– Я дарованной мне силой допускаю тебя к этому источнику, – сказал гончар, встав между синевато-лиловым пламенем и девушкой, – и принимаю на себя ответственность за все, что произойдет тут, именами того, кто держит на себе мир, питает его теплом и забирает его боль… а также именами тех, кто облегчает ношу Темного Жреца! Истина!
– Истина! – повторила Джадия, и вслед за хозяином храма произнесла все до единого имена, неведомые простым верующим, доступные лишь тем, кто владеет тайным знанием, кто имеет право обращаться к Черному Огню и приносить кровавые жертвы.
Пламя в чаше зашипело, по стенам зала побежали сиреневые блики – знак того, что призыв услышан, и жрецу, а точнее жрице не из этого храма дозволено распоряжаться здесь как у себя дома.
Ашдод отступил в сторону, и девушка заняла место рядом с высеченным из темно-багрового камня кубком, достаточно большим, чтобы из него мог пить гигант из рода Эврингарда. Положила ладони на отполированные бока сосуда и замерла, опустив веки и склонив голову.
Обращение к Темному Жрецу, властелину извечного пламени, что дает жизнь всему сущему, может быть изложено любыми словами или вообще без слов, главное, чтобы оказалась понятна суть.
Джадия сосредоточилась, вспоминая все, что она знала об Ардиле, хозяине Гардза и пророке Нового Бога: вроде бы незнатного рода, знаменит почти божественной магической силой, и выглядит при этом как подросток, лет на пятнадцать – видела его однажды – светлые волосы, узкое лицо, презрительный взгляд.
А затем вызвала из памяти сегодняшний разговор с тремя старейшинами гильдии, весь целиком, начиная с тех слов, какими встретил ее на пороге мастер Чако, и заканчивая мерзким хихиканьем, которым закончилась беседа.
Непонятно чем и как, но девушка ощутила, что ее услышали: мысли пропали из головы, точно их сдуло ветром, их заменила горячая, пульсирующая пустота. Даже с закрытыми глазами она увидела, как поднялись языки Черного Огня, и облизали низкий, покрытый копотью потолок.
– Темный Жрец внял тебе… – прошептал Ашдод. – Смотри, смотри на его ответ…
Эти слова вызвали у Джадии раздражение – она не первый раз взывает к богу и его сестрам, и знает, что надо делать. Но она быстро справилась с собой – гончар старше ее лет на тридцать, его служение началось раньше, чем девочка из рода аб Хонек появилась на свет, и для него она не жрица, а безголовая соплюха.
Пламя взревело, точно дракон, умудрившийся прищемить хвост, и принялось менять цвета: иссиня-зеленый – пронзительно-желтый – глубоко-алый – бездонно-фиолетовый. Девушка испытала невероятно сильное желание поднять веки, чтобы проверить, кажется это или происходит на самом деле.
Но ее словно выдернуло из тела, и Джадия обнаружила себя в исполинском полутемном зале. Различила очертания высоких стрельчатых окон, тяжелые занавеси, колоссальный трон у стены.
А затем перед ней объявился Ардил из Гардза, точно такой, каким она его запомнила: белое, совершенно без загара, лицо, берет с пером, украшенный вышивкой черный камзол, штаны, заправленные в сапоги из лосиной кожи, в руке хлыст, а на боку – короткий меч.
– Рррррааззззи! – взревело сверху с такой мощью, что стены покачнулись, а пол вздрогнул, и в шее стоявшего неподвижно мага объявился воткнутый по рукоять кинжал из тех, какие так любят в гильдии, с выщелкивающимися боковыми лезвиями. – Рррррааззззи!
Изо рта Ардила хлынула кровь, потекла по рукояти кинжала, настоящим потоком хлынула на пол. Ответ на вопрос Джадии пришел тоже без помощи слов, но оказался на удивление красноречивым.
Багровая жидкость заполнила зал, поднялась девушке по грудь и коснулась губ так, что она почувствовала соленый вкус. Попыталась отшатнуться, и тут видение закончилась, она оказалась все там же, в обнимку со священной чашей, дрожащая и мокрая от пота.
– Темный Жрец ответил тебе? – прошептал гончар с благоговением.
– Да, – сказала Джадия, понимая, что бог не просто ответил, а не оставил ей выбора: после такого видения отказаться от предложенного старейшинами заказа она не сможет, ведь в этом случае пойдет наперекор воле того, кому служит, а это даже не смерть, нечто хуже смерти.
Оторвать руки от чаши оказалось сложно, ладони словно прилипли к темному камню. Тело, как всегда после успешного обряда, заполнила ликующая, пылающая мощь, так же мешающая нормально двигаться, как и обычная слабость.
Девушка поклонилась Черному Огню, отвесила поклон Ашдоду, и медленными, неуверенными шагами пошла к выходу. Проделала обратный путь через погруженную во мрак мастерскую, и оказалась на улице, под звездами – надо вернуться до того, как проснутся старейшины, а те привыкли вставать до рассвета.
И в этот момент, когда Джадия скользила через хорошо знакомую уличную тьму, мягким заученным шагом, позволяющим не производить шума, ей показалось, что ночное небо замерцало призрачной зеленью, и кто-то глянул на нее сверху с нескрываемым, властным презрением.
* * *
Презрения во взоре раскормленного вояки с красной мордой и длинными усами хватило бы на четверых. Зато меч на его поясе – девушка готова была поклясться – редко покидал ножны, а брюхо с трудом убиралось в кольчугу.
– Так ты, стало быть, девка, в доблестное войско под знаменем Верховного Блага хочешь завербоваться? – повторил вояка, почесывая в ухе кончиком длинного, белого гусиного пера.
– Ну да, – ответила Джадия, раздумывая, сколькими способами она смогла бы убить этого борова прямо сейчас: задушить голыми руками, сломать шею, зарезать, воткнуть палец в мозг через глаз, оторвать яйца, чтобы он сдох от боли, сломать ребра, чтобы одно воткнулось в сердце.
– Но ты, стало быть, понимаешь, что женщины в доблестном войске великого Ардила нужны только как маркитантки, или как лекарши, или как девки для утех. Годишься ли ты для этого? – вояка закончил ковырять в ухе и с глубокомысленным видом осмотрел кончик пера.
– Нет, – сказала девушка. – У меня нет фургона с товаром и я не обучена лечить.
– А как насчет утех, а, красотка? – вербовщик аж навалился грудью на стол, в глазах его появилась сладкая муть, а в уголках толстогубого рта возникли мелкие пузырьки слюны.
– Нет, я умею кое-что другое.
На вербовочный пункт Джадия явилась, отвергнув все прочие способы проникновения в окружение Ардила. Правитель Гардза собрался в поход, а это значит, что ей нужно как-то попасть в его армию, не ждать же, когда он вернется с победой или поражением?
Заказ, озвученный полностью после того, как она ответила согласием, прозвучал так: "устранить до наступления следующей весны". А на какой срок затянется война, не скажет даже сам Темный Жрец, сколько не взывай к нему в тайном храме под жилищем гончара Ашдода.
Джадия могла сыграть роль девушки для развлечений, но в этом случае ей пришлось бы терпеть связанные с подобной деятельностью "неудобства", в том числе обслуживать клиентов.
Тот путь, какой она выбрала, частично раскрывал ее личину, обнажал необычные для женщины умения. Но наемницы изредка встречались в ротах, меж варваров попадались воительницы, сражавшиеся ничуть не хуже мужчин, и Джадия не думала, что ее появление будет встречено с большим удивлением.
– Умеешь что-то другое? – вояка заухмылялся, а потом до него дошло, что крепкая смуглая девушка с темными волосами говорит серьезно. – Стало быть, нам предстоит проверить, на что ты годна, и определить, куда тебя… э, определить. Эй, Ячень!
На крик в комнату заглянул еще один обладатель меча, усов и кольчуги, но поджарый и широкоплечий, с хищным крючковатым носом и близко посаженными глазами. Он глянул на Джадию с любопытством, а узнав, что она хочет, сложил губы трубочкой и присвистнул.
– На данный момент у нас не хватает людей при осадных машинах, но там нужны здоровенные тупые бугаи, умеющие выполнять приказы, – заявил Ячень. – Еще имеется недостача в полку лучников, но там необходимо принести с собой большой лук, а у тебя я его не вижу, а также мы…
Джадия покачала головой и, не дожидаясь, пока закончится перечисление неукомплектованных частей, потащила из ножен метательный нож. Глаза толстого вояки расширились, когда что-то свистнуло у самого его уха и с тупым стуком воткнулось в стену, срезав прядь волос, а его тощий соратник осекся на полуслове.
– Ну? – спросила девушка требовательно. – Ножи, меч, аркан, кольчуга, лошадь.
– Эх-хо-хо-хо, чтоб меня Стальной Сокол в жопу клюнул! – сказал Ячень. – Неплохой бросок, если ты и в остальном так же хороша, то можешь на кое-что рассчитывать. Вытаскивай свою железяку, и пошли на задний двор, проверим, на что ты годна.
Проходя мимо толстого вояки и вытягивая нож из стены, Джадия уловила кислый запах страха. А затем она очутилась на просторном, обнесенном высоким забором дворе, где земля была истоптана, и стояло несколько дощатых, истыканных мишеней разного размера.
– Давай-ка для начала разомнемся! – и Ячень обнажил меч, длинный, куда более тяжелый, чем у нее, повертел так, что лезвие засверкало на солнце. – Посмотрим, на что ты с большой штуковиной годишься, только, чур, не убивать друг друга! – и он захохотал.
Девушку учили сражаться длинным клинком, хотя членам гильдии редко приходится использовать такое оружие. Она понимала, что с опытным воином не справится, но перед ней и не стояло такой задачи – справиться, нужно лишь показать собственное умение.
Клинки лязгнули, Джадия ушла в сторону, проверяя, насколько быстр ее противник. Тут же ей пришлось отбивать стремительный выпад, и она, честно говоря, едва успела.
Ячень осклабился, чуть присел, сделал несколько обманных финтов, а затем ударил вдоль земли. Девушка не стала подпрыгивать, чего он наверняка ждал, а рванула вперед, сокращая дистанцию.
Поджарый вояка попытался отскочить, но вышло у него неловко, так что он запнулся и брякнулся на спину. Перекатился в сторону, не давая пригвоздить себя к земле, и вскочил на ноги, весь перепачканный, но довольный.
– Ну? – спросила Джадия, останавливаясь.
– Пожалуй, достаточно, – проговорил Ячень, убирая оружие. – Теперь покажешь, что с ножами и с арканом, и если справишься, то для тебя найдется место в доблестном войске под знаменем Верховного Блага.
С метательными клинками девушка работала виртуозно, не зря она была ученицей мастера Нарди. Аркан тоже повиновался ей так, как это и должно быть у уроженки варварского племени, с детства умеющей объезжать коней.
– Замечательно, – оценил Ячень, когда веревочная петля в очередной раз захлестнулась на врытом в землю столбе. – Пойдем, сделаем все как надо, и отправишься в лагерь, в отряд Трора Голова Тролля, ставка обычная, четырнадцать сиклей в месяц, если не нравится, то проваливай.
Джадия помотала головой – деньги нормальные, да и не для того она явилась сюда, чтобы зарабатывать. Вслед за поджарым усачом вернулась в дом, и там его толстый соратник выдал ей лист пергамента, украшенный большой печатью.
– Лагерь за Первыми воротами, в паре миль от города, – пояснил он, глядя на девушку с опаской. – Езжай прямиком по тракту – не промахнешься, если не слепая. Грамоту покажешь на воротах, чтобы тебя пропустили, и там же спросишь, где стоят люди Трора. И как тебя зовут, кстати?
– Зарина из клана Седого Волка, из средней ветви, – гордо сказала Джадия, думая, что это имя послужило ей один раз, послужит и второй, причем ничуть не хуже, чем в первый.
– Ага, ясно, – толстый вояка почесал ухо, едва не срезанное брошенным ножом. – Найдешь самого Трора, и грамоту ему отдашь, он читать умеет, поймет, что к чему. Двигай немедленно, а то вечер скоро, ночью тебя никто внутрь не пустит.
Девушка кивнула, и вышла на передний двор, туда, где ждал ее мышастого цвета жеребец. Забираясь в седло, подумала, что наверняка ее зачислили в отряд лазутчиков и убийц, какой есть в любом войске, и что неудачей будет, если там окажется кто-то еще из гильдии.
Понятно, что в лицо она знает немногих, и ее тоже, но профессионал всегда отличит профессионала, и личина варварской воительницы здесь поможет так же, как щит из соломы.
Через Гардз проехала неспешным шагом, и пустила коня в галоп, только оказавшись за воротами. Тракт свернул, слева блеснули воды Алдеза, реки, на которой располагается столица Ардила.
Завидев лагерь, расположившиеся между дорогой и водой, Джадия натянула поводья. Свернула с тракта на разбитый проселок, и через сотню шагов оказалась у "ворот", двух палаток на обочинах.
– Куда прешь, девка? – строго поинтересовался один из стоявших на посту пикинеров, солидных лет дядька. – Или по мужикам соскучилась, так что спасу нет? А, пергамент у тебя имеется, вижу… это мы сейчас тебе десятника позовем.
Десятник разбирал буквы, шевеля губами и морща лоб так, что складки кожи со скрипом терлись друг об друга. Вспотел, словно после доброй драки, а вернул грамоту с изрядным облегчением, после чего заявил:
– Трор и его говнюки вон там, возле самой реки, за осадными хреновинами. Увидишь красный шатер с дырами, прямо к нему сворачивай, и шевелись быстрее, а то ночью у нас того, пошаливают.
Солнце опускалось за горизонт, хотя пока было еще светло, но Джадия могла представить, что тут творится после того, как стемнеет. Одинокой женщине, пусть даже она вооружена, и умеет сражаться, через это скопище мужиков лучше не ходить.
Кивнув десятнику, девушка отправилась дальше, и почти тут же ей пришлось свернуть в сторону, чтобы дать дорогу небольшому отряду всадников. Взгляд ее зацепился за ехавшего впереди мужчину, судя по всему, предводителя, и Джадия впервые за много лет испытала страх.
Сердце ее по-настоящему ушло в пятки, как в детстве, когда слушала ужасные истории няни о Вечном, злобном маге, пожиравшем детей, и о его слугах – гигантских пауках. Руки и ноги похолодели, а на висках и спине выступил пот, так что на мгновение стало жарко.
Только выучка позволила девушке ничем не показать своих чувств – она приостановилась, точно поправляя седло, а затем бросила стремительный взгляд на напугавшего ее человека.
Вроде бы ничего особенного – мощный и широкоплечий, на лице шрамы, бородка с проседью, но все это почему-то внушает такой ужас, словно она столкнулась лицом к лицу с вампиром. За обыденной внешностью чувствуется сила, не такая как у магов или жрецов, иная, непонятная, и поэтому жуткая.
Джадия не рискнула обратиться к ночному зрению, позволяющему видеть сокрытое. Не попусти Темный Жрец, ее в этот момент заметит священнослужитель Нового Бога или Сияющего Орла, или любой из боевых чародеев – мигом потащат в инквизицию, точнее попробуют это сделать, она отобьется, бежит и провалит "дело".
Обратила внимание на воинов, следовавших за обладателем шрамов: сплошь матерые, крепкие, опытные, и не только люди, вон гном, мрачный и бородатый, громадный орк с ожерельем из черепов на шее. Отвела глаза, опознав мага, несмотря на теплый вечер обряженного в плотный плащ с капюшоном.
И только когда последний из всадников проехал мимо, девушка толкнула коня пятками в бока. Оставила в стороне огромный шатер, растянутый наверняка для самого Ардила, миновала ряд громадных телег, на которых лежали детали осадных машин – баллист и катапульт.
На Джадию таращились, свистели вслед, несколько раз звали "к нашему костерку", но, услышав крепкое словцо, отставали. Палатки были разбросаны в беспорядке, там и сям в небо поднимались столбы дыма, на кострах стояли огромные котлы, от вырытого за пределами лагеря рва тянуло дерьмом.
Красный шатер Трора, "украшенный" огромными прорехами, она заметила издалека, и повернула к нему. Съехав с натоптанной дорожки, спрыгнула с седла, и неспешно повела коня в поводу.
– О, баба, гляди-ка… – удивленно сказал сидевший у ближнего костра мужик, невысокий, но почти квадратный, с чудовищно толстыми руками и головой точно котел. – Ты не ошиблась местом, красотка, язви меня в корень?
– Нет, мне нужен Голова Тролля.
– Эй, Трор, к тебе пришли! – рявкнул квадратный так, что пламя костра на миг припало на земле, а спавший рядом с огнем плюгавый тип поднял голову и принялся недоуменно озираться.
Полог шатра отдернулся, и из него выбрался сначала некто очень жирный, пыхтящий, а за ним высокий, совершенно лысый человек. Когда он глянул в сторону девушки, та поняла, отчего Трора так прозвали – глаза на совершенно безволосом лице были красными, точно у зеленого уроженца топей.
– Вот это ничего себе, – заметил Голова Тролля, увидевший свернутый в трубочку лист пергамента в руке Джадии. – Никак, пополнение, да только не совсем такое, какого нам бы хотелось, – он улыбнулся, и мужики, сидевшие вокруг костров, что кольцом окружали шатер, с готовностью заржали.
Девушка отдала командиру отряда грамоту, и подумала, что все будет как обычно – сначала насмешки, попытки подкатить или пошутить, а затем, когда выяснится, что она ничуть не хуже многих, невольное уважение.
– Отдай ее ко мне в десяток, а, Трор? – попросил квадратный, и, поймав взгляд девушки, поспешно добавил. – Я – Карл, сильнее меня нет в этом войске мужчины, не хочешь ли в этом убедиться, красотка?
5. Мститель. Сейчас
"Свою" палатку Харек оставил без сожаления, последний раз огляделся, не забыл ли чего, и вышел наружу.
– Все готовы и собраны, – доложил Фарциг.
Харек кивнул, и пошел вдоль строя… нет, он доверял словам щуплого десятника. Но сейчас, перед выступлением, надо показаться всем, напомнить, что командир здесь, с ними.
В той сотне, что пойдет в рейд под его командой, если люди безусловно верные, с кем сражался рука об руку, спина к спине. Но есть и те, кто во время последних походов оставался на вторых ролях, не входил в число избранных, и их он знал не очень хорошо.
Оно и понятно, в тайный храм, укрытый посреди лесов или в пещере, сто человек не поведешь.
– Одного не хватает, задница Вечного, – сказал Харек, остановившись перед десятком Бирцэ.
– Э, точно, да, – забормотал тот. – Равилд Рыжий вчера из города не вернулся, пошел по бабам, и пропал… наверняка загулял, притащится завтра в лагерь, а нас уже нет.
Харек не стал ничего говорить, хотя не сомневался, что вино и продажные девки не при чем…
Ардил вряд ли ограничился той "беседой", что была у них в шатре хозяина Гардза, и от которой до сих пор болит голова. Наверняка его люди похитили Равилда, чтобы допросить как следует, а когда закончили с этим делом, попросту убили.
Лач Язычок, командир следующего десятка, смотрелся необычайно мрачным для себя, глядел потерянно и время от времени моргал и хмурился, точно пытался что-то вспомнить.
– Ты чего? – спросил Харек. – Перебрал вчера?
– Похоже, да… – неуверенно ответил Лач. – Ничего не помню, как вернулся даже… – улыбка на физиономии десятника, отличавшегося нахальством и стойкостью к выпивке, получилась жалкой.
Все понятно, этого допрашивал сам Ардил, а затем "отрезал" кусок памяти.
Для мага такой силы и умения – плевое дело.
– Ничего, оклемаешься, – Харек похлопал Лача по плечу так, что звякнула кольчуга, и пошел дальше.
Замыкал строй, как обычно, Митта-Мясо, и выглядел маг усталым… полдня убил на то, чтобы изучить полученный от хозяина Гардза амулет связи и понять, нет ли в нем подвоха.
– Рассказывай, сожри тебя Хаос, – велел Харек.
– Не по моим силам, – вздохнул Митта, потирая руки. – Слишком хитро и путано. Чтобы разобраться, мне понадобится несколько дней, причем не в походе, а в покое… или я не прав?