- Нда? Э то будет печально… - с грустью в голосе сказал я, - и что же тогда делать?
- Эриадор, а как вы смотрите на то, что бы попробовать себя в качестве искателя? - не стал разводить долгие политесы Доминго.
- Искателя? Хм… Знаете, уважаемый Доминго, тут есть некоторый нюанс… - задумчиво протянул я, соображая о том, стоит ли мне говорить о том, что как боевая магическая единица - я полный нуль.
- Какая?
- Видите ли, я делал кой-какие опыты… И кое-что пошло не так… Короче говоря, в данный момент я не могу делать заклинания типа молний или огненных шаров. Понимаете? Однако это не навсегда, и я ожидаю в ближайшее время возвращения моих способностей в полном объеме! - ответил я, акцентируя внимание на ожидаемом возвращении силы. Чтобы им было о чем подумать, если они начнут думать о чем-нибудь таком….
- Хм… - задумался на Доминго, - хм…
- Но ведь вы видите, что скрыто под землей? - спустя несколько мгновений спросил он, - видите?
- Вижу!
- Этого вполне достаточно, - ответил тот.
- А что мы будем делать, если на нас набегут чудовища? - поинтересовался я.
- Чудовища? У нас есть свитки. Отобьемся, если что. А потом может, еще мага в отряд возьмем… Воздушника… или огневика…
Свитки? - подумал я, - наверно он имеет в виду какие-то артефакты заряженные заклинаниями?
- Так что вы скажете, по поводу моего предложения, Эриадор? - снова спросил Доминго.
- Право не знаю… - растягивая слова, сказал я, подумав, что посреди пустыни предложение Доминго выглядело очень неплохо. По крайней мере, оно давало шанс выбраться из неё….
- У меня нет никакого опыта…. Это ведь очень ответственно…. - продолжал ломаться я, не торопясь согласиться сразу. А то еще подумают, что я как утопающий схватился за первую соломинку!
- Это хорошо, что вы заговорили про ответственность! - с одобрением сказал Доминго, - приятно видеть, что вы хоть сейчас еще и в юном возрасте, но уже задумываетесь об этом. А то есть некоторые люди, пусть и старше вас, даже не даже не подозревающие о существовании такого слова - ответственность! Особенно перед другими!
Доминго, похоже, был крепко обижен на мага, покинувшего отряд ногами вперед, и кинувшего их в пустыне почти в буквальном смысле этого слова.
Что ж, приятное впечатление обо мне как о возможном члене отряда есть! - сказал я себе, - поедем дальше…
- А что я буду с этого иметь? - наклонив голову к правому плечу и стараясь выглядеть как можно более мило, спросил я.
- Хм… маг получает третью часть от добычи… - сказал Доминго.
О! Мне нравится! - сказал себе я, - справедливая цена!
- Звучит очень заманчиво. Пожалуй, я приму ваше предложение!
- А у вас есть патент? - влез в разговор, молчавший до этого Вирт.
- Какой патент? - не понял я
- Патент мага! - ответил тот.
Ах, вот оно значит как! - сказал я себе.
- Так я не понял, - сказал я, обращаясь к Вирту, - вам шашечки или кататься?
- Э… что? - ответил тот.
- Так вам маг нужен, или патент?
- Только патентованный маг имеет право на третью часть добычи! - твердо сказал тот, глядя мне в глаза.
- Хм… - сказал я.
Похоже кого-то пробило на жадность…
- Мы "легальные" искатели, состоим в гильдии, а у гильдии есть правила. Вы понимаете?
- Понимаю… - вздохнул я, - но патента у меня нет!
Вирт, молча, уставился на Доминго. Тот, насупившись, молчал, смешно вытянув при этом губы трубочкой и прижимая верхнюю губу к носу.
- А где можно получить этот патент? - спросил я, в затянувшейся тишине.
- Его выдают в университете по окончании учебы… Столичном университете магии… Ну, формально Вирт прав… Патент должен быть… - ответил Доминго и вопрошающе посмотрел на Стайли. Увидев его взгляд, Стайли скептически оттянула правый угол рта и, подняв вверх глаза, затрясла головой, словно пытаясь сказать своей гримасой - " Ушам своим не верю!"
- Что, думаешь, оставим так? - спросил Доминго, увидев ее кривляния.
- Ты, командир, тебе виднее! - ответила та, поднимая брови вверх, насколько это возможно.
- Хорошо! Эриадор, вы согласны на четверть? Как маг без опыта и патента? - спросил Доминго.
- Нет возражений, - ответил я, после солидного молчания я, - только камешки, которые я нашел, в оплату не идут! Янашел их до вступления в отряд!
- Справедливо, - кивнул головой Доминго.
На этом мы и порешили.
Все, спим! - сказал я сам себе, чувствуя, что проваливаюсь в сон, - завтра будет новый день… наверняка суматошный….
Я оказался прав. Утром я был разбужен не свет не заря суетой сборов, которая царила в лагере.
Как оказалось, командир решил выйти на маршрут " по холодку". Идея конечно разумная, особенно в пустыне, но я бы еще поспал. Но мое мнение никто не спрашивал. А я с ним ни к кому не лез. Благо было чем заняться. Позавтракал, сваренной Стайли кашей. Ничего так кашка, с мясом и не пригорела.
Потом примерил и подогнал предложенное Доминго снаряжение - плащ и шляпу, оставшиеся в седельных сумках лошадей, погибших членов отряда. Потом познакомился со своей новой лошадью.
- Вот ваша красавица! - сказал Доминго, подведя меня к лошади и с удовольствием хлопая ладонью по крупу лошади, - очень красивая кобылка! Кличка - Серая! Это от мага осталась…
Серая повернула голову и посмотрела на меня. Я посмотрел на нее. Лошадь была пегой масти, с длинной белой гривой. В целом она произвела на меня хорошее впечатление. Длинноногая, пропорциональная, большими печальными глазами.
Единственным ее недостатком было то, что на ней нужно было ездить….
Серая обнюхала меня и фыркнула. Похоже, тоже составила обо мне мнение.
- Любит морковку и сахар, - продолжал увлеченно рассказывать мне о лошади Доминго, - и еще купаться…
Да, сведенья про купание, несомненно, очень ценны, - подумал я, - особенно в пустыне! Я бы тоже сейчас с удовольствием искупался!
- Ну ладно, - сказал Доминго, закончив расхваливать гужевой транспорт, - минут через пятнадцать будем выступать. Готовьтесь!
Выступать, так, выступать, - лениво подумал я, - я собственно готов…
Мы залезли на лошадей и двинули в пустыню.
Прощай, прощай! - подумал я, оборачиваясь назад и кидая взгляд на оазис, - ты мне очень помог. Спасибо тебе! Но говорить - до новых встреч я не буду. Извини. Уж больно тут у тебя глухоманистое место!
Я отвернулся и стал смотреть вперед, на бесконечные хребты барханов, уходящие к горизонту. Солнце еще не вылезло, только подсвечивало небо своими лучами, намекая на то место, где оно собиралось выскочить. Было прохладно и тянул легкий ветерок.
Красота! - подумал я, - вот бы тут было всегда так!
- Ну, Эриадор, приступайте! - неожиданно раздался справа голос Доминго, выдергивая меня из мечтательной созерцательности в которой я прибывал.
- К чему? - спросил я.
- Как к чему? - удивился тот, - к поиску! Вы же теперь маг - поисковик!
А, ну да, я ж теперь искатель! - сообразил я.
- Э….э, - сказал я, - а вы бы не могли уточнить… Что, прямо вот так, с лошади?
- Ну да, - удивлённо ответил тот, - все так делают! Устанете, скажете. Остановимся, отдохнем…
Да? Все так делают? Однако работенка еще та! Это я значит, тральщиком буду работать? По принципу - греби что попадется… Мдя…
- Да я думал, что камушки встречаются в определенных местах, - ответил я Доминго, - ожидал, что приедем на место и займемся работой.
- Нет, Эриадор, вы не правы. Камушки разбросаны тут везде. Говорят, что они получаются из "проклятых мест", которые передвигаются по пустыне.
- Передвигаются?
- Да, есть неподвижные `проклятые места", а есть такие, которые двигаются. Но после тех и тех остаются камушки. К стати, вам нужно следить, что бы мы не попали в проклятое место!
- Угу, - сказал я, переходя на созерцание магических потоков, - а откуда они берутся, эти "камушки"?
- Точно ни кто не знает, - ответил он мне, - у магов есть несколько объяснении. Самое простое и понятное мне, что в "проклятые места" что-то попадает. Ну, скорпионы там какие-нибудь, или перекати-поле, например. И вот когда они попадают туда, то "проклятые места" с ними что-то делают такое, что превращает их "камешки". Поэтому возле " проклятых мест" следует быть особо внимательными!
Нуда, свои находки я тоже сделал возле "бубликов" - вспомнил я, - понятно… Если эта теория верна, а выглядит она вполне разумной, то тогда можно предположить, что сорт "камушка" связан с тем, что попало в аномалию. Скажем, из скорпионов получается одно, а из ящериц - уже другое! Интересно, а если собрать несколько аномалий в одном месте, сторожить их, что бы не расползались, и кидать в них что-нибудь такое, что бы получались самые ценные камни?
Это ведь целая ферма по производству артефактов получится! И по пустыне мотаться не нужно…. Интересно, до этого тут, что никто не додумался раньше? Или аномалии никак нельзя заставить двигаться куда надо? А может время изготовления артефактов очень большое? Замучаешься ждать? Хм… Обдумывая пришедшую в голову идею, я не забывал сканировать окружающий мир на наличии опасностей и находок. Это не требовало от меня каких-то особых усилий и сосредоточенности.
Взобравшись на очередной бархан и двигаясь вдоль его длинного хребта, я заметил предмет наших поисков.
- Камушек! - сказал я, останавливая лошадь, - тпру, скотина!
- Где? - всполошился ехавший за мной Вирт.
- Прямо подо мной, метров пять, - сказал я.
- Пять? Вы так глубоко видите? - изумился подъехавший Доминго.
- Вижу, - пожал плечами я, - а что?
Доминго с Виртом переглянулись.
- А глубже? - спросил Доминго.
- Не знаю, - снова пожал плечами я, - подвернется случай, посмотрим!
- Здорово, - сказал Вирт, - если это так, так это прекрасный результат!
- Что значит если это так? - поинтересовался я, - вы что, думаете, что я вас обманываю?
- Нет, не думаю! Просто все маги, которых я знал, видели обычно метра на два, со снадобьями на три. А вы так свободно… на пять метров… Удивительно!
И что же тут за маги такие? - снова подумал я, - задохлики какие-то…. Ну и мирок!
- Так что с камушком будем делать? - спросил я, - копаем?
- Копать? - вперился Доминго в песок, словно хотел проникнуть взглядом в глубь бархана, - если метров пять, то мы тут день будем копать! Если не больше…
- Тогда поехали? - предложил я.
- А достать его вы никак не можете?
- Уку! - отрицательно покачал головой я.
- Поехали… - печально вздохнул Доминго.
- Поехали…
Вообщем, так она дальше работа и пошла. До обеда мы таскались с бархана на бархан в поисках артефактов. К полудню, когда зной стал одуряющим, встали небольшим бивуаком, в жалкой полуденной тени бархана. Натянули тент, попили водички, вяло пожевали всухомятку. Часа через два снова выступили. Опять барханы, опять вверх-вниз и так до вечера. К вечеру мы, сделав большую петлю по пустошам, снова вернулись к оазису, из которого утром и стартанули.
- Ну, вот те здрасте! - подумал я, увидев знакомый колодец, - утром только распрощался, а вечером снова вернулся к тому, чего уж думал, никогда больше не увижу! Вот она жизнь! Никогда не знаешь поутру, чем закончится день. Диалектика…
- На ночевку! На ночевку, становимся! - заорал Доминго перекидывая ногу через седло и съезжая по боку лошади на землю - шевелимся, шевелимся!
Я с трудом слез с лошади. От долгого сидения ноги подзатекли и плохо слушались.
Что-то не нравится мне эта затея с искательством! - подумал я, ходя полуприсядем вокруг лошади на никак не желающих распрямиться ногах, и прикидывая, за какой ремень первым тянуть, что бы ее расседлать, - ходишь раком, а за весь день ничего так и не нашли! И есть охота… И попить бы не мешало…Интересно, и часто тут так с находками?
- Не расстраивайтесь Эриадор, бывают такие дни! - сказала, подходя ко мне Стайли.
Видно приняла недовольство на моей физиономии за огорчение и решила утешить… - понял я.
- Да я не расстраиваюсь… Просто подустал малость…. Хочется принять ванну, съесть кусок жаренного мяса с салатиком и холодным компотиком, да и завалится в чистую постель! - мечтательно сказал я.
Стайли буквально изменилась в лице.
- А мне-то как хочется! - выдохнула она, - как я мечтаю избавиться от этого проклятого песка! Что бы он, не сыпался отовсюду… Ну, хоть пусть еда будет без песка!
Да, еда без песка это было бы просто чудесно, - согласился я про себя с ней, - песок уже достал…
Он был везде. В волосах, в сапогах, ушах, на зубах и в глазах. А еще он был в еде. Не ложками конечно, но похрустывал. Порой весьма неожиданно.
- А сколько мы еще планируем тут пробыть? - спросил я Доминго, закончив кое- как с расседлыванием Серой.
- Что, работа искателя уже потускнела в ваших глазах? - прищурившись, с легкой насмешкой произнес он.
- Нельзя так резко начинать! Нужно было подготовится сначала…. Хотя бы морально! - ответил я.
- Хм… морально, - хмыкнул он, - морально… Рассчитывайте на две недели, Эриадор. Припасов у нас на две недели.
Две недели? С ума сойти! Я же тут засохну!
Ветер завывал по каменному ущелью, хлопая нашими плащами и трепля гривы лошадей. Уже полдня как мы въехали между двух крутых каменных стен и постепенно поднимались вверх, к перевалу.
- Дикий перевал! - сообщил мне Доминго его название, когда сообщил, куда мы направляемся.
Действительно дикий, - подумал я, задирая голову и разглядывая серые неприступные скалы, отвесно вздымающиеся слева и справа от дороги, - самое подходящее название! Дикий перевал, ведущий в дикие земли! Все правильно с названием…
В диких землях, под названием Серые Пустоши, мы пробыли как мне и было и обещано - две недели. Хорошо, что не больше, иначе бы я не знаю, что бы сделал! Может быть, кактусы начал бы жрать… Тоска была смертная. Каждый день вставали ни свет не заря, седлали лошадей и отправлялись в пустыню - "тралить", как я называл это скучное действо. Сидишь на лошади, и смотришь, нет ли чего нужного в песке? А в песке в общем-то ничего и нет! За две недели нашли шестнадцать камней. Грубо говоря - в день по камню.
- И сколько это все стоит? - поинтересовался я у Доминго, в последний день.
- Ну… думаю, что десять золотых мы за них получим…..- задумчиво протянул тот.
По три золотых на нос? За две недели сидения в пустыне? Негусто… - быстро прикинул я. Учитывая жару, теплую тухловатую воду и еду с песком, то совсем негусто! А если еще вспомнить что нас пару раз пытались сожрать, так это вообще слезы…
Первый случай произошел к концу моей первой недели в пустошах. Сканируя песок, я неожиданно увидел впереди, под его слоем какой-то живой организм. В магическом зрении он выглядел как толстая сосиска из багровых энергетических жгутов с широкой средней частью и сужающейся концами. Один из краев сосиски находился у самой поверхности песка. Багровый цвет принес ощущение опасности.
- Стоп! - заорал я, резко натягивая поводья.
- Камешек? - с надеждой в голосе спросил Вирт, не думая останавливать лошадь и направляясь ко мне.
- Стой! - снова закричал я, тут какая-то штука в песке!
- Какая штука?
- Пахх! Впереди, метрах в четырех от нас, внезапно произошел песчаный взрыв. Над поверхностью взметнулось большое облако серого песка, из которого во все стороны стеганули какие-то фиолетово - лиловые нити. Не достав до нас буквально какой-то ерунды, нити бессильно упали на песок.
Лошади, заржав, взвились на дыбы. Я, бросил поводья и что есть сил, обхватил лошадиную шею руками, пытаясь не свалиться. Кое-как успокоив Серую и добившись от нее повиновения, я, наконец-то, смог глянуть вперед. В чуть осевшем облаке песка, впереди, проступила шляпка какого-то гриба. Все фиолетовые нити вели к нему.
- Песчаный Джанкель! - выдохнул, изменяясь в лице Вирт, тоже висящий на шее своей лошади, - светлые боги!
- Что за пакость? - поинтересовался я, выпрямившись в седле и наблюдая за нитями, которые стали небольшими рывками подтягиваться к грибу.
- Джанкель! - ответил Вирт, с отвращением глядя на подергивающееся движение на песке.
- А чем он знаменит? - продолжил я расспросы, поскольку слово Джанкель мне ничего не говорило.
- Знаменит? Ну, вы скажете, Эриадор! Знаменит! Ха! - это вмешался в разговор подъехавший сзади Доминго, - знаменит он тем, что кто к нему попал, тот уже на век пропал! Видите вон те кривые коготки на отростках? Они с ядом. И если они вцепятся в человека, то его уже ничего не спасет. Он умрет в страшных мучениях. Я один раз видел такое. Ужасное зрелище! Ваше счастье Эри, что он до вас не достал!
Вот оно значит, как выглядит мое счастье, - подумал я, разглядывая уползающие щупальца, - кто бы мог подумать! А я - то думал, что мое счастье выглядит несколько иначе…
- Нужно уходить отсюда, - с тревогой в голосе вмешалась Стайли, - он сейчас подтянет свои отростки и попробует еще раз нас поймать!
- Да, поехали, - поддержал ее Доминго, - нечего нам возле этой пакости делать.
- А все-таки, что это за штука? - продолжил любопытствовать я, как только мы отъехали от противненько выглядевшего Джанкеля.
- Демон пустошей! - коротко ответил Вирт, - их тут много. Вы, Эриадор лучше не отвлекайтесь! Видите, что тут водится?
Да, вижу, какая тут фигня водится, - подумал я, - интересно, а чем она питается? Судя по ее размерам, это должно быть что-то не маленькое. И попадаться это не маленькое должно не так уж редко. Иначе Джанкель сдох бы от голода. Или слинял бы отсюда… Интересно, а Джанкель умеет ходить?
Я озвучил свои вопросы вслух, обращаясь к моим спутникам. Но как к своему удивлению ответов я не услышал. Команда Доминго впала в какую-то задумчивость.
- А ведь парень прав, - сказал Вирт, обращаясь к Доминго, когда я уже намеревался повторить свой вопрос, - должен же он что-то жрать, этот проклятый Джанкель!
Вирт с Доминго обменялись взглядами.
- Демоны! - выдохнули они практически одновременно.
- Если он тут сидит, значит, он на них охотится! А если он на них охотится, значит их тут много! Нужно немедленно уезжать отсюда! - напряженно с тревогой в голосе сказала Стайли.
- Точно, - кивнул головой Вирт, - демоны нам ни к чему!
Ну, хороший демон будет украшением любой компании, - подумал я, - но, похоже, тут о хороших Демонах не слыхали. Тут водятся видно только плохие… Недодемоны… Так что я пожалуй тоже откажусь от встречи с ними…
Доминго достал штуку, с помощью которой он определял направление, и карту. Покрутил их в разные стороны и сказал, указывая рукой направление - Туда!
Ну, туда так туда, - я потянул за повод Серую, разворачивая ее в показанном направлении.
- Это куда? - спросил Вирт.
- В Лысый Оазис! - ответил Доминго.
Многообещающее название, - подумал я, - интересно, как он умудряется ориентироваться по этому папирусу? Там же ничего не поймешь!
Я уже успел сунуть в него нос, но после ознакомления разочаровано вытащил его обратно. Назвать это картой можно только с большим натягом. Скорее это была грубо рисованная, упрощённая схема. Лично я бы не рискнул выйти в пустыню, имея в качестве путеводителя подобные каракули…