Ответом был удар по голове, от которого в глазах потемнело, и я упал без сознания.
* * *
– Вообще-то можно было и не тянуть его сюда, Тэа. Тебе крайне повезло, что стража была занята пожаром.
– Я не отдам его в руки страже, пока не буду точно знать, кто он такой. Ещё чего. Может, он ничего и не стоит, но я не верю, что у него просто так было Пристанище Ведьм. Он был хранителем Эрии Айеро! Она не погибла!
– Пропавшая волшебница?
Я потихоньку приходил в себя, голоса вокруг вливали в меня чувство жизни… Голова болела, но имелась и другая проблема: здесь было очень темно, словно в гробу. Потому что, судя по крышке сверху, так оно и было.
Я отчаянно забарабанил кулаками, и на стук с той стороны послышались звуки шагов и голосов, среди которых был и голос Тэа.
– Рано он очнулся. Ты же говорил, что дал ему снотворное, Нирас. Не подействовало?
– Извини, я же не бог. Может, перепутал флаконы.
Меня бесцеремонно вытянули из небольшого ящика для всякой утвари, который я принял за гроб. Я стоял на холодном полу в какой-то комнатке, а вокруг было несколько человек приблизительно моего возраста. Миллия среди них не было.
– Извини за удар, но я не могла с тобой разговаривать прямо под носом у стражи. И твой друг больше не внушает мне доверия, – примирительно сказала Тэа, скрестив руки на груди. – Советую не шуметь, если не хочешь умереть раньше срока. Но не беспокойся, Миллий уж точно не пропадёт. Думаю, у него теперь новые друзья.
– Ещё месяц назад я спокойно жил в своей деревне, а теперь у меня нет дома, нет медальона, а единственный друг чуть не отдал меня стражникам по одному ему понятным причинам, – я бессильно сел на ящик, в котором недавно лежал. – Теперь я здесь. Кто вы?
– Долго рассказывать, – беспечно ответил один из магов – по крайней мере, я подозревал, что это маги из академии, студенты. – Задавай важные для тебя вопросы, и тогда получишь ответы.
– То, что я не успел узнать: что такое Сихил Алейхор? – меня мутило от боли и голода, но сейчас я предпочитал узнать, куда забрали девушку.
– Ну вот, Тэа, он даже не знал, что у него в руках, – юноша с каштановыми волосами, внешне схожий с Тэа, засмеялся, а я почувствовал Зов. Его Тёмная кровь говорила со мной, я отчётливо слышал её. Без сомнения, он нирениец, такой же, как и я, хотя его акцент и цвет волос создавали обратное впечатление. – Ты держал в руках артефакт, созданный…э…весьма известными чародеями. Это была вершина их мастерства, и возраст медальона насчитывает около шестисот лет – они создали его после того, как закончили обучение здесь, в Авестло. Его суть – быть клеткой для чародея. Куда проще спрятать медальон, нежели самого человека.
– А почему именно такое название – Пристанище Ведьм?
– Потому что там прятали ведьм, – просто и скороговоркой ответила Тэа. – Так уж повелось, что мужчины редко становились узниками медальона. Всё же, Сихил Алейхор означает "печать забвения".
– И кто была та девушка, которая вышла из Пристанища?
– Эрия Айеро, если тебе это о чём-то говорит. Она давно считалась пропавшей, и в этом Сихил оправдывает своё название. Правда, появилась она не в подходящее время и не в том месте.
– В каком смысле? – спросил я, но при этом у меня была лишь одна мысль: её звали Эрия… Эрия…
– Магам Айеро нет места в этом городе, а уж тем более для Эрии, – сказал другой юноша, сидевший чуть поодаль от нас. – Для того, чтобы мы, Айеро, могли попасть сюда, приходится сильно постараться. Иногда даже стать членом другой семьи.
– Ты назвал себя Айеро…
– Да, и не только себя, – ответил юноша. – Все мы, – он указал на людей вокруг, а их было пять человек, – являемся членами одной семьи.
– И даже я, – подтвердила Тэа. – Меня отдали в семью Дорен ещё в младенчестве.
– Как мне найти Эрию?
– Всему своё время, – голос девушки звучал очень тихо, будто она боялась, что нас услышит кто-то другой. – Найти Эрию для нас не составит труда, а вот защитить её… Дайферус не зря спрятал её в Пристанище. Что вообще заставило вас идти в Авестло с Сихил Алейхором?
– Не знаю… – я сокрушённо покачал головой, вспоминая, как всё началось, но в глубине души прекрасно понимал, что двигало мной. – Так где мне её искать?
– Ну, для этого есть только одно место – замок на острове Эйриф, самый первый дом нашей семьи. Думаю, что только туда и мог отвести Эрию её отец. Там она если и не в полной безопасности, то хотя бы ничего не натворит.
– Ещё вопрос. Что такое Айеро Сианхе?
Ответом был смех пяти человек – наверное, он звучал очень нелепо, ведь в нём были нотки грусти. Странные люди.
– Эрия в Пристанище Ведьм не теряла времени, – ответил парень с каштановыми волосами. – Это заклинание, родовое заклинание нашей семьи, Драконье Пламя – ведь по легенде, наш род восходит к Магу-Дракону, передавшему свою силу людям. Редкий дар даже среди нашей семьи.
– Сколько лет Эрии? – невзначай спросил я.
– Около ста, может, немного более, – ответила Тэа, и на бледных губах опять заиграла улыбка. – Лучше не спрашивай, почему она выглядит так молодо, да это и не столь важно. Куда важнее, чтобы ты немедленно собирался в путь. На остров Эйриф тебе не найти корабля, и попасть туда можно, если ты попросишь какого-нибудь бродягу или рыбака довезти тебя. Однако…
– Что ещё? – мне не терпелось отправиться на остров. Что-то охотится на Эрию, а я случайно выпустил её, и у неё не было иного выхода, кроме как просить отца о защите – но это лишь на время.
– Это слишком долгий путь. К тому же Эрия воспользовалась силой портала Ширха-Венцо, а значит, демоны уже знают, что она была в Авестло. Не знаю, зачем Эрия им всем нужна, – парень с каштановыми волосами подошёл ко мне, – но она не должна попасться ни демонам, ни… кому-либо ещё.
– А кто ещё может охотиться? – осведомился я, и понял, что это был плохой вопрос.
Вокруг царила тишина, от которой мне было не по себе. Даже дыхание окружавших меня людей терялось в этой пустоте.
– Сейчас это не имеет значения для тебя, – Тэа явно не спешила говорить мне всю правду. – Да, кстати, судя по всему, нам придётся долго сотрудничать. Меня ты знаешь, поэтому познакомлю тебя с другими, – она указала на парня, сидевшего вдалеке, – это Мино, самый старший из нас. Именно он нашёл место, где мы сейчас находимся. Довольно неприметное местечко для наших редких собраний. Волен, – парень с каштановыми волосами усмехнулся, – мой младший брат, мы из одной ветви.
– Ветви? – удивился я. – Разве вы не одна семья?
– По основанию – да, – сказал третий юноша, стоявший рядом с молчаливой чародейкой. – Но всего есть пять ветвей в семье Айеро. – Четыре древних ветви, из которых и появились Четверо: Дайферус, Севелсус, Вальтасар и Асумаракан. Пятая ветвь – Эрия и ковен ведьм, таких же, как и она. Я из ветви Асумаракана, меня зовут Нирас, а это, – он указал на стоявшую рядом девушку, – Сэнта, ветвь Севелсуса.
– Хочешь ты того, или нет, – Тэа вновь заговорила, – но тебе придётся помочь нам, если ты хочешь найти Эрию. Ведь твоя задача будет защитить её, пока Четверо будут заняты… другой проблемой… – Я заметил, как нервно они все посмотрели друг на друга. Что-то ещё было за этой историей.
– Другой судьбы я бы себе и не пожелал. Как ещё я могу добраться до Эйрифа?
– Через Портал Демонов – так же, как это сделала Эрия и Четверо. Иначе никак, ведь стража тебя наверняка ищет, – Мино похлопал меня по плечу. – Поскольку ты не маг, то мне придётся пойти с тобой. Единственная проблема в том, что портал, как мы все видели, находится в центре города. И я даже не представляю, как мы незаметно улизнём из Авестло.
785 Год. 2 Месяц осени. День 18
Последний день, когда я могу уделить время этим событиям. Мне надоело вспоминать всё, потому что с каждым словом я вспоминаю и переживаю снова и снова каждую секунду этой истории. Не знаю, когда ещё я смогу продолжить дневник…
Они все чего-то боятся. Даже эти Четверо, столь безжалостные и легендарные, при малейших намёках о предстоящей войне замолкают и смотрят своими огненными глазами, особенно третий из них, жуткий и вечно молчаливый.
* * *
Айеро долго подготавливали всё, что им пригодится для ритуала. Я заметил, что они были настроены серьёзно, хотя и не знали до конца, что делать. Сэнта, невысокая и замкнутая девушка, большую часть приготовлений взяла на себя, и Мино, судя по всему, был только рад избавиться от возни с чарами. По крайней мере, именно так всё выглядело.
Когда в комнате прозвучал победный возглас Сэнты, все окружили меня.
– Ну что же, всё почти готово, Мортемар, – Мино взял меня за руку. – Как ты понимаешь, нам ещё не приходилось видеть портал, а о том, чтобы пользоваться им, мы даже не помышляли, но всё-таки мы надеемся на Эрию и Тэа. Они найдут выход.
– Да, у меня ещё осталось немного, – Тэа показала на бутылёк, в котором хлюпал ядовитого цвета туман. – Этого хватит, чтобы связаться с Эрией и создать мост. Единственное, чтобы вы не вошли в портал раньше, чем мы всё сделаем. Вряд ли мы потом сможем найти вас живыми.
– Мне казалось, Авестло – бастион магов, и в этом месте не может быть секретов от них.
– Ты действительно так думаешь? – Мино прыснул со смеху. – Это тюрьма, парень. За всей этой оболочкой величия и красоты таится нечто другое, и твоё счастье, что ты не носишь в себе часть силы мага. Хотя, твои предки могут рассказать тебе об этих местах. Здесь есть свой некрополь – мёртвый город тех, кто носил Тёмную кровь.
Я вздрогнул при этом, и от окружающих это не скрылось.
– Мой народ защищал все земли восточнее Западных гор.
– И пропитался кровью тех чудовищ, которые спускались с туманных пиков, – добавил Нирас. – Восстание Нирена, Очищение Запада – здесь, в этих стенах до сих пор помнят о ваших преступлениях. Впрочем, и о подвигах тоже, – он положил руку на моё плечо. – Волен, – парень с каштановыми волосами скрестил руки, едва услышал своё имя, – полукровка, но всё же учуял тебя, когда ты только ступил на землю этого города.
– Все эти стены стоят на костях, и там, внизу, нет ни одной кости обычного человека. Только маги и ниренийцы, – добавил Мино, нервно потирая ладони. – Чтобы вывести тебя отсюда, придётся рискнуть. Эрия хороший маг, но не ровня Четверым, и будет им только обузой. Забери её с острова, чтобы никто не смог вас найти.
– А как ты с ней свяжешься? – поинтересовался я у Тэа, глядя на бутылёк.
– У ведьм свои секреты, Мортемар! – торжествующе улыбнулась чародейка. – И не тебе знать о них. Возможно, мы больше не увидимся, так что помни, что мы все надеемся на твою помощь. Нам надоело прятаться в обличье других семей, – её глаза полыхнули яростью. – Нам надоело быть здесь в плену.
– Я слышал, что Четверо убивали людей и целые города, – вспомнил я недавние рассказы. – Не потому ли их преследуют, и вас тоже?
– Каждый видит то, что хочет видеть, – Нирас сжал мою руку. – Но об этом лучше будет спросить у них самих. Вам пора, Мино.
Я не знал, что они задумали, но понимал, что справиться со стражей посреди города не представляется возможным.
– Если бы это было впервые, у нас было бы много проблем, – словно угадав мои мысли, сказал Мино. – Но, учитывая, что стража сейчас зализывает раны, а на дворе глубокая ночь, нам может и повезёт пройти хотя бы до портала. Тэа уже готова передать весточку Эрии, а мы идём в город. Нирас, ты идёшь с нами.
Мы вышли в небольшой затхлый коридорчик, заваленный всякой рухлядью, и двинулись по нему. Я не старался рассматривать местность, в конце концов, я здесь в первый и последний раз, но на всякий случай поинтересовался:
– А где именно мы находимся?
– Это комнатка для прислуги академии, правда, бывшая, – ответил Мино. – Айеро знали, как отвадить людей от неё. А потом за столетия маги и студенты уже и забыли, что такая существовала. Попадая в академию, истинный Айеро видит сон об этой комнате – так нам сообщают правду о нашем существовании. Весьма необычно, как ты думаешь?
Я промолчал. Сны в последнее время стали для меня большей реальностью, чем обычный мир.
Мы вышли прямо на улицу, где-то под сенью деревьев, среди разных старых построек. У меня голова шла кругом от событий за последний день, казалось, что всё длится целую вечность.
– Пока побродим вокруг, подождём весточки от Тэа, – Мино внимательно следил за тропинками, провожая взглядом каждого прохожего. – Когда Эрия откроет мост, ты сможешь пройти прямо в Эйриф. Я проведу тебя туда, и сразу же пойду назад – никто не должен знать, что я помогаю вам.
Я опять промолчал. Да и что я мог сказать? Этот парень идёт на большой риск, и всё ради чего? Ради того, чтобы я встретился с Эрией и помог им в том деле, о котором ровно ничего не знаю.
Мы ходили по аллее возле портала. Обломки камней, прикрывающих это странное место, были разбросаны по дорожкам, и люди сторонились их. Это было нам на руку. Стражников действительно не было, как и говорил Мино, лишь двое у ворот, вдалеке. В любом случае они не добегут до нас настолько быстро, чтобы помешать мне пройти в портал. Вокруг были видны следы пожара, и воспоминания о недавних событиях заставили меня задуматься о том, что ждёт меня по ту сторону. К тому же наверняка ещё долго будут ходить слухи о том, что произошло здесь. Вряд ли магам удастся скрыть этот зловещий символ демонов от людей.
Со стороны сарайчиков показалась тень, и мы заметили Тэа, она торопливо шла к нам, явно довольная. Едва с нами поравнявшись, она шепнула:
– Мост готов, можете идти, но только когда портал полностью откроется, – и она прошла мимо, словно и незнакома с нами. Я не стал ни о чём спрашивать – всё было понятно и без слов. Риск целиком лежал на нас с Мино.
– Ну что же… – Мино скривился, глядя на то, как к воротам города подошла смена караула. – Сейчас будет жарко, но бояться не надо.
Я внимательно смотрел на стражей. Двое пришедших стали на посту, а уставшие солдаты… Я похолодел и нервно дёрнулся, глядя в их сторону, как затравленный зверёк.
– Они идут в казарму, которая находится за нашими спинами, – в голосе Мино послышалось отчаяние. – Мы не успеем предупредить Эрию!
Портал потихоньку начинал разгораться, и это был единственный момент, когда я хотел, чтобы чары действовали как можно быстрее. Солдаты, завидев яркий свет, достали клинки из ножен.
– Хватай меня за руку! – крикнул Мино, и только я схватил его, как он потянул меня вперёд. На глазах у стражей мы впрыгнули в едва разгоревшееся алое пламя, и я видел их лица сквозь пелену дрожащего воздуха. В голове закружилось, я чувствовал себя так, будто меня измельчили на кусочки, но уже через пару секунд я вывалился на холодный каменный пол.
За то время, пока я находился в пламени портала, я снова увидел два жёлтых зрачка, смотревших на меня с нескрываемой яростью и жаждой.
* * *
– Здравствуй, Мортемар!
Первое, что я понял – меня приветствует голос Эрии. Неважно, где я сейчас был, но я был рядом с ней.
– И ты хочешь, чтобы он защищал тебя? – сиплый голос звучал грубо, клокоча в горле. Кто бы это ни был, они не был рад моему появлению. – Он ни на что не способен, но ты опять всё делаешь по-своему. Привести сюда человека, сюда, в наш единственный дом! – Голос перешёл в хрип, застыв в самой низкой точке.
– По крайней мере, ему до сих пор удавалось выживать, отец, – Эрия явно защищала меня. – Смею напомнить, что никто из тех, кто охранял меня по твоему велению, не дожил до сегодняшнего дня. Иначе бы у тебя не было причин запирать родную дочь в Пристанище. Вам есть чем заняться, а он поможет мне в поисках.
– Сейчас не время играть в любовь и симпатии, Эрия! – Дайферус повысил голос. – Если они вернулись, нам придётся собрать все силы, и ты будешь одной из первых. Ты для этого рождена, ты и твои сёстры…
– Спасибо, отец! – Эрия железными нотками прервала отца, взмахнув рукой перед его лицом так, словно хотела ударить его. – Я не просила тебя о такой милости! Я не собиралась быть оружием в вашей битве. Ты хоть когда-нибудь воспринимал меня как человека, а не игрушку?
Я поднялся, и впервые разглядел одного из зловещих магов. Всё это время я думал, что в Авестло мне просто показалось, будто маска двигается вместе с мускулами лица, но теперь я видел, что ошибался. Чешуя казалась настоящей, но сквозь змеиные прорези глаз было видно неестественно глубоко посаженные зрачки. У отца Эрии были отрезаны безымянные пальцы и мизинцы, а на месте, где они должны были быть, красовались торчащие фаланги. Кожа рук выглядела обгоревшей, тёмные пятна покрывали запястья, на которых проступали узловатые вены. И всё же настоящим кошмаром был взгляд Дайферуса. Зрачки мёртвыми точками следили за каждым моим движением, и раз за разом в них проскакивало отражение пламени.
– Я действительно могу ей помочь, если потребуется.
– По-моему, я здесь решаю, что каждый из нас будет делать, – голос Дайферуса уже звучал, как обычный человеческий голос. – Что до тебя, юноша, то на этом острове тебе не рады.
– Отец! – крикнула Эрия, хватая его за руку, и в этом движении было что-то огораживающее, будто девушка ожидала какой-то реакции старика. – Хватит!
– Надеюсь, ты понимаешь, на какой риск идёшь, – Дайферус на меня даже не смотрел, словно меня здесь не было. – Ни я, ни мои братья, не смогут за тобой присматривать, как только ты покинешь остров. Если ты хочешь ещё хоть раз прийти на эту землю и увидеть свой дом, а не руины, тебе нужно сделать всё, что сможешь. Нам лучше быть готовыми, нежели потом метаться в огне.
– Я знаю, – Эрия улыбнулась отцу. – И я чувствую, что готова начать. Сихил Алейхор хорошее место, но слишком пустое. Я соскучилась по всем вам.
– Что до него… – старик показал скрюченными обгоревшими пальцами на меня. – Не говори потом, что я тебя не предупреждал.