Даже если все маги проклятого Тарегона соберутся вместе, они не смогут сотворить такое… не хватит ни сил, ни умения… Кто же тогда создал настолько могучее, изощренное заклинание и вложил его в городские укрепления?.. Да, но ведь их возвели очень давно, четыре или пять веков назад, еще при Вечном… Неужели это сделано им самим?
У Ардила зашевелились на затылке волосы.
Бывший владыка мира, сгинувший непонятно куда чуть больше века назад, был колдуном непредставимой силы, но ведь он погиб, а со смертью мага все его заклинания перестают действовать! Или Вечный на самом деле жив, просто отказался от власти или лишился могущества, и влачит существование… в качестве кого? Человека, чудовища или чего-то иного, чисто энергетического существа вроде того же Нового Бога?
Многоголосый вопль, донесшийся слева, от реки, заставил Ардила приглядеться к тому, что творится на поле боя. Все ясно, штурмующие добрались до стен, а защитники пустили в ход расплавленную смолу. Камни из катапульт не сумели ни то что проломить преграду из черного камня, а вообще, похоже, не оставили на ней царапин.
– Твою мать! – с неудовольствием воскликнул Эбнер. – Пускать таран?
– Давай, – велел хозяин Гардза.
Огромное чудовище на цепях, опирающееся на колеса и прикрытое сверху навесом из мокрых бычьих шкур на каркасе, изготовили гномы, и им же предстояло тащить его к воротам. От того места, где таран ждал своего часа, донеслись смачные ругательства, потом скрип, сооружение, похожее на огромного, страдающего ожирением червя, поползло вперед.
– Что там на правом фланге? – спросил Ардил.
С того места, где они находились, не было видно прилегающего к реке с другой стороны участка стены, где атаковали воины под началом сенешаля аб Крихолмена. Точки, с которой удалось бы иметь обзор на все полукружье стен Ревайна, они отыскать не смогли.
– Гонцов не присылали, повелитель, – отозвался Эбнер.
А это, скорее всего, значит, что там дела идут ничуть не лучше, чем тут.
Таран даже немного разогнался, а затем повернул, нацеливаясь на ворота, чьи створки издалека тоже казались каменными. Гномы уперлись, закряхтели, одолели небольшой подъем, даже ухитрились разогнать неподъемную махину, и Ардил понял, что в азарте сжимает кулаки.
Сейчас раздастся глухой удар, створки рухнут, и гвардия ринется в пролом!
Громыхнуло и в самом деле знатно, но то ли подопечные Карида из Эден’Тори что-то напутали, то ли вновь сработали чары Вечного, но таран с громогласным треском начал разваливаться! Треснуло колесо, полетели в стороны куски каркаса, и лишенные защиты сверху гномы порскнули в разные стороны, будто тараканы от карающего сапога, разве что бородатые и в кольчугах.
Ардил заскрипел зубами – как такое могло произойти!?
Как такое вообще может происходить!?
Нигде, ни на одном участке штурма они не смогли добиться ни малейшего успеха – он не замечал ни единой лестницы, уверенно приставленной к стене, зато видел множество трупов, принадлежавших его воинам! Таран развалился, катапульты не оправдали возложенных на них надежд, и все чародеи выведены из строя, а двое, насколько он понимал, даже погибли.
Остался только он сам, но это только на крайний случай.
– А ну-ка гонца к аб Вайху, – велел Ардил. – Пусть начинают.
Еще есть в запасе кое-какие козыри, например, атака с реки, которой от них вряд ли ждут. Удалось добыть в окрестных городках некоторое количество судов, разных, от рыбачьих баркасов до купеческих барж, и перегнать это все к Ревайну, погрузить на них "Стальных Лис" и других наемников.
Но уж если и этот маневр не удастся…
Эбнер махнул рукой, один из посыльных умчался, нахлестывая коня, и хозяин Гардза застыл в напряженном молчании. Если хорошие новости не придут в ближайшее время, штурм придется прервать – существа, что пытаются взобраться на стены, вовсе не големы, и имеют обыкновение уставать.
Напомнили о себе маги Тарегона – в небе появилась быстро растущая туча, черная и тяжелая, словно груда навоза, в недрах ее зарокотало, и вниз, на лучников и пехотинцев, на ряды резерва посыпались валуны размером с лошадиную голову. Ардил развеял это заклинание одним мановением руки, и каменный дождь превратился в песчаный, серые песчинки забарабанили по щитам и шлемам.
Что для ученика Нового Бога чары обычных колдунов?
Не успел порадоваться собственному успеху, как со стороны реки донесся громогласный плеск – там происходило что-то вряд ли приятное для штурмующих. Хозяин Гардза поспешно заглянул на изнанку, и почти тут же понял, что не успевает сделать ничего, что погибло еще несколько сотен его людей, а большая часть захваченных кораблей пошли ко дну.
Атака с воды провалилась.
Ярость ударила с такой силой, что на мгновение забыл о том, где он, и что происходит. Перед глазами потемнело, в лицо словно плеснули кипятком, а когда немного пришел в себя, обнаружил, что запыхавшийся гонец докладывает о чем-то Эбнеру, а лица у обоих мрачные.
– Повелитель… – начал докладывать командир гвардии.
– Я знаю! – резко оборвал его Ардил. – Сейчас они поймут, с кем имеют дело!
Пора показать, что под стены Ревайна явился не барон с дружиной пьяных разбойников, не правитель соседнего королевства, приведший большую, но плохо вооруженную толпу, а сам хозяин Гардза! Показать то, чему его научил повелитель, Незримый Хранитель, Верховное Благо… да, благо, но лишь для тех, кто искренне в него верит!
Ардил раскинул руки и закрыл глаза.
Скорее почувствовал, чем услышал, как в мешочке на поясе начали, с хрустом разрушаясь, отдавать энергию кристаллы, похожие на "сокровище" мальчишки из Длиарна. Обжигающая волна хлынула сквозь его тело, обретая форму, преобразуя физический план через изнанку, и покатилась вперед, к черной стене укреплений.
Ощущение было такое, что лицом со всего размаху ударился о ледяную глыбу. Соленое потекло по губам, опора под задницей исчезла, он сообразил, что летит, а в ушах возник мерзкий пульсирующий гул. Шарахнулся вновь, на этот раз боком, уловил далекие, полные тревоги крики, а в следующий момент пришла боль – чудовищная, выгрызающая внутренности.
Несколько мгновений темноты.
По щекам потекло нечто холодное, и Ардил заморгал, пытаясь сообразить, что за страшный сон ему приснился, и почему так трудно проснуться. Догадался, что сидит, кто-то держит его за плечи, а в лицо ему брызгают водой – нет, похоже, этот вовсе не сон, а нечто другое…
– Повелитель? – ворвался в уши знакомый голос.
– Да… Эбнер, – хозяин Гардза смог понять, кто заглядывает ему в лицо.
– Что случилось, повелитель? Вы упали с коня…
– Ничего… ничего, чтобы мне облезть, – Ардил сосредоточился, пытаясь вспомнить, что увидел в последние мгновения перед тем, как потерять сознание: исполинская темная стена существовала и на изнанке, но только там она состояла из множества мелких черных вихрей, похожих на червей, те извивались и копошились, открывали крошечные отверстия вроде пастей.
– Вы начали творить магию, повелитель, и мы были уверены, что теперь победа не за горами, – продолжал говорить Эбнер, – но затем что-то вспыхнуло, и снег пошел, только черный… А затем вас словно громадной ладонью с седла вынесло, а коня мы поймали, хоть он и напугался, что твоя крыса…
– Да, – с огромным трудом шевеля вялыми, точно змеи в холода, мышцами, Ардил сумел подняться, облизал покрытые запекшейся кровью губы: ярость в душе исчезла, сменившись растерянностью: он чуть ли не впервые столкнулся с чародейством, которое было ему не по уму и не по силам.
И теперь не знал, что делать.
– Что там со штурмом? – спросил Ардил.
– Вы долго лежали без сознания, и я отдал приказ отходить, – доложил Эбнер.
В другой момент хозяин Гардза наверняка вспылил бы – как так, кто посмел командовать войском помимо него? Но сейчас у него не нашлось сил даже на удивление, он испытал только благодарность – да, командир Серебряных Крыльев все сделал верно, нужно взять паузу, передохнуть хотя бы до завтра, и даже, возможно, перейти к осаде, долгой и нудной…
– Давай в шатер, – сказал он. – Где там этот удравший конь?
* * *
Тревога, проникшая в сон Ардила, вовсе не походила на ту, что порой терзает душу в обычных кошмарах – она была острой, направленной, и напоминала ядовитую змею. Проснувшись, он не испытал облегчения, мгновенно понял, что рядом творится нечто неприятное – сквозь тонкие стенки шатра проникали крики, ругательства и лязг оружия, на фоне костров мелькали фигуры пехотинцев и всадников, разноцветные вспышки говорили о том, что в ход пошла магия.
Вчерашний штурм закончился большими потерями и бесславным отступлением, но что самое поганое – хозяин Гардза получил магический удар такой силы, что не оправился и до вечера. Вот и сейчас двигался медленно, мысли шевелились с трудом, а одежда, которую принялся натягивать, налезала неохотно.
Выбравшись из шатра, наткнулся на Эбнера с десятком гвардейцев.
– Повелитель, все в порядке, – сообщил тот, – мы сами справились.
– А что произошло? – спросил Ардил, с трудом ворочая тяжелым спросонья языком.
Из рассказа командира гвардии выяснилось, что небольшой отряд тарегонцев атаковал лагерь. Ночные "гости" привели с собой колдунов, и ударили не наугад, а именно туда, где стоял шатер хозяина Гардза – наверняка собирались добраться до него и уничтожить.
– Все полегли, – немного хвастливо доложил командир Серебряных Крыльев.
– Все? – Ардил недовольно нахмурился.
– Нет, ну троих мы повязали, сейчас допросим…
– Я сам это сделаю… одного, – сказал хозяин Гардза: уснуть сейчас все равно не выйдет… для чего-либо серьезного он слишком вымотан и плохо соображает… остается столь незамысловатое занятие, как общение с пленником… самолично узнаешь немало нового, да и развлечение неплохое.
Эбнер кивнул, принялся отдавать распоряжения, а Ардил побрел обратно к шатру. Едва очутился внутри, как полог качнулся снова, и двое гвардейцев ввели крепкого мужика, облаченного в кольчугу – руки его были связаны за спиной, лицо покрывал пот, а на русой бородке виднелись потеки застывшей крови.
– Сажайте, – велел хозяин Гардза, указывая на лавку.
– А где палач? – прохрипел тарегонец, злобно щуря светлые глаза.
– Я и без него справлюсь, – сказал Ардил, потирая руки. – Ты парень вроде бы крепкий, но это тебе не поможет, разберу по кусочкам, и если надо, то заставлю говорить каждый. Или… есть другой вариант, ты рассказываешь все сам, отвечаешь на вопросы честно и быстро, без уверток и обмана.
Пленник скривился и помотал головой.
– Как знаешь, – хозяин Гардза пожал плечами.
Он не собирался мучить тарегонца – зачем столь грубые орудия, как клещи, иголки и дыба тому, кто имеет возможность оперировать энергетическими инструментами? Добраться до души, до сути того, что представляет собой этот человек, и незаметно вытащить оттуда нужные сведения – вот задача, достойная того, чтобы ей занимался опытный, уверенный в себе маг.
Пленник предстал глазам в виде слабо светящегося кокона цвета осенних листьев – понятное дело, напуган едва не до мокрых штанов, хотя и пытается это скрыть и держится хорошо. Теперь нужно этот кокон слегка потрогать, расшевелить, понять, как он реагирует на разные магические раздражители.
Легкое касание – тарегонец не понимает, отчего так сильно кружится голова… Теперь нажим – только не перестараться, а то содержимое кишок пленника может полезть наружу… Попробуем его успокоить – тихо и неспешно, оглаживая одну за другой энергетические "струны"…
Даже если слегка задремлет, то это только к лучшему.
Обычным зрением Ардил увидел, что глаза пленника начали закрываться, и, выждав немножко, осторожно пустил в ход изощренное, но очень слабенькое заклинание. Его задача – внедриться в энергетическое тело тарегонца, сформированное, как и у любого другого, мыслями, эмоциями, желаниями, воспоминаниями, и извлечь то, что интересно хозяину Гардза.
Перед глазами замелькали картинки, в уши зашептал негромкий, но настойчивый голос – пока первые слишком ярки и размыты, а второй больше напоминает бормотание. Но сейчас произойдет настройка, и знания, спрятанные внутри пленника, начнут перетекать к Ардилу.
Все именно так и получилось.
Через несколько мгновений заклинание растворилось с шипением, различимым только для мага. Пленник, даже не сообразивший, что его благополучно допросили, вздрогнул, сел прямо и стал подозрительно озираться. Хозяин Гардза махнул гвардейцам, давая знак, что тарегонца можно выводить, а когда остался в шатре один, то немедленно позвал:
– Эбнер!
Командир Серебряных Крыльев, ждавший неподалеку, шагнул через порог.
– Слушай меня… – Ардил потер подбородок, пытаясь упорядочить полученные сведения, уложить в голове чужие мысли. – Запасов провизии в городе достаточно, чтобы продержаться месяц, войск хватит, дабы защищать все стены, потери сегодня они понесли не очень большие, но не это главное…
И он рассказал, как тарегонцы ухитрились атаковать лагерь врага, причем не со стороны городских стен: отряд в несколько сот воинов, усиленный магами, опустился в расположенные под Ревайном катакомбы, огромные и древние, и через них добрался до подземного хода, тянущегося на несколько миль.
– Это очень интересно, повелитель! – воскликнул Эбнер – Двинем туда войско…
– Этот фокус у нас не получится, – Ардил покачал головой. – Слишком узкий тоннель, очень древний, много людей он не выдержит, наверняка обрушится где-нибудь. Кроме того, если полезем туда большой толпой, это заметят, и встретят внизу. Но вести туда полк и не нужно – достаточно пробраться внутрь небольшому отряду, и уничтожить "опору" того заклинания, что защищает стены. Без некоего центра силы, точки фокусировки столь могучее чародейство не может существовать.
– Но, повелитель, кто в состоянии сделать такое? – командир гвардии нахмурился.
– Только я, – сказал хозяин Гардза. – Разобраться в этих чарах, понять, что к чему… Так что мне придется идти с этим отрядом… И не возражай, ты не хуже меня понимаешь, что долгую осаду мы вести не в состоянии, вскоре сами начнем голодать, а штурм не будет успешным, пока это заклинание стоит.
– Но это опасно, вас могут убить… – пробормотал Эбнер, но без особой убежденности.
– Само собой, – Ардил потянулся, услышал, как захрустели суставы, после чего зевнул. – Но чтобы это стало менее опасно, со мной должны отправиться только лучшие из лучших. Наиболее умелые воины и самые знающие маги моего войска, и о том, чтобы их отобрать, позаботишься ты. Но один… человек должен оказаться среди них обязательно, и я думаю, ты знаешь, о ком речь.
– Да, повелитель, – Командир Серебряных Крыльев медленно кивнул – сомнений быть не может, хозяин Гардза хотел бы держать под надзором того, кто известен как Харек Одержимый, а кроме того, тот и вправду отличный воин, даже сам по себе, без собственного отряда.
2. Жрица.
Тяжелый взгляд был у Трора Голова Тролля, с этим не стала спорить бы даже Джадия, имевшая на своем веку дело со многими умельцами пялиться на других так, что душа уходит в пятки. Но сейчас командир отряда смотрел на нее с необычным для себя недоумением, и даже не скрывал, что удивлен.
– Дело такое, – изрек Трор, наконец, после чего основательно откашлялся. – Предъявили мне приказ сегодня с утра – найти в нашей сотне лучшего и отправить к Эбнеру, чтобы у него волосы на заднице повылазили.
Дальше он мог не продолжать – Джадия в его отряде новичок по сравнению с остальными, а это значит, что ее не так жалко отдавать, и кроме того, она и вправду никому из мужчин не уступит.
– Ну, – сказала девушка, когда Трор закончил свою "речь". – Куда явиться?
– С оружием, вещами, но без лошади тебе надо отправиться в расположение Серебряных Крыльев, – Голова Тролля сплюнул. – Скажешь там часовым, что от меня. Специальный отряд какой-то там составляют, но для чего – Древние знают.
Это чудным не выглядело – задание сообщат только тем, кому предстоит его выполнять. Странным казалось другое – почему велели не брать с собой коней, или им предстоит отправиться куда-то пешком?
Но Джадия не стала ломать над этим голову – рано или поздно все разрешится. Собравшись, она зашагала через лагерь туда, где на холме вилось знамя Серебряных Крыльев – огромное, синее, с белым гербом полка.
Один из часовых отвел ее прямиком к Эбнеру, седовласому и широкоплечему, похожему на старого, но все еще крепкого льва. Тот при виде девушки в кольчуге и с мечом выпучил глаза и принялся ругаться, да так, что она поняла не больше четверти слов.
– Баба, ничего себе? – воскликнул он, облегчив душу. – Трор, что, с разума съехал? На что ты годишься, а? Давай проверим. Иди-ка вон туда, в круг, и доставай свою железяку.
В "круге", на ровном пятачке между шатрами, ждал высокий и широкоплечий гвардеец с тяжелым мечом. Глядел он на Джадию презрительно, а оружие держал небрежно, всем видом давая понять, что такой соперник не для него.
Девушка же изобразила страх, заставила руку задрожать, а ноги подогнуться. Но когда вояка из Серебряных Крыльев лениво замахнулся, прыгнула ему навстречу, сокращая дистанцию, и ткнула в ребра: болезненно, но недостаточно сильно, чтобы прорезать кольчугу.
– Вот это ничего себе! – Эбнер радостно захохотал. – Не успел и глазом моргнуть! Как она тебя, Рачи? Хотя тебе всегда с девками не везет! Любая из тебя веревки вьет, хотя прежние голыми руками обходились!
– Сейчас я ей! – пообещал гвардеец, и глаза его загорелись ненавистью, а меч в руках задвигался, затанцевал, точно это был не бастард-полуторник, а нечто куда более легкое.