– Возвращаемся, делать тут нечего, – проговорил Ари, первым выйдя из дома. – Мужик не соврал, по крайней мере, я в этом уверен, и вы тоже, – и он обвел воинов многозначительным взглядом: никто не станет проверять слова командира разведчиков, если его подчиненные не начнут болтать.
Они вернулись туда, где ждал недовольный жизнью Тардей, а отъехав от поселка, расположились на привал. Мужики распотрошили седельные сумки, вытащили лепешки и сушеное мясо, Джадии же есть не хотелось, поэтому она отошла в сторонку и улеглась на траву, разбросав руки.
По небу плыли серые рваные тучи, и похожие на них мысли вспыхивали в голове у девушки: что делать, как поступить, дальше пытаться выполнить заказ, или отступить, дезертировать из армии?
В первом случае она берется за "дело", невыполнимое даже при ее умениях и опыте – Ардил из Гардза слишком могущественный чародей, и лишить его жизни невероятно трудно. Она рискует тем, что либо сама погибнет, или раненой попадет в его руки, и тогда под пытками расскажет все, о чем спросят палачи.
Второй вариант ничуть не лучше – ладно гильдия, заказ всегда может быть отменен, старейшины поймут, а бесчестье забудется, но ведь есть Темный Жрец, его сестры и их служители в этом грешном мире, а вот они-то точно не простят отступницу, не выполнившую приказ, и отыщут ее где угодно.
Кроме того, именно воины Ардила убили ее родителей, это верно, но сейчас хозяин Гардза ведет войско, чтобы завоевать Тарегон, свергнуть династию, в свое время лишившую трона предков Джадии! Если нынешние хозяева Ревайна падут, то мечта Вариала аб Хонека окажется куда ближе к реальности, чем он когда-то мог думать!
С одной стороны почти неизбежная гибель, и с другой видна ее алчная пасть. Необходимо убить Ардила, чтобы отомстить за отца и маму, и оставить его в живых, чтобы он сокрушил Тарегон и воздал тем самым за Ирзу Неудачника и всех его потомков. Как распутать этот клубок?
Девушка прикрыла глаза, а губы ее зашептали молитву – нет, она не надеялась, что Темный Жрец дарует ей ясность мысли, давно поняла, что он могуч, но не всемогущ и не всеведущ: просто она привыкла, выговаривая много лет назад выученные слова, сосредотачиваться, чтобы обдумать ту или иную проблему.
За ней следят, это понятно, и не только обычными способами, а еще и магическими, поэтому ничего не делать, оставить Ардила в покое не выйдет. Но он должен быть живым до тех пор, пока нынешний Тарегон не окажется сокрушен, так что выход только один.
Симулировать, изображать покушения так, чтобы они выглядели настоящими, но не несли угрозы хозяину Гардза. Ждать момента гибели короля Марха, потомка гнусных узурпаторов, некогда изгнавших ее предков, и вообще, ждать – может быть, ситуация как-то разрешится.
– Эй, Зарина, чтобы тебя, ты там не заснула? – донесся голос Ари. – Поднимай задницу от земли, и залезай в седло, пора убираться из этих поганых гор, чтобы им провалиться.
7. Мститель. Сейчас
Харек невольно придержал коня, когда лесная тропа неожиданно превратилась в настоящую дорогу, а впереди открылся переброшенный через ручей мостик из аккуратных бревнышек.
– Это что за чудеса, трахнуть меня в жопу? – удивился нагнавший командира Фарциг. – Все чащоба да чащоба, да такая, где не то что эльф, даже дриада ногу сломит, а теперь вот это?
Харек встряхнул поводья, и конь пошел дальше, но уже шагом.
Мост отозвался на прикосновения копыт деревянным стуком, а за ним дорога свернула, и вывела к частоколу с воротами в нем. За распахнутыми створками обнаружился просторный двор, и здание в три этажа, окруженное пристройками.
По всем признакам – постоялый двор, но откуда ему тут взяться?
Отряд Харека находился где-то между Старком и Огненными горами, и вершины все так же проглядывали на горизонте. Но лесные и дикие места эти славились как раз тем, что здесь никто не жил, ни люди, ни гномы, ни эльфы или кентавры.
– Божья срань, – пробормотал он, и повысил голос. – Эй, Митта, ты где?
Но маг уже стоял рядом, нахохлившийся и угрюмый, как старая ворона – как и все, он отдал много сил во время вчерашнего боя, а возможности отдохнуть у них не было.
– Это не морок, – проговорил он, задумчиво морща лоб. – Это реально.
– Ну раз так, заглянем, – решил Харек. – Оружие готовь, но первыми не нападать!
Опасности он не чувствовал, но следовало помнить, что отряд на территории Тарегона, и что кругом враги.
Проехав через ворота, отметил поленницу под навесом, с другой стороны – пустую коновязь. Услышал, как открылась дверь, и на крыльце появился очень высокий и мощный мужчина с русыми, собранными на затылке в пучок волосами.
– О, господа, рад вас видеть, – сказал он без малейшего удивления, словно явление доброй сотни вооруженных всадников было для него делом обычным. – Я уверен, что вы с удовольствием примете мое гостеприимство, отдохнете и выспитесь под крышей.
И что странно – в речи здоровяка не звучало тарегонского акцента.
– Это мы посмотрим, – заметил Харек. – Но где мы находимся?
– Вы – на Развилке, и я – Валх Держатель Развилки, к вашим услугам, – русоволосый изящно поклонился. – Сто цветов, я вижу, что меж вас есть раненые, им требуется не только тепло и постель, но и помощь лекаря.
Да, вчерашний бой обошелся недешево – только десятеро убитых, и меж них – Деми.
– Да, это так, – не стал отрицать очевидное Харек. – И вы готовы нас приютить?
Неужто этот здоровяк не боится, что орава наемников просто-напросто захватит его постоялый двор, сожрет, выпьет и изнасилует все, что для этого подходит, а затем сожжет здание и уберется восвояси?
– Конечно, – Валх легко сошел с крыльца. – Я – Держатель Развилки, а вы – гости.
Манеры у него были точно у придворного из королевской свиты, выговор, как у уроженца запада, Тегары или даже Фавила, а еще он совершенно не боялся, даже беспокойства не проявлял.
– Ночлег, ужин, завтрак, и остальное обойдутся на всех в двадцать сиклей, – объявил здоровяк.
Названная сумма была большой, но не чрезмерной.
– Ладно, хорошо, – сдался Харек, – но мы выставим караулы…
– В этом нет ни малейшей нужды, – хозяин постоялого двора улыбнулся и покачал головой. – Я – Валх Держатель Развилки, сто цветов, и здесь никто не сможет причинить вам вреда.
Он не подал никакого знака, но на крыльце появились трое парней, таких же мощных и русоволосых, как и Валх. Деловито спустились по ступенькам, и принялись по одному забирать коней у начавших спешиваться наемников.
Харек глянул в сторону коновязи – все лошади там не уместятся.
– Мы что-нибудь придумаем, – точно прочитал его мысли хозяин постоялого двора. – Прошу вас, следуйте за мной.
За порогом обнаружился просторный и совершенно пустой зал – огромный очаг, в котором лениво тлеет бревно, столы с лавками, с потолка свешиваются тележные колеса, все в огарках.
– Этот парень колдун? – спросил Харек у Митты, когда Валх исчез за стойкой.
– Нет, я не чувствую чар, – ответил маг. – Что-то тут есть, но это не оно… Или я ошибаюсь?
– Древние знают, куда нас занесло, но мне тут нравится! – громогласно заявил Фарциг, и тут же принялся командовать. – Так, заноси и укладывай его сюда, будем делать перевязку… а этого вот сюда, да аккуратней, остолопы!
Хозяин постоялого двора вернулся в сопровождении очень маленькой женщины. Та принесла таз с водой, мешок тряпок, и по ее уверенным движениям Харек понял – ей не впервые перевязывать раненых.
– Эти славные воины останутся живы, – мягко и вместе с тем уверенно сказал Валх. – Присаживайтесь, скоро будет ужин…
Бирцэ, стоявший рядом с командиром, встряхнул головой, а потом ущипнул себя.
Похоже, не только у Харека было ощущение, что они угодили в приятный сон.
Трое парней, судя по всему, сыновей хозяина, вернулись со двора, и пришедший вместе с ними Барзай проворчал, что с "лошадьми все в порядке". В очаг подбросили дров, и Валх с супружницей принялись таскать с кухни миски, ложки и горшки.
– Когда только успели сготовить? Или ждали нас, трахнуть меня в жопу? – изумленно пробормотал Фарциг, заглядывая в горшок и наливая себе похлебки, судя по виду и запаху – из дичины.
Харек же твердо решил ничему более не удивляться, и быть настороже.
Но и караулы на всякий случай выставить, незаметно для хозяев – кто знает, в чье логово они попали?
Но Митта не нашел в еде ни яда, ни дурманящего эликсира, и никому из едоков не стало плохо. Гостей большей частью разместили на лавках в общем зале, раненых же распределили по комнатам.
Харек переговорил с десятниками, и те пообещали бдить со страшной силой.
Сам остался вместе со всеми, хотя ему тоже предлагали отдельную комнату. Вырубился мгновенно, едва голова коснулась лавки, а когда поднял ее, то в окна уже сочился свет поднявшегося солнца.
– Доброе утро, надо же, – поприветствовал командира хриплый со сна Фарциг. – Посты я проверил, все живы, никто не дремал, на улице туман, но скоро можно будет выдвигаться.
– Раз можно, значит, будем, – отозвался Харек.
Заманчиво провести тут не ночь, а две или три, отдохнуть после многодневной утомительной скачки. Но нельзя – нужно как можно быстрее вернуться к своим, присоединиться к войску Ардила до того, как он возьмет Ревайн.
Иначе есть риск опоздать.
– И ты ему заплатишь? Двадцать сиклей? – понизив голос, поинтересовался Фарциг.
– Да, – Харек кивнул.
Он почему-то очень четко понимал, что деньги придется отдать, иначе Валх Держатель Развилки, вроде бы даже не маг, создаст им проблем больше, чем король Тарегона вместе со всем войском.
Часть 2. Раскол
1. Герой
Увидев гонца, что мчался навстречу, беспощадно нахлестывая взмыленного коня, Ардил испытал острый укол тревоги – что-то пошло не так, события свернули с начертанного им пути. Отогнал искушение воспарить в изнанку или спросить совета у Нового Бога – еще не время, пока есть возможность, нужно справляться с ситуацией обычными способами, ну а если что, он напомнит врагам, кто считается сильнейшим магом этого мира.
– Повелитель, повелитель, срочные вести… – прохрипел гонец, осаживая скакуна так, что грязь полетела из-под копыт. – Лиро аб Вайх подвергся нападению… маги привели грифонов, засады из арбалетчиков по обоим сторонам дороги, и отряды всадников…
Все ясно, тарегонцы наконец показали зубы.
С момента нападения в брошенной крепости прошел не один день, и все это время войско шло, углубляясь на вражескую территорию, захватывая мелкие городки и разоряя деревни, но не встречая собственно врага. Несколько раз столкнулись с разъездами, дважды ломали сопротивление наспех собранных ополчений, против которых хватало гномов и лучников.
И вот сегодня хозяева Ревайна решили напомнить о себе.
– У командира авангарда достаточно сил, чтобы отбить нападение, – сказал Ардил, задумчиво щурясь. – Но если он считает, что ситуация сложная… А ну-ка, Эбнер, распорядись, чтобы на помощь аб Вайху отправили полк Роско и монстролога с его тварями.
Командир Серебряных Крыльев кивнул, и принялся отдавать приказания.
В стороны помчались новые гонцы, двигавшиеся впереди хозяина Гардза пехотинцы ускорили ход, и начали обгонять другие отряды, а мысли Ардила потекли в другом направлении. Если прикинуть, то войско, растянувшееся по тракту громадной змеей, очень уязвимо, особенно если не дать ему собраться в кулак, разбивать по частям, и тарегонцы это, похоже, понимают.
Напасть на авангард, вынудить аб Вайха принять бой "с колес"… потом с помощью легкой конницы и тех же грифонов ударить по обозу, вызвать там панику… и не только там… затем пустить в ход основные силы, а они у короля Марха хороши… рыцарская конница, не самые плохие маги… боевые слоны, секрет подготовки которых известен только подданным Тарегона…
– Повелитель, мы… – начал докладывать Эбнер.
– А ну-ка остановить войско! – оборвал его Ардил. – Готовиться к обороне!
Командир Серебряных Крыльев на мгновение застыл с открытым ртом, затем кивнул, и вновь зазвучал его зычный голос. Хозяин Гардза придержал коня, и спрыгнул с седла, чтобы немного размять ноги – чутье подсказывало, что сегодня ему пригодятся все силы.
Место, где они остановились, неплохо подходило для боя – дорога проходит через вершину невысокого холма с пологими склонами, на горизонте справа лес, слева другие холмы, но достаточно далеко, виднеется ручеек, извилистый, но неширокий, такой, что курица вброд перейдет, он атакующую конницу не задержит, повсюду высокая трава, свежая, сочная, но не особенно высокая.
Печатая шаг, подошли гномы, расположились перед холмом, начали подтягиваться "Стальные Лисы". В вышине далеко впереди мелькнул серо-желтый крылатый силуэт – один из грифонов, и почти тут же примчался второй гонец от аб Вайха, на этот раз – раненый.
Вести, принесенные им, Ардила не удивили: авангард разбит, отступает.
Это ничего страшного, у него все равно намного больше сил, чем у тарегонцев… главное – не упустить сроки, успеть эти самые силы собрать… а пока, какое-то время их будут лупить, причем довольно болезненно… терзать со всех сторон, как собаки огромного, но обреченного медведя… вот только этот медведь еще покажет загонщикам, кто тут добыча…
Послать конных лучников в тыл – прикрывать обоз, и туда же – пару магов.
"Стальных Лис" двинуть на правый фланг, оставив проход для отступающих…
Стрелков разместить так, чтобы они могли бить в любую сторону…
И резерв, туда отправить Серебряных Крыльев – для последнего удара.
– Твою мать, повелитель, эти ублюдки решили, что пора подставить нам свою задницу! – оживленно заявил Эбнер, в предвкушении битвы оживающий на глазах. – Покажем им, где Древние зимуют, вложим в их поганые душонки истину о Верховном Благе!
– Боюсь, что словами сегодня не обойтись, – Ардил усмехнулся.
Он хотел сказать еще что-то, но тут небеса разродились свирепым клекотом, из-за облаков выпало с полдюжины грифонов. Похожие на львов с крыльями твари устремились к земле, не обращая внимания на полетевшие навстречу стрелы. Самый наглый помчался туда, где стоял хозяин Гардза, и тот разглядел длинные острые когти, приоткрытый клюв.
Заклинание родилось само.
Пылающий шар встал на пути вошедшего в пике чудовища, и то не успело ни свернуть, ни затормозить. Врезалось в огонь, клекот сменился визгом боли, и горящее, обугленное тело, хлопая горелыми крыльями, роняя перья, устремилось дальше к земле, но уже не по своей воле.
Другим грифонам повезло больше – гномы хоть и успели поднять щиты и вскинуть топоры, ни одной твари не зацепили, а вот у них наземь упали первые раненые и убитые. Поднявшиеся в вышину чудовища не стали заходить на вторую атаку, полетели прочь – все ясно, разведка боем, посмотреть и пощупать, где находятся основные силы, и где сам Ардил.
– А вон и аб Вайх, – сказал Эбнер, разглядевший вдали знамя коннетабля.
Части авангарда оказались сильно потрепаны, из нескольких сотен лучников уцелела в лучшем случае одна, выжившие пехотинцы еле брели, лица их покрывали кровь и грязь. Роско со своим полком и выводком ручных монстров, похоже, остался прикрывать отход.
Прискакал гонец из арьергарда – нападение на обоз отбито, хотя есть потери.
Явился коннетабль – мрачный, с рукой на перевязи, готовый к тому, что его накажут.
Но Ардил не ощущал ни гнева, ни даже раздражения – война на то и война, чтобы тебе преподносили неприятные сюрпризы. Он слушал доклад командира авангарда, одновременно раздумывая, с какой бы стороны он начал следующую атаку, будучи полководцем тарегонской армии.
– Иди к лекарям, – велел он аб Вайху, когда тот замолк. – Пока без тебя справимся.
Далеко, где-то за горизонтом, запели трубы, и ало-золотые знамена поднялись над холмами. Все понятно – атака будет нацелена оттуда, и если не основная, то хотя бы отвлекающая, соваться навстречу мы не будем, сдвинем немного "Стальных Лис", и надо бы отправить гонца к Роско, чтобы он возвращался к основным силам, не терял зря воинов и время…
Бой закрутил Ардила подобно исполинскому горячему водовороту.
Грифоны вновь появились в небесах, и нанесли удар, но на этот раз – по разворачивавшимся в боевой порядок наемникам. Те встретили врага как надо, и знамя с облаченной в доспехи лисой не поколебалось, когда клекочущие бестии вонзились в ряды людей, дробя шлемы, как яичную скорлупу, вспарывая кольчуги, сокрушая щиты и не обращая внимания на удары мечами.
От холмов двинулась в наступление лава рыцарской конницы, засвистели первые стрелы. Но с этой опасностью Эбнер справится сам, достаточно дать ему в поддержку парочку чародеев, и не забыть о том, что враг сейчас со всех сторон, может напасть откуда угодно.
Когда задрожала земля, и трубные звуки донеслись вновь, на этот раз с запада, Ардил понял, что в бой пошли слоны. А это значит – король Тарегона обрушил на незваных гостей главные силы, пустил в ход все, что есть у него под рукой, выложил козыри до последнего.
Настало время ученику Нового Бога показать себя.
Когда стали различимы громадные туши облаченных в тяжелую броню слонов, Ардил напрягся и взял одного из них под контроль. Сознание его раздвоилось, не так, как во время выхода в изнанку, совершенно по иному – теперь он смотрел двумя парами глаз, причем одна не принадлежала человеку, а конечностей, которыми приходилось двигать, оказалось слишком много.
Исполинский зверь вновь затрубил, и, свернув, вонзил бивни в бок собственному сородичу. Захрустели кости, кровь хлынула настоящими потоками, а погонщик на спине обезумевшего слона разразился отчаянной бранью, попытался пустить в ход стрекало, но через миг сам очутился на земле.
Едва успел отскочить, когда нога с плоской подошвой опустилась сверху.
Ардил развернул зверя и бросил его еще на одного – слонов пятеро, и если до их позиций доберутся все, то будет настоящая беда, и нужно вывести из строя как можно большее количество животных… Вот еще один после атаки в плечо завалился на колени, и нужно уронить его, а затем еще и встать сверху, не важно, что будет после этого с взятым под контроль гигантом.
Услышал недовольное восклицание Эбнера, и заклинание лопнуло.
– Твою мать, давай-давай! – орал командир Серебряных Крыльев непонятно кому.
Бой кипел со всех сторон: рыцарская атака наткнулась на выстроенный гномами заслон из щитов, и оттуда доносился такой лязг, словно разом обезумела добрая сотня кузнецов; "Стальные Лисы" отразили нападение грифонов, но на них насела легкая конница врага; показался отступающий полк Роско с монстрами по флангам, и напирающие на них ополченцы Тарегона… и среди них, помилуй Новый Бог, настоящий болотный тролль!
Огромный и зеленый, похожий на помесь лягушки и человека.
– О, этого еще не хватало, – Эбнер тоже заметил непонятно где найденного тарегонцами исполина. – Откуда они его взяли? Ого, паука одним ударом, как мелкую таракашку… и что с ним будем делать? Можно катапульты подтянуть, но их быстро не наладишь, да и пристреляться парням надо.
– Я сам справлюсь, – ответил Ардил.