– Хотя бы с нами, – голубые глаза нелюдя были холодны, как лед, и напоминали ей глаза отца, такого же всегда уверенного, властного, спокойного… чтобы ему сдохнуть! – Мы собираемся двинуться по другой тропе, вот по этой, – он вновь показал, словно Нейли могла не догадаться, по какой именно, – и через какое-то время она приведет нас к руинам замка, некогда принадлежавшего могущественному чародею. Если там поискать, то можно найти столько всего, что каждому из нас хватит на век сытой жизни. И нам пригодится человек, способный чуять магию, а ты обладаешь таким даром, не так ли?
– Ты сам колдун, гореть тебе в пламени? – девушка вновь напряглась: откуда он узнал, как догадался?
– Нет, но я эльф, а это кое-чего стоит, – сказал Куница. – Ты носишь оружие, и умеешь им владеть, не боишься крови и схватки, так что думаю, ты не будешь лишней. От лица всех предлагаю тебе десятую часть добычи и место у нашего костра.
Нейли облизала пересохшие губы, огляделась.
Гном так и не отрывается от драгоценностей, любуется игрой света на изумрудном колье… Рыжий половинчик смотрит равнодушно и холодно, руки на оружии, готов убить по первому приказу… Один из бородачей зевает, ему все равно, второй, светловолосый, подмигивает, должно быть, мнит себя великим соблазнителем…
Да, остается еще тип в плаще, так и не снявший капюшона, несмотря на почти летнее тепло. С ним что-то не так, это девушка чувствовала, но не могла понять, что именно, казалось, где-то видела эти белые, изящные руки, и до боли в сердце хотела глянуть на его лицо.
Но враждебности или лжи она не ощущала – ни в Кунице, ни в его дружках.
Похоже, они и вправду направляются туда, куда говорят, и собираются использовать девушку не как… девушку, а как человека с магическим талантом, пусть не развитым, но проявляющим себя. Понятное дело, что ее ждут приставания, насмешки – мужики иначе не могут – но это ведь не самое худшее.
Что предстоит Нейли, двинься она в собравшуюся воевать Тегару – пялящиеся на нее крестьяне, тревожные ночевки на постоялых дворах, когда в ответ на всякий шорох у двери надо хвататься за оружие, злые стражники, скорые на то, чтобы задрать юбку одинокой женщине, попытки найти труппу, к которой можно прибиться, или место, чтобы переждать тревожную пору.
Но ее можно переждать, отправившись и с этими парнями, а заодно и добыть денег. С ними она сможет сделать все, что угодно, поехать в Романдо, где ценят актерский дар, или нанять убийц для отца, и вернуться в родной замок наследницей, зажить в свое удовольствие.
– Да, я согласна… – сказала девушка, облизав губы еще раз. – Но всякий, кто подкатит – получит нож в бок. Я не проклятая шалава, чтобы щупать грязными руками, да и чистыми тоже не всякому даю. Уяснили?
– Несомненно, – эльф изящно поклонился. – Тогда запоминай, барышня, кто есть кто…
Гном, как она уже слышала, откликался на прозвище "Кувалда", половинчик был "Орешек", светловолосого бородача именовали Кринза, второго, с носом репкой – Охат.
– Наш друг Ларго страдает хворью, уродующей лицо, поэтому его и прячет, – сказал Куница, указывая на типа в капюшоне. – Болезнь эта не заразна, и опасаться не стоит, а сам он парень надежный и верный.
И вот тут Нейли поняла, что эльф ей соврал – дело было не в болезни, что-то другое заставляло высокого и мощного мужчину с холеными руками все время таскать неудобную одежду. Но никак этого не показала – ничего, наступит время, и она раскроет этот секрет, заглянет под капюшон.
– А сейчас надо похоронить Талиша, – Куница спрыгнул с лошади, и начали спешиваться остальные.
Погибшего в бою с баронскими дружинниками бородача сняли со спины его скакуна. Гном и половинчик вооружились лопатами, и принялись копать могилу чуть ли не на самом перекрестке.
Девушка ждала, что тело опустят в яму, может быть, вспомнят какую молитву, и на этом все закончится, но все пошло не так: Талиша раздели, и тщательно омыли, используя воду из фляг, потом уложили нагой труп на землю, а сами встали кругом, сложив руки на груди.
– Породим же память, братья, – сказал эльф, и загудел себе под нос, как огромный шмель.
Мгновением позже гудели все семеро, и от гула этого по спине Нейли побежал морозец. Показалось, что тень закрыла солнце, листья и трава в мгновение пожухли, на землю лег иней, исчезли заполнявшие лес звуки и запахи.
Некто огромный вздохнул рядом, заставив ее оглянуться, недовольно захрипел Буран.
– Довольно! – Куница вскинул руку, и гном с половинчиком опустили тело в яму.
Сверху накидали еловых веток, на них аккуратно уложили одежду и оружие, и только затем присыпали землей. Заровняли, да еще и накидали листьев и палок, так что могила стала совершенно незаметной.
– А теперь в путь, – сказал эльф. – О-хо-хо, нас ждет дальний путь.
* * *
В седлах провели целый день, а когда начало темнеть, остановились на берегу крохотного озерка с темной водой, на которой лежали глянцевито-зеленые листья кувшинки. Мужчины отправились за хворостом, а Нейли пришлось расседлывать и привязывать лошадей.
Орешек ловко разжег костер, над ним забулькал закопченный котелок, распространяя запах пшенной каши, а Кувалда принялся мешать в нем огромной ложкой, похожей на половник.
– Да, кое-чего тебе не хватает, – сказал Куница, когда девушка уселась на поваленную сушину и протянула руки к огню. – Но мертвому Талишу это уже ни к чему, так что, барышня, принимай наследство.
Неопрятный ком, который он бросил Нейли на колени, оказался спальным мешком, старым, не раз чиненым, пропахшим мужским потом. Сначала у нее возникло желание отшвырнуть подарок в сторону, но затем пришла мысль, что ночи в конце весны холодны, и что спать на голой земле не очень приятно.
– Бери, девка, он теплый, – прогудел Кувалда. – Сейчас поедим, и на боковую.
– Ты дежурить останешься, – заметил Куница. – А потом Охат тебя сменит…
Гном скривился, но возражать не стал.
Нейли развернула мешок, как следует осмотрела, и вынуждена была признать, что Кувалда не соврал. Собралась встать, чтобы нарубить лапника на подстилку, как на сушину рядом опустился Кринза.
– Ничего, что я тут посижу? – спросил он с улыбкой. – Или сразу нож в бок?
От него пахло дымом и почему-то свежим хлебом, светлые глаза хитро блестели, и во взгляде не читалось откровенной, сальной похоти. Но девушка знала, что стоит только дать слабину, и к ней будут относиться как к продажной, доступной девке, что раздвигает ноги по первому окрику.
– Сиди, от меня не убудет, – сказала Нейли, и встала.
Она не оглядывалась, но знала, что Кринза, скорее всего, качает головой, а дружки его скалят зубы.
Когда вернулась с охапкой веток, каша оказалась готова, и пришлось садиться на место. Когда Охат предложил девушке свою запасную ложку, она так улыбнулась, что тот побагровел, словно его ошпарили от бороды до самых бровей, отвел взгляд и смущенно кашлянул.
Краем глаза Нейли заметила, как нахмурился Кринза, и не удержалась от презрительной усмешки: мужчины… у них имеются несколько ниточек, дергая за которые, можно управлять ими… самая толстая идет через рот в желудок, другая привязана к удам, и третья, что есть не у каждого, через голову проникает в карман, и отвечает за алчность.
А "разделяй и властвуй" хорошо подходит для того, кто не может властвовать с помощью силы.
Она не сомневалась, что сумеет очаровать любого в этой компании, кроме, пожалуй, Куницы. Этот не поддастся женским уловкам, слишком опытен и умен, да и эльфы не особенно падки на людских самок, в отличие от других нелюдей…
Когда ее отправили на озеро мыть котелок, Нейли протестовать не стала, уже поняла, что дисциплина в этой компании царит железная. Надраила посудину до блеска, вспоминая те времена, когда белорукой девочке, не знавшей, что такое домашняя работа, пришлось чистить песком миски в таверне, мыть заплеванные столы и обрыганный пол, зарабатывая на корку хлеба.
Эх, слез тогда было…
Спальник убитого Талиша и вправду оказался теплым, и запах внутри не так чувствовался, или девушка просто притерпелась. Меч прихватила с собой, положила под боком, и уснула, вслушиваясь в похрустывание угольков в костре, сопение Кувалды и шорох ветра в ветвях.
Проснулась, как показалось, мгновенно, оттого, что ее кто-то обнял.
Уловила запах дыма и свежего хлеба, и поняла – Кринза.
– Ты проснулась, красавица? – спросил он. – Я пришел согреть тебя.
– О да, я вся горю, – прошептала она, одной рукой нащупывая завязки спальника, а другой – вытаскивая меч из ножен.
Он придвинулся ближе, борода пощекотала ее подбородок, а затем Кринза замер. Холодное острие уперлось ему в горло, прямо в кадык, и он понял – еще движение, лезвие пойдет дальше, пропорет кожу.
– Ты настолько туп, мой сладенький? – промурлыкала Нейли. – Или глух, как пень? Я четко сказала – всякий, кто ко мне подкатится, огребет нож в бок. Если чешется так, что невмоготу, иди дерево с дуплом поищи, или руками поработай, или в задницу другу сунь! – голос ее задрожал от злости.
Она видела, что Кувалда сидит у костра, понимала, что он все слышит, но ей было наплевать.
– Э… да, – сказал Кринза. – Я понял.
– Вот и славно, – Нейли сделала движение коленкой, обозначая удар ему в пах. – Теперь отвали, если еще раз сунешься, то я просто убью тебя безо всяких разговоров.
– Да, – он торопливо отодвинулся, пощупал шею.
Девушка ожидала, что Кринза начнет ругаться, обзывать ее "паршивой сукой", "дешевой подстилкой" или "вшивой мандой", как это всегда делают мужики, получившие от ворот поворот, но он промолчал. Отошел к костру, некоторое время посидел рядом с пламенем, а затем улегся в стороне, так что она его не видела.
И утром вовсе не смотрел на нее волком, а отводил взгляд и хмурился.
А Нейли улыбалась на этот раз Орешку, тот в ответ недоуменно моргал и нервно хватался то за дубинку, то за пращу – похоже, привык иметь дело с мертвыми либо потерявшими сознание женщинами.
В этот день они пересекли две реки, сначала перешли вброд Белый Эйдел, вода в котором напоминала разведенное молоко, затем на пароме переплыли Синий, чьи волны играли сапфировыми бликами. На другом берегу обнаружилась большая деревушка, населенная лесорубами и углежогами, и тут, на счастье девушки, встретился странствующий торговец.
Кое-какие штучки, без которых не обойтись в дороге, она добыла на Развилке, но слишком много вещей осталось в одном из фургонов Улыбчивого Яна. Пришлось расстаться с еще одной побрякушкой владетельного барона Фикра ре Ларгис, но зато ее седельные сумки стали полнее, а спина – прямее.
Если мужчине уверенность придают меч на поясе и толстая мошна, то женщине – нечто другое…
Куница и его дружки терпеливо ждали, пока Нейли выберет покупки, и уже трое смотрели на нее не совсем равнодушно – оба человека, и половинчик. Она ощущала внимание по прежнему спрятанного под капюшоном Ларго, но то было не похотливым, а скорее насмешливым.
– Ты все сделала верно, барышня, – сказал эльф, когда девушка забралась в седло. – Дальше лавок не будет.
Деревушка осталась позади, и потянулся лес, с каждой милей все более дикий.
7. Третья. Ворон
Оказывается, можно привыкнуть к тому, что под тобой все трясется и покачивается, и что все время скрипят колеса.
Эрвин путешествовал с обозом третий день, и постоянно, каждый вечер убеждал себя, что обязательно бросит это собрание богохульников и пойдет дальше пешком. Наступало утро, Аксинь, ухмыляясь, приглашал юношу на телегу, и тот не находил сил отказаться.
Слушал байки старика, посвященные не только Вечному, а и Сияющему Орлу, и герцогу Фавильскому, и королю Тегары, и про себя молился изо всех сил. Себе просил стойкости, а возчику – прощения, ведь тот, несмотря на склонность к еретическим речам, был человеком неплохим.
О Корделии забыть по-прежнему не удавалось, и каждое воспоминание о ней ранило сердце. Иногда становилось так тяжело, что хоть спрыгивай с телеги, и беги обратно в Кардифр, и тогда он начинал извлекать из памяти все, когда-либо прочитанное в монастырской библиотеке.
Священные тексты и толкования к ним, бестиарии, хроники людей и нелюдей, описания дальних земель, сделанные путешественниками…
– Совсем в ученость свою окунулся, – говорил Аксинь в таких случаях, и предлагал юноше бутыль с настойкой.
В очередной раз рыжая дочка лекаря пришла Эрвину на ум сегодня утром, да так, что в груди все запылало. Он лег на мешки, накинув капюшон рясы на голову, чтобы ничего не видеть и не слышать, и принялся за Часослов, самую подробную и скучную из священных книг.
Когда телега остановилась, и раздался топот копыт, он не обратил на это внимания. Только когда Аксинь потряс юношу за плечо, тот неохотно оторвался от своего занятия.
– Что, помилуй Вечный? – спросил он, откидывая капюшон.
Обоз стоял, а мимо телег потоком шли войска – отряды мечников с тяжелыми щитами, стрелки в легких кольчугах, скакали всадники с гербами на щитах, проносились взмыленные гонцы.
– Вот оно, войско наше, – сказал Аксинь, – молодец к молодцу, где-то и герцог тут, говорят… А еще болтают, что и враг неподалеку, что прямо сегодня мы с ним и сойдемся.
Эрвин недоуменно завертел головой.
Протопал отряд варваров-союзников из тех, что обитают за Черными горами, полуголых, лохматых и свирепых, с ритуальными шрамами на щеках, и потянулись фургоны, чьи тенты были ярко раскрашены, а на козлах сидели в основном ярко одетые женщины.
– Это кто? – спросил юноша.
– Маркитантки, – ответил Аксинь. – Без них ни одно войско не обходится.
– Эй, красавчик! – крикнула женщина с того фургона, что как раз проезжал мимо, грудастая и полная, в чепце с оборками. – Чего ты скучаешь рядом с этим стариканом!? Иди ко мне, у меня не заскучаешь! Вспотеешь маленько, но не заскучаешь, дело точное!
Маркитантки с других фургонов захохотали, а Эрвин понял, что краснеет, поспешно отвел взгляд.
– Э, а лучше меня возьми, я еще тот молодец! – воскликнул Аксинь, размахивая шляпой с пером.
– Ты из тех молодцов, что годятся для овцов, – отозвалась другая маркитантка, помоложе и постройнее, с кривой ухмылкой на лошадиной физиономии. – Не прикрывай красавчика, дядя!
Фургоны прокатили мимо, но не успел Эрвин опомниться, как рядом с телегами появилась группа всадников.
– Так, это что тут!? – рявкнул один из них, горбоносый и смуглый, в бацинете с наносником.
– Обоз из Кардифра, ваша милость, – поспешно ответил командир охраны. – Кристаллы магические, наконечники для стрел из запасов городского гарнизона.
– Сам герцог, – прошептал Аксинь, склонившись к уху юноши.
– Так и чего он тут тогда торчит, словно пробка в заднице, дорогу затыкает? – прорычал правитель Фавилы. – Гоните телеги вон на тот холм, там сенешаль ре Таллер знает, что с вами делать.
И, нахлестнув лошадь, он поехал вдоль ряда телег.
Следом двинулась свита – пятеро охранников, двое мужчин надменного вида в "белом" доспехе с добавкой мифрила, знаменосец с малым герцогским прапором, на котором свивал кольца черный дракон, трое гонцов едва ли старше Эрвина и, похоже, придворный маг, пожилой, в скромной одежде, и вообще без оружия.
– Так, а это еще кто? – спросил герцог, останавливаясь рядом с телегой Аксиня. – Родился и вырос, пока вы тащились от этого засранного Кардифра?
Глядел он при этом на Эрвина, и в пронзительных черных глазах правителя крылась угроза.
– Послушник я, могучий господин, – сказал юноша, складывая руки перед грудью и отвешивая поклон.
Маг неожиданно пришпорил коня и, оказавшись рядом с герцогом, зашептал тому на ухо. Эрвин ощутил, как по спине побежал холодок – а вдруг хозяин Фавилы так же не любит тех, кто поклоняется Вечному, как тот стражник из Кардифра, и прикажет казнить выходца с гор?
– Послушник, значит, – герцог почесал подбородок. – Тогда пригодишься, чтобы помогать лекарям, так что, как вы до того холма доберетесь, не медля, отправляйся к их палаткам.
– А я проверю этот приказ повелителя, – медовым голосом добавил маг.
– Да-да, господин, – Эрвин поклонился вновь, думая, что надо было покинуть обоз еще вчера.
Зашлепали по дорожной грязи копыта, звук этот начал удаляться, и Аксинь горячо зашептал, брызжа слюной:
– Ох, не к добру это, сам Мархат Змей в Глазу, столичный чародей, на тебя внимание обратил. Говорят, что он из живых людей, из тех, что герцогу не угодили, всяких страховидлов жутких творит.
– А что же делать? – спросил Эрвин, вытирая со лба выступивший от страха пот. – Бежать, помилуй меня Вечный?
– Нет, найдут… обождать надо, – возница щелкнул поводьями, и телега вслед за остальными двинулась с места. – Сегодня точно не шевелись, а завтра он, может и забудет.
Миновали вставшие кружком маркитантские фургоны, и въехали в пределы воинского лагеря.
Дымили костры, рядом с ними сидели и лежали люди, кто чинил снаряжение, кто пил и орал песни, кто варил что-то в котелке. Со всех сторон доносились приказы, смех, окрики и ругательства, воняло навозом и гнилой кожей. Под охраной паслись стреноженные лошади, шатры из ярких тканей отмечали места, где расположились командиры.
От фургонов маркитанток тащили булькающие бурдюки, двое варваров мутузили друг друга, а зрители поддерживали их бодрыми воплями. На краю рва, который прямо сейчас продолжали удлинять, сидели доблестные вояки со спущенными штанами, и оживленно болтали.
Создавалось впечатление, что он попал на огромную, густо населенную свалку.
– И это войско? – спросил Эрвин. – Я думал, там порядок, дисциплина…
– Э, да где же ты такое видал? – Аксинь усмехнулся. – Такое только в сказке, на самом-то деле… Рассказывают, что когда тегарцы в прошлый раз к нам пришли, герцог велел…
Но Эрвин не слушал очередную байку старого возчика, он вертел головой, чтобы увидеть как можно больше: аккуратные палатки гвардейцев, рядом с которыми стояли часовые; ставку герцога, где меж прочих шатров выделялся один, розово-лиловый, как небо за закате, а над ним реял огромный флаг; катапульту, влекомую упряжкой из полудюжины могучих быков.
Сенешаль ре Таллер оказался дородным мужчиной с голосом, похожим на рев, и привычкой орать на всех, кто под руку попадется. Под его крики возчики забегали, от ближайших костров нагнали ополченцев, телеги начали разгружать и распрягать.
– Ты иди к своим лекарям, – сказал Аксинь. – А то и тебя притянут к делу, а вечером заходи, если чего…
Выстроившиеся кругом белые шатры располагались на вершине холма, соседнего с тем, где поднял знамя правитель Фавилы, и от них был виден лагерь, пахучий и шумный, а также уходящее в другую сторону обширное поле, и лес на горизонте.
Здесь Эрвина встретил очень худой и бледный мужчина в желто-багровом балахоне.
– Ты кто такой? Что надо? – спросил он, взмахнув вырезанным из дерева жезлом, и на груди его колыхнулась золотая подвеска, изображавшая хищную птицу с раскинутыми крыльями.
– Господин герцог повелел мне прийти сюда, дабы оказать помощь лекарям, – ответил юноша с поклоном.