– Вон там большой город! – Антелла указывала на Долыуа-сити. Это центр торговли между Транаррой, Тенотрой, Щайнцей и Отби. Мы двигались от него в противоположную сторону, но я не грезила встречей со взрослым роббиком, да и в городе наверняка можно будет продать бессмысленные амулеты, а на вырученные деньги купить крупный драгоценный камень – ваданский сапфир, к примеру….
– Долыуа-сити.
– Я слышала, что там открылся филиал "Стихии".
– Это что?
– Кафе… лучшее в мире… – голос Антеллы стал похож на курлыканье северных синиц.
– Ладно, сели так его оцениваешь, зайдем.
– Можем себе позволить?
Я мысленно взвесила амулеты в кошельках спутников, вычла стоимость крупного сапфира и модный магазин, мимо которого принцесса тоже не сможет пройти.
– Запросто.
Ковер резко рванул в сторону города, набирая и набирая скорость. Ветер бил в уши. Антелла издала пронзительный визг, у учеников вырвался синхронный судорожный вздох, зато мы приземлились на главную площадь всего через несколько секунд. Кругом лежали ковры, метлы, стояли лошади (в большинстве своем – крылатые) и множество других животных. Одно отличало их от живых – они не дышали.
– Все, прилетели. Слезайте.
Ковер расправился. Жан скатился на мостовую, Сирена кое-как встала на ноги и подняла брата, Антелла одним изящным движением вскочила, закрутилась и ступила на мостовую.
– Магазины! – в восторге взвыла принцесса.
– Мы с Жаном читали о магазинах. Мне хотелось бы там побывать!
– Что ж, – я прикинула, сколько времени до города будут добираться недобитые роббики, – пойдемте! Только первым делом пошли продадим лишнее.
– Ах да, у нас же полные карманы мусора! – энтузиазм принцессы был непробиваем. Мы пошли, лавируя между летательными средствами.
– Ой, а как мы потом будем искать ковер?
– Не беспокойся, я припарковала его точно в центре площади – на местах для представителей царских династий.
– Но ты не… – Жан не успел закончить фразу – я постучала ему по голове и указала на Антеллу. – Ах да…
С края площади к нам приближался какой-то человек в летней форме слуг Транарры. Он возмущенно махал руками и суетился.
– А ну немедленно убрать оттуда ковер! Совсем уже головы лишились?! Это же место для…
Отставив ногу, отведя одну руку в сторону, а другую согнув в локте перед собой, я медленно поклонилась. Слуга запнулся.
– Имею честь представить – Антелла Третья, принцесса Тенотры, – я выпрямилась и невероятно изящным жестом указала на Ан. До слуги дошло, что он только что повысил голос на принцессу соседнего королевства, на его лице стремительно сменились гримасы ужаса и подобострастия. Когда мы наконец-то отбились от его восторженных причитаний, а Жан поднял его с колен, мы пошли дальше. Антелла ступала царственным шагом. Это было несложно – в удобной на вид, но чрезвычайно жестокой изнутри церемониальной обуви Тенотры просто невозможно ходить по-другому. Стоило нам удалиться от переводящего дух слуги, Антелла восторженно расхохоталась.
– Рита, ну ты и отколола! Где ты так выучилась придворным манерам?
У меня в голове возникла картинка: консультант Коалиции ходит по маленькой комнатке, из которой награждаемые выходят в Зал Церемоний. Десяток перепуганных девчонок и мальчишек, изо всех сил напрягая суставы, повторяют раз за разом официальные поклоны.
– Нартленд!
– Да, сэр консультант! – я отлепилась от стены.
– Ты почему не занимаешься? Думаешь, все знаешь?
– Больше, чем присутствующие здесь, сэр!
– Так-так… – консультант стучал своим прутом по раскрытой ладони. – Продемонстрируй мне поклон королю и королеве Транарры!
Я скрестила ноги и согнула так, что почти встала на колени, развела руки в стороны и поклонилась почти до земли.
– Королеве Тенотры! Правителю Каройны! Властительнице Зумиеры!
У него постепенно кривилось лицо – таких идеальных поклонов он еще не видел. Внезапно он улыбнулся – эту улыбку любой бы стал видеть в худших кошмарах, но мы уже давно привыкли.
– Как бы вы поклонились королю Отби?
– Никак, сэр! – весело ответила я. Дети по всей комнате уже давно прекратили отрабатывать поклоны, а с их лиц исчезло затравленное выражение. Консультант опешил.
– Что значит "никак"?!
– В Отби султан, сэр!
Со всех сторон начал раздаваться тихий смех. После такого смешка в студии следует уходить со сцены, и поскорее, пока не начали бросаться помидорами. Консультант бешено огляделся. Смех сразу утих.
– Султану Отби!
Я сделала два шага назад, высоко подпрыгнула, сделав сальто в воздухе, приземлилась на корточки и дважды ударила головой о землю. Комнату накрыла тишина.
– Она проделала поклон султану…
– Правителю Объединенных Островов! – в такой ярости Королевского Консультанта еще никогда не видели.
– Никак, сэр!
– НИКАК?! – он занес прут. Я поймала оружие в воздухе и сломала. – Да как ты сме…
– Транарра разорвала дипломатические отношения с Объединенными Островами два дня назад. – Консультант стал бледен как полотно, хохотали уже все дети. – А вы не знали?
Тихо и как-то обреченно он пластом упал назад, прут остался у меня в руке.
Кто-то проверил пульс и дыхание.
– Обморок, – прокомментировал десятилетний мальчик, наш гений стихии огня.
Я отбросила обломки прута в угол.
– Бедненький, перенервничал!
Мы хохотали так, что, казалось, тряслись стены. Хорошо, что у этой комнаты такая звукоизоляция.
В песочных часах на маленьком столике опустела верхняя колба. Что-то затренькало.
– Нам пора!
– Первая встреча с королем и королевой! О нет, мы же без консультанта!
– Тихо, тихо, спокойно! – я кивнула на консультанта. Мальчик слабо улыбнулся. Я оглядела ребят.
– Пойдемте, что ли?
В тот день империя испытала первое потрясение с моей стороны. Награждаемые вошли в зал без сопровождения и, что характерно, без страха, и выполнили одинаково безупречные поклоны, встав не друг за другом, а в линию, вытянувшись напротив толпы придворных.
– Имею честь представить – выпускники Коалиции этого года.
Мы назвались так, как и было предписано, хором произнесли коротенькую клятву (отличная картина, если взглянуть сзади – у всех до единого пальцы скрещены), получили награды и ушли. Через минуту вбежал какой-то придворный.
– А где Консуль… – он увидел товарища по службе, лежащего на полу, и осекся. – Что с ним случилось?
– Перенервничал, – повторила я.
Сирена поймала меня, когда я споткнулась об порог магазина.
– Рита, ты о чем задумалась?
– Да так…
Таких мест не увидишь в столицах – лучшие магазины находятся именно в торговых городах. Магазин потрясал. В помещении было холодно – какое-то кондиционирующее заклинание. Пол был покрыт полуметровым слоем мрамора. Не будь магов огня, такая обработка была бы невозможна. По стенам висели яркие белые лампы. Пахло пудрой для меха. В такой магазин могли бы зайти несколько сотен человек – и им не было бы тесно. Но нет, здесь бродила всего пара десятков. Они лавировали между стеклянными стеллажами с новомодной одеждой, равнодушно оглядываясь по сторонам. Их самих можно было сравнивать с манекенами – такие же холодные, высокие и так же хорошо одетые. Мы выглядели кляксами на холсте художника, и многим посетителям явно хотелось бы, чтобы нас стерли.
– Здравствуйте, чем могу помочь? – к нам подбежала девчонка лет десяти. Поразительно! И какими же критериями руководствовались при наборе персонала…
– Мы только прибыли в город…
– Сколько у нас пробудете?
– Несколь…
– День – в лучшем случае.
Недовольная Антелла обернулась ко мне. Прежде чем она открыла рот, у нее в голове раздались мои мысли.
"Тебе действительно хочется подождать, пока в город доберутся те, кого мы не успели добить?"
Принцесса едва заметно побледнела. Ярость на ее лице сменилась разочарованием.
"Опять ночевка в лесу… эжаимо на ужин…"
Похоже, после пребывания за гранью жизни дар чтения мыслей стал более осознанным. Например, я видела, как взор Антеллы на мгновение заслонил лес с высоты и расплывчатые фигуры, подбирающиеся к поляне.
– Зачем же вы прибыли в город? Торгуете чем-нибудь?
– Ах да… мои спутники, похоже, совсем забыли зайти в обменный пункт. Вы не знаете, где ближайший?
– О, вам не о чем беспокоиться, – девочка трогательно замахала на нас руками. – Мы установили обменник прямо в магазине, в дальней части. Пройдемте…
– Не утруждайтесь, мы дойдем сами.
Обходя редких посетителей, мы прошли по гладкому полу в конец зала. К моему удивлению, пресловутый пункт обмена валют был небольшой аккуратной стойкой из белого дерева. За стойкой сидел старичок не особо знатного вида. Он был в неопределенно-серого цвета одежде, ношеной, возможно, очень долго, но чисто выстиранной. От него неуловимо пахло драгоценными камнями.
Что за чушь? У драгоценных камней нет запаха! В том-то все и дело…
– Вам в какой валюте? – недружелюбно осведомился он.
– А… что-нибудь, что принимают во всем городе…
– Камни, – мне всегда нравились такие люди. Не знаю, как у других, но у меня вызывают невольное доверие люди, способные пренебречь сантиментами и светскими церемониями, практичные до глубины души.
– Да. Нам обменяйте, пожалуйста…
– Ваданский сапфир.
– Размер?
– Все.
– Выбирайте, – на столе появились ваданские сапфиры: от темных, как небо в третий год цикла, до почти прозрачных, такие ценятся дороже всего.
Немного подумав, я указала на пустое место.
– Хороший глаз, – старичок протянул к нужному месту тщедушную руку. Когда он чуть подтолкнул пальцем пустоту, в этом месте возник сверкающий гранями и ребрами кристалл.
От звона, раздавшегося в Инт-диапазоне, я поморщилась, а Сирена зажала уши руками и села на мрамор. Странно, на ее лице при этом ничего не отразилось.
– Хороший слух, – прокомментировал обменщик. – Будет стоить примерно… тысячу монет.
– Тысячу монет?! – прошипела Антелла.
– Для ценителя я немного снизил цену.
– Отличная цена, – я выгребла из кошеля амулеты. Подумала и оставила себе только три – Крик, Око и Энк (еще асмиолы, но они не считаются). Ах да, еще Марионетку – на всякий случай. Кто знает, что она может?
Старичок сгреб амулеты, изучил каждый в увеличительное стекло. Мы молча ждали. Жан помог Сирене подняться, но ее все еще трясло от едва слышимого звона камней.
– Тут две тысячи… семьсот… девяносто… четыре монеты. Вам сдачу так вернуть или обменять?
– Доставайте, доставайте, – Антелла опомнилась от мысленного счета платьев, которые можно купить на эту сумму, и выгребала из карманов артефакты. Близнецы вывалили содержимое кошелей на стол, причем Жан оставил себе пригодившийся ему Бур, а Сирена – Змею Тругхаама. В неактивном виде артефакт походил на кольцо в форме змеи, кусающей собственный хвост.
Обменщик тяжело вздохнул, пододвинул к себе новую порцию амулетов и стал считать. Мы старались его не отвлекать. Внезапно я услышала голос.
– Кажется, я научилась говорить… – голос Сирены, смешанный со звучанием драгоценных камней. Неприятное чувство – как будто кто-то пытается запихнуть твои уши внутрь черепа.
Как она быстро учится…
– Итак, здесь три тысячи сверх сапфира. Вам разменять в крупных или мелких камнях?
– В крупных, – принцесса в предвкушении улыбнулась.
Полученную сумму мелких, сверкающих камешков я свалила поровну в кошели Жана, Сирены и Антеллы.
– А тебе?
– Зачем? Не вижу смысла.
– Твой выбор, – пожала плечами принцесса.
В итоге с улицы магазинов мы вышли на десяток рубинов беднее и на трех человек счастливее. Сирена смотрела на свое отражение в витринах и счастливо улыбалась. Антелла в глубине души уже начинала жалеть о том, что у нее такой высокий каблук. Жан пытался не выглядеть смешным, но в синем бархате и сапожках с перьями не выходило. Как только мы вышли за пределы квартала, я заговорила. "Наша легенда такова: Антелла, ты – Данел (вышла замуж, муж умер), решила посмотреть красоты лесов, вы – двое ее детей Ангран и Айрина, я – проводница Рита Нартленд. Запомните, никакой принцессы Антеллы и проживших все детство у ведьм детей вы и близко не видели".
"А почему ты не изменила свое имя?"
"Меня в этом городе знают, так что скрываться бесполезно. Да и я – лучшее прикрытие, какое только могло бы быть"
"Почему?"
"Никто не знает, кого мне взбредет в голову привести в следующий раз"
– Не знаю, как вы, а я голодна. Вон тот ресторан мне кажется чуть более симпатичным, чем лесная поляна.
Я не привыкла обедать в ресторанах, несмотря на усвоенный, видимо, с молоком матери этикет. Все равно казалось, что все косятся в твою сторону и усмехаются. А вот Антелла здесь была явно в своей тарелке. Сразу выбрала нам столик у окна и приказала подать свежий хлеб, суп из овощей, по куску жареного мяса какой-то деликатесной птицы и корзиночку лруа. Я только головой покачала. Тем не менее, если не считать супа, к которому я испытываю неизбывное отвращение, все было волне сносно. Посетители ресторана смотрели только в тарелки.
Когда принесли корзинку размером чуть меньше суповой тарелки, к которой лежали яркие ягоды, я расслабилась окончательно. Лруа мне, правда, не досталось, зато Сирена и Жан набросились на ягоды так, словно видели их впервые в жизни. Хотя, возможно, так оно и было. Оставив небольшой алмаз в ресторане (нет, я понимаю, вкусно, но не до такой же степени!), мы пошли дальше. Впрочем, мое раздражение быстро улеглось. Мои спутники были счастливы. Кое-кто из прохожих узнавал меня. Кто-то кивал, кто-то подходил поздороваться, но большинство сворачивало в ближайшую подворотню.
Я вертела в пальцах холодный сапфир. Пальцы не оставляли отпечатков на гранях, камень преломлял лучи заходящего солнца, поэтому казалось, что я несу в ладонях звезду. Меня успокаивали сияние и тихий звон камня. Казалось, что мир уже не может быть лучше, чем он есть. Я иду на поиски главной тайны мира, со мной принцесса и двое учеников, все трое счастливы. Под ногами мостовая из камней разных размеров и форм, совершенно ровная, но исчерченная невообразимыми узорами…
Девушка протягивает мне стакан. В нем нечто, с виду смахивающее на горящую головешку.
– Это что?
– Цуб сказала, что вам понравится.
– Ну ладно, – говорю я, поднимаю стакан и выливаю в горло.
По венам разбегается огонь, сжигая все чувства, сожаления, плохие воспоминания, страхи, боль, радость, удачи, потери. Остается только огонь. Я и сама – огонь…
Я очнулась оттого, что мостовая ударила меня по правой руке и бедру. Что?..
– Рита, мне кажется, что ты слишком рассеянная, – Жан помог мне подняться. Антелла яростно чесала затылок рукой… рукой…
Рукой, которой я только что поднимала стакан с неизвестным напитком…
Так это были…
ЕЕ воспоминания?!
– Это на меня города так действуют, – машинально ответила я.
Чтоб меня…
– Куда мы идем? – поинтересовалась Сирена.
– Та официантка сказала, что "Стихия" открылась там, – Антелла неопределенно махнула рукой в ту сторону, куда мы направлялись. – Ох, да вот же! Чуть не прошли мимо. Перед нами были двойные деревянные двери, открывающиеся вовнутрь. Над ними висела объемная иллюзия. Глаз ронял слезу в бокал, слеза превращалась в кристалл и перекатывалась по дну. Остановившись, она исчезала, а глаз ронял следующую.
– "Стихия", – благоговейно произнесла принцесса.
Да что же это за место?!
Антелла толкнула двери, и мы вошли в полутемный зал. У окна какая-то девушка плакала навзрыд. Слезы капали в бокал, но ей явно было все равно. У стойки старичок пил взахлеб из высокого бокала. Что-то темно-красное стекало по его подбородку. За столиками сидели маги и парочка леших. Все они смотрели только на еду, питье, меню и официантов. Столики стояли как-то так, что вам не приходилось ни с кем встречаться взглядом и вы при этом не ощущали пристального взгляда в спину.
Принцесса прошла за свободный столик и уселась, скрестив руки и ноги. Я примостилась рядом с ней. Напротив меня села Сирена. Жан занял место последним. Подошла официантка. Она была в модном платье, а единственным знаком отличия была серебряная лента через плечо.
– Чем могу вам помочь? А, принцесса! – она поклонилась Антелле. Поклон неправильный, надо на два градуса ниже и чуть левее.
– Четыре меню. Огонь-земля, огонь-земля-вода, Инт, воздух-вода.
– Прошу, – она извлекла из воздуха (я не шучу!) четыре черных папки и положила их перед нами. – Зовите.
Она отошла к другим клиентам. Я открыла меню и занялась изучением списка. "Общее меню" включало в себя очень странные коктейли и закуски. Я, во всяком случае, о таких не слышала. Через несколько страниц я обнаружила кружевную надпись "ВОЗДУХ". За ней следовали названия, вроде таких: "Морской бриз", "Холодный ветер". Все названия были так или иначе связаны с моей любимой стихией. Еще через несколько страниц начинался раздел воды.
– Ан, а по какому принципу выбирать?
– Что понравится. Последуй моему совету – "Экстатизмы" не бери.
– Ну что? Выбрали? – поинтересовалась официантка.
– Да. Мне, пожалуйста, три рюмки "Пламени".
– Вы всегда долго смотрите в меню, а потом заказываете "Пламя". А вам что, молодые люди?
Я тихо фыркнула. Ну-ну, престиж заведения.
– Мне "Разряд".
– Вы уверены? Он крепкий.
– И что?
– Мне "Снежок".
– Напиток?
– Напиток? А, ну да. "Пламя" хотелось бы попробовать.
– Отлично. А вам? Вы, кажется, Рита?
– Рита.
– Что заказывать будете?
– Мне, – я зашелестела страницами, выискивая понравившиеся названия, – "Глоток ветра", "Облачную ночь" и "Ледяную пургу".
– И что-нибудь на твой вкус, – добавила Антелла. Девушка ушла.
Оказывается, я единственная, кто заказал три напитка. Ну и ладно!
Через минуту к нам подошла та же официантка. А потом еще одна. И еще. – У меня в глазах троится?
– Нет, – рассмеялась та, что подошла первой. – Это мои копии.
– А. Помогает в работе.
– В точку! – рассмеялись все три. На наш стол перекочевали бокалы, рюмки, вазочки и тарелки. – Это посоветовала Цуб.
– А что это? – Антелла недоверчиво смотрела в тарелку.
– Просто засахаренные опавшие листья.
– А это? – Сирена смотрела на четыре высоких бокала, стоящие в центре стола.