– Да я вижу.
– … идти домой.
Я закинул полубессознательное тело Чарли себе на плечо и вынес на улицу.
– Не верю, – прошептал я, наклонив к ней голову.
Ресницы девушки чуть дрогнули.
– Потом, – прошептала она одними губами; их едва заметно тронула улыбка.
Лиана недовольно защелкала языком.
Маленькая она, что бы она о себе там не думала. С отрядом знается давно, но насовсем к нам перебралась года два назад. Отец запрещал ей видеться с отрядом, полагая (быть может, отчасти, и небезосновательно), что эти "рожи криминальные" ничему хорошему ее не научат. Мало того, с некоторого момента, еще и нечисть в отряде.
Даже не единожды ходил со мной ругаться. Лиана надолго пропадала, но потом опять прибегала. Я-то ведь тоже не мог запретить ей: она "свободный человек, и хожу, где вздумается"…
Как-то ночью на них с отцом напали разбойники. Мы пришли быстро, поймали их, но отцу Лианы они успели нанести ранение. Смертельное. Она сидела перед ним на коленях, рыдая от бессильной злобы. Он был жив, но помочь ему было уже нельзя. И тогда мы с ним единственный раз нормально поговорили.
– Четверых поймали, повязали, трое убежали, но я уже отправил за ними погоню! – доложился Ка-ну.
– Молодец. Как поймаете, отправляйте городской страже.
– Есть! – Ка-ну убежал отдавать распоряжения.
– Ваш потусторонний? – слабым голосом спросил раненый. Я кивнул. – Славный малый.
Он взял дочкину руку и благословил ее на вступление в отряд.
С тех пор она официально с нами.
… На базе было веселье.
– Юссариа-ан! – дурным голосом (реально дурным – громко, надрывно, с "переливами" и полутонами, но, вместе с тем, со звенящим спокойствием и полным самоконтролем – я хорошо его знал) воскликнула Акира, ниндзя. – Инвар сломал мою сакуру-у!
Я демонстративно прочистил ухо пальцем.
– Я хотел заготовить палку для лыж! Откуда мне было знать, что это сакура уважаемой леди!?
Инвар в отряде с 19 лет. Младший сын какого-то аристократа, практически не имевший шансов на наследство, и потому отосланный из родительского гнезда на учебу. Приехал к нам учиться, но проиграл все деньги в карты. К его величайшему позору, я выкупил его из долгового плена у некоего теневого авторитета (имени его я вам не скажу; и да, не удивляйтесь, у меня много интересных знакомых – от Короля до теневых авторитетов). Парнишка впечатлил меня мастерством фехтования. Он пришел в отряд годом позже Ка-ну, и почему-то они очень сдружились.
На стороне Акиры выступала Корнелия. Если быть точным, она выступала против Инвара. Но бесил ее, ибо (о ужас!!!) дружил с богомерзким нелюдем.
– Как можно лишить жизни растение, только лишь ради собственного удовольствия заготовить палку для чертовых лыж? Они бесполезные! – возмущалась Корнелия.
– Да как вы можете такое говорить!? Лыжи – это лучшее изобретение человечества! – воскликнул Инвар.
– Тебе не понять! – вступила в спор Мэу. Она училась у Инвара кататься и очень их любила: – Ты же, кроме своих… – ворожея, закатив глаза, скорчила рожу: – предсказаний погоды ничего не умеешь!
– А ты… ты, – вспыхнула Корнелия: – только "глазки строить" и умеешь! Мастерица, блин!
– Лыжная палка не стоит того, чтобы ломать мои деревья!
– Успокойтесь, леди! – вставил Инвар.
– А ты помолчал бы! – снова вступила предсказательница: – Аристократ такой, типа, а водишься не знамо с кем!
В спор вступил названный "не знамо кто", очаровательно вставляя в оловянные волосы веточку убитого дерева:
– Соизвольте замолчать, госпожа выдра! – состроил он глазки Корнелии.
Она, задыхаясь от возмущения, метнулась было ко мне, но, натолкнувшись на мой бесстрастный взгляд, бросилась искать поддержки у Алекса.
– Мне плевать на ваши разборки, – равнодушно сообщил тот, даже не оторвавшись от чтения.
Я вздохнул, чуть заметно улыбнувшись. М-да, это их нормальное состояние.
– Замолчите все, – спокойно сказал я, звеня колокольчиком.
Спорщики затихли и расселись.
– Ну что, Чарли? Чего ради ты устроила этот милый спектакль? Захотела на халяву прокатиться на мне до базы?
– Это в первую очередь!– засмеялась Скарлетт: – Но не только! Я добыла нам крайне ценную – я бы даже сказала, бесценную – информацию.
Я объявил общий сбор.
–… Главарь – Френсис Коготь, как ты и предполагал, – вещала Чарли, прохаживаясь по холлу: – С ним еще, по разным данным, то ли десять, то ли одиннадцать человек, да плюс та троица, которых я подслушала. Они готовят еще один налет. Эти трое встретятся с Френсисом за лесом, чуть западнее большого оврага. Они не знают, где он сейчас, но там обещал быть… послезавтра вечером.
(12 сентября)
Подготовкой облавы занялись всем отрядом.
Наш примерный план был таков: небольшими группами (два-три человека) рассредотачиваемся по местности и выжидаем. Бандитов пытаемся брать в кольцо.
Загадкой оставалось, как поймать главаря. Наверняка ведь бросит своих и попытается улизнуть… А у него точно есть, что рассказать следствию, так что отпускать его никак нельзя.
– На парализующую точку воздействовать, – предложила Акира.
– И как ты себе это представляешь? Он же всегда в броне. Хотя… если можно стрелой…
– Броню не пробьет, – сказал Гюстав.
– Смотря как стрелять, – уцепился за идею Ка-ну. – У Антика очень сильный выстрел, он может пробить.
– Антик, ну-ка, выстрели по мишени, – распорядился я: – С максимально возможной силой.
– Этого недостаточно, – сказал Гюстав, рассматривая мишень (они у нас были непростые, усиленные). Стрела ее пробила и скромно выглядывала с другой стороны маленьким ромбическим наконечником.
– Антик, дай-ка… – тот протянул Ка-ну свой короткий, по типу монгольского, лук: – Если подтянуть тетиву… – проговорил оружейник.
– А не сломается? – с сомнением спросил Гюстав.
Антик осторожно взял лук в руки, пору раз пробно, в полсилы натянул, и резко пальнул.
– М-м-м… – глубокомысленно заключил Гюстав, вытаскивая стрелу, до середины ушедшую в мишень, с обратной стороны.
– Давай еще, вот в эту точку! – Ка-ну показал относительно неповрежденный участок и едва успел отдернуть руку.
Для чистоты эксперимента Антик брал каждый раз новую стрелу.
Мишень она пробила, но на этот раз на меньшую глубину.
Гюстав нахмурился:
– Интересно, почему?
– Когда тетива перенатянута, она немного ослабляется с каждым выстрелом, – сообщил Антуан.
– Значит, у тебя будет всего одна попытка, – заключил я.
– Уверен, одной попытки ему хватит, – сказал Ка-ну.
– А она точно пробивает броню? – Гюстав вытащил стрелу из мишени и задумчиво покрутил в руках: – На металле бы попробовать…
– Том, – протянул Ка-ну: – Дай-ка твой щит.
Томмазо отдал. Ка-ну одел щит на руку и встал в стойку.
– Э-э! Так вот он вам зачем! – взвыл Том, когда первая стрела лязгнула по металлу.
– М-да… – вздохнул Ка-ну: – Пробивает, но не достаточно глубоко.
– Можно с расстоянием поиграть, – предложил Гюстав: – Если поближе попробовать?
– Расстояние нам бы побольше, – нахмурился я: – Близко его подпускать не хочется.
– С десяти шагов давай, – распорядился Гюстав.
Том так скривился, словно стрела не в щит воткнулась, а в его спину.
– Мало… в смысле, много, – заключил Ка-ну, снова перетягивая тетиву: – Семь давай.
Результат был лучше, но все еще не достаточно.
Шесть шагов… Пять шагов…
– Почти, – Ка-ну ковырнул изнутри щепку, поддетую стрелой.
– Слишком рискованно, – отрезал я: – Что ж, хорошая попытка, но придется отказаться от этой идеи.
– Давай последнюю, Юссариан, – взмолился Ка-ну: – Четыре шага!
– Мы еще чуть-чуточку тетиву поднатянем, – Гюстав показал пальцами: – Если не выйдет, тогда и будем думать.
– Ладно. Но четыре шага – это край. И так слишком рискованно.
– Ох-хо! – восторженно вскрикнул Ка-ну, отшатнувшись от безнадежно пробитого щита.
– Молодцы, – буркнул Том, отбирая щит и аккуратно, как из тела раненого товарища, вытаскивая стрелу.
… – Итак, мы оставим главарю единственный путь к отступлению. Эту позицию займем мы с Ка-ну и Антиком. Ка-ну! Натяни на всякий случай тетиву, и до завтра лук не трогай. Выходим завтра утром, чтобы быть на месте заранее. А сейчас, все спать, кроме дежурного, – я подмигнул насупившемуся "залетчику" Тому, отрабатывающему сегодня одну из своих внеочередных ночей, и пошел в свою комнату.
(13 сентября)
– Все пропало, Юссариан! – заорала, заколотив в мою дверь, Чарли: – Они почти на месте. Они опередят нас.
Я чертыхнулся и вскочил.
– Боевая тревога. Выходим немедленно.
Так… С первых же шагов все идет не по плану. Плохой знак.
Опередить преступников нам уже не удалось. Мы перехватили их уже у оврага. Согласно первоначальному плану, мы должны были прийти заблаговременно, отдохнуть и иметь преимущество перед утомленными дорогой преступниками. Но экстренный марш-бросок уровнял нас в положении.
Мы отставали от плана на несколько шагов.
Главной задачей осталось взять главаря. Нашу позицию мы успели занять вовремя.
Антик стоял, укрывшись за кустами. Коготь приближался. Восемь шагов. Шесть. Пять…
Выдох и вдох. Натянутая тетива…
Что-то смачно хрустнуло.
Антик резко вскрикнул и отшатнулся.
Лук переломился. На лице Антика была кровь. Тетива запутала правую руку.
Он отскочил от удара меча, с горем пополам освободил руку и выхватил шпагу. Увы, хорошо он владел только луком.
После пары неудачных попыток, шпага вылетела из его рук и воткнулась в землю за спиной. Следующим же шагом, отступая, Антик споткнулся об нее и упал. Откатился. Меч противника вошел в землю. От следующего удара он рисковал уже не увернуться. Но следующего не последовало. Коготь тяжело повалился на меч, и Антику пришлось откатиться уже от его падающего тела. При этом, по плечу его приложило торчащим из шеи в стыке доспехов противника копьем.
Мы с Ка-ну уже бежали к лучнику. Он попытался вскочить, но я резко припечатал его к земле рукой:
– Лежать!
Пол лица было залито кровью. Разлетающиеся со всей силы обломки лука его здорово поранили. Один отломок воткнулся в бок (неглубоко, конечно, неопасно), А вот второй едва не выбил глаз… Из рассеченной брови текла кровь. С левой ладони, сжимавшей лук в месте разлома, сняло кожу, даже перчатка не спасла. Правое предплечье изрезало намотавшейся и второпях распутываемой тетивой.
– Лежи. Ничего серьезного, – мрачно сказал я и повернулся к Когтю: – Черт, Ка-ну! Ты его грохнул!
– О, нет, – охнул оружейник. Я вынул из трупа и подал ему копье. Он малодушно отвернулся и занял себя рассматриванием обломком лука.
– Юссариан… – его интонация мне очень не понравилась. – Посмотри, – Ка-ну протянул мне обломки: – Лук подпилен! Ты видишь?! На треть распил идет…
С мыслью, что план безнадежно летит в тартарары, я уже смирился.
– Ка-ну! Иди командуй! – нехотя (вспоминая позавчерашние слова Короля, но за неимением лучшего – как в данный момент, так и в принципе) отправил его я: – Пришли сюда Лиану… И еще! Молчать об этом!
Лиана прибежала быстро, минуты через три. Поскольку ситуация была аварийная, я оставил ее перевязывать Антика, велел обоим сразу после этого прийти в точку сбора, а сам отправился туда немедленно.
Дорогой столкнулся с Акирой, Гюставом и Алексом.
– Вы какого черта свои позиции оставили!? – схватился за голову я.
– Мы убьем его! Этого гада! – закричала Акира.
– Всегда знал, что эта рожа криминальная что-то подобное отколет! – поддакнул Алекс.
– Кто? Что случилось?
– Томмазо заточкой своей прирезал Антика и Юсса… – Акира сбилась и тупо уставилась на меня.
Кажется, до них наконец дошло, что переданные сплетни несут в себе некоторую нестыковку.
Угх! Ка-ну! Вот кого действительно стоит убить!
– На позицию, живо! – рявкнул я, прибавив шагу.
Я уже ощущал надвигающуюся катастрофу…
– Юссариан, – вдруг окликнул меня знакомый визгливый голосок.
– Янги?! Какие черти тебя принесли?
– Я подумал, вдруг вам нужна помощь…
Он тяжело дышал, прижимая к груди лук. За его спиной висел колчан со стрелами. Что-то нехорошо щелкнуло в моей голове.
– С чего вдруг нам понадобится помощь? – напрягся я.
– Ну, – Янги замялся: – Мало ли, вдруг лук сломается… А тут я такой! Хоп!
– Это ты сделал, да?! – меня перекосило: – Янги! Идиот!!! Ты вообще понимаешь, что ты натворил?!
Янги понял, что где-то просчитался и потупился. Я запустил руки в волосы.
– Дай сюда! – я отнял у него лук и колчан: – И быстро домой! Мы с тобой еще поговорим!
Он шмыгнул носом и поплелся назад.
Я бросился в точку.
– Ка-ну! – прорычал я.
– Это Томмазо! Это его заточка! Я узнал!.. – заорал он, мертвой хваткой вцепившись в жертву (в переносном, конечно, смысле).
Я врезал ему. Просто врезал. С разворота в челюсть.
Ка-ну отшатнулся и, охнув, прижал руку к лицу.
– Я для чего тебя сюда послал!? Чтобы ты завалил всю операцию!? Я же велел молчать!
Я передал подбежавшему Антику лук.
Но дело было безнадежно. Когда началось это сумасшествие, почти всем удалось под шумок смыться.
Ребята окружили единственного арбалетчика с последним болтом. Он попытался пальнуть в меня, стрела прошла где-то на метр левее моей руки. Его взяли.
– Юссариан, – бесцветным голосом проговорил Том. Он хромал на правую ногу, и ладонью зажимал рану в боку – его ранили, когда он вынужденно отвлекся на Ка-ну. Но смотрел он мне за спину: – Янги.
Я обернулся. Нет, арбалетчик не промазал…
– Черт! – простонал я. – Лиана!
Болт торчал у него из груди.
– Правое легкое пробито, – хмурясь, отрапортовала знахарка. – Жить будет.
Я выдохнул.
Сзади раздались вскрики. Я оглянулся.
Пока эти олухи пялились на меня с Янги, арбалетчик, за неимением лучших вариантов не сдаваться в плен, раскусил колбу с ядом, зашитую в рукав, и теперь медленно оседал на землю.
… Такого провала отряд еще не знал.
Мы некоторое время сидели в холле в полном молчании. Лиана работала с Янгиным ранением в его комнате.
Гюстав с Акирой и Алексом все-таки задержали двоих, они сдали их городской страже и вернулись; группировка потеряла своего командира, что, конечно, было положительным результатом, но вместе с ним кануло в небытие огромное количество важной информации.
– Позвольте поинтересоваться, – начал я, обратившись к отряду: – Это, вообще, че было?
Я обвел сидящих взглядом и продолжил:
– Ка-ну, на ковер.
Он встал и, не поднимая головы, подошел ко мне.
– Какой был мой приказ?
– Завершить операцию, – убитым голосом ответил тот.
– И почему ты этого не сделал?
– Я просто увидел заточку Тома, понял, что распил был сделан ей, и…
– И решил собственноручно и прямо на месте разобраться, попутно распуская лживые слухи о ситуации в отряде, вместо того, чтобы командовать операцией?
Он молчал.
– Запомни, в условиях боя никогда, никогда не начинают выяснять отношения друг с другом. А ты, Юджин? Ты же там рядом был. А все остальные? Ну видите, он не то творит, почему вы не остановили, а побежали разносить сплетни?
– Я… я знаю… я виноват… Просто, я так психанул из-за главаря… Я не хотел, правда, – совсем тихо добавил он.
– Ка-ну, совершив ошибку, нужно выправиться и двигаться дальше. Ладно, садись. Далее. Том…
– Да не пилил я ничего! Вы достали! – взвыл тот, бледный, с перевязанным боком и ногой: – Клянусь!
– Тихо. Я тебя еще и не обвинил. Всем внимание! Смотрите, факты против него: лук подпилен его оружием; как дежурный, он запросто мог это сделать; имеется даже мотив преступления – все знают, они с Антиком "на ножах"… – я поднял руку, останавливая его возражения, попутно с чьим-то замечанием "да он с кем только не на ножах": – Тем не менее, действительность такова. Помните, Янги хотел стать героем? – я сделал многозначительную паузу: – Так вот, сегодня, он решил, подходящий день. И он подумал, что ничего страшного, оттого что случайно сломается лук, не будет. А он придет и всех спасет…
– Он что, идиот? – скривившись, воскликнул Том.
– Ну да! – закатив глаза, я изобразил руками жест, мол, сами видите: – А тебе, Том, урок! – он вопросительно посмотрел на меня: – Пересмотри свои взаимоотношения с окружающими. Кто-то обвиняет тебя, и ему сразу верят. Сразу. Это ж какой "авторитет" надо иметь… А всем остальным я вот что скажу: никогда не делайте поспешных выводов. Далее.
Я вздохнул и посмотрел на Антика.
– Антуан. У тебя ломается лук, но у тебя же есть шпага. Почему ты ей не сражаешься?
– Я сражался, – холодно заметил тот.
– Нет! – воскликнул я: – Ты не сражался! Ты… я не знаю даже как это безобразие охарактеризовать… сбивал шишки, отмахивался от комаров, что угодно делал… Но не сражался. Это таким словом не называется. Как можно носить оружие, которым ты не владеешь?
– Ты сам обязал меня иметь при себе оружие для ближнего боя, – безразлично сообщил он.
Я вздохнул. ("Спокойно!")
– Помимо "иметь при себе", я обязал тебя еще и "владеть", то есть уметь этим сражаться. Ты видел, в какую ситуацию попал? А других в какую поставил? Вынудил Ка-ну бить на поражение!.. Инвар, – переключился я: – Я тебе, помнишь, задание давал его научить?
– Я учил, – возмутился тот.
– Где результат? – развел руками я: – Плохо учил. Учи еще.
Оба посмотрели друг на друга: Инвар с осуждением и безнадежностью, Антик – с презрением и равнодушием.
– Далее. Вопрос ко всем. Уважаемые операторы сарафанного радио! Вы, когда что-то слышите, вообще думаете? Или так заглатываете? Акира, ты меня просто шокировала.
Она потупилась.
– Ребят, – покачал головой я: – ну это ни в какие ворота не лезет! Ладно. День был сегодня, прямо скажем, не очень, так что шли бы вы все отдыхать.
Я поднялся и вышел из холла.
Там ненавязчиво продолжились разговоры. Ну как. Сначала ненавязчиво, ну а потом, как водится, слово за слово…
– … Да уж кто бы говорил! Тот, кто всю операцию завалил! Гений, блин! – высказывал Юджин: – Меня надо было командиром ставить!
– О-о да-а! – саркастически ответили в несколько голосов.
– Ты тоже ведь сегодня не молодец! – ощетинился Ка-ну: – Видел же, что я не то делаю! А первым бросился про заточку трещать!
– Господи, да вы все хороши! – включился шаман.
– А сам-то!
– Да мы, по крайней мере, двоих поймали!
– Ой, молодцы! – бросил Юджин: – И че?.. Надо было меня командующим ставить! Поймали бы больше.
– Я с командованием лучше всех вас справляюсь!
– И что? Думаешь, тебя за это командиром назначат? Тебя, потустороннего? – едко заметил Алекс.
– Ну, не тебя же, с твоими косяками!
– Свои косяки считай! – огрызнулся шаман.
– А ты волосы собери! – ввернул Ка-ну.
– А ты не Юссариан, чтобы мне… Ах ты сволочь!!! – до Лекса запоздало дошел глубинный смысл этой гнусной шутки. Поднялся ржач.