Он, как всегда, сомневался в себе.
– Этих дней у тебя нет, так что забудь, – Харек ободряюще кивнул, и пошел туда, где стояла его лошадь.
Ардил снабдил их не только фуражом, но и заводными конями, чтобы отряд мог двигаться быстрее. И скакуны, доставленные по приказу хозяина Гардза, оказались хорошими, это признали все.
– В седла! – скомандовал Харек, вставив ногу в стремя.
Негромкий лязг возвестил, что строй сломался, и его сотня из пешей превратилась в конную. Он пришпорил могучего черного жеребца, и медленно поехал в сторону дороги, что шла от одних ворот лагеря до других.
Был уверен, что выполнит приказ, разрушит подвесной мост, а затем доберется и до Ревайна… если только наниматель, известный как Ардил из Гардза, не решит устроить собственным воинам какую-то пакость.
Но даже в этом случае Харек должен попасть в столицу Тарегона.
Он обязан довести до конца дело, начатое много лет назад.
Осадный парк, что будет пущен в дело для того, чтобы разрушить стены, построенные еще при Вечном, остался за спиной. Миновали лагерь гномов, выставивших собственные караулы, и тут навстречу попалась девушка на сером тощем жеребце.
Она глянула на Харека странно, и почти тут же отвернулась, но он успел заметить панику в темных глазах. Подобрался, сдвинул руку к висевшему на поясе мечу… испуганный человек может пустить в ход оружие просто так, без причины.
Но кто она такая, чем и когда он смог ее так устрашить?
Плотная, симпатичная, длинные черные волосы заплетены по обычаю варваров, обитающих за Хелдезом, на щеках – раскраска. Вооружена, в седле держится уверенно, по всем признакам воительница из наемников… кого только нет в войске Ардила.
Но Харек не помнил, чтобы встречал эту девушку раньше.
Он не показал интереса, не повернул головы, проезжая мимо отодвинувшейся на обочину всадницы. Но когда впереди показалась граница лагеря, придержал коня и спросил у ехавшего следом Фарцига:
– Видел девку?
– А то, трахнуть меня в жопу, – отозвался тот. – Неплохая, можно завалить.
Для щуплого десятника все бабы делились на страшных и годных для "заваливания".
– Ничего странного не заметил, божья срань?
Фарциг задумчиво поскреб русый затылок, в глазах его появилось недоумение.
– Это ты лучше у Митты спроси, – сказал он. – Маг на то и маг, чтобы всякие необычности замечать, а я все больше на титьки смотрю да на жопу, чтобы были такие, как я люблю…
Харек сплюнул и отвернулся.
Часовые у ворот лагеря вытянулись под его взглядом, хотя не подчинялись и не могли подчиняться командиру наемной сотни. Одержимый кивнул им, и галдящее, вонючее скопище людей, коней и повозок осталось за спиной.
Они выехали на тракт, что ведет в Гардз, и дальше, в сторону границы с Тарегоном.
Но их сотня не доберется до ворот столицы Ардила, свернет на восток, на неприметную дорогу. Им предстоит исчезнуть, скрыться с глаз соглядатаев короля Марха, занимающего ныне трон в Ревайне.
А затем неожиданно появиться уже в его владениях, на границе с герцогством Геверс.
– Рысью, – негромко велел Харек, и команду вполголоса передали по цепочке.
Копыта застучали чуть громче, быстрее побежали назад растущие за обочинами деревья. Поворота лучше достичь до полной тьмы, иначе они рискуют его пропустить… не хотелось бы.
Митта нагнал командира в тот момент, когда они как раз добрались до развилки.
– Одержимый, ты обратил на нее внимание? – спросил он.
– На кого? – Харек недоуменно посмотрел на мага.
Об увиденной в лагере девушке он успел забыть.
– Ту барышню из варваров, – ответил Митта, поеживаясь под своим плащом. – Верхом она была, ну, помнишь?
– Да, а что?
– С ней что-то не так… она не совсем та, за кого себя выдает, – маг поморщился, отчего на лишенных кожи щеках выступили капельки крови, покрутил рукой в воздухе, пытаясь подобрать слова. – Она скрывает что-то, и в ней есть сила… непонятная мне.
– Ясно, – Харек направил коня на боковую дорогу, за ним устремились остальные. – И что с того?
– Мне почему-то кажется, что она может быть опасна… или я не прав?
Когда что-то "кажется" магу, и не простому, а боевому чародею, отдавшему своему рискованному ремеслу многие годы, то, скорее всего, угроза есть и в самом деле. Но девица, будь она хоть замаскированным драконом, остается при войске Ардила.
А сотня Харека вернется к нему не через один день.
– Возможно, ты и прав, – сказал он успокаивающе. – Но это не имеет значения. Увидим ее снова, если увидим, разберемся.
Маг вздохнул, и натянул поводья, чтобы занять место в хвосте колонны.
Впереди командир, позади чародей – боевой порядок, что не раз оправдывал себя при путешествиях по разным опасным местам. Пока ничем угрожающим не пахнет, дорога идет через обыкновенный, довольно хилый лес, но лучше всегда быть наготове.
Эту истину наемник Харек по прозвищу Одержимый постиг очень давно.
Еще в те времена, когда его звали иначе.
6. Герой. Семь лет назад
Тонкая дрожь, коснувшаяся сердца Ардила, дала понять, что он готов, что достигнута нужная степень концентрации, Новый Бог с ним, и можно начинать сражение. Открыв глаза, он еще раз вгляделся в стены и башни замка Гардз, расположенного за засеянным рожью полем, отметил, что на стенах вроде бы прибавилось воинов, и презрительно усмехнулся – точно знал, сколько людей может вооружить местный барон, и понимал, что их в любом случае окажется недостаточно.
Ардил вскинул руку и резко опустил ее.
– Двинулись! – рявкнул капитан наемной роты "Коты Стохеда", здоровяк по имени Эбнер.
Поползли вперед плетеные щиты, за которыми укрывались лучники и мечники. Побежали легковооруженные воины с приставными лестницами и связками хвороста, чтобы заваливать ров, хотя ров у Гардза напоминал давно не чищенную отхожую канаву, и опасен был разве что могучей вонью, не привлекавшей, а отпугивавшей даже навозных мух.
Настал момент явить силу повелителя.
Ардил поднял руки, соединил их над головой, и привстал в стременах, точно хотел показаться выше. От его ладоней устремился вверх поток бело-фиолетовых лучей, через мгновение обратился столбом, грандиозной колонной из света, та рухнула вперед, и развернулась, как огромный рулон сияющей ткани, раскатилась, накрыв поле и двинувшихся в атаку воинов.
Самое мощное из известных ему на данный момент заклинаний, оно позволит "Котам Стохеда" стрелять точнее, бить сильнее, действовать ловчее и быстрее, чем обычно. Осталось только переждать накатившую слабость, от которой дрожат колени, в голове мутится так, что не видишь дальше ушей собственного коня, а по лицу течет мерзкий вонючий пот.
– Что это было? – спросил Эбнер недоуменно.
Ардил повернул голову, и под его взглядом капитан смутился и покраснел.
– Что это было, повелитель? – исправился он, вспомнив, как просил называть себя невероятно юный наниматель – говорит, что ему двадцать лет, хотя выглядит на тринадцать, но при этом маг из первостатейных, и денег у него не то что куры или там грифоны, фениксы не клюют.
– Магия, – сказал Ардил. – Верховное Благо осияло твоих воинов.
По физиономии Эбнера было видно, что он не совсем понял, хотя про Верховное Благо, Незримого Хранителя, Нового Бога, собирающегося взять этот мир под свою власть и спасти тем самым от Хаоса, слышал не раз. Просто капитана столь отвлеченные вещи заботили мало, особенно сейчас, когда его люди начали умирать на засеянном рожью поле.
Стрелы полетели со стен замка, а за ними и копья.
– Твою мать, Равенс, что ты делаешь! – рявкнул Эбнер, а затем принялся честить самого шустрого из своих сотников с такой изобретательностью, словно Верховное Благо осияло и его, причем крайне специфическим образом. – Эй, Годзо, – он подозвал одного из гонцов, – немедля дуй к реке, и передай этому отпрыску жабы и ушибленного ежика…
Лучники штурмующих начали стрелять в ответ, в ров полетели вязанки, засыпая, уничтожая эту преграду. У башни, что выделялась меж остальных благодаря мощи и темному цвету кладки – ее наверняка построили намного раньше всего остального – к стене прислонилась первая лестница, но ее почти тут же сломали, сбросив огромное бревно.
Ардил наблюдал за боем спокойно, он знал, что сегодня победит.
Ведь с ним сам Новый Бог!
Вместо одной лестницы поднялось несколько, и на разных участках стены, вверх полезли, прикрываясь щитами, мечники. Меж зубцов поднялся легкий дымок, появилось нечто темное, округлое, вниз хлынул сверкающий поток расплавленной смолы, и с жуткими криками полетели к земле пылающие факелы, еще недавно бывшие людьми.
Эбнер отреагировал на это новым взрывом брани.
Защитники почти не стреляли, лучники "Котов Стохеда" заставили их попрятаться. Атакующие были отбиты в двух или трех местах, но в других продолжали лезть вперед, и схватки вспыхивали на стенах замка, там сверкало оружие, доносились полные ярости вопли.
Пора помочь своим…
Второе за бой заклинание Ардил начаровал за несколько мгновений, а целью выбрал тот отряд вояк Эбнера, что пытался захватить ворота. Шар фиолетово-голубого пламени, видимый только взгляду мага, воспарил над истоптанным ржаным полем, и понесся к замку, визуально не уменьшаясь, а на самом деле увеличиваясь, вбирая энергию из изнанки.
И ученик Нового Бога почувствовал безмолвное одобрение наставника.
Шар завис над воротами, затем резко опустился и беззвучно распался на сотни лоскутков, а те истаяли вроде бы бесследно. Но на самом деле любой из атакующих, оказавшийся в сфере его действия, ощутил, как отступает усталость, как от нахлынувшей силы распирает мышцы, а сердце переполняет готовность броситься вперед, на врага, и рубить, рубить, рубить…
– Тот, кто делает, справится всегда, – прошептал Ардил, вспоминая отца.
Вот удивился бы тот, узнав, чем занимается его сын.
Бой на стенах закончился, "Коты Стохеда" согнали защитников во двор, а может и оттеснили к донжону. Скрежет и треск донеслись от ворот, подъемный мост опустился с протяжным лязгом, и створки, темные и покосившиеся, такие старые, что помнили наверняка еще времена Вечного, разошлись.
– Поехали, посмотрим, что там, – сказал Ардил.
– Это может быть опасно… повелитель, – Эбнер нахмурился.
Ученик Нового Бога глянул на капитана, и тот склонил голову, показывая, что подчиняется. Прозвучала резкая команда, вперед выехали несколько воинов в доспехах и со щитами – прикрытие на случай внезапного обстрела, и кавалькада двинулась вперед. Под копытами захрустели колосья и стебли ржи, стены и башни замка Гардз начали приближаться.
Ардил уловил вонь, исходившую от заваленного рва, и поморщился.
Мысли его убежали в будущее: первым делом надо привести в порядок укрепления, возвести святилище Нового Бога, таверну, что позволит увеличить доходы, вербовочный пункт для набора армии, и как-то привлечь сюда гильдии, чтобы дряхлый, полузаброшенный замок стал большим поселением, сюда потянулись люди, пошли караваны, а слухи о новом правителе и его небесном покровители поползли по земле…
– А, вот и наш капитан, кошачья рожа! – воскликнул один из охранявших ворота мечников, в разбитом шлеме, заляпанный кровью с головы до ног, но страшно довольный. – Они еще держатся в донжоне, но это ненадолго, там все такое же хлипкое, как и здесь, – и он презрительно плюнул на светло-серые камни стены.
Сводчатый проход между башнями остался позади, и Ардил выехал во двор.
Там и сям валялись трупы, доносились стоны раненых, над одним из них возился лекарь. Схватка продолжалась вокруг донжона, напоминавшего старый, трухлявый гриб с сорванной шляпкой, решетки в окнах были ржавые, кое-где отсутствовали вовсе, кладка искрошилась.
– И точно ненадолго, Патч правду сказал, – буркнул Эбнер. – А ну вперед!
Голос капитана оказал почти магическое действие – его воины с ревом ринулись в атаку, полетели к окнам веревки с крюками, по ним полезли легковооруженные бойцы. Высунувшегося защитника с луком мгновенно истыкали стрелами так, что он стал напоминать ежа, тело перевалилось через карниз, и, раскинув руки, тяжело полетело вниз.
– Неплохо, – оценил Ардил.
Эбнер гордо подбоченился.
Волна атаки смела последний заслон, и "Коты Стохеда" ворвались внутрь донжона. Понятно, что и там их встретят неприятные сюрпризы вроде убирающихся лестниц между этажами, вылитой на голову кипящей воды или брошенного в спину ножа, но исход боя предрешен, старому хозяину замка, барону Гардза, надеяться больше не на что.
– Пойду, разомнусь, а заодно посмотрю, чтобы парни не увлеклись, – сказал Эбнер, спрыгивая с лошади и опуская забрало. В руке капитана появился меч, а голос зазвучал глухо и грозно. – За госпо… за повелителя отвечаете головами, осознали, вы, тупые ублюдки ослицы и взбесившегося шакала?
Оставшиеся рядом с Ардилом воины дружно закивали.
Но командир "Котов Стохеда" не успел сделать и нескольких шагов, как из донжона прилетел ликующий вопль. Остатки двери, что едва держались на одной петле, со скрипом качнулись, и двое мечников перетащили через порог дородного человека в помятой броне с айлеттами и открытом бургиньоте, украшенном султаном из белых перьев.
– Вот он, гнида! – радостно заявил один из мечников. – Сам барон!
– Да? Тогда поднимите его, – приказал Ардил.
Барона Гардза поставили на ноги, так что стал виден нанесенный на наплечники-айлетты рисунок – два скрещенных копья, и над ними чаша, и все это серебром по голубому полю. Хозяин замка отдышался, а когда поднял глаза, то в них обнаружились ярость и страх.
– Ты понимаешь, что ты сделал? – заговорил он, попытавшись гордо распрямиться. – Мои владения – это часть могучего Хелмского королевства, и войска нашего доброго правителя, короля Райда, скоро явятся сюда, чтобы наказать тебя за разбой, и ты будешь вздернут на виселице, или посажен на кол, или четвертован, или сожжен, или… – тут барон растерянно заморгал, похоже, что список известных ему казней оказался исчерпан.
– Тебе, облезлая крыса, это уже не поможет, – сказал Ардил. – Белый флаг над твоим донжоном. Ты умрешь сейчас, а с королем я договорюсь. Что для него главное – чтобы подати поступали вовремя и полностью? Уж это я обеспечу, а кроме того, я пообещаю нашему доброму правителю взять на себя охрану границы, а также посулю ему крупный рельеф за вступление в наследство…
Гардз как цель для нападения он избрал не просто так.
Замок и его окрестности – забытая окраина королевства, вовлеченного сейчас в войну с соседями, так что владыка Хелма не быстро узнает, что место одного барона занял другой, и вряд ли до следующего лета отправит сюда кого-нибудь. К тому времени обветшавшие укрепления будут перестроены, штурмовать их окажется нелегко даже большому войску, а дворец в столице посетят гонцы от нового вассала, и посетят не с пустыми руками.
– Ты… ты… безродная тварь! – выпалил барон, от злости забывший о страхе.
– Верховное Благо с нами, и Незримый Хранитель да оберегает нас от пагубных влияний Хаоса, – проговорил Ардил. – Видно всем, что совершил я угодное небесам дело, приведя истинную веру в эти заброшенные места, и ждут меня еще многие нелегкие труды…
Он говорил не столько для бывшего уже хозяина Гардза, что глядел на ученика Нового Бога с ненавистью, сколько для своих и чужих воинов, во множестве находившихся вокруг. Знал, что его слова, приукрашенные и перевранные, пойдут гулять с языка на язык, и о сегодняшнем штурме начнут рассказывать небылицы, как и о новом владельце замка в верхнем течении Алдеза.
– А теперь казните его достойным благородного мужа образом, – закончил Ардил короткую речь.
Барон, не сразу понявший, что речь идет о нем, захрипел, задергался, пытаясь вырваться. Но Эбнер отдал команду, бургиньот сорвали с головы хозяина Гардза, поволокли его в сторону, и поставили так, чтобы голова лежала на первой ступени лестницы в донжон.
– Нет! Во имя Сияющего Ор… – голос барона осекся, когда меч с хрустом вонзился в его шею.
– Так куда лучше, – сказал Ардил. – Похоронить его с честью.
– Сделаем, как будет угодно повелителю, – капитан "Котов Стохеда" кивнул. – Только обязан напомнить ему, что мы исполнили свою работу, и должны получить вторую часть платы согласно договору, ведь если ее не получим, то могут возникнуть неприятности…
На лице Эбнера читалось желание поставить на место нанявшего его сопляка.
– Это верно, – Ардил прищурился. – А ну-ка давай отойдем в сторонку.
Краем глаза заметил, что предводитель наемников кивнул своим воякам, и трое лучников потащили из колчанов стрелы, но не ощутил ни малейшего беспокойства. Понятное дело, капитан ждет подлости от мага-недоросля, и готов к тому, что остаток вознаграждения придется выбивать силой, а им предстоит удовольствоваться добычей и трупом бесчестного колдуна.
– Я вам заплачу до заката солнца, – сказал ученик Нового Бога, когда они отошли к одной из угловых башен. – Но подумай вот над чем, доблестный Эбнер, мне понадобятся воины для постоянной службы, и служба эта будет славной и выгодной, полной побед и куда более удобной, чем судьба наемника, лишенного дома, вынужденного мотаться из страны в страну, чтобы заработать…