– Э, иди-иди! – доблестный вояка отшатнулся с такой поспешностью, что едва не выронил копье. – Вали, пока десятник не появился, он не любит, когда шатаются тут всякие грязные и не местные.
Джадия про себя улыбнулась и, бормоча под нос что-то благодарственное, проковыляла внутрь Альх-Верзеса. Нарочно едва не угодила под телегу, чтобы привставший возница выругался и попытался стегнуть ее бичом, и только после этого позволила себе затеряться в толпе.
Целый день она бродила по городу, заглядывала на рынки, в таверны и лавки, слушала разговоры. Самой был противен ее собственный смрад, щека под "лишаем" чесалась, и хотелось не хромать, опираясь на палку, а нормально идти, но все это защищало ее лучше любого доспеха, и девушка терпела.
На исходе вечера, грызя краюху хлеба под навесом кабака на окраине рынка, она уловила имя "Севрес". Произнес его один из двух солидных мастеровых, что заглянули выпить по стаканчику вина на сон грядущий.
– …чтобы его бесы в Хаос уволокли, – уловила Джадия, незаметно подвинувшись и немного сменив положение. – Провалиться мне на этом самом месте, если я буду еще иметь дело с этим толстым засранцем!
– Это тот, что из Асии? – спросил второй мастеровой, длинный, с маленькими глазками и красным носом.
– Он самый, на кой ляд только в наш город приехал, бурдюк мерзкий, – ответил первый. – Второй раз на гнилой товар у него попадаюсь, и ведь как красно врет, образина жирная… Кожи, говорил, из самого Сивара привезли, смотри, какая выделка… и что, прямо в руках разлезаются?
Дальше мастеровые сменили тему, перешли на разговор о собственных женах, и девушка отвернулась. Явившийся хозяин выгнал ее из-под навеса, но Джадия ушла спокойно, она узнала главное – где искать дальше.
Ночь она провела на улице, а на рассвете купила пару горячих булок с лотка, и отправилась на улицу Кожевников. К полудню она выяснила не только то, где находится дом Севреса из Асии, но и побывала в лавке, занимавшей первый этаж, куда ввалилась, завывая "подайте, ради Сияющего Орла, на выкуп брата из плена у богопротивных орков".
Купец оказался и в самом деле тучен, мерзок нравом и мастеровит по части сквернословия. Девушка услышала много нового о себе, о бродягах вообще, а "проводили" ее на улицу пинком под зад.
Она растянулась, выронила палку, и едва поднявшись, с трудом заковыляла прочь, а распалившийся Севрес выскочил из лавки и заорал что-то ей вслед. Джадия погрозила ему кулаком, изображая бессильную ярость, но в душе у нее царила деловитая сосредоточенность.
Остаток дня потратила на то, чтобы продумать путь отхода, а к ночи вновь оказалась у жилища купца. Запомнила, когда он запирает дверь, в каких окнах после этого загорается огонь, и во сколько обитатели дома укладываются спать.
К рассвету избавилась от надоевшей личины пришедшей с запада нищенки, и утром комнату в одном из постоялых дворов сняла небогато, но чисто одетая девушка из варваров, если судить по штанам и татуировкам на щеках. Она целый день проспала, а ночью выскользнула через окно, не уведомив хозяина, что съезжает.
По улицам ходили стражники с факелами, но спрятаться от них не сумел бы разве что глухой и слепой. Оставив за спиной патруль, Джадия пробралась к нужному дому, и обошла его сзади, туда, где дверь запиралась не на замок гномьей работы, а на обычный засов.
Открыть его для того, кто умеет, дело нескольких мгновений, и девушка проскользнула внутрь. Налетела на ведро с помоями, и в последний момент удержала его от падения, про себя кляня нерадивую служанку.
Замереть ненадолго, прислушиваясь, и двинуться дальше, туда, где в сумраке вырисовываются очертания лестницы. Кинжал держать наготове, и двигаться неравномерно, не так, как ступает человек, чтобы шум от ее шагов сходил за обычный скрип половиц.
Подняться на второй этаж, и сообразить, где находится купеческая спальня. Принюхаться, уловить тяжелый запах хозяина дома, где пот смешан с вином и гнилой кожей, и пойти в том направлении. Толкнуть дверь, сделать три шага, чтобы оказаться рядом с кроватью под балдахином, откуда доносится тихое сопение.
Девушка держала кинжал наготове, стоя в душной тьме, улыбалась и не спешила нанести удар. Она понимала, что сейчас без проблем лишит жизни Севреса из Асии, возьмет "доказательство", незамеченной выскользнет из дома, через дыру в городской стене выберется наружу, и исчезнет в ночи.
* * *
Ночь плыла над Локерном, тихая, звездная и холодная, и Джадия сидела у окна, выжидая, когда ее позовут вниз. Она ждала так, как ее научили, без тревоги и сомнений, без лишних мыслей, просто дышала запахом родного гнезда.
Дом, где девушка появилась на свет и прожила много лет, казался ей не таким большим, как она помнила. Мама выглядела даже не постаревшей, а какой-то истончившейся, и только отец стойко держался под напором времени, и каждый встретил дочь так, как она ожидала: с одной стороны слезы, с другой – улыбка.
Джадию отпустили на родину после того, как она выполнила задание и вернулась в школу. "Молодец, – сказал тогда мастер Чако, и это оказалась первая его похвала за все четыре года. – У тебя месяц, чтобы отдохнуть, а потом наши люди в Локерне найдут тебя".
– Как ты выросла, как выросла, – только вздохнула мама, когда девушка слезла с лошади у дверей, – и стала такой красивой… да, да, – тут у нее из глаз полились слезы, и пришлось обнимать, и успокаивать, и вести домой.
Сама Джадия не чувствовала особой радости, только облегчение по поводу того, что больше не придется слушать речи мастера Варгривза, что никто не будет ее наказывать, и она сможет спать, сколько влезет. Ей хотелось отдохнуть, какое-то время не делать вообще ничего, а то она почти забыла, что это такое.
Само собой, ее первым делом отправили мыться, потом накормили, и затем отец потащил ее к вышитому на шелке фамильному древу, и принялся вещать про "древнюю гордость", про то, что "настало время вернуть наше", и вспоминать предков, славных и не очень.
– Трон в Ревайне должен принадлежать потомкам Факиха Отважного, Хайле Мудрого и Раизака Две Молитвы, – говорил Вариал аб Хонек, тыкая в имена на могучих ветвях, – а не проклятым узурпаторам, и я верю, что Темный Жрец и его сестры дадут тебе шанс!
Джадия слушала, и ей было скучно, она не очень понимала, как то, чему ее научили, может помочь в захвате власти. Да, она в состоянии лишить жизни нынешнего правителя Тарегона, но у того есть наследники, и даже если прикончить их всех, мало что изменится – претенденты на власть найдутся ближе, чем в Локерне.
Мелькали мысли, несколько лет назад показавшиеся бы крамольными – что отец несколько не в своем уме, голова его набита глупыми мечтаниями, причем так плотно, что для здравых мыслей не остается места.
Вариал аб Хонек, к счастью, довольно быстро выдохся, и девушку отправили в ее комнату с наказом не ложиться, а ждать. Сегодня восьмая ночь месяца Порядка, а это значит, что каждый истинно верующий должен посетить храм, и получить откровение от Темного Жреца.
Шаги в коридоре прозвучали, когда время, по расчетам Джадии, подошло к полуночи. Она открыла дверь, и едва не столкнулась с мамой, облаченной в темную накидку, и вторую такую же державшую в руках.
– Ой, доченька, ты не заснула? – воскликнула та. – Одевайся, и пойдем.
Накидка показалась слишком маленькой, но девушка ничего не сказала, завернулась в нее, и пошла за родителями. Они выбрались из дома через заднюю дверь, и темными переулками, где разгуливал холодный ветер, двинулись в сторону городской стены.
Бродячая собака проводила людей удивленным взглядом, мелькнул далеко в стороне огонек – факелы в руках стражников, топавших по одной из больших улиц. Показалась квадратная приземистая башня, оставшаяся от старой стены, сверху разрушенная, но с прекрасно сохранившимся подвалом.
Джадия заметила прячущихся в руинах "стражей", чья задача – не допустить в храм посторонних, если надо, то и отпугнуть. Под ногами оказались ступени уводящей вниз лестницы, ноздри пощекотал запах сырого камня, и открылся зал святилища, освещенный багровым и полный людей.
Черный Огонь пылал, выбрасывая фиолетово-алые языки почти до потолка, жрец стоял рядом с ним, волосы его отливали серебром, зато глаза оставались в тени, так что их не было видно. Прихожане, все в одинаковых накидках, молча ждали, и сползали по стенам капли влаги.
– Начнем же Ночь Снятия Покрывала, – хриплым голосом объявил служитель Темного Жреца. – На колени, смертные, чьи сердца слабы, души малы, а страх велик, точно небо над миром…
Джадия выполнила приказ вместе с остальными, почувствовала, как пол холодит колени даже через ткань юбки. Голову не опустила, и увидела, как жрец сует кисти в Черное Пламя, и согбенную, тощую фигуру его окутывает дрожащий, призрачный ореол.
Упавшая на стену тень принадлежала не старику, а дюжему мужчине с огромными рогами и алыми дырами на месте глаз. Он задвигался, на могучих предплечьях шевельнулись чудовищные мышцы, а в правой руке появился жезл, чью верхушку украшало что-то вроде лент.
– Ночь… ночь… ночь… – многоголосый шепот отразился от стен, пошел гулять по залу, и девушка поспешно опустила голову: не хватало еще выдать, что она подглядывает. – Кровь… кровь… кровь…
Даже не глядя в сторону алтаря, она знала, что там в данный момент происходит: помощники вытащили к алтарю жертву, девчонку или мальчишку, украденного предыдущей ночью в одном из бедных кварталов, где никто не обратит внимания на пропажу ребенка.
В дрожащей руке появится длинный нож с волнистым лезвием, похожим на язык огня. Взлетит, отражая Черное Пламя, и по рукоять войдет в грудь обреченного на смерть маленького человечка. Кровь заструится по клинку, но ни одной ее капли не упадет на пол, к ногам жреца рухнет высосанное досуха тело.
И только после этого будет откинуто "покрывало", прячущее от глаз смертных истинный мир, прекрасный и переменчивый, и каждый увидит ту истину, что нужна и важна для него.
– Молитесь! – велел служитель, и Джадия забормотала знакомые с детства слова: просьбу сохранить ее среди ужасов и мрака, даровать силу и стойкость, отвести беду и несчастья.
Потом ее настигло ощущение падения, пол словно исчез из-под ног, в ушах засвистел воздух. Увидела себя стоящей рядом с алтарем, причем в длинной черной хламиде, расшитой алыми и фиолетовыми кругами, с жертвенным ножом в руке и с диадемой Власти на голове.
Образ исчез, сменившись другим, не менее ярким – она сидит, скорчившись, в сундуке для одежды, и ждет, держа наготове удавку, ту самую, какой ее отлично научил пользоваться мастер Чако.
Все существо Джадии заполнило наслаждение, такое яркое, какого она не переживала никогда в жизни, злобная радость, явившаяся из самых глубин сердца. Она обнаружила, что стоит, вскинув руки, и служитель Темного Жреца смотрит на нее темными провалами, и тень со стены тоже – алыми пятнами.
– Вот он, знак, какого мы ждали… – проскрипел старик, указывая на девушку. – Узрите же ее, постигшую путь смерти, и готовую воспринять в свое лоно тайное знание. Мой преемник уже известен, он будет стоять у этого алтаря, когда я уйду к повелителю и его сестрам, но он недостоин истинного посвящения.
Джадия поймала обиженный взгляд одного из помощников, белобрысого парня по имени Халк, и поняла, что речь идет о нем. Попыталась вновь опуститься на колени, но осознала, что тело ее не слушается, она не в силах даже повернуть головы.
– Иди сюда, отмеченная Темным Жрецом и его сестрами, – велел служитель, и она зашагала вперед, двигая одеревеневшими ногами, точно марионетка из кукольного театра. – Ближе, ближе…
Черное пламя показалось в этот момент ослепительно ярким, как полуденное солнце в зените, и в нем девушка уловила движение. Затем непонятная сила развернула ее, и она оказалась лицом к остальным прихожанам, увидела ряды скрытых накидками спин, вход в храм.
– Смотрите же на нее! – провозгласил старик, и его голос заставил дрогнуть древние своды.
Десятки голов поднялись одновременно, и множество взглядов обратилось на Джадию. Она уловила недоверие и удивление, обнаружила ошеломленно-радостные лица родителей, слезы на щеках матери, и одновременно почувствовала касание – точно огромная горячая ладонь погладила ее по спине.
"Нет, это мне не по нраву, – подумала девушка, истово надеясь, что Темный Жрец не прочитает эти ее мысли. – Всю жизнь исполнять чьи-то приказы, не оставляющие места для собственных желаний? Нет, я не для того училась и терпела, я хочу быть сама себе хозяйкой".
4. Мститель. Шесть лет назад
Голем ударил огромной ручищей, но Харек присел, и похожая на бревно конечность прошла над ним. Сам сделал выпад, и клинок в очередной раз лишь бессильно звякнул о бугристый живот каменного чудовища.
Прилетевшая сбоку стрела воткнулась в похожую на ведро голову без глаз.
Голем качнулся, сделал шаг на Харека, но тот ушел в сторону и что есть сил ударил по левой ноге сложенного из валунов существа. С другого боку подскочил Барзай, и, оскалившись, заработал двуручником, словно легкой саблей.
Чудовище попыталось схватить орка, но вновь оказалось слишком медлительным. Когда повернулось, из дыры в его боку посыпались мелкие камушки, и Харек подумал, что осталось еще немного.
– Подыхай же, сожри тя Хаос! – прорычал он, опять замахиваясь мечом.
Бирцэ снова выстрелил, и попал, двуручник Барзая нашел щелку в почти непробиваемой шкуре. Голем, лишившись куска плоти, остановился, могучую тушу опутала сеть белых молний, и он начал разваливаться.
– Наша взяла, Хардух-рагха! – заорал орк, подпрыгивая так, что ожерелье из черепов на его шее забренчало.
– Да, – сказал Харек, переводя дыхание и оглядываясь.
Они сражались на небольшой площадке перед главным храмом, и на его пороге валялось тело одного из послушников. Внутри кто-то двигался, но судя по звукам, там уже не сражались, а вот у здания библиотеки схватка продолжалась.
– Беги туда, помогай, – велел он Барзаю, и повернулся к лучнику. – Где маг?
– Готов, копыта кинул, – отозвался Бирцэ, стоявший наготове, со стрелой на тетиве. – Митта раскатал его так, что стало непонятно, кто из них мясо, а кто – пыль с подошв Вечного.
При упоминании бывшего хозяина мира Харек поморщился, подумал, что не стоит упоминать его здесь. Последний молебен в честь того, кто некогда заливал кровью землю, тут отслужили только сегодня, и не все слуги павшего мертвы.
– Двигай за Барзаем, – велел он, – а я посмотрю, что с настоятелем.
Главу монастыря нужно обезвредить, чтобы не мог швыряться заклинаниями, ведь это монахи умеют неплохо. Но при этом он должен остаться живым и не потерять возможность разговаривать… сложно допрашивать того, кто только мычит.
Келья настоятеля располагалась за рыбным прудом, в сторонке от прочих строений. Тут орудовал Фарциг с его десятком, и, судя по тому, что шуму особого не было, орудовал успешно.
Щуплый десятник, увешанный оружием, точно елка шишками, встретил Харека радостным восклицанием:
– А, вот и ты, как раз вовремя… Трахнутый в жопу дедушка больше не суетится.
– Ясно, – сказал Харек. – Где он?
Настоятель, облаченный в черную рясу, лежал на полу перед небольшой статуей Вечного. Руки его были связаны за спиной, рот заткнут кляпом, а глаза выражали безумное удивление.
– Сопротивляться пытался сначала, – сообщил Фарциг немного самодовольно. – Затем проклятиями грозил, да только пусть детей ими пугает, мы и не таких в жопу трахали.
Это правда, вояки из его десятка не испугались бы и Стального Сокола.
– Сейчас придет Митта, и мы его допросим, – сказал Харек, опускаясь на корточки. – Хотя нет, можно и без колдуна обойтись, – и он вытащил кляп изо рта дряхлого монаха.
Этот настоятель, в отличие от предыдущего, убитого тем ножом, что висит сейчас на поясе, не выглядел сильным магом. Чувствовалось, что от ужаса и ошеломления он и не вспомнит, как пользоваться заклинаниями.
– Кто вы такие!? Что вам нужно!? – визгливо забормотал старик, плюясь слюной. – Неужто не страшитесь вы гнева хозяина мира?
– Нет, – сказал Харек спокойно. – Посмотри на меня, дед, хорошенько посмотри…
Настоятель послушался, и серые глаза его стали еще больше, а зрачки, наоборот, уменьшились, как бывает при сильной боли. Тело в черной рясе выгнуло дугой, а слова полетели изо рта, толкаясь и мешая друг другу:
– Как эт… Невозможно! Почему на тебе?.. Ты из отступников?.. Но я не… Сгинь!
– Ваш монастырь сегодня будет уничтожен, – Харек не обращал внимания на беснование собеседника. – Погибнет так же, как и обитель у Серого озера, и при Трех Вершинах, останутся только руины и пепел.
Настоятель побледнел, затрясся всем телом.
– За что? За что? – шепотом забормотал он, а по морщинистым щекам потекли слезы.
– Если он правитель мира, то такова его воля, божья срань, – продолжил Харек. – Понимаешь меня? Ты умрешь в любом случае, но сначала поделишься с нами знанием.
Послышались шаги, и в комнату вбежал Митта-Мясо в неизменном плаще с капюшоном. Затряс большим листом пергамента, исчерканным разноцветными линиями, и радостно заявил:
– Вот она, мы нашли ее!
– Дай посмотреть, – Харек поднялся, осторожно взял из рук мага карту мира.
Очертания хребтов, леса, реки и озера, граница суши и моря, и черные точки, отмечающие места, где до сих пор жива сила Вечного: Обитель Света с ее исполинским лабиринтом, разгромленная два года назад, этот монастырь, его разрушенные соседи.
Всего двенадцать… хотя нет, одиннадцать.
Харек нахмурился, и тщательно сосчитал еще раз – да, все верно, одного не хватает. Хотя в подземелье узнали, что необходима дюжина "опорных пунктов", чтобы мертвый хозяин мира мог как-то за него зацепиться.
– Что ты скажешь на это? – спросил он, глянув на настоятеля.
– Зачем она вам? Что вы сможете в ней понять? – старик попытался гордо вздернуть подбородок, но у него ничего не вышло – сделать это лежа не так-то просто.
– Достаточно, – Харек повернулся к Фарцигу, и тот потянул из ножен Малый Клинок Тьмы, доставшийся щуплому десятнику трофей похода двухгодичной давности.
– Нет, не надо… – настоятель, судя по испугу в глазах, понял, что это такое. – Существует не нанесенный на карту тайный храм, самый сокровенный, и я не знаю, где он расположен.
– Говорит правду, – пробормотал Митта, и добавил задумчиво: – Или я не прав? Скрывает что-то…
– Мне ведомо слово, что связано с тайным храмом, может открыть путь к нему, – торопливо заговорил монах. – Оно положено в основание нашего монастыря, и таких еще десять, по одному на храм и на обитель, и их нужно составить вместе, чтобы понять.
– Ясно, – Харек ободряюще кивнул. – И что это за слово?
– Каменный свод внутри каменных стен.
– Вновь не врет, – Митта пожал плечами. – На этот раз полностью и целиком.
– Может быть, вы оставите меня в жи… – настоятель осекся и захрипел, когда клинок Харека вошел ему в горло, серые глаза остекленели.
– Можно было бы расспросить, попытаться понять, что это значит, – в голосе мага прозвучала укоризна.