Халльварду давно не приходилось сражаться без оружия, и поэтому он немного замешкался. Словил в плечо, так что оно заныло, отвел предплечьем удар в лицо, и понял, что кулаки у Рацибужа тяжелые и твердые.
Повелся на обманное движение, и получил в скулу, да так сильно, что перед глазами вспыхнули звезды.
Ничего не видя, сдал в сторону, и только по тому, что волна воздуха коснулась уха, понял, что увернулся от тычка в лицо. Отступил, шатаясь под градом могучих ударов, и понемногу, постепенно приходя в себя.
Раскрасневшийся Рацибуж неутомимо выбрасывал руки, его сородичи азартно орали.
– Давай! Бей! – выделялся в гвалте тонкий голос вскочившего на стол Цайнеке.
Халльвард уклонился снова, получил удар в бок, от которого захрустели ребра, но и сам врезал в ответ. Попал хорошо, и уже купец качнулся, а зрители разочарованно смолкли, лишь кто-то горестно охнул.
В глазах Рацибужа появилось недоумение, из-под нее проглянула опаска.
Халльвард облизал разбитые губы, и улыбнулся… сейчас ты поймешь, коротышка, чего я стою.
– Нет, – прошептал он, чувствуя, как в боку разгорается боль. – Нет!
Купец нахмурился, а через мгновение его лицо превратилось в размытое серое пятно. Ноги Халльварда подогнулись, и он рухнул, как подкошенный, скрипнули под ним половицы.
– Чего это он? Усе? – воскликнул Цайнеке. – Ты его уделал?
– Хочется верить, но это не так, – Рацибуж опустил руки. – С этим парнем что-то не то…
Боль мешала связно соображать, но Халльвард понимал, где находится, и что на него все пялятся. Он ворочался, пытаясь встать, но руки и ноги не слушались, тело казалось тяжелым и холодным, словно обледеневший рыцарский доспех.
Душу жгло оттого, что бородатые нелюди видят его слабость… всех прирезать, всех до единого!
– А ну-ка, Цайнеке, поднимем его! – велел Рацибуж.
Халльварда подхватили под руки, потащили куда-то так, что пятки заскребли по полу. Затем он обнаружил, что сидит на табурете, прислонившись к стене, а гном-купец расположился напротив.
– Да, теперь понятное дело, зачем тебе к Тиэлле надо, – сказал он, улыбаясь, не злорадно, а вроде бы даже сочувственно. – Я слышал, что там есть целебный источник, вроде бы сам Урд его благословил тыщи лет назад.
– Нет, божья срань… – прохрипел наемник. – Сейчас я… поколочу тебя…
– А зачем? Я тебя и так с собой возьму. Завтра на рассвете у Восходных ворот.
Халльвард ощутил желание схватить меч и воткнуть его в брюхо гному… или провалиться сквозь землю. Разрешение присоединиться к каравану он получил не силой и доблестью, не деньгами, что добыты той же доблестью.
Нет, его просто пожалели!
Лучше сдохнуть, чем принять чужую подачку, признаться в том, что Халльвард ее достоин!
– Я не поеду… – выдавил он, с трудом шевеля непослушными губами.
– Э, какой гордый, почти как я, – Рацибуж усмехнулся. – … Но гордость свою засунь поглубже в… выработанный штрек, понял? – он отвернулся и махнул рукой. – Немедленно сюда пива, того, что на белене настояно, оно кого хошь в чувство приведет!
Халльвард закрыл глаза… похоже, унижение продлится еще долго.
По крайней мере, до тех пор, пока у него не будет достаточно сил, чтобы уйти отсюда.
4. Вторая. Башня
Солнце взошло, и Нейли начала отогреваться, а еще поняла, что двигается чуть севернее востока.
Попыталась вспомнить, что находится в той стороне – то ли граница королевства Тегара, то ли лес, где людей встретить труднее, чем медведей, и где, если верить рассказам Хникара, обитают фэйри с дриадами. Сумев пройти через их владения, окажешься в землях эльфов, скрытных и необщительных, редко выходящих из своей глуши.
Она ехала шагом, и чаща вокруг выглядела на редкость недружелюбно: топорщили сучья упавшие деревья, черные и склизкие, полотнища сырого мха свисали с ветвей, и время от времени начинали колыхаться, хотя ветра не было, огромные ели мрачно поскрипывали, а в кронах что-то шуршало.
Но сколько Нейли не вглядывалась, никого не могла увидеть.
Ее клонило в сон, и время от времени девушка чуть не падала носом в гриву Бурана. Едва почуяв, что наездница забылась, конь останавливался, так что приходилось просыпаться, и встряхивать уздечкой, а то и шлепать как следует по крупу, чтобы не артачился.
Но дремота наваливалась вновь, и Нейли проваливалась в прошлое… вот она на сцене, они в Оратире, играют "Фарамунда и Розалинду", и она забыла слова… вот дома, еще у родителей, ждет прихода отца и очередной порки… вот мама незадолго до ее смерти, грустная и бледная, сидит у кровати дочери…
Толстая ветка ударила по лбу, и девушка едва не вылетела из седла.
– Что-то надо делать, – пробормотала она, ощупывая голову и со страхом думая, что может появиться синяк.
У очередного ручья, вода в котором была темно-бурой, почти черной, и слабо пахла торфом, Нейли остановилась. Плеснула в лицо, затем еще и еще, растирая его так, чтобы кожа загорелась, возвращая бодрость, что позволит не заснуть хотя бы до полудня…
Хотя где тот полдень, и что с ней будет к тому времени?
Погоня продолжалась – это девушка чувствовала нутром, и всякий раз, когда вспоминала об этом, ее начинало корчить от страха. Наверняка по следу бегут собаки, с ними идут опытные лесники, способные найти отпечатки даже на камнях, и позади всех безжалостные воины во главе с капитаном, тело которого терзает боль от раны, а душу – жажда мести.
Нейли запрыгнула в седло, и они двинулись дальше – через ручей, что плеснул под копытами, и вверх по склону холма, туда, где белеют стволы берез, и носится сладкий аромат молодой листвы.
Донесшийся из чащи смех заставил девушку вздрогнуть, она схватилась за меч.
– Тирли-бом, тирли-бом, гость явился прямо в дом! – пропел кто-то голосом серебристым и звонким, но таким странным, что любой бы понял – человеческому существу он принадлежать не может.
Ветви раздвинулись совершенно беззвучно, и на открытое место выбралась худенькая девчушка в серебристой тунике, из-под которой торчали голые коленки. Сверкнули огромные зеленые глаза на смуглом лице, затрепетали крылышки, похожие на те, что бывают у бабочек, но куда больше, украшенные желтыми, шафранными и янтарными пятнами, лиловые искорки побежали по прядям меняющих цвет, очень густых и длинных волос.
Нейли открыла рот, но не нашла, что сказать – перед ней была фэйри, самая настоящая!
– Песню, песню мы споем, чтобы добрый был прием! – произнесла лесная жительница, почти не шевеля губами, и принялась насвистывать, точно дюжина птиц разом… малиновка, соловей, сойка… вот и голос кукушки, показавшийся удивительно красивым, курлыканье журавля…
Фэйри замолчала, и на лице ее возникло проказливое выражение, точь в точь как у добравшейся до маминых украшений девчонки.
– Э… спасибо, – сказала Нейли. – Это великолепно… Слушай, ты не могла бы мне помочь?
О лесном народце ходит множество разных историй, фэйри называют хитрыми, вороватыми и склонными к злым шуткам, но все сходятся в одном – они всегда приходят на выручку тому, кто просит об этом. На их поддержку не стоит надеяться разве что людям с совсем уж черной душой, убийцам и насильникам, да еще тем, кто причинил много вреда их любимому лесу.
– Помочь, помочь? – фэйри тряхнула волосами, что в этот момент были светло-голубыми.
– Да, за мной погоня, дружинники барона ре Ларгис, – заговорила Нейли, понимая, что врать ей заказано – ложь обитатели леса почуют вмиг, но и говорить всей правды нельзя – вдруг ее сочтут хладнокровной убийцей. – Они хотят поймать меня, пытать и предать мучительной казни… я едва сбежала… проклятый барон, да сожжет его пламя, хотел совершить какой-то обряд…
Она осеклась – не заметила, откуда взялись другие фэйри, но рядом с первой оказалось еще несколько, все похожие друг на друга, но в то же время очень разные, яркие, подвижные, и почти светящиеся. Только в этот момент девушка поняла, что слабый аромат, похожий на жасминовый, испускают как раз фэйри.
– Да, они поймают и будут пытать меня… а еще я голодна, нет ли у вас чего-нибудь?
И Нейли сглотнула, очень неизящно, но зато красноречиво.
Фэйри защебетали разом, причем так громко, что у нее заложило уши, множество крыльев забило по воздуху, рассыпая светящуюся пыльцу. Одна, самая маленькая, ростом с семи-восьмилетнего ребенка, взмыла вверх, и исчезла в кронах, не колыхнув ни листика.
Потом гвалт утих, и глаза, зеленые, темно-коричневые, словно кора дуба, и серебристые, обратились на девушку.
– Иди, иди с нами! Найдем тебе еду! – выкрикнула та из лесных обитательниц, что явилась Нейли первой. – Быстро запутаем след! Явится тот, кто может думать, и решит твою участь, решит-решит!
– Ох, спасибо, – она покинула седло.
Фэйри медленно полетела впереди, показывая дорогу, и стволы перед ней словно расступались, под ногами зашуршала необычайно высокая и шелковистая трава, какой обычно не встретишь в лесу в месяц Процветания. Они перевалили вершину холма, прошли березовую рощу насквозь, и открылась круглая поляна, в центре которой из земли выпирали остатки крепостной башни.
Поросшие мхом, с уходящим в сторону фрагментом стены, руины выглядели чудовищно древними, они казались чужеродными, словно неведомый маг, повинуясь прихоти, зашвырнул их сюда из населенных людьми земель.
– Здесь-здесь! – воскликнула проводница, и Нейли остановилась.
Привязанный Буран немедленно принялся щипать траву, а сверху спикировала та самая крошечная фэйри. Наземь упал сшитый из листьев мешок, а когда девушка распустила завязки, сделанные из сушеной травы, обнаружила внутри сушеные ягоды, грибы и коренья.
Не самая изысканная еда, но она не в том положении, чтобы выбирать.
– Спасибо, – сказала Нейли, и на всякий случай поклонилась проводнице.
Та зачирикала и, махнув крыльями, взлетела на вершину крепостной башни, где и уселась. Рядом с ней примостилась крохотная соплеменница, а мелодичные трели, донесшиеся отовсюду, дали понять, что и остальные фэйри тут, разве что на глаза не показываются.
Девушка жевала корни, на вкус похожие на морковь, пробовала грибы и ягоды, но не забывала поглядывать по сторонам. Лесные жители непредсказуемы, они могут спасти человека, но в состоянии зачаровать его, сделать из него забаву, или завести в чащобу и утопить в болоте.
Мешок опустел раньше, чем Нейли наелась, но просить еще не стала – спасибо, что хотя бы это принесли.
– Благодарю, – сказала она. – Может быть, мне будет позволено ехать?
– Нет-нет! – воскликнула проводница. – Ждать того, кто знает, кто может думать! Иначе нельзя!
Встречаться с этим неведомым существом Нейли вовсе не хотелось – фэйри хоть и взбалмошны, но свободны от зла, а тот, кто здесь за главного, может и ненавидеть людей… Интересно, кто он такой? Меланхоличный эльф с холодным взглядом? Древочеловек? Или единорог, таинственное существо, что способно как исцелить своим рогом, так и нанести им же неизлечимую рану…
Деревья на одном из краев поляны закачались, заколыхали кронами, посыпались листья, и девушка, повернувшись в ту сторону, получила ответ на свой вопрос – могучее обнаженное существо, стоявшее между берез, принадлежало к народу дриад, или "лесных дев", хотя девой как раз не было.
В том, что это именно "он", сомнения возникли бы только у слепца.
У Нейли даже мелькнула дурацкая мысль – неужели у них все так же, как у людей? Каково это – попробовать с таким вот существом… холодное оно или теплое, насколько страстное и выносливое?
– У нас гостья, – прошелестел дриад, и сделал шаг.
Под зеленой кожей, напоминавшей кору молодого деревца, перекатывались твердые мышцы, а двигалось это существо мягко, как танцор или акробат. Золотистые глаза смотрели требовательно, а волосы более всего походили на побеги – толстые и прямые, даже с мелкими листочками.
Сидевшие на башне фэйри дружно застрекотали, проводница взлетела и принялась выписывать круги над поляной. Еще несколько выступили из зарослей, замахали руками и крыльями, словно подбрасывая что-то в воздух… подбрасывая и ловя, подбрасывая и ловя…
Дриад склонил голову, точно прислушиваясь.
Нейли замерла, подумала, не упасть ли на колени, чтобы просить о милости… Мгновенно отставила это намерение – это не люди, у лесного народа другие обычаи, и ее могут понять неправильно… Решила, что лучше стоять неподвижно и ждать, что сочинит этот, который может думать…
А у крылатых что, головы совсем пустые?
– Гостья из людского племени, – проговорил дриад тем же шелестящим голосом. – Ты должна убираться немедленно.
– Что? – в первый момент Нейли не поверила собственным ушам. – Как?
Она почти поверила в то, что найдет здесь помощь и защиту… а они изгоняют ее? Почему?
– Уходи, тут тебе не место, – сказал дриад.
Он поднял руку, и фэйри брызнули в стороны, будто мальки от вылетевшей на мелководье щуки. Лесные жительницы, сгинули, будто их и не было, остался только негромкий, понемногу удаляющийся свист, полный тоски и страха, да, страха, это девушка ощутила хорошо.
– Но почему? Вы что, дадите моим врагам нагнать меня?
– На тебе Его печать, – сказал дриад, деревянное лицо перекосилось, и на мгновение стало жутким, так что Нейли даже отшатнулась. – Мы живем намного дольше людей, и хорошо помним времена Его власти, страшные времена, когда весь мир был отравлен, и корни гнили в земле, и небо сыпало ядовитый дождь на листья…
– Кто это такой? Какая печать? – воскликнула девушка, но собеседник не обратил на эти вопросы внимания.
– Мы не дадим кровопролитию совершиться в наших лесах, – продолжил он. – Младшие уже спутали след, так что те, кто идут за тобой, быстро тебя не нагонят… Отправляйся, куда хочешь, но не смей оставаться здесь, всякий, кто несет Его печать – враг нам!
– Почему тогда сами меня не убьете?! – закричала Нейли, забыв о всякой осторожности. – Ручки свои зелененькие марать не хотите?! Чистоплюи, сожри вас пламя! И кого "Его"? Кто он? Я не знаю ни о какой печати!
Страх, усталость, злость, погибшая надежда – все это обернулось в душе кипящим варевом, и то выплеснулось наружу, полилось с языка гладко и яростно, точно выученный заранее монолог. Девушка даже вскинула кулаки, будто собралась броситься на громадное существо, и сделала шаг ему навстречу.
– Только незнание и спасает тебя от немедленной смерти, – сказал дриад спокойно. – Уходи, и путь будет перед тобой.
Он развернулся и вроде бы неторопливо, но в то же время стремительно зашагал прочь. Мгновение, белые стволы берез сомкнулись за его спиной, и Нейли осталась в одиночестве.
Но она чувствовала – за ней следят, наблюдают, дабы она не посмела ослушаться.
– Чтобы вам, куклы деревянные! – воскликнула девушка, с трудом сдерживая слезы.
Заскрипело, будто собралось рухнуть огромное дерево и, повернув голову туда, откуда донесся звук, она увидела уводящую в сумрак тропу, которой только что не было. Вот что имел в виду лесной великан, когда сказал, что "путь будет перед тобой" – ее не просто вышвыривали, а еще и показывали направление, чтобы не плутала по чащобам, не смердела тут своей печатью.
И когда только успела ее заполучить? Вроде бы с магами не связывалась?
И тут же Нейли словно ударили плетью – вспомнилась скудно освещенная комната, она сама, сидящая на табурете, и владетельный барон Фикр ре Ларгис, водящий рядом короткой палкой. Неужели он все же успел сотворить с ней какое-то чародейское непотребство?
Буран недовольно всхрапнул, когда девушка взобралась в седло, и пошел неохотно, еле перебирая ногами. Но когда вступил на тропу, приободрился, а уши встрепенулись, словно жеребец уловил далекий призыв.
Заскрипело вновь, протяжно и гнусно, так что у Нейли мороз пошел по коже, и стволы позади задвигались. Все понятно – изгнаннице отрезали путь обратно, чтобы и мысли не было вернуться на полянку к старой башне…
4. Третья. Огонь
Мир был мягким и теплым, но погруженным в непроглядную тьму, и выплывать из нее не хотелось.
Эрвин сжался, попытался задремать снова, урвать еще немного сна перед тем, как сигнал большого гонга пролетит над обителью Вечности, давая монахам и послушникам сигнал вставать. Но ничего не вышло, и он открыл глаза, ожидая увидеть потолок общей спальни, балки и паутину в углу.
Потолок действительно располагался наверху, но куда более низкий, и по нему бегали багровые отблески. А лежал юноша не на тонкой циновке, а на чем-то мягком, и под головой было никак не глиняное изголовье.
Воспоминания хлынули потоком: вызов к настоятелю… нападение людоедов… путь до Кардифра… однорукий нищий… Он невольно дернулся, и это движение вызвало боль в затылке, и Эрвин не выдержал, застонал.
– Папа, он очнулся! – прозвучавший рядом голос оказался женским, и юноша так удивился, что на миг забыл про боль.
Где он находится, и как сюда попал?
Послышался скрип дверных петель, и рядом с Эрвином появилась девушка, рыжая, веснушчатая, с лучистыми синими глазами. Мгновением позже около нее возник мужчина лет сорока, с такими же алыми волосами и крупным носом, и на физиономии его появилась довольная ухмылка.
– Слава Небесам, ха-ха-ха! – заявил он. – А мы уж начали бояться, что удар оказался слишком сильным! Корделия, а ну немедленно иди и принеси свежий компресс, самое время заменить его.
Девушка улыбнулась, и вдруг показала Эрвину язык, отчего он дернулся снова, и чуть ли не сильнее, чем в первый раз.
– Ух, проказница! – мужчина проводил дочь взглядом. – Да, позвольте назваться, молодой господин, я – Корнелий Фаск, лекарь Кожевенной четверти славного города Кардифра. Вы должны благодарить Небеса, что мы спугнули тех негодяев, что оглушили вас и собирались ограбить и прирезать. Я как раз возвращался от пекаря Сигирта, у него случился приступ грудных болей, и Корделия меня сопровождала…
– Прирезать, помилуй меня Вечный? – спросил Эрвин.
Лекарь кивнул:
– Конечно, зачем им выжившая жертва, способная рассказать о нападении стражникам? Их было двое, один вроде бы без руки, скособоченный весь, другой маленький такой, они сразу пустились наутек, но карманы ваши обчистить успели, да и поклажу утащили с собой. Да, ну и дела при новом градоначальнике – честных людей прямо на улице…
Он продолжал говорить, но Эрвин более не слушал, поскольку в комнату вернулась Корделия. Нет, юноша сталкивался с женщинами, когда сопровождал брата-мытаря при объезде горных селений, но случилось это давно, пять лет назад, и тогда не довелось увидеть ни одну из них близко.
Девушка была плотненькой, шустренькой и очень улыбчивой, а ловкость, с которой она обходилась с пациентом, говорила, что она регулярно помогает отцу и что лекарское дело ей не в новинку.
Со лба юноши убрали высохшую тряпку, ее место заняла мокрая, резко пахнущая какими-то травами. Поправляя ее, Корделия задела Эрвина рукой, а затем и вовсе придвинулась так близко, что прижалась к его предплечью мягкой… округлой… нет, не боком!
Юноше стало жарко, и он понял, что краснеет.
Поспешно отвел взгляд, но успел заметить, что девушка проказливо улыбается.
– А ну хватит тут вертеться! – беззлобно напустился на дочь Корнелий. – Распустила юбки! Видишь же, что молодой человек из тех монахов, и женщины его не интересуют, ха-ха.