Западный тракт. Нам больше не удастся скрываться: караванов на нем полно, народу – тем более. Торговый путь все-таки! Через три с половиной дня вообще до Аккмала доберемся, а там…
– Мы не остановимся в Аккмале, – ровно сообщил Таррэн, запрыгивая в седло.
– Почему? Ведь там должны быть…
– Именно, друг мой. Поэтому-то мы туда и не заедем.
– А как же Белик? – совсем озадачился Воевода.
– Нагонит к вечеру.
– Да нет, я об Аккмале! Он разве не собирается повидать нашего задиру? И его… м-м-м, подопечных? Они еще не должны были покинуть город, а вы их больше месяца не видели!
– Малыш не хочет рисковать. Так что мы заберем их на обратном пути.
– А Траш?
– Все уже обговорено, – оборонил Таррэн, и Шранк понимающе кивнул.
– Как скажешь. Это твоя стая. С остроухим что?
– Ничего, – ответил эльф, даже не обернувшись, но Аззар все равно заметно сжался, словно ему только вынесли приговор. И, против обыкновения, почему-то надолго задержался на поляне. А поехал вообще самым последним – непривычно тихий, по-прежнему неимоверно бледный, с погасшим взором и какой-то растерянностью в глазах.
Он ни слова не сказал встревоженным сородичам, когда вернулся к уютно потрескивающему костру. Один, без разгневанного повелителя, с парными мечами за спиной, которые ему почти с пренебрежением вернули. Со знакомой зачарованной цепочкой на груди, но совсем не обрадованный этим обстоятельством. Ни на кого не смотря, сел в сторонке, уронил взгляд в землю и напряженно застыл, не реагируя на осторожные расспросы и искреннее беспокойство братьев. Так, почти не шевелясь, и встретил новый рассвет – одинокий, потерянный, отчаянно сомневающийся. Только побледнел еще больше, осунулся, утратил живость в некогда искристых глазах. Вместо прежнего задора там поселилось глухая тоска и тяжелый, мрачный, как грозовая туча, вопрос, на который пока не было ответа. И, похоже, появится он еще не скоро, потому как ни Таррэн, ни Шранк, ни Белик явно не собирались помогать ему в решении этой задачи. Молодой лорд, как выяснилось утром, теперь его просто игнорировал, Шранк откровенно не замечал, а Белик вообще решил держаться от неблагодарного дурака подальше. Где-нибудь за деревьями, чтобы даже ненароком не пересечься, как в свое время с Линнувиэлем. Да и Карраш косился недобро, время от времени презрительно фыркая и демонстративно отмахиваясь пышным хвостом. Красноречиво отстраняясь и выразительно морщась, словно от дурного запаха, а то и делая вид, что вовсе не знаком.
Аззар только и мог, что отвернуться да угрюмо молчать. Смотрел исключительно прямо, терзая ни в чем не повинные поводья, от расспросов немедленно уходил. О том, что случилось, говорить категорически не желал. На встревоженного командира просто напросто рыкнул. К Мирене старался вовсе не приближаться. Иными словами, сам сторонился чужого общества. Но время от времени с тоской посматривал на горизонт, старательно выискивая там что-то непонятное. А сжимал висящий на привычном месте перстень так, будто предпочел бы вовсе не найти, чем обнаружить вместе с ним страшную, леденящую кровь, совершенно случайно вскрывшуюся правду.
К полудню, когда небольшой отряд эльфов почти нагнал первый за все время пути караван, Линнувиэль все-таки не выдержал: поравнялся с удрученным собратом и требовательно заглянул в его неподвижное, словно маска, лицо.
– Аззар, в чем дело?
– Ни в чем, – буркнул эльф, порываясь свернуть, но Хранитель вовремя перехватил поводья и, вынудив скакуна остановиться, настойчиво посмотрел. – Не твое дело!
– Да? Тогда чего ты шарахаешься от каждого куста и с самого утра ходишь, как грозовая туча?
Эльтар стрельнул глазами в сторону удивленно обернувшихся сородичей, поспешно отвернулся от испытующего взора Маликона, к которому всегда относился, как к старшему брату. Чуть не в первые в жизни почувствовал, что не может довериться даже ему, и сжал зубы. Нет, есть вещи, которыми не поделишься даже с близкими. Особенно, когда за лишние откровения тебе внятно пообещали вырвать болтливый язык.
На вопросительный взгляд командира он мотнул головой, упорно отказываясь от помощи, и Маликон, смирившись с чужим решением, так же неспешно продолжил путь. И правильно: негоже лезть в чужие дела, когда не просят. Это – прерогатива смертных, гораздых влипать в неприятности из-за собственного безрассудства и поистине неуемного любопытства. Тогда как Перворожденному должно быть бесстрастным, ровным, невозмутимым и надменным, потому что посторонние мелочи никоем образом не должны коснуться его холодного разума. И в этом свете упорство Линнувиэля было ему совершенно непонятно.
– Отстань! – прошипел Аззар, выдергивая повод, но Хранитель упрямо поджал губы.
– Хватит, не дури. На тебе с самого утра лица нет.
– Это мое дело.
– Стой, да пусть проедут подальше. Я хочу поговорить наедине, раз уж ты не желаешь делиться с остальными… да не спеши! Я о Белике хотел сказать!
Аззар чуть вздрогнул и, перестав вырываться, кинул молниеносный взгляд, полный подозрения и сомнения, но Линнувиэль лишь улыбнулся кончиками губ и спокойно кивнул.
– Не только ты знаешь.
– Он открылся? – быстро уточнил эльтар. – Тебе? Магу?
– Да.
– ВСЕ сказал?!
– Думаю, да.
– И… что?
Младший Хранитель терпеливо выждал, пока спутники проедут вперед, поминутно оглядываясь и молча вопрошая. Незаметно кивнул Мирене, когда та испуганно округлила глаза и выразительно покосилась на Таррэна. Затем огляделся, внимательно прислушался к щебетанию птиц среди зеленых крон, перехватил насмешливый взгляд Шранка, в котором отчетливо светилось такое же сомнение, как и у Аззара недавно, и только тогда тронул поводья.
Молодой эльтар, заметно озадачившись, двинулся следом.
– Я понимаю твои сомнения, – осторожно начал Линнувиэль.
– Ты?! – Аззар издал нервный смешок, но Хранитель лишь хмыкнул и совершенно спокойно добавил:
– Если помнишь, несколько дней назад я тоже вел себя несколько… неадекватно. Со стороны, наверное, это смотрелось довольно забавно, но в тот момент, я тебя уверяю, мне было совсем не до смеха. Точно так же, как тебе сейчас. И причина была исключительно в Белике.
– Не уверен, что мы говорим об одном и том же, – пробормотал Аззар, бросив пугливый взгляд на спину повелителя.
– Возможно. Однако повторяю: я тебя хорошо понимаю, потому что Белик действительно – совсем не то, чем нам казалось. Просто я узнал это немного раньше, а тебе повезло только вчера.
– Повезло?! Я думал, без ушей останусь, когда это чудовище…
– Тише, тише, – предостерегающе понизил голос Хранитель, и эльтар послушно осекся. – Нас предупреждали, что будет нелегко, и ты отлично знал, на что идешь. Так что не сходи с ума из-за того, что все оказалось немного более запутанным, чем мы считали.
– Это ты называешь "немного"? – Аззар нервно отел повлажневший лоб. – Не знаю, что успел понять ты, но то, что видел я… боюсь, до конца жизни буду вспоминать в кошмарах. В жизни не был так близко к Порогу! Ты хоть знаешь, ЧТО это за монстр?!
– Знаю.
– И тебя это не смущает?! Мы же приведем его с собой!! В Темный Лес! Тебе не страшно идти с ним одной тропой?
– Нет. Белик дал мне слово, что не нападет первым. Что бы ни случилось, как бы он ни относился к Темным и как бы ни сложились обстоятельства, он будет лишь защищать – себя и нашего лорда. Вместе со Шранком и всей своей стаей, включая Карраша и Ирташа. А ты не хуже меня знаешь, что слову Стража можно верить. Может, только им и стоит верить из всех смертных. За очень редким исключением. К тому же, Белику верит Таррэн, а это очень много значит.
– Наш лорд рядом с ним ведет себя слишком неадекватно!
Линнувиэль пожал плечами.
– Его вполне можно понять.