Джадия ждала, что ее будут расспрашивать, и без запинки изложила основанную на правде историю – конь угодил ногой в нору так, что вывихнул сустав, пришлось двигаться обратно в тыл.
– Ну да, пехом ты бы нас не догнала, – Трор поскреб голую макушку. – Ладно, иди. Возьми скакуна Тардея, он зеленому больше не понадобится, – и лицо командира отряда разведчиков на миг словно покрыла тень.
* * *
Тень от выросших на обочине кустов была жиденькой, но все же она давала хоть какую-то защиту от палящего солнца. То висело в зените, и яростно нагревало землю, а заодно и все, что на ней находилось, в том числе – макушки укрывавшихся в зарослях разведчиков.
– Проклятая жарища, – сказал Ари, вытирая лицо. – Сияющий Орел обалдел, что ли? Надо помолиться Незримому Хранителю, чтобы они там между собой перетерли и все решили.
– Разве они договорятся, господа-то? – отозвался Хадолк Мохнатый, почесывая щеки, покрытые такими густыми волосами, что их обладатель напоминал скорее пса, чем человека. – Если только ради того, чтобы нам очередную пакость учинить, или налог какой придумать.
Разведчики заржали, но приглушенно – они находились далеко впереди войска, и шуметь было опасно. Да, армия Тарегона вроде бы разбита, но никто не скажет, что у короля Марха нет больше людей, умеющих держать оружие.
С момента второго покушения на Ардила, к удивлению Джадии чуть не ставшего успешным, прошло восемь суток. Армия хозяина Гардза, уменьшившаяся после кровопролитной битвы на четверть, после дня, проведенного на месте, поползла дальше, все в том же направлении – к Ревайну.
Попавшуюся на следующий день крепость взяли с ходу, и разрушили до основания, так что не осталось ничего, даже стен. Вид обгорелых руин настолько впечатлил уцелевших тарегонцев, что несколько следующих городков сами открыли ворота.
Но стычки и схватки происходили каждый день, в них участвовали отдельные полки, иногда сотни или даже десятки. И в этих мелких сражениях, что никогда не попадут в хроники, точно так же, как и в грандиозных битвах гибли воины – люди и гномы, наемники и гвардейцы.
Разведчики Трора Голова Тролля почти не бывали вместе с остальным войском, они мотались по дорогам Тарегона, исполняя роль глаз, или скорее выброшенных далеко вперед щупалец полководца. Джадия считала себя неплохой наездницей, но столько верхом она никогда не ездила, и понемногу начинала уставать.
Девушка находила возможность исполнить обряды, посвященные Темному Жрецу и его сестрам, но дважды ее чуть не поймали, так что пришлось удвоить осторожность. Попасть в лапы инквизиторов, чей отряд шел вместе с обозом, она совершенно не хотела.
– Ладно, хватит тут прятаться, – сказал Ари, в очередной раз выглядывая из-под ветвей. – Жарища продержится до захода, а нам еще скакать и скакать, чтобы мне провалиться.
В очередной раз они покинули армию вчера вечером, получив приказ уйти как можно дальше вперед, разведать дорогу до Ревайна, столицы королевства. Ардил отправил не один разъезд, и им выпала не самая главная дорога, а идущий восточнее главного тракта проселок.
Джадия выбралась из тени, и невольно поморщилась, когда раскаленная "лапа" из солнечных лучей погладила ее по волосам. Конь, не так давно принадлежавший Тардею, недовольно покосился на всадницу, и даже попытался куснуть за рукав, за что получил по голове.
– Что-то не нравится мне эта пустота, – пробормотал коротышка Джаррет, забираясь в седло. – Сколько миль сегодня проехали, а ни одной деревни… и почему их здесь нет, кто мне скажет?
Места, которыми они двигались, вовсе не выглядели неудобными для поселения – степь перемежалась лесами, изредка попадались речушки. Но никаких признаков человеческого жилья они не видели с раннего утра, когда оставили в стороне несколько ветряных мельниц.
– Нравится не нравится – ложись, моя красавица, – пробормотал Ари, пришпоривая коня. – Дорога-то наезженная, а значит, будут и деревни, и люди, чтобы их допросить… или нелюди.
Слова десятника сбылись миль через пять, когда они выехали к круглому, точно щит, озеру с островком посредине. Джадия заметила на водной глади лодку, и приложила ко лбу ладонь, чтобы защитить глаза от беспощадного солнечного света – вон, трое на диво мелких мужиков тянут сети.
– Половинчики, – сказал Джаррет с отвращением, – еще их не хватало, порази меня гром. Лучше упрямые гномы или гордые эльфы, чем эти злобные двуличные твари с волосатыми ногами.
Девушка удивилась – по ту сторону Малого Огненного хребта представители малорослого народа не жили, и она с ними ни разу не сталкивалась, но слышала, что существа это мирные и спокойные. Те же мысли возникли и у десятника, но он свои сомнения выразил вслух.
– Они тебе в лицо будут улыбаться и в пыли ползать, – сообщил уроженец Ревайна, – а только ты отвернешься, как получишь каменюкой по затылку, да так, что никакой шлем не спасет! Меткие – страх, и прыткие, никогда не поверишь, глядя на этих пузанов.
Озеро с островом и лодкой осталось позади, а вскоре показалась деревушка – разбросанные по склонам холмов чудные, похожие на землянки домики с круглыми дверями. Навстречу чужакам вышли несколько мужчин, похожих, точно братья – круглоголовых и курчавых, с увесистыми животиками.
– Исполать вам, гости, во имя Сияющего Орла, – сказал старший, без опаски глядя на вооруженных всадников, каждый из которых был выше его на две головы. – С чем пожаловали?
– Со словом нового правителя этих земель, могущественного и славного Ардила из Гардза, – ответил десятник серьезно и спокойно, не убирая ладони с рукояти меча. – Слышали о таком?
– А как же, – старший половинчик откашлялся, погладил себя по седеющим волосам. – Сказывают, что колдун он могучий, каких давно на земле не видывали, со времен проклятой памяти Вечного, да только Ревайн пока не пал, и нынешний наш правитель жив вроде.
– Это дело времени, – Ари улыбнулся. – Мне нужно знать, что находится дальше, куда ведет эта дорога, не проходили ли через ваше селение в последние дни отряды воинов, и если проходили, то в каком направлении и когда. Либо вы расскажете все сами, либо мы возьмем одного из вас, и будем пытать, пока он не заговорит.
Старший половинчик нахмурился, сделал движение, точно собираясь поднять руку, но не успел – стрела, только что лежавшая в колчане Джаррета, оказалась на тетиве, причем нацеленная куда надо. Джадия и Хадолк спешились, и в руках их сверкнули мечи.
Если что, они успеют схватить двоих или троих обитателей деревушки, прежде чем остальные возьмутся за пращи. А затем можно будет их неспешно допросить, используя горящий костер, гибкие прутья и прочие "инструменты", причем допросить порознь, чтобы потом сравнить добытые сведения.
– Э… хм, мы все расскажем… – торопливо проговорил старший половинчик. – Оружие не нужно обнажать, честное слово, клянусь ликом Сияющего Орла, поверьте мне!
Вскоре они знали, что лежит дальше, куда ведут какие дороги, и что встретится впереди. Седоволосый не врал, не утаивал – это Джадия ощущала хорошо, и Ари, похоже, был того же мнения.
– Ну что же, спасибо и на том, – сказал он, когда половинчик замолчал. – Если что пойдет не так, то мы вернемся, только всей сотней, и тогда ты пожалеешь о том, что навел тень на плетень, и не ты один.
Девушка забралась в седло, мигом позже верхом оказался Хадолк Мохнатый. Копыта ударили в придорожную пыль, трое замерших посреди дороги обитателей деревни остались позади, и понеслись мимо дома с круглыми дверями, покрытыми алой или зеленой краской.
Джадия до последнего ждала, что их попытаются угостить камнем из пращи, да и Джаррет тоже, он оглядывался, вжимал голову в плечи, а стрелу с тетивы так и не убирал. Но все обошлось, и вновь потянулись поля, хотя теперь уже засеянные, и луга с пасущимися коровами.
То, что седоволосый не соврал, стало ясно довольно быстро – когда проехали развилку, украшенную маленьким храмом Сияющего Орла, только сверкнул под солнцем диск на плоской крыше.
Левая дорога тянется к жутким развалинам, что были древними уже в те времена, когда половинчики много веков назад стараниями Вечного оказались в этих краях. Правая возвращает на основной тракт до Ревайна, и центральная идет туда, куда им нужно, к водам Старка.
За этот день встретили еще две деревушки половинчиков, но обе выглядели опустевшими. Весть о появлении чужаков каким-то образом перегнала их самих, и Ари помрачнел, физиономия его сделалась еще более суровой, чем обычно.
Но никто не попытался напасть на разведчиков или хотя бы преградить им дорогу. Переночевали в придорожном лесу, из предосторожности не разводя костра, а на рассвете вновь отправились в путь.
– А дальше места мне вроде бы знакомые, – заявил Джаррет, когда перешли вброд речку с удивительно чистой водой. – Хоть и не был я тут аж целых пятнадцать с половиной лет, а все же помню – родина как-никак. Дальше крепость должна быть, Вартах называется, а там уже и река, и прибрежный тракт.
Увенчанные зубцами башни и стены поднялись на горизонте после полудня, а вскоре стали видны ало-золотые флаги. Подъезжать близко не стали, убедились лишь в том, что ворота заперты, и свернули в сторону, обогнули убежище одного из тарегонских гарнизонов по широкой дуге.
Когда открылся Старк, Джадия в восхищении покачала головой – широкий, ничуть не уже, чем Хелдез ближе к Дельте, но при этом не мутный и грязный, с топкими берегами, а величественный и чистый, с отражающимися в синеве воды белоснежными облаками.
– Это славно, – сказал Ари, после чего сплюнул. – Вот там дорога, телеги ползут… Выходит, что дальше скрытно пойдем, а то если король узнает, что мы тут, то не пожалеет вояк, чтобы нас поймать.
По речной глади скользили корабли, одни под парусами, другие тянули бечевой. Тракт, широкий, мощеный, явно еще времен Вечного, был запружен телегами, людьми и лошадьми – кто стремился в столицу Тарегона, под защиту ее стен, кто норовил убраться подальше.
Разведчикам приходилось двигаться осторожно, не слишком приближаясь к дороге, огибая деревни и городки, а их встречалось все больше и больше. Ехали по буеракам и оврагам, избегали даже троп, старались держаться зарослей, и все время оставались в напряжении.
Еще одну ночь провели без огня, и на этот раз – под грозой чудовищной силы. Выспаться не удалось никому, а утром, немного просохнув, двинулись дальше на запад, вдоль реки.
Ревайн они увидели с вершины холма, и в первый момент Джадия не поверила собственным глазам: она бывала во многих крепостях, и в древних, и в новых, вроде Гардза, но никогда не думала, что может существовать нечто подобное – черные, идеально гладкие стены прерывались мощными квадратными башнями.
– Вот это ничего себе, – сказал Ари, почесывая заросший щетиной подбородок. – Слушал я твои россказни, Джаррет, да только не верил, и как оказалось, совершенно зря. Взять этот город даже нашему войску будет тяжело.
1. Мститель
Спрыгнув с коня, Харек поморщился – ноги, затекшие от долгой скачки, пронзила судорога.
– Трахнуть меня в жопу, как больно-то, – пожаловался Фарциг, после чего улегся на спину и принялся дрыгать нижними конечностями… неплохой способ их расслабить, но не годится для командира.
Чтобы тот валялся, точно катающаяся в пыли собака?
– Да, не особенно славно, – поддержал приятеля Бирцэ, с кряхтением приседая.
Короткий привал устроили там, где дорога с помощью моста перебиралась через небольшую реку. До цели осталось немного, вчера наткнулись на разведчиков из собственной армии, сегодня встретились с фуражирами.
Если верить их рассказам, Ардил подступил к Ревайну и осадил его.
– В седла! – скомандовал Харек, и первым, подавая пример, забрался верхом.
Понятно, что все устали, что после многих дней пути сама мысль о дальнейшей скачке вызывает отвращение. Но они должны добраться до лагеря хозяина Гардза как можно быстрее, и лучше всего – сегодня.
Копыта простучали по мосту, и вновь потянулась дорога.
Далеко в стороне от нее в безоблачное небо поднималось несколько столбов черного дыма – там горели деревни, жители которых не захотели отдавать запасы "доблестным" сборщикам фуража.
А войско Ардила велико, прокормить его непросто, возить припасы из Гардза слишком далеко, и если не взять Ревайн быстро, то окрестности вскоре окажутся разорены, и армия встанет лицом к лицу со страшным врагом – голодом.
Поэтому долгой осады не будет… только стремительный штурм.
До столицы Тарегона добрались к вечеру, и Фарциг, увидев ее стены и башни, присвистнул.
– Кто это строил, интересно? – спросил он.
– Говорят, что сам Вечный, – ответил Харек, давя колыхнувшуюся в сердце ненависть.
Этот ублюдок вскоре получит свое, и все, что создал он в этом мире, падет!
– Легко поверить, – сказал щуплый десятник. – Тот еще был козлина, но мощный. Гномы наверняка, как сюда приходят, от злобы и зависти слюни глотают – как так, не они это построили?
От города докатился протяжный грохот, его сменил плеск, и эта последовательность звуков повторилась еще раз и еще. Миновали поворот, увидели реку, и стало ясно, что происходит – установленные на берегу катапульты метали камни в двигавшийся вверх по течению корабль.
Очередная глыба с хрустом пробила борт, и судно начало понемногу крениться, ход его замедлился.
– Дело понятное, трахнуть меня в жопу, – понимающе пробормотал Фарциг. – Надобно переправить часть отрядов на ту сторону, чтобы замкнуть кольцо и перекрыть Старк, иначе толку от осады не будет.
Ревайн был велик, куда больше Гардза или Ставира, он мог потягаться размерами с Романдо. Стена его опоясывала несколько прибрежных холмов, и прикрывала город со стороны реки тоже, хотя там выглядела пониже.
Вскоре стал виден лагерь, отряд Харека заметили, и меж шатров поднялась суета.
Навстречу двинулись несколько сотен воинов, над которыми развивалось знамя с облаченной в доспехи лисой.
– Чтобы мне лопнуть, это ты, Одержимый? – хрипло воскликнул их предводитель, узкоплечий и седовласый, когда разглядел, кто именно скачет ему навстречу. – Мы уж думали, что вы сгинули где-то в заднице Хаоса, или еще где похуже, – он усмехнулся.
– Мы так просто не сгинем, божья срань, – сказал Харек. – Рад видеть тебя живым, Ражвиз. Какие у вас новости? Я слышал, что была большая битва, но вы им показали, чего стоите. В лагере ли наш повелитель?
– Сейчас все расскажу, – капитан "Стальных Лис" развернул коня, и они поехали рядом.
Он упомянул про сражение у речки Ильмы, где погибла чуть ли не половина его воинов. Кратко поведал о том, как без боя оказалась взята крепость Синтах, и что они видели в пограничных провинциях.
А затем Ражвиз из Оратира понизил голос, чтобы его слышал только Харек.
Тот без удивления воспринял новость о том, что по войску бродят слухи о том, что на Ардила из Гардза были покушения, причем настолько искусные, что нападавший едва не преуспел, и его не поймали.
– Гильдия? – спросил Харек.
– Возможно, и они, – капитан "Стальных Лис" кашлянул. – Но повелитель подозревает тебя.
– Меня?
– Ага, понятно, что бред, но он же не только маг, но и… – Ражвиз помахал рукой в воздухе, намекая на то, что все прекрасно знали: Ардил из Гардза не только великий чародей, но и не в ладу с собственной головой.
– Понятно, – сказал Харек. – Мы пока встанем рядом с вами, и я пойду к нему.
Но едва он спрыгнул с коня, как рядом объявился гонец в сине-белой накидке, и заканючил, что "командиру наемной сотни надлежит немедленно предстать пред ликом повелителя".
– Иди, – сказал капитан "Стальных Лис". – Я о твоих позабочусь.
Харек кивнул ему, и отправился следом за гонцом.
Как всегда в предвкушении неприятностей заныла вся левая половина тела – словно разом открылись те десятки мелких, но очень глубоких ранок, полученных десять лет назад.
Выжил тогда лишь чудом.
Ардил ожидал гостя в том же шатре, что стоял в его лагере рядом с Гардзом, и, шагнув внутрь, Харек поклонился. Отметил, что по сторонам сидящего в кресле полководца стоят двое гвардейцев, и еще двое расположились у входа, и все при оружии.
Да еще и командир Серебряных Крыльев здесь… рука на мече, взгляд злобный, как у цепного пса.
Ничего себе, это выходит, его тут боятся?
– Приветствую повелителя, – сказал он, – рад видеть его в добром здравии.
– Так уж рад ли, чтобы мне облезть? – белое, веснушчатое лицо Ардила исказила неприятная усмешка, а руки на подлокотниках сжались. – Эх, если бы ты был здесь… Ладно, докладывай.
Если бы Харек Одержимый находился при войске, его бы наверняка обвинили в тех покушениях. И пусть даже ничего не смогли доказать, все равно казнили бы – просто за то, что он не нравится хозяину Гардза.
А тот, выходит, спас Хареку жизнь тем, что дал его сотне особое задание.
Слушал Ардил невнимательно, глаза его поблескивали, а длинные не по-человечески пальцы шевелились.
– Задание вы выполнили, и это главное, – сказал он, когда рассказ был окончен. – Пока отдыхайте, завтра у нас штурм, думаю, что вы при нем не понадобитесь, но всякое может случиться.
Дождавшись позволения удалиться, Харек поклонился и вышел из шатра.
Ничего, пусть этот мелкий ублюдок, сожри его Хаос, сколько угодно таращит свои гляделки, самое главное, что вот он, Ревайн, в какой-то миле, и теперь главное – попасть внутрь, отыскать там последний, тайный храм.
И уничтожить его, чтобы самой памяти о Вечном не осталось в этом мире!
2. Герой.
Нечто похожее на тихий вздох, долетевший одновременно со всех сторон, дало Ардилу понять, что рассредоточенные по огромному полукольцу отряды готовы, что наступил момент, когда пора двинуть вперед все, что у них есть, сокрушить эти проклятые стены и взять город! Он приподнялся в стременах и резко повел рукой сверху вниз, а знаменосец, расположившийся за спиной полководца, неистово замахал огромным сине-белым флагом.
Настал день и час триумфа хозяина Гардза.
Или скорее Нового Бога?
Лязг и топот донеслись с противоположных направлений, громыхнула установленная на холме катапульта, и глыба камня размером с быка взмыла в небо. Побежали к Ревайну пехотинцы, укрытые щитами, с приставными лестницами на плечах, спустили тетивы лучники, и вступили в дело маги, как наемники, так и те, кого Ардил испытывал и обучал сам.
Молнии хлестнули по черным камням укреплений, полетели огненные шары.
И едва первый из них коснулся невероятно гладкой, похожей на застывшую волну преграды, как хозяин Гардза вздрогнул – в тот момент, когда сотканный из пламени клубок разбился на искры, он почувствовал, как шевельнулось нечто чудовищно мощное, сокрытое в стене Ревайна. Во все стороны от нее покатилась невидимая для обычных смертных волна, и Ардил застыл, пытаясь понять, что это такое.
Ощутил в себе присутствие повелителя, и понял, что и тот в недоумении.
Маг, выпустивший огненный шар, завопил так, словно ему в задницу вбили раскаленный прут, схватился за голову и упал без сознания. Почти тут же вскрикнул второй, и хозяин Гардза, благодаря магическому зрению имевший возможность наблюдать за всеми своими чародеями, обнаружил, что тот устоял на ногах, но из носа его пошла кровь.
– Чтобы мне облезть… – пробормотал он. – Что же это такое?