– Поехали, разрази меня гром, – пробормотал командир Серебряных Крыльев, с самого утра выглядевший мрачным, точно ворона, опоздавшая к разделу падали на поле сражения. – Теперь бы добраться до места битвы, не растеряв половину той трусливой швали, что капает слюнями под нашими знаменами, ожидая легкой победы и богатой добычи.
Хозяин Гардза только хмыкнул.
Давно и хорошо знал, что Эбнер хмурится, кривится и ворчит, когда все идет хорошо, но стоит делу принять неприятный оборот, как он становится собранным и спокойным. На физиономии бывшего капитана "Котов Стохеда" появляется кровожадная улыбка, глаза начинают блестеть, и горе тому, кто встанет на пути у возглавляемого им воинства.
Да, Ардил вел армию именем Нового Бога, но командовал ей именно Эбнер.
Остался позади брошенный лагерь, потянулся тракт, расширенный и выровненный за последний год. Когда миновали поворот на Красные Сопки, хозяин Гардза вспомнил про Харека, вчерашним вечером уведшего свою сотню именно этим путем… ничего, с этим странным типом, вроде бы и не совсем человеком, он разберется позже, когда тот вернется с задания.
А если не вернется, то так даже лучше.
Сегодня им надо пройти хотя бы десяток миль до Большой Развилки, где и заночевать. Нужно несколько дней, чтобы армия втянулась в походный ритм и набрала приличную скорость, но и тогда они будут терять людей, коней и телеги постоянно, причем безо всякого участия врага.
Только бы не подвела погода, и тогда до начала осени Ревайн будет взят!
Подумав о столице врага, Ардил невольно сжал кулаки… мощные укрепления, построенные чуть ли не пять веков назад… сам не видел, но говорят, что они неприступны, ни один штурм не стал удачным… ничего, все когда-нибудь случается впервые, и нет такой крепости, что не отворит дверей перед воинами под сине-белыми флагами Незримого Хранителя.
Присутствие повелителя хозяин Гардза ощущал постоянно.
День прошел как надо, на следующий армия, как и планировалось, разбилась на три отряда. Потянулись земли, попавшие под власть Ардила давно, вскоре после того, как он присоединил к Хелмскому королевству несколько мелких графств, и поэтому богатые и спокойные.
Начались потери – один из конных лучников спьяну рухнул под копыта собственного коня и тот размозжил хозяину череп; телега со стрелами упала с моста в реку, да так неудачно, что утонули двое возниц, в полку тяжелой пехоты случилась не просто драка, а поножовщина со смертельным исходом, за что жесточайшую выволочку получил Роско, его командир.
Раз в восемь дней устраивали дневку, чтобы отдохнули и люди, и кони.
Проводили большие молебны, и жрецы Нового Бога истово взывали о победе.
В стороны уходили группы разведчиков, расползались по дорогам отряды фуражиров – пока для того, чтобы закупать сено и провиант, время для грабежа настанет позже, когда они окажутся на чужой территории. Изнанка оставалась чистой, чужих лазутчиков не было замечено, но Ардил не сомневался, что в Тарегоне знают о его продвижении.
Такое большое войско в принципе невозможно скрыть.
О том, что это не просто прогулка, напомнила стычка, произошедшая в тот момент, когда до границы осталось примерно два десятка миль. Вечером лагеря центрального отряда достиг гонец от аб Вайха, сообщивший, что их тревожат нападениями каждый день, что легковооруженные всадники появляются с разных направлений, "жалят" и отступают.
Ардил приказал удвоить посты.
Он вместе со своими частями первым добрался до крепости Царген, и встал лагерем рядом с ее стенами. Подхода остальных двух колонн пришлось ждать несколько дней, и за это время хозяин Гардза побывал на охоте, устроенной для него местными, на освящении нового храма Верховного Блага, и успел съездить к развалинам замка, расположенного в совершенно диком месте и заброшенного очень давно.
Руины стали гнездом для нечисти, а его стоило уничтожить.
Твари Хаоса, бесы и адские гончие, сражались отчаянно, но у них не было шансов устоять перед магом, учившимся у самого Нового Бога. Все они сгорели в очищающем пламени, а на месте проклятого замка появилось глубокое озеро с чистой голубой водой.
На следующий день к Царгену подошел опоздавший аб Крихолмен, и армия поползла дальше, словно зверски сильное, но медлительное чудовище. Щупальца разъездов устремились вперед и в стороны, прочесывая степь, что тянется до самого Малого Огненного хребта, и главной проблемой стала вода, которой не так много в этих краях.
Первые разведчики вернулись уже через сутки, и командира дозора привели к Ардилу.
– Говори, – велел тот, оставаясь в седле.
– Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, – ответил десятник, склоняя голову. – Мы дошли до того места, где установлен каменный столб с драконом на верхушке, – подобные отмечали границы Тарегона, – и проникли на вражескую территорию. Добрались до ближайшего селения, но оно оказалось покинутым и разграбленным, – лицо немолодого воина отражало изумление, – такое ощущение, что там уже кто-то побывал…
– Нашли кого живого? – спросил Эбнер.
– Нет, только трупы, мужчины погибли в бою, судя по телам, несколько дней назад. Женщин и детей убили прямо в домах, всех подряд, зарубили мечами, несколько строений сожгли.
– Мне все понятно, так и должно быть, – сказал Ардил, стягивая с пальца перстень, украшенный сапфиром. – Получай заслуженную награду, доблестный воин, и возвращайся к своим, и пусть пребудет с вами Верховное Благо, – командир разъезда поймал драгоценную безделушку и, отвесив еще один поклон, зашагал прочь.
– Так и должно быть, повелитель? – Эбнер кашлянул с сомнением.
– Должно-должно, – подтвердил хозяин Гардза, удовлетворенно потирая руки. – Помнишь большое богослужение в Храме Бессмертных, когда мы освящали его? Помнишь? Так это на самом деле был ритуал, исполненный повелителем с моей помощью, и мы тогда наслали кровожадное безумие на людей, живущих вокруг крепости Синтах, и на ее гарнизон тоже, так что она, скорее всего, не станет для нас препятствием.
Тогда он не посвятил в свой план командира Серебряных Крыльев, да и сейчас не собирался раскрывать замысел до конца. Главное, что Эбнер увидит результат, его воины смогут им воспользоваться, а как именно все проделано – забота Верховного Блага и его глашатая в этом мире, Ардила.
– Синтах не станет препятствием? – командир Серебряных Крыльев пошевелил бровями, показывая, что "повелителю", конечно, виднее, но он бы не рассчитывал на такой вариант, а готовился к худшему, к тому, что расположенную в горах твердыню придется либо штурмовать, либо обходить.
До столба с драконом они добрались через два дня.
Хозяин Гардза приказал свалить его – здесь больше не будет границы, а земли Нового Бога протянутся дальше, до самого устья Старка и Серебряного моря. Минули еще сутки, и показалось селение, о котором говорил командир разъезда – несколько сгоревших домов меж уцелевших, обглоданные волками трупы, выбитые двери и пятна крови на стенах.
Ардил проехал через него равнодушно, даже не повернув головы.
Он знал, какой эффект возымеет его колдовство, и представлял, что увидит.
Разграбленный поселок остался позади, сгинул за горизонтом, а с другой стороны над ним поднялась зубчатая темная линия – Малый Огненный хребет. Войско под сине-белыми знаменами вступило на земли Тарегона, и впереди его ждало первое испытание – перевал, и запирающая его мощная крепость.
* * *
Раздвоение отдалось болью в недрах головы, но Ардил не обратил на нее внимания. Заставил себя забыть о неприятном ощущении, и его энергетическое тело помчалось вперед, полетело через кипящие разноцветные облака, сверкающие гейзеры и блистающие вихри – удовольствие, доступное только магам, и далеко не всем, лишь сильнейшим и наиболее знающим, умеющим действовать в одно и то же время в двух мирах.
Остановился над огромным и черным, усеянным зубцами кольцом.
Энергетическая проекция Синтаха носила отпечаток недавно бушевавших тут чувств – страха, ненависти, ярости, но при этом выглядела мертвой – никаких огней, тепла или движения, говорящего о том, что в ней есть люди. По всему выходило, что разведчики, принесшие сведения о том, что крепость оставлена, не обманывали, и не были жертвой иллюзии.
Ардил рывком вернул себя обратно, и неудачно, едва не упал с коня.
– Чтобы мне облезть… – пробормотал он, вцепившись в гриву скакуна и оглядываясь, дабы убедиться, что никто не заметил его промаха. – Проклятье… Эбнер, двигаем дальше, там чисто, окрестные горы мертвы, словно тут порезвилась банда циклопов.
– Да, повелитель, – отозвался командир Серебряных Крыльев.
Они находились в узком ущелье, зажатом между черно-багровых отвесных стен, на холодном пронзительном ветру. Карнизы и справа и слева были заняты десятками следопытов, спереди и сзади находились мощные отряды, но хозяин Гардза все равно чувствовал себя тут неуютно, ему постоянно казалось, что кто-то крадется рядом, невидимый и опасный, как ядовитая змея.
Неужели Харек не выполняет приказ, а находится где-то поблизости?
Примерно через полмили ущелье свернуло, расширилось, превратившись в долину с отлогими склонами, усеянными валунами, и открылся вид на тарегонскую крепость. Синтах оседлала горный отрог, и ее стены, чудилось, вырастали прямо из дикого камня, рвались к низким, затянутым облаками небесам.
– Красиво… – прошептал Ардил.
– Подходы хреновые, так что осадные башни и таран не подкатишь, штурмовать можно вообще только с двух сторон, – Эбнера, как обычно, интересовали вещи сугубо практические, – источники воды внутри стен, запасов там, я думаю, лет на пять, и метательные машины в избытке, так что мы бы тут застряли надолго, или бы прорвались, потеряв кучу народа.
Дорога проходила мимо укреплений, и отлично простреливалась.
– Ничего, уже не застрянем, – сказал Ардил, поднося руку ко лбу, чтобы лучше видеть: передовой отряд, составленный из конных лучников и полка тяжелой пехоты, как раз шел мимо Синтаха, и он мог разглядеть, как развеваются флаги, как Роско верхом на черном могучем скакуне возглавляет своих людей.
Казалось, что до крепости рукой подать, хотя до нее оставалось больше мили.
– Надо заглянуть внутрь, посмотреть, что там, – продолжил хозяин Гардза.
Командир Серебряных Крыльев мог сказать, что ученику Нового Бога делать там нечего, что парни из подручных сенешаля опишут все запасы, заберут и погрузят на телеги то, что нужно, а коннетабль позаботится о том, дабы здесь появился достойный гарнизон. Но он смолчал, по тону повелителя понял, что решение принято, и изменено не будет ни при каких обстоятельствах.
Конь Ардила споткнулся, когда они подъехали к самой крепости, и он поймал косой взгляд Эбнера – оно и понятно, дурной знак, если верить глупым суевериям. Последовала короткая команда, и трое всадников в тяжелых доспехах выехали вперед, прикрывая хозяина Гардза.
Теперь уже он смолчал, хотя вовсе не был доволен.
Ворота приблизились, стало ясно, что громадный засов не выбит, а просто открыт. Под створками обнаружились несколько мертвецов в кольчугах и остроконечных шлемах – так снаряжаются пехотинцы из регулярных полков Тарегона, несущих охрану границ королевства.
– Двое зарублены мечами, еще одного проткнули копьем, – сообщил зоркий Эбнер.
Прямо за воротами трупов оказалось еще больше, и тут, помимо человеческих, нашлись и лошадиные. В лицо Ардилу пахнуло мертвяцким смрадом, так что он невольно поморщился, и только затем огляделся – да, рубка тут шла отчаянная, сошедшие с ума воины гарнизона сражались друг с другом, непонятно даже, каждый сам за себя, или одна часть против другой?
Хотя какая разница, главное, что победителей не оказалось.
У входа в донжон стоит несколько лошадей, их под уздцы держит могучий орк… понятно, это разведчики, еще не закончившие осмотр крепости… но что за люди тогда расположились на стенах справа и слева от ворот?.. и почему их фигуры кажутся смазанными и дрожащими?..
Первые стрелы полетели за миг до того, как Ардил рявкнул "Тревога!".
С мягким звоном возник магический щит, непроницаемый для метательных снарядов. Порыв ветра, несущего аромат перекаленного металла, снес его в сторону, и хозяин Гардза испытал мгновенное удивление – у тех, кто напал на него, есть маг, и не самый слабый!
Рявкнул Эбнер, с грохотом выпал из седла один из гвардейцев.
Его место перед Ардилом занял другой, вскинул щит, и металлический дробный звук возвестил, что стрелы заколотили по доспехам. От входа в донжон кто-то побежал в их сторону, из-за спины вроде бы донесся конский топот, но ученик Нового Бога отметил это все краешком сознания.
Гораздо важнее, что по лестницам стены торопились, перепрыгивая через ступеньки, воины в легких кожаных доспехах. Оставшиеся наверху не снижали темпа стрельбы, опустошая колчаны, а маг, или скорее маги, пускали в ход одно заклинание за другим, не давая ему ни мгновения, чтобы подготовить контратаку, вынуждая защищаться и защищаться.
Ардил понемногу начинал злиться.
Он же как следует изучил Синтах из изнанки, и не заметил никакой засады… Почему?.. Да, у засевших тут врагов имеются маги, но они не могут сравниться в мастерстве с учеником Нового Бога… Единственный вариант – у них есть могущественный амулет, способный обмануть даже хозяина Гардза… Наверняка, что-то оставшееся с тех времен, когда Ревайн был одной из столиц Вечного, сильнейшего чародея всех времен… Проклятье!
Еще один из гвардейцев упал вместе с лошадью, утыканное стрелами животное содрогнулось и затихло. Ардил отразил мастерски наколдованное обездвиживание, нацеленное на Эбнера, и сумел, широко размахнувшись, пустить в ход иллюзии – пусть у засевших на стенах стрелков задрожат руки, пусть они увидят то, чего на самом деле нет…
А теперь можно и ударить самому!
Вспыхнул ослепительный свет, плиты, которыми был вымощен двор крепости, встали дыбом, и неподалеку от хозяина Гардза возникла тварь, похожая на огромную каменную собаку с крыльями. Горгулья зашипела, ринулась навстречу атакующим, самого шустрого сбила с ног, другого схватила лапами и оторвала голову, не успел он и взмахнуть мечом.
– Давай! Вперед! Вперед! – ворвался в уши Ардила дикий рев Эбнера.
Второе чудовище бросилось в противоположном направлении, в нее попало несколько стрел, но все отскочили от прочной кожи, лишь брызнули крохотные осколки камня. А во двор начали вбегать Серебряные Крылья, сразу несколько десятков, одни сомкнули кольцо вокруг хозяина Гардза, другие побежали к лестницам, ведущим на стены.
Похоже, опасность миновала.
Что его заставило обернуться, Ардил в первый момент не понял, похоже, дало сигнал энергетическое тело, натренированное обращать внимание на всякие странные вещи. Он успел слегка переместиться в седле, нагнуться вбок, и краем глаза увидел нечто маленькое и темное, летящее ему в голову сзади, вроде бы с той стороны, где нет врагов, только свои…
Выброшенная рука окуталась лиловым пламенем, мягкий звон возвестил, что метательный снаряд уткнулся в магическую преграду, и хозяин Гардза с раздражением уставился на зажатую в ладони иглу длиной с мизинец. Обнаружил, что кончик ее измазан чем-то белесым, а втянув ноздрями воздух, ощутил характерный сладкий запах, присущий яду из печени одной маленькой жабы.
Как они посмели?
Опоздай он на несколько мгновений, игла воткнулась бы в затылок, и тогда…
Обычный человек, получивший такой укол, погибнет сразу, даже не успеет понять, что произошло. Ардил наверняка бы осознал, что случилось, но вот заклинаний, способных нейтрализовать эту отраву, Новый Бог своему ученику не сообщил, а сам мог и не заметить, что с тем происходит нечто столь неприятное, как смерть… как они посмели?
Хозяин Гардза впервые за много лет по-настоящему испугался.
А вслед за страхом пришла ярость, залила глаза багровым кипящим туманом.
В нем что-то происходило, ощущались равномерные толчки и удары, доносились далекие выкрики и равномерный гул, похожий на морской прибой. Ардила вроде бы даже покачивало на волнах, и волны эти были то горячими, то холодными, так что он то начинал дрожать, то обливался потом, зато мыслей в голове не имелось вообще, там царила беззвучная пустота.
Затем туман рассеялся, и он осознал, что сидит в седле.
Битва закончилась, горгульи рассыпались на куски, едва перестало действовать заклинание, подарившее им подобие жизни. Недавно еще пустынный двор крепости покрыл настоящий ковер из трупов – Серебряные Крылья лежали вперемешку с нападавшими, тела валялись и на лестницах, и на стенах наверняка тоже, вот только Ардил видеть их не мог.
Похоже, это он положил всех, и своих, и чужих.
– Э, повелитель? – голос Эбнера прозвучал непривычно, и, напрягшись, хозяин Гардза сообразил, что в том слышится потрясение. – Вы уже это, хм… как бы вернулись? Помилуй Незримый Хранитель, но это было… было, твою маму… э, прошу прощения… слишком.