* * *
Серый. Трель соловья застала нас врасплох и означала, возвращение гнома и светлой эльфийки. Почему, так быстро? Хотя нет - часы показывают, что наоборот задержались. Надо же, как время пролетело незаметно.
Мы с Теоной заметались по комнате, хватая и судорожно натягивая вещи. В коридоре уже заволновались, и настойчивей нажали на звонок. Электронный голос певчей птицы перешёл в хрип, когда запыхавшиеся, потные и растрёпанные мы отворили дверь.
Из-за груды сумок и ящиков высунулась физиономия гнома. Он внимательно оглядел творившийся внутри хаос (перевёрнутый вместе с посудой стол, разбросанная одежда, сорванные шторы, лишенный ножек-колёсиков и потому заваленный на один бок диван) и задал весьма разумный вопрос:
- А что это вы тут делали?
На что тёмная эльфийка, сплюнула коротенький завитой волосок и выдала ответ, после которого я покраснел, словно вареный рак:
- Практиковались в применении языка дроу.
Тут, со стороны лифта подтянулась Цветаниэль. Усталая блондинка волочила по полу громадную сумку, но, услышав только последнюю фразу, оживилась и предложила мне свои услуги:
- Если хочешь, я тоже могу с тобой позаниматься языком.
Теперь пунцовым стало не только моё лицо, но ещё и уши.
- Нет, спасибо конечно за предложение, но я сегодня устал. Потом как-нибудь.
- "Я тебе дам "потом!"" - взорвалось в мозгу.
"Ой, красавица моя, извини. Совсем не то имел в виду", - поспешил я исправиться.
- А беспорядок почему? - не унимался Базирог.
- Это Серый показывал мне, на что он способен, как мужчина, - с загадочной улыбкой ответила Теона. Затем после затянувшейся паузы (достаточной для того, чтобы я окончательно сгорел от стыда) продолжила: - В том плане, насколько хорош он в по…
Бестия сделала вид, что поперхнулась посреди слова, потом закончила предложение:
- В поединке. Без оружия. Один на один.
- И как успехи?
- У Вотара довольно странная, но эффективная техника.
Ну почему в голову, при её ответах лезут непристойные мысли?
- Против эльфа он сделать ничего не успеет (разве что продержится три-пять секунд до прихода подкрепления). Но среди людей равного Сергею отыскать сложно. В поединке с орком или гномом есть шансы выйти победителем, - выдала резюме "королева клинков".
- "Спасибо за комплимент, дорогая".
- Ну, насчёт гномов это, мы ещё посмотрим, - засомневался Базирог. - А то я уж было подумал, что вам, пришлось с кем-то сражаться?
- Нет, это мы вдвоём кувыркались.
Больше слушать эту бесстыдницу сил не было, и я с радостью кинулся помогать остроухой копии сестры затаскивать покупки.
* * *
Где-то за городом на даче. Семь человек, собравшихся за большим круглым столом, в молодости являлись представителями различных профессий: врач, учитель, офицер, продавец, спортсмен, инженер и повар. Спустя годы каждый из них добился определённого успеха в своём деле: один стал хозяином целой сети аптек, другой директором школы-интерната, третий дослужился до полковника, четвёртый превратился в крупного бизнесмена, пятый являлся известным тренером, шестой заведующим лабораторией в НИИ, а последний успешным ресторатором. Не хватало разве что, политика. Однако именно его отсутствие и являлось причиной сегодняшнего схода "авторитетов".
Здесь нет иерархии. Все равны и каждый вправе высказывать своё мнение. Его обязательно внимательно до конца выслушают, ни разу не перебьют. Затем негласные правители города примут конкретное решение, удовлетворяющее интересам всех. Освободившееся место в "большой восьмерке" мечтает занять ещё один участник схода - Ювелир. Именно он был правой рукой Добровольского, и сейчас "семеро тайных" решали, достоин ли этот человек пополнить их ряды. Говорить Ювелиру положено последним. И его слово определит: будет ли поделен бизнес прежнего хозяина или заместителя признают равным членом стаи.
- Сувенирщик ласты завернул. Но должок оставил. Нехорошо получилось: общак потратил, а товар ментам ушёл. Думаю, будет правильно, если компенсируем облом с барышами, распределив дела прежнего хозяина поровну, - первым высказался бизнесмен, практикующий крупные финансовые махинации.
- Сперва надо наказать беспредельщиков, - предложил тренер, банда которого специализируется на заказных убийствах, грабежах и вымогательствах. - Это не наезд, и не залётные. Мусора уже почти вычислили того, кто устроил мочилово. Пусть козлы по нашим законам ответят.
- Разорвать слаженный организм на части проще, чем попытаться дать ему новую жизнь, - вступил в разговор фармацевт, выпускающий поддельные лекарства и торгующий человеческими органами. - Да и не получится поровну - всем кусков не достанется. Справедливо устроить что-то вроде аукциона: предложивший большую сумму, башляет её в общак и забирает то, чем конкретно заинтересуется. А кому ничего не достанется, поделят деньги.
- Верно, базарите, - в свою очередь согласился ресторатор, содержащий игровые дома и притоны. - Но с нами Ювелир. Ему получится облом. Пусть докажет, что не хуже Сувенирщика - принесёт сюда головы виновных фраеров. Потом дадим ему время на возвращение долга. Если справится - дела его.
Директор интерната, регулярно обновляющий ряды "живого товара" из своих несовершеннолетних воспитанников (как мальчиков, так и девочек) вставил свое слово:
- А почему вы думаете, что жмуров нашинковали несколько бойцов? Менты утверждают, что их порезала баба. И я спрашиваю вас: это какой должен быть фарт, чтобы одной урыть четверых жиганов с волынами? А если это не случайность? Что если кто-то задумал кипишнуть, попёр как трактор и нанял отмороженную? Нет, брать суку нужно живой. Пусть ответит. А мы на раз выкупим её. Вот тогда и покуражимся, и красной юшкой умоем, и калгана лишим.
Блатные одобрительно закивали головами.
- Кроме того, нельзя отбрасывать версию, что операцию могли устроить "чекисты", а она - их спец. Догоняете, что ФСБ перед операми не отчитывается? - развил тему полковник, работающий в военкомате и наживший не один миллион "зелёных" на торговле "белыми" билетами.
- Не бздите, полукаем. Если масть выпала Ювелиру разрулить понты - пусть так и будет. Тем более, он с покойником давний кент, - последним заговорил доктор химических наук, в лаборатории которого изготавливали героин. Затем поглядел на восьмого, ещё не признанного члена кампании и продолжил: - Но заменить собой Сувенирщика не сможешь. Добровольский сам имел власть. А не она его. А что ты можешь предъявить? Короче, я за раздел.
Ювелир, он же Угрюмый, он же Шура Щукин усмехнулся и подумал: "То же мне, паханы. Больше половины из этой шоблы на зону ни одной ходки не сделали. А тужатся по фене ботать. Мне, отмотавшему десятерник строгача, смешно слушать. Значения некоторых слов "пацаны" сами не понимают. Тем не менее, порожняк не гонят. И всё же, "воры в законе" уже не те. Неужели, правда думают, что депутат сам додумался студенток через кадровое агентство в турецкие гаремы поставлять? Или рынок в одиночку "крышевал"? А может покупателей табакерок и слоников лично зазывал? Я даже больше него самого владел ситуацией. Поэтому уверен, что добазарюсь и займу место шефа". В слух же Угрюмый выдал:
- Отвечаю, что на правилку мокрушницу за патлы притащу и за Лёньку спрошу, как с гада, век воли не видать. А насчёт общака расклад такой: назовите конкретную цифру и укажите реальный срок - верну. Беса не гоню, потому как у Сувенирщика не колотил понты и дело знаю. И по тому, как это устрою, определитесь: реальный авторитет или фуфло вам впаривает Ювелир.
Глава 19
Крайтис. Тёмных обогнать не удалось. Хаэлхар со своим войском, превышающим наше, по крайней мере, раз в пять, уже расположился напротив заваленного камнями входа в Шакрун. Лёгкое подрагивание почвы под ногами подсказывало, что Дракон в ярости и пытается разрушить пещеру.
Поприветствовав архимага дроу, я предложил помощь. Хаэлхар отмахнулся:
- Крайтис, у меня сорок магов и тысяча воинов, разве этих сил недостаточно, чтобы справится с Чёрным? К тому вы - светлые эльфы - успели уже показать, на что способны.
Последнюю фразу он сказал с явным пренебрежением. Понимаю, что грубить не в наших интересах, поэтому пропускаю колкости мимо ушей и отвечаю:
- Брось, мы же с тобой давние знакомые. И ты прекрасно знаешь, каковы возможности архимага. Не спорю - ты колоссально силён, но не будь настолько самоуверен. Вот вдвоём мы однозначно одолеем чешуйчатого. К тому же запретить ты не сможешь, я имею полное право участвовать в этом мероприятии.
Хаэлхар не уступал:
- Светлые несколько дней назад уже пытались нам помочь, и мы оба знаем, чем это обернулось. Кстати, одну услугу ты всё же можешь оказать, - архимаг усмехнулся и протянул мне запечатанный магией свиток (такой не удастся незаметно вскрыть и прочесть). - Королева Леяра просила передать это послание Лорду Гедеону.
- Хорошо, передам. А насчёт предательства, не беспокойся: я Крайтис - сын Светлого Леса, обещаю, что не один тёмный эльф не пострадает от оружия или заклинания моих подчинённых во время освобождения деревни Шакруна.
Хаэлхар ухмыльнулся моему "во время освобождения". И он и я понимаем, почему я именно так сказал. Тем не менее здравый смысл взял верх. После раздумий, длившихся около шестидесяти ударов сердца, дроу согласился.
- Ладно, сила второго архимага действительно пригодится. Но есть несколько условий: во-первых, светлые эльфы не станут оспаривать вопрос о сохранении территории за дроу; во-вторых, в случае успешного считывания данных о сокровищнице Дракона ваша доля составит только четверть; и, в-третьих, командование операцией буду осуществлять я.
- Третья часть наша, и порукам, - чувствую, что сейчас можно поторговаться.
- Хорошо, тридцать процентов и договорились.
- Нет, третья часть - это тридцать три. Но шкуру и клыки делим пополам.
- Так и быть, - согласился тёмный архимаг. - Штурм перенесём на утро. Не думаю, что даже Чёрному Дракону животному удастся раньше вырваться наружу. Вот и мы торопиться не станем. Стоит. Прикажи своим разбить лагерь, а сам ко мне в палатку на совет - обсудим детали. А потом угощу тебя превосходным гномьим элем.
* * *
Сергей. От нахлынувших событий даже во сне мне чудились "остроухие". Будто бы я в теле Светки (или Цветаниэль) на белом единороге отправился с отрядом таких же длинноволосых и голубоглазых эльфов освобождать подземную деревню дроу от Чёрного Дракона. В конце пути мы обнаружили ещё большее войско тёмных, прибывшее с той же целью.
Причём сон был настолько реалистичным, что чувствовался аромат цветов, исходившее от коня тепло и боль от натёртых с непривычки мозолей на одном месте. А ещё, когда мы проезжали мимо поселения чернокожих людей, я внезапно ощутил странное возбуждение от восторженных взглядов деревенских парней.
Командиры эльфов нападение на гнездо Дракона отложили до завтра. Но, как всегда бывает во сне, самое интересное посмотреть не удалось, потому что я проснулся…
Вернее меня разбудил будильник. Пора собираться на работу. Как не хочется вылезать из-под тёплого пледа. Но всё же заставил себя подняться, перешагнул через храпящего надувном матраце гнома и пошкондылял в ванную. Струи холодной воды приободрили, я быстренько умылся, оделся, позавтракал и на прощанье заглянул в комнату к девчонкам.
Провоевав полночи, перетягивая одеяло, эльфийки, в конце концов, утихомирились. И сейчас в их спальне царит идиллия: тесно прижавшись друг к другу и обнявшись не только руками, но и ногами тёмня и светлая сопят, оттопырив красивые попки. А никому не нужное одеяло валяется на полу. Не удержавшись от соблазна, я на цыпочках подкрался и чмокнул свою киску в носик, затем за ушком, потом стал спускаться ниже по спине… Но вовремя сунутый под нос кулачок Теоны остановил меня. Причём та даже глаза не открыла.
Тогда я поднял одеяло и укрыл девушек, нежно и аккуратно подоткнув края. На прощанье послал мысленно: "Я на работу, солнышко. Счастливо оставаться. Ведите себя тихо, если что - звоните". Уже на выходе из комнаты получил ответ: "Хорошо, котик. Буду ждать тебя". А потом ещё один: "Хорошо, "братик". Буду ждать тебя".
Блин, они же обе не спали. "Тоже мне герой, - подумал я про себя, - захотел незаметно приблизиться к эльфийкам. Не зря же у них уши такие - всё слышат. А насчёт того, чтобы общаться ментально не в режиме "конференц-связи" нужно будет расспросить подробней".
"Это легко. Я научу тебя", - пообещала тёмная, когда заходил в лифт.
- "Ты же говорила, что не сможешь меня обучать ничему магическому?"
- "Да, но в процессе блокировки телепатического канала, хотя и используется заклинание, это скорее способность поддерживать сосредоточенность, чем чародейство. Другое дело уметь противостоять попыткам взлома такой защиты и вывода тебя из сконцентрированного состояния. Спроси потом у Цветаниэль, он подробнее объяснит".
Интересно, а какая же дальность действия чтения мыслей?
"Да мы тебя почти уже не слышим", - подсказала светлая, перед тем, как вышел из подъезда.
* * *
Светка Тарасова. На рассвете каждый солдат нашей объединённой армии занял своё место, и атака началась. Напротив обрушившегося входа в Шакруну рассредоточилась группа магов и принялась методично долбить завал. Белые светящиеся шары возникали между ладоней, вырастали до размера футбольного мяча и на огромной скорости устремлялись к цели. От их ударов откалывались внушительные каменные глыбы, но в стороны не разлетались - другие маги аккуратно леветировали куски и складывали их неподалёку. Лучники и архимаги стояли в ожидании. Несколько десятков тёмных зарядили шесть огромных стрелковых орудий (не знаю, как они называются, но представляют собой нечто напоминающее огромный лук на колёсах и стреляющее копьями). Мне же досталась участь сторонней наблюдательницы.
Примерно через час работы углубиться удалось на добрый десяток шагов. Ещё минут через сорок из-под земли послышался стук. Дракона, по-видимому, заинтересовал издаваемый снаружи шум, и он предпринял попытку рыть нам навстречу. По команде Хаэлхара почти все маги отступили и поменяли позиции. В коридоре остались лишь несколько дроу, которые посылали в завал уже чисто символические "теннисные" мячики - лишь бы создавать шум и, тем самым, направлять чудовище в верную сторону.
В отличие от нас Чёрный активней пробивался к выходу. Это хорошо - пусть устанет. Дрожание почвы переросло в небольшое землетрясение. Едва удаётся стоять на ногах. Заржали и повставали на дыбы испуганные кони. Наездникам еле удержали испуганных животных на месте. Те же лошади, которые стояли без седоков, судорожно заметались на привязи, пытаясь вырваться и подальше ускакать отсюда. Мой же единорог только презрительно фыркнул.
Напряжение нарастало. Тетивы луков (как и мои нервы) натянуты до предела. Волшебники беззвучно шевелят губами (уж не знаю, заклинания готовят или молятся).
И вот наступил долгожданный момент. Внезапно из тоннеля выскочили, словно ошпаренные эльфы. Преследуя их по пятам, мчится Дракон.
Ох, ё-моё! Такую громадину я даже представить не могла! Чёрная гора затмила собой полнеба. Верхушки вековых сосен доходили чудищу до середины груди. Как он вообще в эту норку поместился? Стало очень-преочень страшно. А когда ящер расправил кожистые крылья и пахнул огнём, я была готова составить компанию перетрусившим лошадям. Вероятно, спокойствие единорога частично передалось мне. По-другому не могу объяснить, отчего я, до сих пор не бросилась подальше отсюда, сломя голову и визжа от ужаса.
К счастью Хаэлхар и Крайтис успели накинуть на Дракона "силовую сеть", поэтому пламенем никого не задело. Как мне потом объяснили - тем и хорошо это заклинание, что пропускает удары только в одну сторону.
По запланированной схеме возобновили обстрел (причём шары чародеев теперь горели желтым цветом). Эстафету подхватили лучники, а через несколько мгновений и "артиллеристы" вонзили в огромную тушу шесть толстых копий.
Чёрный истекал кровью и метался, словно в клетке. Он то и дело обжигался и отскакивал от стен удерживающего купола. Безуспешно огрызался на жалящие укусы "двуногих насекомых". Вслепую дышал на нас огнём (только теперь заметила, что монстр лишился обоих глаз, вероятно в предыдущей битве).
- Ещё немного, и ему конец! - радостно сообщил Крайтис.
А мне, почему-то сразу стало немного жаль, что первая встреча с таким чудом природы так трагически закончится.
Вот из боков огнедышащего зверя торчат уже одиннадцать копий (при повторном залпе тёмные за одной из "пушек" умудрились промахнуться). Сотня ожогов от светящихся шаров покрывали всё тело Дракона. Количество же обычных стрел, вонзённых в монстра, сосчитать не представлялось возможным (причём большая часть деревянных стержней либо отскакивали, либо ломались о чешую). Лужа крови под Чёрным постепенно переросла в небольшое озеро а, если так дело и дальше пойдёт - грозит превратиться в море. Но гад всё ещё жил. Недаром доспехи из его кожи так высоко ценятся.
Внезапно чудище издало рёв, похожий на хор раненых тираннозавров (сама диву даюсь, как я ещё в обморок не шлёпнулась), после чего присело и начало быстро-быстро перебирать лапами. Сперва никто не понял, в чём дело. А когда догадались, стало поздно…
В недалёком детстве, просматривая передачу "В мире животных", мне запомнилось, как одна пустынная ящерка при опасности мгновенно закапывалась в песок. Так вот, "наша огромная ящерица" зарылась в каменистую землю с такой скоростью, что та малютка сдохла бы от зависти.
…Стрелять перестали, но "силовую сеть" убирать не спешили. Небольшого замешательства хватило Дракону, чтобы подковать ход под магический купол, выскочить на свободу и пройтись по нашим удивлённым рядам плазмой. Среагировать успели только архимаги: быстро установили между своими подопечными и "дышащим вулканом" защитные экраны. Однако спасти удалось далеко не всех. Эльфы, находящиеся на приличном расстоянии от Крайтиса и Хаэлхара мгновенно сгорели и рассыпались в прах. Те же, по ком смертельный выдох лишь прошелся вскользь, забегали "живыми факелами" издавая душераздирающие вопли. Помимо огня Чёрный выплёвывал что-то вроде напалма, поэтому бедняг потушить не удавалось. С этого момента у меня исчезла жалость к зверю.
Посеяв в наших рядах страх, панику и безумие, Дракон взмыл в небо и пустился наутёк. "Куда это он собрался лететь без глаз?" - удивилась я, но потом поставила себя на место Чёрного и поняла, что ему плевать куда, главное - подальше от "кусающихся насекомых". Да и мало ли, что за звери эти большие ящерицы - может у них помимо зрения встроено что-нибудь типа эхолокатора, как у летучих мышей.
И опять архимаги показали себя достойно. Крайтис применил заклинание "связывания", после которого Чёрный завис в воздухе. Нет, он не замер, и продолжал отчаянно махать крыльями. И вроде бы даже летел, но на одном месте. Хаэлхар сразу же выставил вперёд посох и выкрикнул:
- МОРФА КАТАНА ГАУСС!
Сорвавшаяся с палки молния поразила тварь в хвост, обрубив кончик. Это придало силы Дракону, и тот ещё активнее ринулся вдаль. Светлый архимаг удержал невидимую нить (скорее всего трос, или канат), но по скатывающимся по лицу струйкам пота я видела, как тяжело ему это далось.
- МОРФА КАТАНА ГАУСС! - повторил верховный дроу.