- Это он пытается Т’аману разбудить, - предположил Атмар, однако его шутку не поддержали.
- Кстати, - оглянулся Исли, - мне иногда кажется, будто она со мной разговаривает. Странное ощущение. С самого утра.
- И что она вам говорит? - поинтересовался Гвидан.
- Если бы мог разобрать…
Вопреки предупреждению Ниеракта они уже давно миновали Айтен’гард, Обитель Матерей, и теперь держали путь по той самой дороге, на которую указал Гийс. Снег здесь лежал выше, но обе лошади неплохо справлялись, и была надежда, что они нигде не застрянут.
Погода портилась. Небо заволокло тучами, посыпался мелкий редкий снег. Гвидан заботливо накрыл обращенные вверх лица двух спящих одеялами, подаренными хорошенькой девушкой, как он узнал, младшей женой соседа Каура. Судьба, считал Гвидан, была за что-то несправедлива к нему. Встретить в последние два дня такое количество привлекательных женщин и не иметь возможности продолжить знакомство ни с одной из них! Такого с ним еще не приключалось. Ну ладно девицы из Обители или эта хорошенькая, но чужая жена. Так ведь даже Т’амана умудрилась лишь помучить его сладкими надеждами и улизнула в странный сон. Прежде хоть не было таких соблазнов. Нет, отец прав, когда говорит, что хорошо жить можно только на кузне…
- О чем задумался, кузнец? - поинтересовался Ниеракт.
- Я-то? - Атмар недоверчиво посмотрел на гончара.
- А у нас тут выбор невелик.
- Почему? Мой сын тоже кузнец.
- Он не такой хмурый, как ты.
- Хмурый? Будешь тут хмурым. Радоваться, кажись, нечему.
- Как же нечему? А то, что мы дело доброе делаем?
- Ну разве что этому…
- Исли? Ты своих лошадок поторопить не можешь?
- Не могу. Они и так хорошо идут. Спешишь, беги впереди.
Ниеракт прищурился на Гийса. Юноша смотрел вперед и не принимал участия в редких разговорах.
- Слушай, парень, а почему тот дедок так не хотел тебя отпускать?
- Не знаю, - не поворачивая головы, ответил Гийс. - Наверное, потому что его Тангаем зовут.
- Нет, я слышал, что он говорил при этом.
- Поздравляю.
- Что тебя, как и этого, нужно связать, а то сбежишь.
- Связывай.
- Да нет, я просто спрашиваю, чего это он на тебя так взъелся.
- Вот его бы и спрашивал.
- А ты, значит, тоже мерг? Как отец?
- Нет, я фултум.
- Это кто ж такой? Тот, что от свера мух отгоняет?
Гийс промолчал.
- Мух они обычно прихлопывают, - ответил за него Исли. - Не приставай к человеку. Лучше скажи мне, можешь ли ты изобретение Хейзита повторить и наготовить кучу камней?
- Решил дом себе построить?
- Почему бы и нет? Ну так что, смог бы?
- А что тут такого? Конечно, смог бы. Думаю, сейчас многие прочухались и по весне начнут глину скупать.
- Опасное дело, - проворчал Атмар.
- С чего это?
- А с того это, что в замке не дураки живут. Как я слышал, все лиг’бурны будут метиться клеймом специальным.
- Ну и что? - насторожился Ниеракт. - А ты поди проверь.
- А фра’ниманы на что?
- Атмар верно говорит, - оглянулся Исли. - Тебе Хейзит разве не рассказывал? Локлан сразу распорядился клеймо ставить, когда печка заработает. В замке точно не дураки. Вот я и думаю, как бы эту штуку обойти. Клеймо ведь можно подделать. Как считаешь, кузнец?
- Не пробовал, но, наверное, можно.
- Значит, договорились.
- О чем именно?
- А вы не поняли? - Исли почесал затылок под шапкой и снова прикрикнул на своих коней. - Мы тут не зря все вместе собрались. Гончар, кузнец и я, возила. Сварганим свою печку, будем камушки делать, будем их метить, как положено, и продавать задешево, чтобы замку не досталось.
- А почему задешево? - обиделся Ниеракт. - Трудов моих, я понимаю, тебе не жалко.
- Так мы для своих ведь делать будем. Не обдирать же их, как в замке хотят. Теперь-то уж, наверное, Томлин, который к рукам все прибрал, цены высоченные установит.
- Никто тогда покупать не будет.
- Будут. Ты не будешь, а кто побогаче - за милую душу. Скоро таких замков понастроят!
Замолчали. Вероятно, представляли себе, как Торлон из страны башен превращается в какой-нибудь Стронлон - страну твердынь. Никому эта картина не приглянулась. Ниеракт с досады сплюнул.
- Но мысль-то хорошая? - кашлянув, уточнил Исли. - Заодно верхам подгадим.
- Хейзита в долю возьмем?
- Само собой! Теперь, когда мы знаем, где он скрывается, сможем ему помогать.
- Ладно, я подумаю, - закрыл показавшуюся ему не слишком уместной тему Ниеракт и посмотрел на Гийса. - Долго нам еще?
Гийс неопределенно пожал плечами, что должно было означать: я почем знаю, у самого глаза есть, вот и считай.
Между тем лошади бежали мерно, сани скользили за ними быстро, снег пока не усиливался, так что открывшаяся с очередного холма темная кромка противоположного участка леса обещала скоро оказаться неподалеку.
- Вы это видели?! - воскликнул Гвидан, указывая вперед.
- Где? - спохватился Ниеракт, который в это время как раз наклонился, чтобы поправить сбившееся в сторону одеяло на лице Т’аманы.
- Вон там, над лесом!
- Похожую штуковину видели по дороге с карьера, когда наших оттуда забирали. - Исли говорил нарочито спокойно, но в его голосе слышалось волнение. - Мне народ рассказывал.
- Что это было?! Я сначала решил, что это шеважа какой-то здоровенной огненной стрелой пальнули.
- В тот раз, - продолжал Исли, - оно над самыми головами пролетело. Говорят, даже звука никакого не издает. Многим тогда показалась, что это кто-то птицу большую поджег.
- Никогда ничего подобного не видел и не слышал, - признался Атмар, который тоже успел заметить яркий огненный шар, пролетевший вдалеке над макушками деревьев со стороны Вайла’туна и исчезнувший, казалось бы, прямо в воздухе.
Т’амана видела шар не в первый раз. Однажды он со свистом пронесся над Обителью, когда они с девочками играли в "штурм заставы", и все завизжали от испуга, решив, что кто-то надумал отстреливаться огненными снарядами. Второй раз она видела его, уже будучи жительницей Вайла’туна. Ей тогда приходилось частенько наведываться в рыбацкое поселение, где у нее одно время был любовник, снабжавший ее не только приятными ощущениями, но и свежей рыбой, и где она познакомилась с толстяком Исли. В тот день она узнала, что любовник ей не просто изменил, а собрался жениться на какой-то молодухе - служанке из замка. В расстроенных чувствах она вышла на берег Бехемы, бездумно села на холодный камень, обдаваемый брызгами волн, и вскоре стала свидетельницей того, как прямо из воды шагах в ста от нее с шипением вылетает огненный шар и свечкой взмывает вверх, за надвигающиеся тучи. Эта удивительная картина так сильно подействовала на нее, что она позабыла про свою несчастную любовь и вернулась домой потрясенная, но совершенно не убитая недавним горем.
Сейчас ей тоже почему-то стало полегче на душе. Будто это был знак, что она не настолько одинока в этом мире, как ей только что представлялось. Во всяком случае, загадочный огненный шар, в отличие от окружавших ее сейчас людей, показался ей добрым знакомым.
С другой стороны, он был свидетельством того, что она сейчас не спит. Во сне, в Нави, почти никогда не происходило событий, которые оказывались бы для нее неожиданностью. В противном случае она поостереглась бы использовать это время для приобретения и отработки навыков рукопашного боя. Еще не хватало пораниться вздумавшим выйти из-под контроля мечом или прыгнуть с высоты дерева на кучу хвороста, которая оказалась бы бездонным колодцем. Шар она выдумать не могла. Выходит, долгожданная встреча с Ахимом может не помочь ей проснуться, как она до сих пор в душе рассчитывала. Пора было на что-то решаться.
- Исли, останови-ка здесь! Дальше я не поеду.
- Что? - оглянулся толстяк и посмотрел на озабоченные лица друзей. - Меня кто-то звал?
Ниеракт скривил недовольную мину и постучал себя по виску. Атмар пожал плечами, продолжая посматривать в ту сторону, где вдалеке виднелся кончик башни замка.
- Снова показалось, - вздохнул Исли. - Так с самого утра…
После пролета огненного шара говорить как-то сразу расхотелось.
Исли потрясал поводьями и размышлял о том плане, который только что предложил друзьям. Хейзит наверняка не обидится. Едва ли он придумывал этот простой способ получения камней, чтобы обогатиться. Так получилось. Не в смысле обогатиться, разумеется. Иметь дело с кем бы то ни было из замка всегда чревато немалыми бедами. Хотя поначалу все очень заманчиво и радостно. Если бы не Хейзит, он бы сам никогда больше не стал на них работать. Хватит, отстрелял свое на заставе. Пора и о себе подумать. Семьей, похоже, уже не обзавестись, так хоть самому бы пожить с толком. Будет здорово, если получится его задумка с этим… как Хейзит его назвал… с плотом для рыбаченья. Рыбакам обычно приходится вдоль берега постоянно перемещаться, чтобы новые места искать. Течение рыбу мимо гонит, к берегу далеко не вся она подплывает, а он бы показал, как надо сети бросать! Отец всегда над ним раньше подтрунивал, что, мол, улов от его живота врассыпную бежит. Ну да, не все и не всегда у него получалось. Не от хорошей жизни на заставу отправился. Думал, ратным трудом не только пользы больше принесешь, но и заработать неплохо сможешь. Заработал. Хорошо, что не пошел, как поначалу хотел, в замок требовать возмещения понесенных убытков. Дали бы ему возмещение, конечно. Сторицей бы за все заплатили. Жди. Эта история со сгоревшей заставой до сих пор не шла у него из головы. Судя по брату и остальным товарищам по несчастью, добравшимся до дома, лучшим выходом стало залечь на дно, все равно как если бы они дружно погибли в пожаре. Один Фокдан не побоялся войти в замок и, как рассказывал потом Хейзит, при этом присутствовавший, поговорить с самим Ракли. Только где он теперь? Ушел обратно в Пограничье и так и сгинул. Отряд его, говорят, недавно вернулся, но от Фокдана ни слуху ни духу. Не стоило ему в это соваться. Демвер этот по-своему прав, что решил в одиночку с шеважа договориться. Надоело жить с оглядкой на лес, до которого рукой подать, но безоружным не сунешься. Зачем было все Пограничье дикарям отдавать? Причем чем больше застав ставили и чем больше народу на них уходило, тем враждебнее к вабонам становился лес. Оно и понятно: не с ватрушками же к рыжим шли. Теперь им хоть все доспехи сверов перетаскай, они тебе никогда не поверят, что ты с миром пришел. Тоска…
- Интересно, кто все эти дороги расчищает? - негромко спросил Гвидан, чтобы услышал отец. - Вокруг вон какие сугробы лежат, а здесь мы спокойно проезжаем.
- Если бы твой достаток зависел от связи с Вайла’туном, ты бы каждый день брал лопату и ходил расчищать.
- Но ведь тут с лопатой не находишься. На санях мы вон уже сколько едем. А жилья мне что-то немного на глаза попадалось.
- Ну, думаю, здесь-то девчонки из Обители Матерей стараются. Видел, какие они там легкие на подъем? Не успела Т’амана к ним наведаться, как они уже наперегонки с нами мчали.
- Виггеры, - сказал молчавший до сих пор Гийс.
- Где? - тревожно посмотрел по сторонам Атмар.
- Виггеры, говорю, сюда гоняются время от времени дорогу расчищать.
Отец с сыном переглянулись.
- А что, занятие как раз по ним, - усмехнулся Ниеракт.
- Вот уж никогда бы не подумал! - удивился Гвидан.
Атмар благоразумно промолчал.
- Кто пойдет к Ахиму, когда приедем? - предложил обсудить Исли.
- Мы с ним лично не знакомы, - поспешил заявить кузнец. - Мы его даже в глаза не видели.
- А здесь его вообще мало кто видел. - Ниеракт пристально посмотрел на пленника, жалея, что у того не залиты воском уши. Подумал, что парень ведет себя смирно, но явно не из робкого десятка. Он ведь должен был понимать, что с такими сведениями, которые он получает из их разговоров, они едва ли отпустят его на волю с миром. При этом не бьется в истерике, не воет под кляпом, не ищет униженным взглядом чьего-нибудь внимания: лежит себе на спине да ловит бледным лицом бесконечные снежинки. - С ним только Т’амана общалась. Придется его еще поискать.
- Вероятно, тебе и придется, - заключил Исли. - Я бы пошел, но я слишком приметный.
- Да, вот ведь попали, - вздохнул Атмар.
- Все по своим заказам переживаешь? - Ниеракт понимающе подмигнул.
- Не без этого. Но наше дело сейчас важнее, - слукавил кузнец. - Мне уже достаточно зим, чтобы подумать о том, какую жизнь я оставляю своим детям.
- Отец…
- А разве я не прав? Мой отец, твой дед, верил в то, что вскорости в Вайла’туне наступит благоденствие. Ты вот не помнишь, а когда Ракли только-только сменил Гера Однорукого, всем казалось, что нас ждет вечный мир и исключительно хозяйственные заботы. Шеважа тихо сидели у себя в лесу, и кое-кто даже поговаривал, что они оттуда ушли вовсе. Первые зим пять так оно и продолжалось. А потом стало делаться все хуже и хуже. Теперь вот и не знаешь, что будет завтра.
- Точно не лучше, - согласился Ниеракт.
- Вот именно. А хотелось бы не мечи ковать да замки на амбары, а красоту какую-нибудь делать…
- Это какую ж такую красоту ты делать собрался?
- Я посуду железную ковать люблю, - неохотно признался Атмар.
- Глиняная лучше.
- А ты знаешь, гончар, сколько я тарелок и чашек на своем веку грохнул? Тебе-то, конечно, с этого только прибыль. А вот у меня есть кружка, из которой еще мой прадед пил. И никто ее не разобьет.
- Крок - он и холодный хорош. Но в твоей посуде все быстро стынет, а если цапнуть суп, когда его только налили, пальцы можно обжечь.
- Зря вы о еде заговорили, - расстроился Исли. - Нас еще не скоро кормить будут. А я бы уже не отказался.
- Сколько нам еще ехать? - спросил Атмар.
- Намек понял. - Исли встряхнул поводьями и прикрикнул на лошадей. Сани заскользили быстрее. - Где находится дом, точнее, дома Томлина, я представляю. Правда, с этой стороны я к ним никогда не подъезжал. По пути нам попадется немало тунов и торнов. По этой стороне леса, если я правильно понимаю, наших живет больше, чем по той, по которой мы ехали вечером.
- Где-то неподалеку отсюда должен находиться тун карлика Тэрла, - подумав, сказал Ниеракт.
- А чем он так примечателен?
- А ты разве не слышал про то, как тамошние фолдиты перед самой зимой отбили атаки расхрабрившихся дикарей?
- Имеешь в виду, что дикари могут настолько далеко заходить на наши земли? - Исли присвистнул.
- То-то и оно.
- Кажется, она перестала дышать! - услышали они встревоженный голос Гвидана.
Юноша неустанно поправлял одеяла, прикрывая от снега лица спящих, и ему только что показалось, будто он больше не чувствует дуновения от красивых ноздрей женщины. Ниеракт и Атмар склонились над ней, а Исли стал машинально еще отчаяннее подгонять лошадей.
- Может, подышать ей в рот? - предположил гончар.
Кузнец решил взять на себя этот грех и поспешил накрыть губы Т’аманы своими.
- Она теплая, - сообщил он через несколько мгновений, выпрямляясь. - И похоже, что сама дышит.
- Настолько теплая, что у тебя щеки раскалились, - усмехнулся Ниеракт, имея в виду смущенный румянец на обветренном лице Атмара. - Она просто слишком глубоко спит. Вот и кажется, что не дышит. Все обойдется.
В это время замычал пленник. Кляп надежно мешал ему говорить. Противные слюни на открытых губах заледенели.
- Похоже, он что-то хочет сказать, - заметил Исли.
- Похоже, он не меньше нашего хочет жрать, - догадался Ниеракт. - Ты хочешь жрать, приятель? - Пленник радостно закивал. - Понимаю тебя. Вчера весь день без еды, сегодня. Нам тебя жалко.
- Дайте ему что-нибудь, - бросил Гийс. - Подыхать с голоду не слишком приятно.
Он был здесь на птичьих правах, все знали, что он тоже своего рода заложник, отпущенный Хейзитом чуть ли не под честное слово, однако интонации его голоса и независимый вид ни у кого не оставляли сомнения в том, что он привык распоряжаться и ожидал беспрекословного подчинения. Ниеракт подумал, что до появления купленных эделей именно это и называлось "породой". Они с Атмаром переглянулись.
- Я бы тоже чего-нибудь проглотил, - сказал им под руку Исли.
Атмар пожал плечами. Ниеракт наклонился и, повернув голову пленника набок, расстегнул пряжку. Тот выдавил изо рта кляп, облизнул губы и прохрипел нечто вроде благодарности.
- Пожевать дать? - уточнил у него гончар.
- Сперва… выпить…
У Ниеракта под шубой, чтобы не замерзло содержимое, висела глиняная фляжка, чудом не пострадавшая во время недавней драки. Она была плотно обтянута телячьей кожей и содержала несколько глотков едва теплого крока. Одним глотком Ниеракт поделился с пленником. Видя, что больше его поить не собираются, Сима с невозмутимым видом стал ждать, когда ему дадут чем-нибудь закусить. Пришлось раскошелиться Атмару. Сам бы он вряд ли подумал захватить с собой провизии, но с ним был его сын, а потому он покорно взял куль, наспех подготовленный женой, что оказалось весьма кстати. Накануне вечером их всех угощал Каур, так что домашние булки, сало и вкусные сухие фрукты были почти не тронуты. Не желая пачкаться, Атмар передал куль Гвидану. Тот незаметно скормил пленнику добрую треть заначки. Сима остался доволен и смотрел теперь на своих поработителей с наглостью сытого кролика.
- Домой едем? - бодро спросил он, делая вид, что ищет положение поудобнее, а на самом деле стараясь спрятать под собой осточертевший кляп.
- Домой ты еще не скоро попадешь, - заверил Ниеракт, собравшись пригубить фляжку, но передумал и сунул обратно за пазуху. - Разбираться будем.
- А-а, разбираться, - протянул Сима. - Интересно, в чем?
Поскольку никто толком ответа на этот вопрос не знал, все промолчали.