(11 декабря)
К вечеру мы подобрались к пограничному укреплению.
– Слышал? – сказал Том, сидя в укрытии, из которого мы наблюдали: – О стратегических узниках говорят…
– Угу, – улыбнулся я: – Судьба нам улыбнулась, с первой же попытки – в точку!
Ночью мы проникли внутрь.
Начали поиски.
– Юджин, прикинь, у них тут воздушный шар есть! – восторженно прошептал Том.
– Неплохо, – прошептал я: – Но мы сейчас заняты другим. Мы ищем наших.
Алекс вскрывал "печати" на дверях. Мы искали.
Все было тихо и по плану, пока… Алекс не нашел сокровищницу.
Шаман застыл, заворожено смотря на блестящую в свете свечей золотую россыпь…
– О нет, Лекс! – простонал Том: – Только не сейчас!
Как раз в этот неподходящий момент на нас напали.
– Лекс!!! – заорал я, отчаянно отбиваясь. Вот сейчас нам как никогда была нужна его помощь! Но разве при виде такого количества золота ему было дело до наших "мелких разборок"? Он просто сделал шаг в сокровищницу.
Но он был принципиально неопасен, его даже не тронули, когда ловили нас. Поняли, что он ничего им не сделает. И никуда не денется.
Нас повязали и бросили в темницу.
Лекса, впоследствии, тоже. И посадили к нам же.
– Ну, здравствуй, Иуда, – прорычал Том, сжимая кулаки.
Алекс отступил к стене.
Том ударил.
Я его не останавливал.
Том умел драться. Том знал, как нанести удар, который может сломать или выбить кость из сустава, вызвать внутреннее кровотечение… И знал, как бить больно, но неопасно. Чтобы преподать урок и/или выпустить пар.
Я просто знал, что ничего страшного Лексу он не сделает.
– Ладно. Ты прощен, шаман, – бросил Томмазо, потирая сбитые костяшки.
Лекс обиженно хмыкнул и сложил руки на груди.
Мэу ласково потрепала его по волосам.
– Мне нравится, – сказал Том: – как у нас в отряде решаются конфликты: набил обидчику морду и все, вы в расчете, можно мириться. Не то что у других: сделает кто-нибудь гадость, и все, ненавидите друг друга до гроба…
(13 декабря)
Надолго нас темница не задержала.
Том вскрыл замки заколкой Мэу и нательным крестиком; Алекс сломал магические печати.
Мы сделали допущение, что попасть в темницу было частью нашего плана по проникновению, и, соответственно ему, продолжили диверсию изнутри.
… Наших "стратегических" узников мы нашли.
Правда, они оказались не теми, на кого мы думали.
А именно, принцем с принцессой.
… Но наш коварный план раскрыли. Мы попытались уйти, но нам перекрыли все пути к отступлению. Кроме одного.
Подготовить шар к полету оказалось не так сложно. Собрали припасы и топливо.
Нам, конечно упорно не хотели дать так просто взять и улететь.
Страшнее всего для нас было то, что в нас стреляли огненными стрелами.
– Набирай высоту! – заорал Том.
– Я пытаюсь! – крикнул я.
Пламя горело уже на максимум. Но видимо, у нас был перегруз. Том спешно выкидывал балласт.
Но стрелы по-прежнему до нас добивали. Мы замучались сбивать пламя.
Том принялся пересматривать содержимое корзины. Тут-то и выяснилось наличие на борту… чертовой кучи "контрабандного" золота.
– Твою мать, Алекс! – зарычал Том, немедленно пытаясь избавиться от этого "балласта".
– Не-ет! – заорал Алекс, не давая ему подступиться: – Давайте выбросим припасы!
– Давайте выбросим Алекса! – рявкнул Том и, отпихнув его, эффектно отправил вниз все Алексово золото.
С диким воплем "Не-е-ет!" вслед за ними добровольно едва не выбросился сам Алекс в отчаянной попытке хоть что-то поймать. Но Том не дал ему так глупо убиться и за шкирку втащил назад, швырнув на дно корзины.
Шар начал стремительно набирать высоту.
– Твоя алчность уже дважды нас чуть не погубила! – наставительно проговорил Том.
– У меня и так все отобрали, – обиженно проговорил шаман, запустив руки в волосы: – Ни крошечки не оставили…
– Да ладно, Лекс, – повернулся к нему я: – Когда мы вернемся, Его Высочество наверняка компенсирует тебе все убытки.
– Ну так то – когда, – закатил глаза Том: – А у него уже сейчас ломка…
– К тому же, – добавил принц, с усмешкой выглядывая за борт: – Некоторая часть казны только что выпала в виде осадков над нижележащей территорией. Эх, вот ведь повезет кому-то.
(21 декабря)
Мы посадили шар неподалеку от какого-то окраинного византийского города.
Алекс сказал, что знает, как пройти в центр, но сетуя на "понастроили тут", малость заплутал.
– Заблудились, милорд? – весело окликнул нас какой-то мальчишка.
– Предлагаете нас проводить, леди? – нахально крикнул Лекс.
Видимо, желал поддеть мальчишку, тот был достаточно миловидный.
Мальчик гикнул и направил коня к нам. Подъехав, спрыгнул и повис у Лекса на шее:
– Братишка!
– Привет, Дари, – сказал Алекс, освобождаясь из объятий.
– Ух ты! – воскликнула Мэу: – Это твой брат?
– Ну-у, – поднял брови Алекс: – Это мой… сестра.
– Меня зовут Роза-Дарианна, – она сняла шляпу и выпустила длинные черные волосы. Особой женственности это ей, впрочем, не придало.
– Тебе, где-то, лет 17 – 18? – поинтересовалась Мэу.
– Почти. Двадцать пять.
Она взяла коня под уздцы и двинулась вперед.
– Алекс, будь другом, – немного погодя сказала Дари: – Купи хлеба, пожалуйста. И сельдерея.
Лекс повернулся и недовольно на нее посмотрел:
– Вот, не поверю, что у тебя нет денег!
– Есть, – легко согласилась она: – Просто мне сдачу с золотого не сдают.
Алекс закусил губу и чуть не прослезился.
– Да. И купи еще, знаешь что…
– Знаю, – отозвался шаман: – Так и быть, куплю.
– Прикольная прическа! – неожиданно крикнула девушка вслед: – Правда, выглядит, как будто сам себе спьяну резанул…
Мы бессовестно заржали; Лекс, перекосившись, поспешил скрыться в лавке. Роза-Дарианна, походу, даже не поняла, насколько попала в точку.
Всю дорогу мы трепались с Дари.
– А еще, я знала мальчика, который до тринадцати лет не выговаривал букву "р"…
– Да сколько ж можно-то, а?! – рявкнул Лекс, догнав нас почти около самого дома: – У меня уже в печенках сидят твои подколы!
Дари бессовестно расхохотавшись, согнулась пополам:
– Заметь, я же не говорила, что это был ты! Если бы не ты, они бы даже не догадались!..
Мы покатились со смеху.
– Не догадались бы, как же! – фыркнул шаман, вручая девушке сумку с покупками.
– Хорошие новости! – весело сообщила Дари с порога: – Мой брат приехал!
Судя по перекошенному лицу мужа, для него эта новость ну никак не была хорошей.
– Я тоже рад видеть тебя, Энтин, – нахально бросил Алекс.
… Энтин то и дело морщился, взглядывая на Лекса.
– Да чего вы? – тихонько спросила его Мэу: – Он же ее брат, что он ей сделает?
Муж мрачно хмыкнул.
– Он не ее брат. Они не родственники. Он ее друг.
(22 декабря)
Мы выезжали на рассвете.
С финансовой помощью Дари мы купили вчера шесть лошадей.
– О, у нас лишняя лошадь, – заметил Том.
– Это лошадь Дари, – сказал шаман.
– Разве она с нами? – удивился я. Девушка как раз подошла и Лекс передал ей поводья.
– Пусть едет, что тебе, – проговорил он.
Я пожал плечами.
Мэу нахмурилась, но смолчала.
Он не был ей братом. И другом тоже не был.
… Мэу подъехала к ней ближе к вечеру, когда уже начало смеркаться.
– Почему ты поехала с нами?
– Захотелось поехать с Алексом. А тебе-то что?
Мэу поджала губы:
– А ведь он тебе не брат… Думаешь, это хорошо – сбежать от мужа с любовником?
Дари повернулась к ней:
– Да что ты понимаешь в жизни, девочка? – неожиданно серьезным тоном проговорила она: – А ты, думаешь, это хорошо – когда тебя выдают замуж по расчету, не спрашивая твоего мнения?
Мэу ошарашено молчала; Роза-Дарианна продолжила, злобно сверля ее глазами:
– Мой отец – маг, мать умерла при родах. Нас, детей, было трое близнецов. У двоих других ярко выраженные магические способности. И отцу было вполне достаточно их. Поэтому меня с большим приданным заведомо пообещали обедневшему дворянину в обмен на титулованную фамилию. Такая вот сделка.
(25 декабря)
Пишет Юссариан.
Сегодня до нас начали доходить слухи, что освобожденный принц Эдвард собирает армию и идет на столицу.
Я едва смел надеяться, что это правда.
Мы принимаем решение подкорректировать курс и повернуть к столице.
(29 декабря)
Пишет Юссариан.
Мы встретились километрах в двух южнее столицы.
Мы пришли приветствовать принца.
– Ваше Высочество… – я поклонился и посмотрел на него.
Он кивнул. Стоял молча, словно подбирал слова. А потом бросился ко мне и заключил меня в объятья.
– Юсс… Как же я рад тебя видеть!
– О, Эд… – я похлопал парнишку по спине: – … Ну, полно… – смущенно проговорил я: – люди же смотрят…
… Отряд воссоединился. Теперь уже полностью.
… Юджин долго не знал, что сказать, ломал пальцы, подбирая слова, но так и не нашелся.
– Ты идиот, Юджин… – беззлобно вздохнул Ка-ну, прикрыв глаза.
– Хочешь, можешь меня побить, – с готовность сказал горе-командир.
– Еще чего, – усмехнулся Кариджану: – Я не бью инвалидов и убогих.
Помимо Ка-ну, Юджин помирился с Джуно и всеми остальными. Мэу помирилась с Айятой. В общем, перемирились все.
***
– А Антик и правда хорош. Мне стоит с ним помириться… – рассуждала Лай-лай: – Он любит меня, он все простит…
– Ты разбила ему сердце. Он научился жить без тебя. Теперь он мой, – ледяным голосом отчеканила Долорес.
(30 декабря)
Было ясно, что город придется брать приступом.
Мы собирались прорывать их из нескольких точек сразу. Нам придется работать чуть ли не поодиночке.
Началась последняя битва.
У противника явный численный перевес, плюс заведомо более выгодное стратегическое положение.
А еще, за него играет отчаяние. Потеря позиции для него равносильно смерти.
Мы начали наступление.
И противник обрушил на нас свой козырь. Настроенная против нас армия в тяжелом вооружении пошла громить ополчение. Мы всеми силами не позволяли ей нас теснить, но, в силу комплекса факторов, наши усилия не могли обеспечить прорыв вражеской обороны. Мы смогли продвинуться вперед, но на нас пришелся очередной удар.
– Юсс! – заорал Гюстав: – Они нас бьют!
Я понял, что еще чуть-чуть, и они разобьют наше ополчение.
Но что-то всколыхнулось на западе.
– Е-е-е! Они прорывают кольцо! – заорал Юджин, переходя в наступление.
***
– Нет выбора!
Дари, побледнев, вцепилась в его руку.
– Алекс это нереально!
– Уходи, Дари, прошу!
– Я не уйду без тебя-а!
Он схватил ее за запястья и столкнул с пологого склона холма. Она с визгом скатилась вниз, подняла голову…
– Том, Антик! – что есть силы заорал Лекс: – Готовьтесь!
Ослепительная молния, прорезавшая небо; первый громовой раскат…
Вражеское наступление захлебывалось, ряды смешались.
– Да-а! Это прорыв! – заорал Том, бросаясь вперед, в город.
– Шик, – улыбнулся Антик, взведя арбалет.
… Дари, еще сбиваемая потоками шквалистого ветра, карабкалась на холм. Впрочем, она знала, что когда она доберется, все уже будет кончено…
Небо догорало. Дари подбежала к нему. Он приоткрыл глаза, провел рукой по ее выбившейся из-за уха пряди. Рука опустилась на землю. "Не уходи!.."
Ему не хватило сил…
Дари до крови закусила губы и зарыдала.
***
Сразу после запада, почти одновременно с ним, прорвался юго-восток и юг.
Наши вошли в город и по радиальным, сходящимся к центру улочкам потекли к главному осиному гнезду этой гражданской войны.
– Это Лекс, что ли, эту бурю устроил?
Тим медленно кивнул.
– Поразительно, как ему хватило сил?!
– Не хватило, – мрачно ответил Тим.
– Ч-черт… – прошипел я.
***
Долорес прорывалась ко дворцу.
Не везло ей с огнем; у нее на пути горели дощатые настилы.
Она решила пробраться по строительным лесам, что стояли на уровне неогороженного балкона ближайшего здания.
Но они были повреждены сильнее, чем она думала…
Леса пошатнулись и начали крениться. Долорес с криком легла на доски.
Конструкция относительно стабилизировалась, но выходила из равновесия при малейшем движении.
"Хорошо бы кто-нибудь подержал бы леса, пока я перебираюсь на балкон", – подумала девушка. Она подняла голову и увидала стоящую на балконе Лай-лай.
– Лай-лай, хорошо что ты здесь! – крикнула Долорес: – придержи, пожалуйста, леса…
Лай-лай уперла ногу в дерево… и отодвинула от стены.
Долорес чудом уцепилась за отстающую доску. Конструкция потеряла еще несколько элементов…
– Лай! Ты что, с ума сошла?..
Она стояла на балконе, уперевшись ногой в леса, в любой момент готовая их толкнуть и опрокинуть…
– Знаешь, Долли… Мы подруги с тобой, конечно… Но Антик мой.
Лай-лай толкнула леса.
Долорес выпустила из рук доску, и почувствовала, как начинает падать…
Но руку ее схватили и она с криком качнулась вдоль стены и кое-как была втянута на балкон.
Долорес, лежа на полу, прижала руки к лицу и мелко задрожала.
– Антик!..
Антик с каменным лицом обернулся… и поднял арбалет.
У Лай-лай перехватило дыхание:
– Ты… как ты…
Арбалет был взведен и готов к выстрелу. Рука на спусковом рычаге напряглась…
– Нет, Антик! – закричала Долорес, вцепившись в его руку: – Прошу, не надо! Не трогай ее!..
Антик несколько мгновений не двигался. Потом опустил руку.
Он все с тем же выражением лица посмотрел на Лай-лай, жалкую, насмерть перепуганную.
– Проваливай, – прицедил он сквозь зубы: – И больше никогда не попадайся мне на глаза. В следующий раз рядом может не быть человека, который меня остановит.
Лай-лай стояла несколько секунд, не в силах поверить в то, что услышала. Потом развернулась и бросилась бежать…
***
Дворец был уже взят. Я прошел по коридору и открыл дверь.
Он стоял у окна, заложив руки за спину.
– Господин министр, – официально сказал я: – Вы арестованы.
***
Дари медленно подошла к Энтину. Он приехал сегодня, пару часов назад. Всего на день отстал от беглянки.
Дари подошла и ткнулась ему в плечо. Энтин вздохнул, покачал головой и приобнял ее за плечи.
– Я не верю, – прошептала Дари: – что он ушел насовсем. Он не мог уйти насовсем. Я точно знаю, что он вернется…
Вдали, на холме, догорал погребальный костер.
– Знаешь, – после небольшой паузы сказала она: – Своего первенца я назову Алекс…
– Господи, – страдальчески простонал Энтин: – Пусть у нас родится дочка!..
– Глупенький, – усмехнулась Роза-Дарианна: – Думаешь, меня это остановит?
(31 декабря)
Я стоял на краю города, прикрыв глаза, и встречал новый рассвет.
Занимался новый день. Война закончилась, словно страшный сон, и теперь всходило солнце нового дня. Новой жизни.
Я чуть повернул голову на тихий шорох шагов на снегу.
Ко мне подошла Лиана. На губах ее чуть заметно поигрывала улыбка.
– Ты знаешь, какой сегодня день, Юссариан? – прищурившись, спросила она.
– Знаю, – усмехнулся я: – Сегодня день твоего восемнадцатилетия.
Лиана улыбнулась, чуть закусив нижнюю губу.
***
Том и Мэу сидели на крыше двухэтажного дома на краю города.
Мэу жмурилась на рассвет, трогательно подрагивая ресничками.
Том посмотрел на ясное зимнее небо.
– Слышь, Мэу, я подумал тут… – начал Том: – Если Юссариан будет не против, и разрешит остаться в отряде, может… выйдешь за меня?
Мэу открыла глаза, повернулась к Тому, и рассмеялась:
– Ты бы, это, поосторожнее с такими предложениями! Я ведь могу и согласиться!..
Эпилог.
Мы с Айятой по семейно-отрядному вопросу приехали в некий окраинный византийский городок.
– А я знаю, где мы здесь можем бесплатно остановиться, – хитро прищурившись сообщил я.
… Я постучался в знакомую дверь.
Энтин отпер, поднял брови и глубокомысленно промычал.
– Юджин, привет! – весело крикнула Роза-Дарианна.
Нас пригласили к столу обедать.
Мы сели напротив мальчика лет четырех, с типично Энтиновской внешностью: такими же волнистыми каштановыми волосами и зелено-карими глазами.
– Как зовут? – спросил я у Энтина.
– Ну, догадайся! – хмыкнул тот.
– Ясно, – усмехнулся я: – Привет, Алекс.
– Здг'авствуйте, – осторожно ответил тот.
– М-м-м, – протянул я: – "Р" не выговаривает?
Энтин насупившись, скрестил руки.
– Ничего, – поспешил утешить его я: – К тринадцати заговорит.