- О! Это длинная и грустная история… - пытаясь сделать свой голос как можно более печальным, ответил я, - всему причиной трагический случай, произошедший на моей помолвке…
- Да…? - с интересом протянул Доминго, - и что же случилось?
- Я могу рассказать… тут нет никакой тайны…. Но я думаю, что комфортнее ее будет слушать в тени оазиса, под пальмой…
- Хм… - хмыкнул Вирт, внимательно разглядывая мня с высоты коня, - действительно, Доми, очень хочется в тенек… попить и умыться. А истории можно и за ужином послушать!
Ужин! - какое чарующее, ласкающее слух слово, - подумал я, с благодарностью взглянув на Вирта.
- Да, пожалуй это верно… Пошли! - сказал Доминго и, потянул за узду своего коня в оазис.
Его спутники тронули коней и поехали за ним.
Я подождал, пока они проедут мимо меня вместе со своими запасными лошадьми и, выдернув из песка чаки, пошел следом.
Доехав до колодца, прибывшие слезли с лошадей и принялись стягивать с себя платки и плащи.
Увидев меня, красивого, приближающегося к ним с кинжалами в руках, они насторожились.
- Никаких проблем! - закричал я издали, - просто у меня ножен нет к ним!
Народ расслабился.
- Какое у вас интересные кинжалы, господин Эриадор! - сказала Стайли, когда я подошел к ним, - разрешите посмотреть?
Идея отдавать орудие в руки первому встречному мне совершенно не понравилась. Но тут, же пришла в голову мысль, о том, что нужно налаживать отношения… Дам один. Компромисс!
- Извольте, - сказал я, протягивая чак, который держал в левой руке.
Кинжал произвел фурор. Каждый из искателей подержал его, примерил к руке, покрутил. И у каждого он вызвал восхищение.
- Какая замечательная вещь! - с восторгом сказал Доминго, - откуда он у вас, господин княжич?
- Купил себе по случаю… Как подарок к свадьбе… - ответил я.
- Хороший подарок! Я бы тоже от такого не отказался! - с восхищением в глазах ответил тот, щелкая по широкому клинку ногтем, и слушая, как тот звенит.
- Даже если к подарку прилагается невеста, которую до этого в глаза не видел? - спросил я.
- Невиданная невеста? Хм… Не знаю… Рискованно как-то! - ответил он, пожав плечами.
- Более чем, - ответил я, - ведь у невесты еще и родня есть! Тоже… невиданная…
- А что у вас случилось, Эриадор? Вы позволите вас так называть? - спросила Стайли.
- Я не против, - ответил я, - но это рассказ не из двух слов, а вы, кажется, собирались разбить лагерь?
- Да, Стайл! У нас еще лошади не расседланы, а ты уже готова бросить все ради свежих историй! - сказал Вирт.
- Ставим лагерь. Разговоры потом! - приказным тоном сказал Доминго.
Стайли не стала спорить. Отошла к своей лошади и принялась её расседлывать. Её спутники занялись тем же самым. Я отошел в сторону, чтобы не мешать, сел в тенёк и принялся наблюдать за процессом. Чувствовалось, что у моих новых знакомых, опыт в этом деле большой. Движения их были точные, уверенные. Они четко знали, где у них что лежит и в какой последовательности, что нужно делать. Очень скоро все лошади были расседланы, вытерты и напоены. Снятые с них тюки и сумки были аккуратно сложены в кучу.
Закончив с лошадьми и разгрузкой, Стайли и Вирт принялись ставить палатку. Доминго принялся за ужин. Разжёг костер, из каких - то желтоватых веток, которые он привез с собой. Повесил над ним котелок с водой и достал из большого мешка какие-то небольшие мешочки. Похоже с припасами. Мне очень хотелось есть, но идею подойти и попросить чего-нибудь пожрать я постарался выкинуть из головы. Несолидно… не по княжье…. просить… Пусть сами предложат… Потерплю, пока можно…
Что бы отвлечься от своего желудка я принялся снова рассматривать своих новых знакомых.
Стайли была невысокой женщиной, лет эдак под тридцать. Такая плотненькая, может даже кругленькая, с короткими темными волосами и загорелым лицом. Лицо, под стать телу, тоже было кругловатое с высокими бровями над какими-то серыми глазами. Вирт был худее и выше Стайли. Несколько я бы сказал жилистый типаж, с длинными конечностями. Лицо у него было продолговатое, с длинным, грусноватым носом и тоже, какими-то прозрачными глазами. Волос у него практически не было. Когда он снял свою широкополую шляпу, я увидел у него на голове здоровенную, загорелую лысину, обрамленную по вискам остатками седых волос.
Доминго выглядел вообще колоритно. Смуглокожий, с немного крючковатым носом и густыми насупленными бровями он походил на каких-то пустынных жителей с Земли. Особого сходства добавляла выбритая налысо голова.
Как яичко, - подумал я, - ох, жрать - то как хочется!
- Ну, вот, вот еще минут пятнадцать и можно будет есть! - сказал Доминго, загрузив чем - то котелок с кипящей водой.
- Эриадор, надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами трапезу? - обратился он ко мне.
- Совершенно не вижу никаких препятствий к этому! - ответил я, стараясь незаметно проглотить слюну, заполнившую рот….
А жизнь - то налаживается! - несколько часов спустя, проваливаясь потихоньку в теплую сытую дрему, неторопливо думал я.
В желудке еда, подо мной - толстая войлочная подстилка, на мне - теплое шерстяное одеяло.
Пожалуй, сегодня я ночью буду спать… - я чуть подвинулся, пытаясь достичь максимального комфорта. Хотя спать мне как раз бы и не стоило…В компании малознакомых людей… Хоть мы вроде теперь один отряд. Легкомысленно… Придушат ночью и ограбят… Кинжалы им мои очень понравились…
Ну и чего… сторожить их, что ли всю ночь? Не высижу… Две ночи сна урывками…. Пусть лучше видят - что я им доверяю… На маньяков - разбойников они не похожи. Судя по эмоциям, ничего дурного в отношении меня не замышляют… Стоило тогда им разводить бодягу с приглашением меня к себе?
Я с удовольствием крепко зевнул.
Буду спать! - принял решение я, - сторожить ночью - это уже из пароноидальных идей…
За ужином мне пришлось изрядно поболтать. Рассказал кто я, откуда. Про свою помолвку. Версия событий, конечно, была правленой. В ней я был послушным сыном своего отца, попавшим в вертеп старого недруга семьи. В вертепе меня никто не любил, включая лошадей и невесту, которая в итоге сбежала от меня со своим родственником… Рассказал про то, как я чудом вырвался из западни, которую мне устроил несостоявшийся тесть. О том, что мы там при этом с магистром кой - кого поубивали, я умолчал… Это бы несколько подпортило образ белого и пушистого (который я себе ткал) попавшего в сложные жизненные обстоятельства. Понятно конечно, что мы под стрелами там не стояли, разинув рты. Но акцентироваться на трупах я не стал…Для усиления атмосферы рассказа я вовсю пользовался обмылком своего эмпатического умения. Сам верил в то, что говорил и пытался эту уверенность транслировать слушателям.
У слушателей глаза были по семь копеек. Они и не подозревали, что князьям так непросто живется в этом мире! После окончания моего пространного рассказа с отступлениями и многочисленными пояснениями, у догорающего костерка наступило продолжительное молчание. Народ переваривал услышанное.
- Нда, надо сказать…. однако… - высказался Вирт, - никогда не слышал, что бы помолвка так неожиданно закончилась! Что же невеста - то так…? А? Поперек воли отца…
Вирт сокрушенно покачал головою.
- Сердцу не прикажешь… - задумчиво ответила ему Стайли, - может она его давно любила!
- Но как же! Она же дала согласие! И нарушила обещание!
- А может это любовь, которая бывает раз в жизни? - спросила Стайли.
Ага, которая все спишет… - подумал я, - как война… Какие могут быть претензии? Это же ЛЮБОВЬ!
Но вслух я ничего не сказал, а сидел с грустным видом, стараясь не выбиваться из облика рыцаря печального образа.
- Ну и что? - возразил Доминго, - ну и что, что любовь? Есть же обязательства, обязанности, долг, наконец!
- Сразу видно, что ты никогда не любил! - отрезала та.
- Не, ну почему….? - начал оправдываться Доминго.
- Если б любил, то ерунды такой бы не говорил!
Доминго заткнулся и призадумался. Видно анализировал, была ли у него любовь или нет?
Интересно, по каким параметрам он пытается это определить? - подумал я, - на Земле, у ихней прекрасной половины это было одним из безотказным приемом для полоскания мозгов своим самцам. Ах, любовь! - и делают такой вид, что понимают, что такое любовь, а что нет. А самцы ни фига не понимают, мозгами скрипят, пытаясь сообразить, как определить любовь это или нет? Гормоны мешают понять, что их просто дурят…
Вообще, очень интересно, - подумал я, - миры разные, друг от друга один Сихот знает, где расположены, а ситуации - одни и те же. Миры низших с одного шаблона, что ли лепили?
В разговоре у костра возникла пауза…
Я решил воспользоваться моментом и добыть информации для себя. Не только же быть ее источником!
- Я бы был вам очень признателен, если бы вы мне рассказали, куда же я попал? - сказал я обращаясь ко всем присутствующим.
- А вы что, разве не знаете? - удивился Доминго.
- Не представляю, - ответил я, пожав плечами.
- Это Серые Пески! Неужели вы о них не слышали?
- У нас рассказывают про Серые Пустоши… Но я подозреваю, что это вполне может быть одним и тем же местом, - сказал я, не став добавлять, что, по моему мнению, оба эти места правильнее называть одним словом, начинающимися с буквы ЖО…
- Хм, вполне возможно… - ответил Доминго, - а что у вас о них рассказывают?
- Нууу… я не очень интересовался вопросом, - протянул я, глядя на начавшие подергиваться пеплом угли костра, - княжество отца расположено далеко от пустошей, так что все, что я знаю, так это то, что жили где-то могущественные маги, и вдруг у них случилась какая-то неприятность. И там где они жили, там теперь Серые Пустоши…. Вот, в общем - то и все, что мне известно…
- Неприятность… - пробурчал себе под нос Вирт, - триста лет войны. Хороша неприятность!
- Войны? - полюбопытствовал я, - кто с кем и за что?
- Говорят, светлые, против темных…. - ответил Вирт.
- Да? И что же они делили? - спросил я.
- Хм… что-то делили… наверно очень ценное, если чуть весь мир не уничтожили!
- Как интересно, - сделал я заинтересованную физиономию, - а поподробнее вы мне не расскажете?
- Подробнее… да не знаю я подробностей. Слухи только, да россказни всякие. Подробности нужно у магов спрашивать… Или у Белого Ордена… Только и те и другие просто так ничего не расскажут. У них все только для своих…
Ага, понятно… Монополия на информацию… Знакомо…
- А что это за Белый Орден? - спросил я. С магами ясно. Маги они и в Африке маги…
- Та! - скривился Доминго, - есть тут у нас…. Объявили себя наследниками Света. Лезут куда их не просят. Все пытаются по своему устроить… Что бы все жили по их указке…
Понятно!- сделал я себе вывод, - религиозная организация, возможно с элементами фанатизма… Вон как Доминго кривится, когда о них говорит. Пожалуй, мне туда не надо…
Так, тему белого Ордена педалировать не будем, что - то все как-то разом погрустнели - подумал я, глянув на сидящих у костра, - если понадобиться, - потом спрошу…
- Но может быть, вы мне все же расскажите про пустоши? - снова повторил я свою просьбу.
- Хм…. Ну что ж…. Если вы настаиваете… Тогда слушайте, - начал Доминго.
Дальше последовал пространный рассказ о событиях многовековой давности. Как я понял, это была одна из версий, известная рассказчику, поскольку его спутники пытались несколько раз перебить и поправить изложение, потому что - "Доми! Но ведь это было не так!"
Делая выжимку из услышанного, я мог сказать, что информация, которой я располагал до этого, не сильно отличалась от рассказанной Доминго. Пустыня, в которой я сейчас сидел у костра, была кладбищем когда-то Великого государства, населенного великими магами и кудесниками. Но как говорится - " Ничто не вечно под луной!". Как-то маги допрыгались. Что именно послужило падением их Великого государства, было не совсем ясно. История Доминго была в этом месте наиболее маловразумительна. Наверное, он сам не знал. Вообщем что- то там произошло, и это послужило началом Апокалипсиса. То ли внезапно вспыхнувшая борьба за власть, то ли нехватка чего-либо, в виде ресурсов, то ли какие-то еще проблемы… Неясно. Но мне подробности были вобщем - то не к чему. Я видел - было и нету! Вот и все. Города разрушены, вместо плодородной земли - песок, жители вымерли. Остались легенды, развалины и свист ветра в кактусах. И вот в этих руинах цивилизации бродили искатели, в надежде легкой поживы. Ну, насчет легкости я, пожалуй, загнул. Пожива тут, похоже, легкой не была. Как рассказали мне собеседники, Серые Пустоши были местом, в котором можно было очень легко и быстро умереть. Применявшиеся в прогремевших тут магических войнах заклинания были настолько мощными, что и сейчас, спустя несколько сотен лет, тут можно было нарваться на редкие, несовместимые с жизнью необычности. Как правило, счастливчик, который нарывался, отдавал богам душу, причем почти без вариантов. Поэтому в эти места ходили исключительно с магами, которые могли издалека заметить "проклятые места" и обойти их стороной. Кроме магических заподлянок тут водились еще и "чудеса на ножках". Доминго назвал их "Демонами пустошей". Знакомое слово - Демоны, приятно легло на слух, но подробности разочаровали. Судя по рассказам, никакие это были не Демоны, а какие-то мутанты, живущие в гадостном месте и жрущие не пойми - что.
Мда… - пришла в голову мысль, - сталкер фореве! Куплю себе для начала АКм, резиновый противогаз и аптечку. Потом пара ходок в зону и - вуаля! Я - счастливый обладатель экзоскелета и гаусовки. Буду жрать антидот горстями и ширяться до полной обдолбаности из велоаптечки… Ага… Щас! Калоши только надену… Играл я в этот хохлятский Сталкер. Прилично так посидел. Завязал я с ним, когда у меня как-то посреди игры, передо носом, тупо не открылась дверь в бункер к ученым.
- Зона полна неожиданностей! - произнес тогда я, снося с компа чудо-игру, - никогда не знаешь, где вляпаешься в аномалию или где тебя укусит за задницу грязными зубами волк-мутант.!
Хохлы наверное тоже не ожидали, что я так резко снесу их игрушку. Внезапно, как выброс в зоне! Да… было дело…
Как и во всякой зоне, здесь, в Серых Пустошах, тоже водились артефакты. На жаргоне местных сталкеров - камешки… Они шли как украшения, как порошок в составе лекарств, как элементы магических побрякушек. Еще в пустошах можно было найти древности от сгинувших жителей. Но это было опасно. Древности можно было найти в развалинах, а развалины были тут самым гиблым местом. Там - то как раз и пропали два члена отряда Доминго, лошадей которых и привели в оазис. Один из погибших был магом.
- Приспичило, видите - ли ему! Тайны Древних познать захотелось! Познал! Ладно бы один. Так еще и Сена с собой прихватил! Сопляк! - с неподдельным возмущением в голосе рассказывал Доминго, - ну и лез бы один!
Погибший был молодым и малоопытным магом, которого понесла в пустоши, не жажда денег, а похоже более страшная нужда. Жажда знаний. Так, по крайней мере, он говорил.
Скорее это была жажда власти, - подумал я, - а не знаний. Ведь знание - это власть!
Однако, как бы там ни было, и какие бы мотивы не двигали им, но итог был прост - он полез не туда и отряд остался без мага. И охотники попали в сложную ситуацию.
Не имея возможности видеть под слоем земли, надеяться найти что-то в пустошах, было совершенно бредовой затеей. Поэтому искатели быстренько закруглились и потихоньку поползли назад в город, пытаясь по пути не вляпаться в невидимые им аномалии. В городе они собирались искать нового мага.
- Найдем… - задумчиво сказал Доминго, шевеля палочкой уже совсем потемневшие угли. Но особой уверенности в его голосе не чувствовалось. Как я понял, магов и так было немного, а магов, желающих подвергать риску свою жизнь, бродя по пустошам, было совсем, кот наплакал. Наемников можно было набрать без особых проблем, а вот с магами, как в песне - вот только с ежиком и вышел-то прокол! К тому же, маг должен быть не просто магом, а со соответствующей специализацией…
Чего? - спросил я сам себя, услышав про специализацию, - а это еще что такое?
Я попросил уточнить этот вопрос и узнал невероятные вещи. Оказывается, у местных кудесников есть четкое разделение по направлениям. Одни хорошо работают с огнем, другие делают только воздушные заклинания, третьи специалисты по воде… И в результате такого разделения, специалист в одной области, совершенно не владеет заклинаниями из другой. А что бы ходить в пустоши, нужен маг, "видящий" что есть под землей и умеющий бросаться фаерболами и молниями, что бы отпугнуть "чудеса на ножках". А таких магов не бывает…
Что за ерунда? - подумал я, - как это не бывает? А я? А как же я? Могу и молнию кинуть и костер под задницей развести и ноги к земле приморозить! Ну, мог когда-то… Но мог ведь! А тут? Что же это за маги такие? Калеки, а не маги. Вот уж меня занесло, так занесло… Ну и мирок! Дом юдоли и скорби какой-то! Интересно, а как же их маг земли отбивался от мутантов?
- А как ваш маг справлялся с чудовищами? - задал я заинтересовавший меня вопрос.
- Справлялся? Да очень просто. Он их утапливал в песке. И все, - пожал плечами Доминго.
Утапливал? Оррригинальненько! Простенько и со вкусом….
- А что за камушки вы ищите? - спросил я.
- Камушки?
- Да. В смысле как они выглядят, эти камушки?
- А. Сейчас покажу. Вот, смотрите!
Доминго полез куда-то себе за пазуху и вытащил небольшой мешочек.
- Вот!
На ладони и него лежал небольшой, размером с горошину, непрозрачный камешек, светящийся в магическом зрении красным цветом. Где-то я это уже видел…
- Такие? - спросил я, выуживая из ременного кармашка свои находки. Мои камешки были покрупней чем у него… Если только он не держал крупняк в другом мешочке…
- О, - удивился Доминго, - какие большие! Где вы их взяли?
- Нашел… - ответил я.
- Нашли? - снова удивился Доминго, - как нашли?
- Просто… в песке. Увидел и выкопал! - сообщил я подробности находки, видя недоверие в глазах слушателей.
- Эриадор, вы маг?
В трех парах глаз, обращенных на меня, появилось какое-то новое выражение… настороженность и…деловая заинтересованность, что ли?
- Ну… вобщем - то… да… - осторожно ответил я, переводя взгляд с одного слушателя на другого, - только имеют быть некоторые проблемы…
- Какие?
- Я сейчас не в лучшей форме…. - неопределенно ответил я, - а что?
- А какие у вас планы, Эриадор? - аккуратно поинтересовался командир отряда.
Сейчас будет сватать! - понял я, - ладно, посмотрим, что у него за товар…
- Вобщем - то я собирался отправиться домой… - ответил я.
- Домой? А когда?
- Ммм… как только узнаю дорогу…
- То есть вы, еще не знаете дороги? Хм… А скажите Эриадор, вот пока вы будете ее искать, вы думали, на что вы будете жить?
- А если она очень быстро найдется? - сделал мечтательное предположение я.
- М… Не хочу вас разочаровывать, но думаю, что это будет не настолько быстро, как вам хочется!