Дайферус вышел, и мы остались вдвоём. Его слова звенели в моих ушах, и я старался прогнать дурные мысли прочь. Вместо этого пришло понимание того, что я добился своего: Эрия стояла передо мной, живая, не отражение себя самой в Пристанище. Она была настоящей.
Девушка обернулась ко мне, и я с готовностью встретил её взгляд.
– Не очень удачное место ты выбрал для того, чтобы я покинула Сихил Алейхор. Хотя я и недолюбливаю этих зачахших в небесах чародеев, всё же у них есть сила, с которой следует считаться. Вряд ли теперь они станут нашими союзниками. Лишь бы не стали врагами, – беспечно добавила Эрия, разводя руками. – Добро пожаловать в замок острова Эйриф. Единственный настоящий дом нашей семьи. Как видишь, гостей здесь не очень любят, и на то есть причины, – Эрия улыбнулась, и губы, из которых рвалось пламя, теперь заворожили меня. – Я бы могла и не спасать тебя в Авестло, но в противном случае ты бы или умер, или сидел в тюрьме, а Пристанище было бы разрушено. Как и я. Сам понимаешь, мне вовсе не хочется умирать внутри куска металла. Но соблазн был, хотя бы вопреки моему отцу. Нервный старик, и ему лучше не перечить. Тебе он может не понравиться.
– Тэа сказала, что я должен защитить тебя, – чуть слышно сказал я, молясь, чтобы она не рассмеялась. Но в ответ она подошла ближе и наклонилась ко мне, так близко, что я смог уловить её аромат и ощутить дыхание.
– Интересно, ты хотя бы представляешь, от кого и как нужно меня защитить? – её саркастическая улыбка казалась ледяной. – У этой истории нет счастливого конца, Мортемар. Ты даже не знаешь, что ждёт нас всех.
Каждое её слово поглощало меня, обволакивало невидимой дымкой, я проваливался куда-то… И будь что будет – я готов на всё.
– Если бы я не был готов, я бы не пришёл сюда, – я даже не слышал собственного голоса, я вообще ничего не ощущал.
Она ничего не сказала. Просто отошла немного, и я начал приходить в себя, будто какие-то чары спали с меня.
– Пока что отдохнём здесь, – наконец молвила Эрия. – Мне нужно подготовиться к нашему походу, и это займёт немного времени. Ты за это время можешь попробовать управляться с магическими предметами. Сихил Алейхор в неопытных руках ведёт себя гораздо спокойнее, чем по-настоящему опасные вещи. К сожалению, учить тебя некому, потому что ковен давно распался – его уничтожили. А мой отец вряд ли захочет тратить на тебя время. Для него ты умер тогда, когда пришёл сюда.
– Говорят, вы колдуете с кровью, – мне вспомнились сплетни о лекаре Тонелосе и рассказ об этом острове. – Это правда?
Эрия подошла к зеркалу. Только сейчас я осмотрелся и заметил, что это была та самая комната, в которую однажды она меня позвала, но теперь она была более живая, насыщенная красками, жизнью, свежим морским воздухом – всем, что могло вдохнуть жизнь в обездвиженную мебель и стены. Резные шкафчики, кровать, столик с множеством непонятных инструментов и большое количество зеркал, разных форм и обличий… Они все отражали её, и я был окружен ею.
– Кровь – это сила мага, Мортемар. И колдовство всегда с ней связано, неважно, во благо или во зло оно используется. Чем ближе маг к истокам силы, тем сложнее ему удержаться от соблазна, и тем быстрее он становится рабом самого себя. Пока был жив ковен, мы выясняли, каким образом кровь питает нас. Демоны сотворили свою магию целиком из крови, и более ранние маги, о которых забыл мир, тоже знали её секреты. Наш род – род магов, открытых для любых чар. Мы не пресмыкаемся перед Авестло, и никогда не будем этого делать. Они считают, что они сильны, – я заметил, как она начинает злиться, мне даже показалось, что я видел на кончиках пальцев пламя, – но до сих пор им не приходилось сталкиваться с чем-либо серьёзным, кроме моего отца! Они – лишь тень магов, и не способны защитить свой народ.
– Защитить от кого? – сколь бы прославленными ни были обитатели этого острова, они тоже боялись чего-то, и это было заметно.
Эрия повернулась ко мне так резко, что я вздрогнул.
– Демоны – не единственная наша проблема. Они считают, что мы их предали, но Дайферус сделал им большое одолжение, защитив их наследие. Когда-нибудь, когда будет время, я расскажу тебе эту историю. Но есть и другие… Предки. Древние. Старые, как этот мир, они поднимаются и ищут что-то для Битвы Магов. Четверо стали на защиту тех, кто их проклинает.
– А маги из других стран?
– Бастион магов? Линорский орден? Дикие племена ледяных или ростанийцев? Кто? – горько усмехнулась Эрия. – Им плевать. До тех пор, пока Авестло недосягаем для наших общих врагов, Совет не пожертвует ни единым волоском из бород своих чародеев. Маги Линора давно хотят уничтожить гробницу Истинных, и будут только рады, если Авестло падёт. Не удивлюсь, если они заключат союз с нашими врагами. Если что-то и может объединить чародеев из двух стран, то разве что ненависть к жителям острова. Остальные не представляют большой опасности даже для такого, как ты. Но у нас с тобой не столь опасное задание. По поручению Четырёх я ищу свитки и книги, в которых упоминаются маги тех времён, о которых нет слов в летописях нашего времени. Мы должны узнать, как они исчезли, и почему вернулись именно теперь. Мы догадываемся, ЧТО они ищут, но не знаем, где это находится, и потому вынуждены просто наблюдать.
– Ещё один вопрос… – я не знал, как спросить у Эрии, и даже не знал, могу ли просить её о помощи. – Миллий…
– Твой друг? – голос Эрии резко наполнился яростью. – Он предал тебя. Я не удивлюсь, если он станет одним из охотников. Таким отбросам всегда рады. А может, его просто выкинут из города.
– Он дорог мне, несмотря на то, что случилось, – твёрдо сказал я, глядя в глаза девушке.
– Думаешь, меня это интересует? Хорошо, я сообщу Тэа, чтобы она занялась этой проблемой. Но это первый и последний раз, когда я что-либо делаю для него. Постарайся больше мне не напоминать имени своего "друга", – девушка достала бутылёк, точь-в-точь такой же, что я видел у волшебницы из Авестло. – Жди здесь.
Она вышла, оставив меня самого. У меня сжималось сердце, я не знал, что делать. Я надеялся, что Миллий выкрутится из западни, и что однажды мы с ним увидимся. А пока – я мог только надеяться. Моему взору предстала комната во всём великолепии. Я подошёл к одному из зеркал: оно было прозрачно, словно из воды, и в подтверждение моих догадок я увидел, как поверхность зеркала задрожала от дыхания. Прикоснувшись к нему ладонью, я не ощутил влаги – это было всего лишь зеркало. Что же, мне стоило привыкать, что в мире есть много такого, о чём я не имею понятия.
Эрия вернулась, и я заметил, что у неё плохое настроение. Вряд ли её беспокоила судьба Миллия. Или…?
– У нас большие проблемы, Мортемар, – девушка села на кровать и достала какую-то шкатулку из шкафчика. – Мино не вернулся в Авестло. С одной стороны, это хорошо – он не попал в лапы чародеев. Иначе бы я не смогла поговорить с Тэа.
– Почему же тогда он не вернулся? Он же пошёл сразу назад, разве нет.
Эрия открыла шкатулку, и я заметил блестящее кольцо с огненно-ярким рубином.
– Кто-то закрыл мост до его возвращения. Мино остался там. В мире демонов. Если не вообще в Мире Потерянных Душ.
– И чем это грозит? – я смутно понимал, про что она говорит.
– Первое – демоны могут схватить Мино и потребовать у моего отца вернуть одну вещь. Тогда у нас не будет выбора – Мино придётся умереть, если он не сможет выбраться из западни сам. Второе – Мино может натворить что-то, что приведёт к ещё большим проблемам, а он это может.
– Вы пожертвуете Мино? – переспросил я. Мне не приходилось видеть, чтобы люди, вместо того, чтобы спасать близких, убивали их. – Ты даже не попытаешься ему помочь?
– Помочь? – Эрия встала, и в её глазах я заметил пламя. – Я помогу ровно столько, сколько будет нужно, чтобы он смог попытаться убежать. Тебе не понять, Мортемар. Мы никогда не согласимся на обмен. Тогда вся наша работа и все попытки совладать с предками превратятся в пыль. И Мино сам это понимает – он первый, кто предложит такой исход. Поверь, смерть иногда интереснее жизни. И всё же, любой Айеро гораздо полезнее, когда живёт в этом мире, а не в бездне. Медлить нельзя, придётся узнать, что именно происходит там. И поэтому мы пойдём туда. Но для начала нам придётся подготовиться.
– К чему?
– Ни я, ни ты, ни кто-либо другой, не знает, как устроен мир демонов. Я могу о себе позаботиться, но вот ты – ты для них не опасен. Поэтому тебя нужно защитить, хотя бы на время.
– И что ты предлагаешь?
– Пока не знаю, но подумаю. Жаль, что я, пока жила в Пристанище ведьм, не спускалась в мир Нелота Асне – Магов Печати, как себя называют демоны. Теперь жалею об этом. У меня было достаточно времени для исследований. А я тратила его на другое.
– Другое, вроде Айеро Сианхе? – мне вспомнился пожар в Авестло и слова Тэа об этих чарах.
– Да, – улыбнулась девушка, разглядывая кольцо с рубином. После этого она подошла к столику со странными инструментами, который я заметил по прибытии. – И это не всё, что я там смогла обрести. Линорское золото отлично усиливает магов. И сам факт того, что я была заключена в его оболочку очень долгое время, дало мне возможность изучить природу своей магии. И найти способы её развивать. Без таких знаний маг превращается в посредственность, от которой мало толку. А я создана для войны.
Пока Эрия это мне рассказывала, на столе разгорелся огонёк под небольшим котлом, и комната наполнилась паром. Девушка достала несколько старых жёлтых листков бумаги, а я осмелился подойти ближе, чтобы понаблюдать за процессом.
– Я создаю предмет, с помощью которого ты сможешь призвать меня, если что-то вдруг пойдёт не так, – пояснила девушка. С её губ начали слетать какие-то слова, я ничего не мог разобрать, но видел, как с каждым словом из её пальцев появлялись белые нити энергии, схожие с паутиной. Эти нити опутывали котёл и кольцо, светясь бледно-жёлтым цветом. – Это лучшее, что можно придумать за небольшой срок.
Когда последние лучи погасли, Эрия дала кольцо мне. Я ожидал, что оно будет горячим, но металл был прохладен, только камень сиял чуть ярче, чем раньше.
– Держи. Не очень сильное, но полезное волшебство. Достаточно коснуться губами камня – и я смогу увидеть тебя, даже если ты будешь далеко от меня. На случай, если потеряешься. Мало ли, что случится там.
Рубин уже не просто сиял, а полыхал, словно это было жидкое пламя вишневого цвета. Драконы, окружавшие его, немного раздвинулись – и кольцо прочно охватило мой указательный палец, словно сделано специально под меня.
– Коис Афарио… – улыбнулся я, вспомнив такой фокус в лавке торговца.
* * *
Сегодня последний день нашего пребывания в Эйрифе, как я говорил. Завтра утром Четверо покидают остров, а мы отправимся в мир Нелота Асне. Лишь теперь, записав всё, что происходило в Авестло, я начинаю понемногу привыкать ко всем событиям. Но есть ещё что-то… Кто-то…
С тех пор, как я попал в Эйриф, я не видел снов, но при взгляде на Эрию мне почему-то кажется, что я становлюсь кем-то другим. То ли морской воздух и боязнь замка так на меня влияют, то ли ещё что-то, но мне всё чаще кажется, что звериные зрачки преследуют меня, и во взгляде горит гнев. Я пока не спрашивал Эрию о том, что это может быть, но очень надеюсь, что она сможет мне помочь.
785 Год. 2 Месяц осени. День 22
Очень тяжело писать в таком состоянии, но я ничего не могу поделать. Во всех смыслах.
Мой кошмар обрёл физическую форму. И это вовсе не Тёмная кровь Нирена.
Я видел его. Все его видели.
Дайферус и Асумаракан (я, наконец, узнал имя чародея, который наводил на меня ужас) покинули нас сразу, как я очнулся, и я не верю, что их волнует то, что произошло в мире Нелота Асне, а не то, что происходит со мной. Последнее, что я видел на маске Дайферуса, прежде чем он ушёл – явное желание уничтожить меня.
Но самое главное – я не буду мешать ему, если он вдруг решит поднять на меня оружие.
* * *
Перед нашим походом Эрия очень долго общалась с отцом и его братьями. Я не мог слышать, о чём именно они беседовали, но пару раз слышал гневные крики Дайферуса. Когда чародейка вернулась, она не сказала ни слова, и её настроение было отвратительное. А ещё через пару минут Четверо покинули остров с помощью портала, который они открыли посреди внутреннего двора.
За то время, что я провёл вдалеке от дома, судьба научила меня одному: всё происходит так, как хочет кто-то другой, а не ты. Я хотел бежать из дома – и у меня получилось, но лишь благодаря Адере. Мне удалось найти Эрию на острове только потому, что ей нужна была моя помощь. И, наконец, я и Эрия планировали попасть к демонам – и мы попали. Правда, не на корабле.
Он ждал нас на пристани острова Эйриф. И я узнал этот дьявольский смех. Смех, который когда-то свёл меня с ума… Это был демон, которого я видел в своём сне. Это был тот воин, который убил меня и Эрию у подножия башни.
* * *
– Какая жалость! – ядовитый голос окатил нас презрением, и мы не могли ничего сделать. Демон не старался скрываться, впрочем, и нам некуда было бежать. – Ваш корабль… – существо драматично развело руками, показывая на догорающие останки рыбацкой лодки.
Он был ужасен. Эрия говорила, что демоны прекрасны, но кажется, она сказала не всю правду. По крайней мере, этот демон был противен. Он казался обугленным, но вместе с тем был живым, и это меня пугало гораздо больше. От него исходил запах серы, а строение тела мало напоминало человеческое. Несколько противных наростов на голове и руках украшали облик существа.
– Яруно, советник Харзуна, – Эрия стояла вполне спокойно. Казалось, её вообще ничем нельзя испугать. – Как давно я тебя не видела. Надо же, как ты вовремя.
– Дочь предателя! – зашипел демон, и запах серы стал более отчётлив, заполняя лёгкие настолько, что я закашлялся. – Твой отец предал наш договор, и теперь тебя ничто не спасёт. Как думаешь, он согласится вернуть украденное в обмен на тебя?
– Я пока ещё свободна, Яруно, – Эрия показала свободные запястья рук. – Но сегодня тебе повезло. Ты доставишь нас во дворец своего повелителя.
– Тебе не сбежать отсюда, ты же знаешь, – Яруно то бесился, то разговаривал холодно, и я заметил улыбку, застывшую на губах Эрии. – Я знал, что ты рискнёшь воспользоваться порталом в Авестло. Иначе бы ты отговорила своего щенка идти в лапы Истинных.
Я молча посмотрел на лицо Эрии. Вот как? Она с самого начала планировала вернуться домой таким образом. Девушка не обращала на меня внимания. Её взгляд был прикован к демону.
Чуть ниже по линии берега, недалеко от обугленного остова лодки, я заметил открытый мост – арка с таким же жидким зеркалом, как и те, что я видел в комнате чародейки. Видимо, именно оттуда и пришёл этот горящий кусок мяса. Грязная рука схватила меня и Эрию и увлекла прямо в мост.
Казалось, что мир проваливается – всё вокруг обретало новые формы, новый цвет, и только потом я увидел, что остров исчезает, а на его месте вырастает другое пространство…
Путешествие прошло безболезненно, это не было похоже на побег из Авестло. По крайней мере, я ничего не почувствовал, всё было так, словно я вошёл через обычную дверь. Мир вокруг напоминал какой-то разлом: по земле тянулась трещина, и её глубина казалась бездной, дно было просто недосягаемо для моих глаз. И ещё – я видел тысячи огоньков, метавшихся, исчезающих и появляющихся повсюду на чёрном полотне пропасти.
– Мир Потерянных Душ, – шёпотом сказала Эрия, глядя вниз. – Место, неподвластное чарам, оно одно, и даже Четверо не могли создать его копию. Настоящий мост между всеми порталами. И тюрьма для самых опасных магов.
– Тюрьма? – переспросил я, стараясь не глядеть на Яруно.
– Да, Мортемар. Это горы за Авестло, и сюда, в эту пропасть, кидали и кидают живых магов, осуждённых на смерть. Сюда попадают и мёртвые, если так решат Прядильщики, но мёртвым всё равно – они лишь души, ждущие своего часа. А живые томятся здесь вечность. Не столетия, и не тысячелетия… Вечность, если им не позволят выйти раньше. Вполне возможно, что наши гости тоже из этой бездны. А Мино мог застрять и здесь – тогда его ничто не спасёт.
– Тогда как вышли те, другие?
– Я же говорю, возможно, они отсюда, – повторила Эрия, сжав мою руку. – Если это так, тогда выход где-то есть. Если не так – тогда нет. Идём, пока наш любезный друг не начал злиться. У нас мало времени. Будем надеяться, что мы найдём Мино.
Мы спустились по краю бездны, по едва заметной горной дорожке. Яруно вёл вперёд, достаточно уверенно чувствуя себя на склонах, впрочем, как и чародейка. Я же старался не упасть вниз и не упустить Эрию из виду. Примерно через десять минут мы подошли к глубокой расщелине, образованной двумя горами. Там виднелся вход: громадная стена из камня с символом в виде пасти, что служила порталом в Авестло.
Яруно прикоснулся ладонью к символу и тот засиял, почуяв кровь демона. Это было повторением ритуала в Авестло, правда, теперь не было появления Четырёх и другого кошмара – камень просто осыпался, открывая вход. Снег вокруг обагрился красными каплями, но мы уже шли дальше, в мёртвый мир живых врагов.
– Не вздумайте бежать, – коротко сказал демон, пропуская нас вперёд.
Подземный мир встретил парой разбитых скульптур из грубого серо-жёлтого камня, изображавших мужчину и женщину. Женская голова лежала прямо на дороге, уставившись на нас незрячими каменными глазами, мужчина же наклонился над проходом, словно пытался эту голову поднять. Едва я прошёл мимо странной пары, как передо мной показалась пропасть, а в ней… В ней был город. Здания из белого камня, точь-в-точь такие же, как и в Авестло, повсюду тянулись скруглёнными куполами и шпилями вверх. Два ряда арок окружали огромный провал, уходивший куда-то в недра горы.
– Там когда-то был Небесный город. Теперь понимаешь, почему я не люблю Авеста? – прошептала Эрия, глядя на то, как я рассматривал всё вокруг. – Он украл часть этого мира только для того, чтобы обезопасить себя.
– Насколько ценную вещь для демонов Авест обменял на город? – поразился я, находясь под впечатлением увиденного.
– Даже не представляешь, насколько ценную, – подтвердила Эрия, косясь на идущего сзади Яруно. – Настолько, что ради неё даже Древние встали из могил, и готовы уничтожить всё, чтобы её добыть. Наследие Нелота Асне – средоточие вершины магии.
– Почему же сами демоны выглядят так…ужасно? – я не мог сопоставить этот мир с чудовищами вроде Адеры, не мог поверить, что именно те звери построили такой мир.
– За свою силу они платят дорогую цену, – голос Эрии дрожал. – Все платят, и демоны не исключение. Нам они кажутся чудовищами, точно так же, как и мы им. Их наследие течёт в каждом из них, и оно столь велико, что изменяет не только души, но и тела. По крайней мере, они гораздо лучше, чем люди. Ты даже не представляешь, в каких монстров превратились бы все мы, если бы наши души изменили наши тела.
Что-то внутри меня отозвалось внезапным всплеском ярости и… смеха. Не знаю, что именно меня рассмешило, но почему-то плотоядная улыбка самовольно растянулась на моих губах.