Юноша увидел, что она пялится на него, накатило смущение, на миг вернулось желание убить ее, куда более слабое, отголосок прежнего, но он все равно вздрогнул и забормотал молитву – упаси, Вечный, от греха даже в мыслях.
– Ведь с этими стражами, гореть им в огне, там все похоже описано, – Нейли зевнула. – Ох, спать хочется… Как там? И восстанут на вашем пути стражи, п-подобные навозу в г-гибели своей…
Эрвин замер, как громом пораженный – она не просто цитировала, она воспроизводила его собственный голос, дрожащий и неуверенный, и делала это невероятно искусно!
Нет, эта женщина наверняка одержимая!
– Вдруг это и не иносказание вовсе? – продолжила она. – Что там еще написано?
Эрвин и сам понял, что хочет спать, наверху, на поверхности земли, похоже, наступила ночь, и он провел под землей целый день. Напомнил о себе голод, но юноша привычно отодвинул его в сторону, заставил себя сосредоточиться на главном, не думать о телесных неудобствах.
– Сначала там про врата, что откроются там, где не ждешь, – сказал он. – Да, я и вправду не ждал, что провалюсь, помилуй Вечный, – бросил быстрый взгляд на Нейли, но та на прозвище Властителя не отреагировала, то ли не уловила, то ли привыкла. – И ты не думала, и он… Потом про пути сплетенные, меж которых лишь один истинный, прочие же ведут к погибели, затем о стражах…
– Это мы уже встретили, – она устало потерла лоб и зевнула вновь. – А что нас ждет впереди?
Зеленые глаза смотрели требовательно, и мысли Эрвина путались.
– Не могу вспомнить, слишком устал, – признал он. – Я должен помолиться, а затем отдохнуть…
– Ну-ну, молись – Нейли поднялась и зашагала туда, где все так же лежал Халльвард.
И глядя ей вслед, юноша вспомнил изречение из Книги Преданий, составленной первым настоятелем их монастыря, Вилтаном из Харди – "Нет опаснее змеи, чем змея в облике человеческом, что таит яд под красивой шкуркой, а двигается изящно и завораживающе, говорит сладко и чарующе".
Мудрый Вилтан, похоже, сталкивался с кем-то похожим на Нейли.
4. Первая. Великан
Халльвард лежал неподвижно, и сил едва хватало на то, чтобы дышать.
Руки и ноги казались тяжелыми, словно нацепил поручи и поножи для великана. Внутри клокотало нечто похожее на расплавленный свинец, и горячие брызги время от времени обжигали горло.
Соображал он туго, но видел и слышал все, что происходило вокруг.
Когда Нейли чуть не прирезала его, он остался спокоен… чего еще ждать от униженной бабы? Но когда она начала соблазнять мальчишку, и завалила его на каменный пол, злость накатила с новой силой.
Вот ненасытная тварь! Его одного ей показалось мало!
От бессилия и невозможности двинуться хотелось грызть губы… ничего, он очнется, он встанет, возьмет меч, и тогда на полу зала останутся два трупа, и он пойдет дальше один.
"Да, именно так, – забормотал тонкий голос внутри. – Сделай это, уничтожь тех, кто не больше, чем препятствие, и без них ты один спасешься, выйдешь наружу и исцелишься от болезни".
Халльвард нахмурился… какие-то странные мысли.
По залу разносились сладострастные стоны Нейли, Эрвин бормотал и повизгивал. А он лежал, и холодный пот стекал по щекам и лбу, кишки словно бросались друг на друга, и волны дрожи гуляли по телу.
Потом стало так плохо, что наемник на какое-то время отрубился, провалился в темноту. Когда выплыл из нее, девушка посапывала у стены неподалеку, а мальчишка стоял на коленях и молился.
– …от соблазнов Хаоса избавь нас… дланью своей покрой… Вечность да воззрит, – долетали до Халльварда обрывки фраз.
Затем он вновь отрубился, но на этот раз просто задремал.
Открыв глаза, понял, что дурманящая слабость ушла, что ничего не болит, и он вновь может двигаться. А оглядевшись, захотел рявкнуть "Придурки! А на страже кто остался, задница Вечного?".
Эрвин дрых без задних ног, Нейли все так же сопела… и это в подземелье, набитом опасностями, как нищий вшами?
– Мать вашу разтак, – пробормотал он, поднимаясь на непослушные ноги и шагая к ручейку.
Когда умылся, стало полегче, и он встал над спящими, положил руку на меч.
Самое время, чтобы вытащить оружие и прикончить обоих… по одному удару на каждого. Они не будут мучиться, умрут во сне, а он спокойно пойдет дальше и забудет о них в следующем зале.
Халльвард вынул меч.
Бросил взгляд на Нейли, потом на Эрвина и… заколебался: оба спали, и были столь же беспомощны, как он сам недавно. Мальчишка тогда попытался ему помочь, а девушка хоть и захотела отомстить, всего лишь сделала пару царапин, и на этом остановилась.
Считай, боль за боль.
"Ну же, бей! – завопил кто-то внутри него. – Ты же умеешь и любишь это делать!"
Да, он убивал, и столько раз, что даже не считал… и женщин тоже, и вроде бы мальчишку одного, совсем маленького, тогда, на острове Хатро… но всегда это было иначе, не так, как сейчас…
Хотя почему "не так", Халльвард не смог бы объяснить, он вообще не очень хорошо умел объяснять.
Он потянулся убрать меч в ножны… но ведь они будут мешать, без них легче… Почему, с чего он это взял? Иногда слабый и неумелый соратник лучше, чем никакого, там, где не пройдет один, справятся двое.
На него накатила ярость, какая-то странная, будто не его собственная, необычайно сильная. Захотелось превратить этих тварей в пыль, сжечь их… если бы он только мог то же, что раньше, если бы у него было тело!
А в следующий момент наемник вытирал пот со лба и гадал, что на него нашло.
Халльвард все же засунул клинок в ножны, а вместо него достал метательный нож… неплохо бы добыть жратвы. Наглые подземные крысы наверняка приходят к ручейку напиться, и надо только подождать.
Он уселся у стены, скрестив ноги.
Первой к воде явилась толстая серая змея вроде той, какую убил вчера. Обнаружила человека, и замерла, высунув трепещущий раздвоенный язык… задумалась, нападать или нет.
Брошенный нож воткнулся ей в глаз, а через мгновение меч отрубил голову.
Мускулистое тело задергалось, свиваясь в кольца, но это была уже агония. Халльвард дождался, когда тварь затихнет, и принялся снимать шкуру… он ел змеиное мясо, и было оно ничуть не хуже курятины.
– Ты что делаешь? – этот вопрос застал его врасплох.
Наемник повернул голову, и обнаружил, что Эрвин не спит, лупает глазами и трет щеки.
– Завтрак, сожри его Хаос, – сказал Халльвард.
– Сырое мясо? И чье? Змеи?
– Другого нет, и огня нет, – наемник пожал плечами. – Оставайся голодным.
– Да, конечно, я понимаю, помилуй Вечный, – мальчишка сел, в светлых глазах появилось странное выражение. – Слушай, а ты не можешь рассказать, как ты сюда попал?
– Зачем? – Халльвард посмотрел на него подозрительно.
– Ну, я… мы думаем, что все это не случайно, это подстроено, – сказал Эрвин горячо. – Моим наставникам зачем-то было надо, чтобы я попал сюда… Нейли завлекли в подземелье тоже поклонники Властителя, может быть, и тебя?
– Вряд ли, – наемник покачал головой. – Ну, давай… для начала меня пырнули колдовским ножом.
Мальчишка слушал внимательно, при упоминании Плоти Хаоса глаза его расширились. Похоже, он знал, что это за штука, слышал где-то или читал в своих пыльных книжках.
– Нет, не сходится, – проговорил он, когда Халльвард замолчал. – Кто-то дал головорезам зачарованный клинок… но откуда он знал, что ты пойдешь к тому магу, и что он посоветует тебе отправиться к священному источнику? И при чем тут бородатый Найгер, и кого он называл "хозяином"?
Наемник хмыкнул, и протянул Эрвину наколотый на нож кусок змеи.
Тот взял, принялся жевать, и только потом сообразил, что именно ест… побледнел, глаза его выпучились.
– Ах вы уже лопаете? И без меня? – сонным голосом поинтересовалась Нейли, поднимая голову.
– Скажи спасибо, что не тебя, а другую змею, – сказал Халльвард.
Девушка воззрилась на него удивленно, словно на пса, что попросил кружку пива. Мальчишка все же проглотил застрявший в горле кусок, и откусил еще… голод не тетка, и не брат-монах.
– Ты умеешь шутить? – Нейли подвигала бровями, поцокала языком, и наемник испытал желание ее прирезать, ткнуть мечом между грудей, чтобы не трепала языком.
Она поднялась, и зашагала в сторону ручейка.
– Вот зараза, – пробормотал Халльвард.
Куски змеиного мяса разделил на три примерно равные кучки, а шкуру и голову отбросил подальше.
– Нет, это все же может быть случайным, – сказал Эрвин, покончив со своей частью. – Мы здесь оказались не просто так, это кому-то нужно… только кому?.. и для чего-то… но для чего?
– А ты вспомнил свой трактат? – спросила Нейли, не только умывшаяся, но и уложившая намоченные волосы.
Она ела неспешно, жевала тщательно, будто перед ней было изысканное блюдо.
– Да, кое-что, – мальчишка беспокойно завозился. – Впереди тот самый Тайный Храм, откуда выйдет только один… это прямо так и написано, а еще там упоминаются "накопители духа" и "покои лишенного опоры", я про них читал прямо здесь, на стенах, еще вчера, когда только провалился!
Халльвард поежился… от мудреных разговоров у него начинала ныть голова, появлялась злость, и хотелось закончить их надежным и быстрым способом, ударом меча.
– Чего болтать зря? Надо искать выход, – сказал он.
– Чтобы его найти, надо понять! – Эрвин глянул возмущенно, даже сердито.
– Понять? – Халльвард усмехнулся. – Божья срань, нужно всего лишь убить всех, кто встанет у меня на пути.
– У тебя, здоровяк? Может быть, у нас? – в голосе Нейли прозвучало недовольство. – Но идти нужно, это верно.
Наемник дождался, пока они поднимутся на ноги, и зашагал вдоль стены, выбирая, в какой проход свернуть. Второй показался лучше других, и он двинулся по нему, приглядываясь и прислушиваясь.
– Пахнет опасностью, – заметила девушка, едва они миновали крутой поворот, и тут же он сам понял, что впереди что-то не то.
Халльвард присел и начал ощупывать пол, казавшийся здесь не таким гладким.
Задел крохотную неровность, и из-за стен донесся негромкий, но противный скрежет. Зазубренные каменные плиты, напоминавшие челюсти исполина, клацнули друг о друга и разошлись.
– Ловушка, – сказал он. – Давай назад…
Во втором проходе напоролись на замаскированную яму, и ее наемник обнаружил безо всякой подсказки. Третий закончился тупиком, так что остался последний, самый узкий и ведущий вниз.
– Пути сплетенные, меж которых лишь один истинный, прочие же ведут к погибели, – забормотал Эрвин, когда они очутились между наклонных, покрытых плесенью стен. – Это точно не иносказание, здесь и вправду единственная безопасная дорога, хотя на первый взгляд их много… Но зачем? Если мы должны добраться до Тайного Храма, почему не оставить один путь, чтобы мы дошли быстро? Или мы должны идти туда долго?.. Но почему?.. Или кто-то из нас должен погибнуть, и только один дойти до цели… – голос его стал неуверенным.
– Заткнись! – прорычал Халльвард.
Болтовня мальчишки раздражала, а кроме того, мешала сосредоточиться.
– Да, помилуй Вечный, – Эрвин замолк.
После очередного поворота коридор вывел в квадратный зал со статуей бородача посредине.
– Кто это, интересно, такой? – спросила Нейли, разглядывая изваяние, лишенное одежды, но зато с какой-то круглой штуковиной в руке.
4. Вторая. Великан
– Сам Вечный, – ответил Эрвин, покосившись на нее с опаской. – Обнаженный, ибо свет истины должен сиять невозбранно, и с Печатью Оформления, и все это вместе называется позой творения.
– Печать… печать… – девушка нахмурилась, в памяти крутилось, что не так давно слышала это слово, и не при самых приятных обстоятельствах, вроде бы даже после того, как убила Фикра ре Ларгис. – Ах ты, точно, гореть мне в пламени!
– Что такое? – Халльвард оглянулся через плечо, на лице его отразилось недовольство.
Нейли сосредоточилась, вызывая из памяти голос дриада, шелестящий и мощный, такой глубокий, что от него дрожит все внутри, пахнущий молодыми веточками, клейкими листочками, едва вылезшими из почек:
– На тебе Его печать. Мы живем намного дольше людей, и хорошо помним времена Его власти, страшные времена, когда весь мир был отравлен, и корни гнили в земле, и небо сыпало ядовитый дождь на листья…
– Кто? Кто это сказал? – всполошился Эрвин.
– Один зеленокожий и золотоглазый, вылезший из чащи…
Нейли нахмурилась – похоже, дриад увидел на ней отметку Вечного, но когда она ее получила? В замке барона, где над ней попытались совершить некий странный обряд? Нет, в этом случае Куница с дружками, оказавшиеся поклонниками павшего властелина, не стали бы сражаться с дружинниками.
Или Фикр ре Ларгис пытался снять печать, а она ему помешала, упустила шанс избавиться от этой дряни? Она вспомнила глубоко посаженные глаза барона, властный голос, усы, так похожие на те, что носил ее отец… может быть, не стоило его убивать, нужно было немножко потерпеть?
Не иначе как не сдохший до конца Вечный направлял тогда ее руку!
– А кто зеленоглазый? – спросил Эрвин, грубо вторгаясь в мысли Нейли.
– Их зовут дриадами, – она раздраженно посмотрела на него, испытала желание сжать покрепче эту тощую шею, или вылить яду в вечно приоткрытый рот. – И они никогда не врут, если ты не знаешь.
– Да, я знаю… – поклонник Вечного сгорбился, лицо его стало до невозможности несчастным. – "Страшные времена, когда весь мир был отравлен, и корни гнили в земле, и небо сыпало ядовитый дождь на листья"… Неужели это правда? А все, что написано в священных книгах – ложь?
Девушка почти ощутила исходящий от него запах горя – кислый и противный. Почувствовала нечто вроде жалости – каково узнать, что все, во что ты искренне верил много лет, оказалось фальшивкой?
Но потом вспомнила, что именно такие, как Эрвин, облаченные в рясы или в доспехи, с именем Вечного на устах заливали землю кровью, убивали всех, кто осмеливался им возражать. Наслаждались властью, и называли эту власть "божественной", "нерушимой" и "святой".
И она вздрогнула от ненависти.
– Опять умничаете, – устало буркнул Халльвард. – Пошли.
"А ведь он не такой тупой, каким хочет выглядеть", – подумала Нейли, шагая вслед за воякой.
Статуя Вечного в позе творения вспыхнула белым огнем, и девушка вздрогнула, отступила к стене. На мгновение ослепла, но рука сама потянулась к мечу – что бы эта недобитая тварь ни замыслила, просто так я не дамся, буду сражаться, кусаться и царапаться…
Ярость заполнила Нейли целиком, а в ушах прозвучал настоящий рев "Убей их!".
Вспомнила, как Эрвин молился своему богу… наполовину вытащенный из ножен клинок… ненавидящие взгляды… Из памяти всплыло то, как Халльвард елозил на ней, воняя потом и похотью… его отвратительные прикосновения… Может быть и вправду прикончить обоих?
Свет исчез, рев затих, девушка обнаружила, что стоит, прижавшись к стене, и что ее трясет, как листок на ветру. Глаза защипало от закапавшего с бровей пота, а подняв руку, она увидела, что та дрожит, как у старухи.
– Нет… это невозможно… – прошептал Эрвин, как-то суетливо подергиваясь. – Помилуй Вечный, она приказала мне убить вас! Вернее, он приказал мне убить вас, и я… был готов, я осквернился в мыслях! Это Властитель посылает мне испытание, я знаю, да, да!
Он упал на колени, и принялся бормотать, время от времени кланяясь так, что бился лбом об пол.
"И мне приказала, – подумала Нейли, и покосилась на Халльварда: тот стоял неподвижно, морда ошеломленная, над сдвинутыми бровями набрякли морщины, а рука точно закаменела на рукояти меч. – Похоже, мы все трое увидели и услышали… пережили одно и то же".
– Выходит, твои братья по вере заманили нас сюда для того, чтобы мы поубивали друг друга, – сказала она медленно. – Только что им с того, если их и твой властелин все равно давно сдох, упал со своего трона?
Поклонник Вечного замер посреди очередного поклона, и издал какой-то горловой звук, словно подавился молитвой.
– А точно сдох? – Халльвард засопел и, подняв руку, почесал в затылке. – Я тут странного бродягу встретил. Он чего-то бормотал вроде того, что тот, кто пал почти век назад, на самом деле не пал, еще какую-то изнанку мира поминал, искры, и что мне путь прокладывает.
Глаза Эрвина выпучились так, что только чудом не выскочили из орбит.
– Как же… Второе Грехопадение? – забормотал он. – Девяносто восемь лет… Мир был осквернен, и Вечный покинул его… О нет, я не могу это все слышать! Почему я? Отчего, Властитель, ответь?!
– Хватит орать, – сказала Нейли, используя сварливый голос Марты. – Ты что, баба?
Но поклонник сгинувшего бога не слушал ее, он дергался и стонал, и слезы катились из его глаз. Выглядел Эрвин жалко и мерзко, и хотелось отвернуться, не смотреть на него… или вытащить оружие и исполнить приказ, что отдала засветившаяся статуя.
– Дать тебе в морду? – предложил Халльварда. – Встать, падаль!
Он рявкнул это так, что Эрвин перестал хныкать, и даже попытался подняться. Сумел пройти несколько шагов, и зарыдал вновь, но на этот раз беззвучно, лишь время от времени судорожно всхлипывая.
Зал со статуей остался позади, они поднялись по лестнице, где каждая ступенька была особого цвета, и оказались в маленькой комнате с куполообразным потолком, где отчего-то пахло тиной, а в темно-зеленых стенах темнели многочисленные отверстия, похожие на норы.
Не успела Нейли хоть что-то сказать, как в одном из них пискнуло, и из тьмы вылезло существо, напоминавшее помесь лягушки и мыши. Из другой дыры явилась вторая такая же тварь, а затем они поперли, точно огромные темные капли, зашлепали по полу перепончатые лапки.
– Божья срань, – сказал Халльвард. – Надо убираться… от мелочи не отобьешься.
Собравшиеся в кучу мышелягушки издали дружный писк, перед глазами у девушки поплыло, и, моргнув, она обнаружила, что у стены сидит огромное существо, будто слепленное из сотен маленьких: десятки морд, оскаленных пастей и хвостов образовывали коренастое туловище, безглазую голову и мощные конечности.
Издав многоголосое шипение, оно приподнялось и заковыляло в сторону людей.
– Помилуй Вечный! – воскликнул Эрвин, медленно пятясь.
– Он не помилует! Разве что сам сожрет! – крикнула Нейли, выхватывая меч. – А ты куда, удрать вздумал?
Свистнул клинок Халльварда, и перерубленная лапа рассыпалась на части, с писком прыснули в стороны мышелягушки. Одна вцепилась здоровяку в сапог, другая подпрыгнула, норовя укусить за ладонь, но промахнулась, третья, разрубленная пополам, повисла на мече.
Громадная тварь пошатнулась, но из тела ее выросла новая конечность, шея неожиданно удлинилась, и девушка едва успела отшатнуться. На нее пахнуло смрадом, острые зубы ухватили за волосы, и Нейли ударила больше наугад, полная желания бить, молотить, лишь бы уничтожить эту мерзость!
Эрвин оказался рядом, принялся скакать, давя мышелягушек, выпадавших из уродливой туши. Запах тины усилился, к нему присоединилась гнилостная вонь и соленые нотки свежей крови.
– Сожри тя Хаос! – рявкнул Халльвард, бросаясь в новую атаку.