* * *
Харек шагал, держа в руке меч, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг, и постоянно отгонял искушение обернуться. Ему хотелось глянуть, где находится и что делает ядовитая змея в обличии человека, назвавшая себя Зариной.
В том, что имя ложное, он не сомневался.
Убийц из гильдии, опытных профессионалов, наемники не любили, но все равно иногда с ними сталкивались. Попадались среди них разные люди, и не только люди, и по умениям своим они различались точно так же, как и воины.
Зарина, как бы ее ни звали на самом деле, принадлежала к наиболее опасным. Харек слышал об особой школе, где гильдейские мастера натаскивают детей, и в отличие от многих, не полагал это сказками.
Он сам убил первого врага, когда ему едва исполнилось десять.
Темноволосая девушка, затесавшаяся в их ряды, была выучена так, чтобы прятать свое умение. Но напав на него, она раскрылась, показала слишком многое, и он смог понять, кто ему противостоит.
Харек имел глупость брякнуть насчет гильдии.
Теперь Зарина не успокоится, пока не "заткнет ему рот" – привычным для себя образом.
– Стой! – приказал шагавший рядом Ардил, и Одержимый замер.
Наверняка, впереди какая-нибудь колдовская пакость, и пусть с ней разбирается хозяин Гардза. Он сам колдовская пакость, да такая, что второй такой в мире не сыскать, а зараза заразу за милю чует.
Ардил вскинул руку, вокруг его кулака загорелся багровый огонь.
Глядя на него, Харек вдруг вспомнил, что привиделось ему совсем недавно – когда Зарина неожиданно замерла и вытаращилась на него, и скорее даже не на него, а куда-то ему за спину.
В тот миг ему показалось, что позади девушки вздыбился золотой дракон с клубком алого пламени в пасти. Вспыхнули глаза ящера, хвост ударил по полу так, что тот загудел, и крылья развернулись настолько широко, словно не было стен подземелья.
Видение сгинуло так же быстро, как и возникло.
Сомнений не оставалось – Харек увидел герб Тарегона, принятый владыками Ревайна еще при Вечном, и не отвергнутый новыми хозяевами, вот только отчего и почему он увидел именно его?
Зарина нанята нынешним королем, чтобы убить Ардила?
Это возможно, но почему она до сих пор не выполнила заказ?
– Так, иди-ка сюда… – сказал хозяин Гардза, и сделал подманивающий жест, на что тьма впереди отозвалась тоскливым вздохом, и по тоннелю навстречу им поплыло нечто серебристое, мерцающее.
Призрак?
Харек напрягся, вспоминая собственное знакомство с подобной тварью.
Но Ардил всего лишь щелкнул пальцами, и существо, неуязвимое для обычного оружия, растаяло безвредным паром. Сам маг, правда, слегка шатнулся, оперся на стену, но на ногах устоял, и уверенно зашагал дальше.
Шедший прямо коридор сменился лестницей с такими потертыми ступенями, точно по ним каждый день шаркали сабатонами. Та привела к низкой и узкой двери, за которой обнаружился круглый зал со статуями Вечного и множеством выходов.
– Куда дальше? – спросил Ардил.
– Вот в этот, – после короткого колебания ответил Харек, ткнув в сторону одного из тоннелей.
Он по-прежнему чувствовал, в каком направлении расположен храм Вечного, кожей лица и нутром ощущал усиливающийся жар, неприятную, но в то же время тянущую чесотку.
Почему и откуда появилась способность воспринимать подобные вещи, он не задумывался.
– Чтобы мне облезть! – воскликнул Ардил, едва они оказались в очередном зале, не просто большом, а огромном, с черными круглыми колоннами, и со всех сторон ринулись тарегонцы.
Гном, не успев ни разу взмахнуть топором, свалился на пол – три метательных копья нашли щели в его доспехах. Маг аб Хирда бросил заклинание, и движения тех врагов, что атаковали с тыла, ощутимо замедлились.
Хозяин Гардза встретил самого шустрого из набежавших спереди молнией.
А за следующего взялся сам Харек – отшиб в сторону чужой меч, и ударил своим, целясь в лицо. Отступил в сторону, избегая возможной атаки, присел, и выбросил руку, чтобы пробить кольчугу на животе второго тарегонца.
Он рубил и колол, отбивал удары, и это было дело привычное, отлично знакомое.
Проблему составляло лишь то, что факелы один за другим падали из рук погибающих бойцов, и становилось все темнее. Убивать Хареку это не мешало – он бил на звук, на движение, на тепло тела, но определенным образом беспокоило.
И рядом, в сгущавшемся мраке находилась жаждущая мести Зарина.
Проще простого в круговерти вот такого боя ткнуть в спину соратнику и остаться незамеченной. Вряд ли выученица гильдии наемных убийц упустит такой великолепный шанс.
Если только ее саму убьют.
Среди тарегонцев тоже нашлись маги – аб Хирда получил в грудь молнией, и посох в его руках треснул. После этого он не погиб, но два набежавших воина довели дело до конца, и получился еще один труп, неотличимый от обычного.
Ардил хлопнул в ладоши, и колонна рядом с ним треснула, из нее вылезла крылатая каменная тварь с мордой собаки. Зашипев, горгулья ринулась в бой, и враги полетели в стороны от ее ударов – со сломанными руками, раздробленными черепами.
На Харека наскочили сразу двое.
Первого он срубил почти тут же, удачно попал по шее, а вот второй оказался прыток. Извернулся так, словно костей в теле у него вовсе не было, и чужой меч ужалил Одержимого в плечо.
Тот отпрянул, ощутил, что рана неглубока, но кровь течет обильно.
Тарегонец, высокий и длиннорукий, оскалился, ринулся в новую атаку, выставив меч и кинжал. Харек качнулся туда-сюда, сбивая противника с толку, присел, а затем резко прыгнул вперед и вверх.
Вражеский клинок едва не срезал подошву с сапога, но удар пяткой в лоб получился смачным. Враг на миг потерял равновесие, отступил, а в следующее мгновение лишился жизни.
Приземлившись, Харек торопливо огляделся.
Созданная Ардилом горгулья рвала на куски загнанного в угол тарегонского мага. Хозяин Гардза стоял с вскинутыми руками, и от ладоней его исходило голубоватое сияние, между колонн валялись трупы.
От явившегося в подземелья отряда осталось пять человек, в том числе и Зарина.
Тарегонцы полегли все до единого.
– Славно повеселились, – сказал Харек, и сам удивился, насколько хрипло и слабо звучит его голос.
– Ага, чтобы им всем Верховное Благо приснилось, – с улыбкой отозвался последний уцелевший воин из Серебряных Крыльев, а девушка просто кивнула и вложила меч в ножны.
Это ничего не значит – у нее остались метательные ножи и отравленные иглы.
Горгулья подняла к потолку окровавленную морду, замерла, точно к чему-то прислушиваясь, а в следующий момент развалилась. По полу покатились обломки черного камня, и Ардил опустил переставшие источать свечение руки.
– Вот и все, – проговорил он. – Нас стало еще меньше. Пошли!
Неодолимое упорство прозвучало в голосе хозяина Гардза – он хотел сокрушить королевство Тарегон любой ценой, и не собирался жалеть ни тех, кто шел рядом с ним, ни самого себя.
Харек подобрал выпавший из руки трупа, но не погасший до конца факел, и помахал им, чтобы тот разгорелся. То же самое сделали гвардеец и Зарина, и в подземелье стало немного светлее, тьма отступила за колонны, забилась в углы.
– Можно было бы наколдовать что-нибудь… – предложил толстый рыжий маг.
– Не стоит тратить на это силы, они нам еще пригодятся, – ответил Ардил. – Вперед!
Зал с трупами на полу, с забрызганными кровью стенами остался позади, и они вступили в очередной тоннель. Тот оказался коротким, привел в квадратную комнату со статуей лишенного одежды бородача посредине.
Хареку показалось, что он слышит то, что услышал много лет назад, в другом подземелье, но очень похожем на это: "Вечный, обнаженный, ибо свет истины должен сиять невозбранно, и с Печатью Оформления".
Неужели дальше будет то же самое, что и под Обителью Света?
Но фигура из мрамора не засияла, когда они проходили мимо, и бывший хозяин мира не наслал на них видений. Но зато лестница с разноцветными ступенями оказалась на месте, как и пахнущая тиной комната с дырами в стенах.
Харек напрягся, ожидая, что из них полезут мелкие хищные твари, но все обошлось.
– Теперь уже и я чувствую нечто впереди… – сказал Ардил, с удивлением покосившись на Одержимого. – Они спрятались настолько ловко, что это невероятно… хотя если сам Вечный?
Длинный коридор дважды свернул, и они попали в еще один большой зал, украшенный белыми полуколоннами. Тут обнаружилась надпись, выложенная в полу черными камнями, и сделанная, похоже, теми же черными рунами.
Вот только некому было ее прочитать.
Подумав об этом, Харек заскрипел зубами от злости – десять лет назад он еле ушел живым из рук Вечного и его поклонников, и сегодня отомстит и за себя, и за тех, кто тогда оказался с ним.
Комната, заваленная обломками камня, круглый тоннель с ямками в стенах и потолке… бывший хозяин мира, похоже, готовил себе не одно убежище на случай падения.
В новом зале, где обнаружилось аж четыре статуи, Ардил резко остановился.
– Что-то впереди не то, – проговорил он, и требовательно посмотрел на Харека. – Что там может быть?
– А я знаю, божья срань? – тот пожал плечами. – Если так же, как там, где я бывал, то коридор, комнаты, а потом за воротами – храм. Не верится только, что нас в него так просто впустят, если встретят, то здесь.
– Это да, а ну-ка… – хозяин Гардза щелкнул пальцами, и одна из статуй с треском развалилась.
Но ее обломки не посыпались на пол, а наоборот, взлетели к потолку и прилипли к нему. Оставшиеся три изваяния дружно повернули головы в сторону людей, и глаза их вспыхнули синим огнем.
– Вот, как я и говорил, – и Харек поднял меч.
5. Трое
Неистовый ветер ревел внутри Ардила, вскрывал и раскручивал "свертки" внутренностей, неприятно теребил мозг, пытался разорвать его на клочки, грозил унести прочь всю кровь, оставить только пустую оболочку, пузырь из кожи. При этом маг прекрасно отдавал себе отчет, что бешеного урагана не ощущает больше никто, что в подземелье царит покой, и факелы преспокойно себе потрескивают, пламя их даже не колышется.
Буря бушевала только для него одного.
С того момента, как они отступили в катакомбы под Ревайном, хозяин Гардза чувствовал себя глухим и слепым, и что самое неприятное – порвалась та незримая, но прочная пуповина, что всегда соединяла его с Новым Богом. Повелителя словно не было вообще, дозваться до него не получалось, и сам он себя ничем не проявлял.
– Вот, как я и говорил, – проворчал Харек.
Три статуи, что изображали бывшего хозяина мира, спрыгнули с пьедесталов, и под их ногами вздрогнул пол. Осколки четвертой собрались в нелепую фигуру, похожую на голема, сотворенного пьяным чародеем, та отлипла от потолка и тяжело шлепнулась на живот. Но не развалилась, а подергала конечностями, и неторопливо поползла следом за собратьями.
Ардил понимал, что нужно что-то делать, хотя бы сражаться за свою жизнь, но не мог пошевелиться, не имел возможности ничего сказать – мешал "ветер", а на самом деле напор жуткой силы, укрытой внутри подземного храма. Скорее всего, это был сам Вечный, а точнее – сохранившаяся здесь часть его могущества, сейчас изо всех сил боровшаяся против тех, кто явился ее уничтожить.
Меч Харека лязгнул, столкнувшись с каменной конечностью.
Рядом с Одержимым объявилась Зарина, замелькал ее клинок.
Статуя махнула рукой, и могучий наемник отлетел в сторону, точно нашкодивший котенок, что угодил под сапог хозяина. Девушка ухитрилась вывернуться, уйти из-под удара, а вот рыжий маг, бывший родом из Дельты, не успел сделать ничего – каменная ручища шарахнула его по лицу так, что затрещали кости, брызнула смешанная с мозгами кровь.
Только после этого Ардил заставил себя двигаться.
Заклинание вышло так себе, но самое шустрое изваяние осыпалось черным пеплом, от второго осталась левая половинка, а третье лишилось руки. То, что могло лишь ползать, вообще не пострадало, а хозяин Гардза закачался от слабости, перед глазами заплясали черные круги, и в голове возник гул.
– Задница Вечного! – рявкнул кто-то, похоже, что Харек, залязгала сталь.
Ардил встряхнул головой, и вновь смог нормально видеть – факелы погасли, но почему-то темнее в подземелье не стало; наемник, Зарина и последний из гвардейцев рубили безрукую статую, половинка подпрыгивала на месте, но сдвинуться не могла, а ползучая огибала место схватки вдоль стеночки, нацеливаясь на хозяина Гардза, и злобно щерилась.
Он прикончил ее почти с наслаждением.
Воин из Серебряных Крыльев пропустил удар и согнулся, прижимая руки к животу, туда, где пластина набрюшника оказалась вмята так, что металл разорвал не только кожу, но и кишки. Отступил в сторону и осел на пол, но Харек и Зарина с удвоенной силой заработали клинками, полетели искры, и однорукое изваяние начало понемногу разваливаться.
Осталось уничтожить половинку.
– Почему мы видим? – спросила девушка, когда последняя из фигур стала кучкой пепла.
– Живой свет, – проворчал наемник, отодвигаясь от нее.
– Я слышал об этой штуке, – сказал Ардил. – Но думал, что ее больше не делают. Хотя да, точно не делают, та, что имеется здесь, создана в те времена, когда Вечный правил миром, а он был еще тот засранец, как я погляжу, да и "был" – не совсем правильное слово…
Хозяин храма, куда они рвались, в определенном смысле оставался в живых.
Сидевший у стеночки гвардеец издал протяжный стон и затих.
– Можно его подлечить, – Ардил кинул быстрый взгляд на воина из Серебряных Крыльев, – но я не хотел бы расходовать силы, ведь неизвестно, что нас ждет впереди, и какие заклинания придется пустить в ход, – и он ощупал висящие на поясе мешочки, заполненные магическими кристаллами, и за последнее время значительно полегчавшие.
Даже хорошо, что рыжий погиб, можно будет воспользоваться его запасами.
Из комнаты, где осталось четыре пьедестала, два тела и кучки пепла, выбрались в длинный и извилистый коридор. Тот превратился в анфиладу комнат с белыми стенами, исписанными черными угловатыми значками – такого алфавита Ардил не знал, да и вообще такое письмо видел впервые, и это его раздражало, напоминало о том, что есть еще много всего, ему неведомого.
Попытался воззвать к Новому Богу, но ничего не вышло.
Выйдя в изнанку, увидел грязно-серый туман, отмечающий земную твердь, и не смог вырваться из него, увяз, как муха в смоле. Все усилия сдвинуться с места пропали даром, словно его держали незримые, но очень сильные руки. Сумел выдавить из себя зов к повелителю, представший в виде ярко-желтого, разбрасывающего искры луча, но тот потух через несколько футов.
Все ясно, остается рассчитывать только на свои силы.
Последняя комната оказалась больше остальных, и противоположную от входа стену целиком занимали грандиозные ворота, подпирающие потолок каменные створки, украшенные резьбой. Ардил разглядел переплетающихся драконов, растопыривших многочисленные конечности странных чудовищ, пегасов и кентавров, и все те же угловатые значки.
– За ними – храм Вечного, – с ненавистью сказал Харек.
– Пора заняться им вплотную, – хозяин Гардза вздохнул и, прищурившись, потер руки друг о друга: он устал, за то время, что прошло с момента выхода из лагеря, вымотался сильнее, чем за все годы на службе Нового Бога, но деваться некуда, надо действовать, сокрушить эту "калиточку"…
Но ворота открылись сами.
Створки разошлись бесшумно, из них выступил голый, очень темнокожий старик с белой бородой. Сверкнул огромный прозрачный камень, висевший на его шее, и Харек прыгнул в сторону, уходя от брошенной в него молнии, а Зарина застыла на месте, не смогла уклониться от обездвиживающего заклинания.
Сам Ардил наложил на себя защиту быстрее, чем подумал о том, что она нужна, и только благодаря этому не погиб. Его ответный удар заставил старика пошатнуться, но тут рядом с первым любителем ходить без одежды появились еще двое, столь же древних и загорелых, и на хозяина Гардза обрушилось несколько атакующих заклинаний. Выступивший на лбу пот мгновенно сдуло горячим ветром.
Он же не стал мелочиться – применил чары остановки времени.
Движения служителей Вечного замедлились, бушующее вокруг пламя сменило цвет, стало зеленоватым, зато Харек зашевелился вдвое шустрее прежнего. Ударил его меч, и голова первого жреца отделилась от тела, неспешно полетела прочь. Второй сообразил, что происходит, попытался отшатнуться, но не преуспел, а через мгновение погиб.
Третий рухнул с пронзенным сердцем.
Огонь исчез, Зарина пошевелилась, недовольно покрутила головой, а сам Ардил смог облегченно выдохнуть. Жрецы давно сгинувшего властителя мира оказались магами не из худших, явись он сюда в одиночку, даже ему пришлось бы туго, и кто знает, чем бы все закончилось.
Ветер внутри продолжал бушевать, путал мысли, толкал сердце.
– Божья срань, они, похоже, тут целый век просидели, носа наверх не казали, – сказал Харек, разглядывая темнокожие бородатые трупы, наряженные лишь в драгоценности: подвески и браслеты. – Но почему голые? Или все шмотки за это время сносили? И чего жрали?
– Тот, кто умеет черпать энергию с изнанки, может долгое время обходиться без пищи, – сообщил Ардил, но по физиономии наемника понял, что тот ничего не уловил: Одержимый знал очень много о Вечном и обо всем, что его касалось, в остальном он был обычным невежей. – Ладно, пошли.
Украшенная резьбой створка поддалась легко, стоило лишь толкнуть ее, и открылся громадный зал. Живой свет, разлитый в воздухе, позволил увидеть все в подробностях: выстроившиеся вдоль стен статуи, спрятанные между них узкие, еле заметные двери, и в центре помещения – огромное изваяние, чья голова касалась потолка, а ноги напоминали колонны.
Вечный смотрел на незваных гостей глазами из громадных изумрудов.
Ардил пошатнулся – в лицо ему ударил неощутимый для других ураган, в ушах возникло исполненное страха и злости бормотание, носа коснулись запахи цветов и трупная вонь. Бывший властелин мира попытался остановить явившегося к нему в храм мага всеми силами, что оставались в его распоряжении, но даже тут, в собственной вотчине, он был слишком слаб.
– Надо все уничтожить, – прохрипел хозяин Гардза, борясь с чужим напором.
Он выпал в изнанку, точно птенец из гнезда, и взмахнул руками, словно крыльями. Вокруг забушевал энергетический вихрь, многоцветный, как радуга, но свирепый и разрушительный, полетели в стороны ошметки заклинаний, опутывающих статуи Вечного, куски "струн", что тянулись от стены, и сходились именно сюда, в подземелье под королевским дворцом.
Ардил не стал прибегать к хитростям, он просто ударил всем, что у него было.
Почувствовал, как падает на колени его физическое тело, как превращаются в прах кристаллы в мешочках на поясе. Вихрь скачком вырос, рев его перекрыл бормотание, унес прочь сладкие и гнусные запахи, в изнанке воцарилась безумная круговерть, подобие дикой метели из алых, черных и синих снежинок…
Ардил глядел одновременно двумя парами глаз, и голова разрывалась от боли.