Мумия мерзко расхохотался и отчетливо произнес:
- Коротышка!
- Н-н-н…?!
- Уродина.
- М-мм-м-мф!
- Малявка! Плоскогрудая, коротконогая, самодовольная…
Зольф, кажется, приготовился к долгой речи. Черт, он задел меня за живое! "Коротконогий, косоглазый, невыносимый придурок! Ты бинты носишь, чтобы люди не разбегались от твоей мерзкой рожи!" - сказала бы я ему, если бы могла. А вместо этого самой приходится выслушивать!
- Кажется, работает, - недовольно прокомментировал Зелгадис, - Но это не поединок между детишками. Ты не мог бы… ну знаешь…
- Она назвала меня слабаком! - взревел Зольф, у него сейчас кровь носом пойдет. Я разозлилась еще больше, выкрикивая длинную подборку выражений, за которые меня наверняка убили бы, но из-за кляпа получалось только мычание.
- Как дела? Хочешь что-нибудь сказать?! - он возобновил свои насмешки. Я кипела от гнева.
- М-м… ум-м… м-м-м!
Никогда его не прощу! Клянусь, однажды он горько пожалеет…
Сумерки опустились на землю. Струящиеся сквозь разбитое окно лучи освещали статую святого. Время идет. Скоро даже этот свет исчез, тьма заполонила мою комнату. Когда Зольф закончил, они все просто ушли. Единственным источником света мне служили звезды. Запястья болят, не могу уснуть в висячем положении. Но день выдался трудный, я то и дело погружаюсь в полудрему. Не знаю, сколько времени провела в таком состоянии. Наконец дверь бесшумно открылась, и всю сонливость как рукой сняло. Кто-то вошел в комнату.
- Тихо, - шепнул силуэт… Зелгадис. Но зачем нужна тишина? Тьма скрывает нечто в его руке. Сверкнул клинок.
Я рухнула на пол, глухо вскрикнув от неожиданности.
- Твой меч и плащ.
- …Э? - я вытащила кляп и подобрала вещи. И правда, мои. - Почему?
- Некогда объяснять. Хочешь сбежать или нет? - ответ явно не подлежит обсуждению. Остается лишь кивнуть.
- За мной.
Наверняка это ловушка, но любая ловушка лучше, чем висеть под потолком… надеюсь. Скоро мы вышли наружу, лунный свет выдал очертания старой церкви посреди глубокого леса. Единственная тропа уходила в чащу.
- Идем, - указал Зелгадис.
Я замешкалась. Все слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Но…
- Обстоятельства изменились, - процедил он. - Плевать мне, что там у тебя, идем и быстро!
- Ладно.
Если это западня, так тому и быть. Мы побежали по тропе… но тут мои ноги остановились сами по себе. На пути возник багровый силуэт, Зелгадис скрипнул зубами. Перед нами стоял никто иной как Красный Священник Резо.
- Как это понимать, Зелгадис? Ты позволил этой женщине сбежать? - разочарованно произнес Резо. - Ты никогда не отличался открытостью, но это явное предательство.
- Замолкни! - крикнул Зелгадис с ноткой отчаяния… он не на шутку напуган. - Мне надоело работать на тебя!
- О-о? Вот как… - спокойно сказал Резо. С начала разговора выражение его лица так и не поменялось, не возможно угадать его мысли.
- Ты плюешь на обязательства, в обмен на которые получил силу, и идешь против меня, своего создателя? Я правильно тебя понял?
- Обязательства?! Я хотел силу… но я не просил превращать меня в химеру!
- …Это был кратчайший путь сделать тебя сильнее. Впрочем, не важно. Ни причины, ни последствия роли не играют. Все закончится здесь…
- Проклятье!.. - пробормотал Зелгадис, хватая меня за бока и выставляя перед собой.
- Э… эаа?! - пыталась протестовать я.
- Думаешь использовать ее как щит? - гнусно засмеялся Резо. - Как глупо. По-твоему это меня остановит?
- Даже и не собирался так думать! - с яростью крикнул Зелгадис, очевидно пытаясь подавить страх. Если б еще и не над моим ухом… - В роли щита она никак не поможет мне сбежать. Наоборот, сделает побег невозможным, - спокойно говорил Зелгадис, поднимая меня в воздух! Что! Только не…
- Вааааааааа! - так и знала. Я лечу… Зелгадис бросил меня в Резо! Такого не ожидал даже Красный Священник, спешно убравшийся с дороги. А между тем, прямо по курсу дерево! Я вопила и размахивала руками, пытаясь отклониться в сторону, но безуспешно. С громким ХРЯСТЬ меня впечатало в дерево, руки и ноги рефлекторно обернулись вокруг ствола. Больно, блин.
- Коала, - глупо пошутила я, пытаясь отвлечься от боли.
- Нашла время глупо шутить! - Зелгадис рванул вперед сразу после броска и сейчас подхватил меня на бегу, одновременно швыряя за спину файербол, чтобы помешать преследованию.
- Ты что творишь, гад!?
- Жалобу сможешь подать позже позже!
Он бросил еще несколько файерболов на прощанье и, со мной под мышкой, скрылся в лесу.
- Кажется, оторвались.
Ближе к рассвету Зелгадис наконец-то остановился на берегу небольшого озерца. Оно образовалось там, где протекающая через лес речка срывается вниз водопадом, так что шум воды надежно скрывает наше присутствие. Мда, выносливости ему не занимать. Зелгадис бежал всю ночь, притом со мной в виде груза… Я осторожно потирала кончик носа и запястье.
- Мой нос сломан, - пожаловалась я.
- И? - без малейшего сострадания сказал Зелгадис.
- Эй… - я села на холодную каменную глыбу и блаженно зажмурилась. Хорошо бы некоторое время полежать отдохнуть. Я не спала прошлой ночью, и последствия уже сказывались. Будучи меньше других людей, я превосхожу их в скорости и проворности, но проигрываю в выносливости.
- Думаю, мы можем немного поспать. Даже я устал, - Зелгадис сказал вроде как сам себе. Я мысленно поприветствовала эту идею. - Даже и не думай убегать, пока я сплю, - предупредил он.
- И не собираюсь. Я вымоталась, а магическая сила только начала возвращаться.
- Хо… - заинтересовался он. - Значит, кое-что уже вернулось…
- В любом случае, я не сбегу. Пока ты еще не спишь, не желаешь ли объясниться?
Зелгадис криво улыбнулся:
- И верно. Ты втянута во все это, так что имеешь право знать. Я объясню… с чего начать?
- С того человека в лесу. Он назвался Красным Священником Резо, но…
- Ха. Так он уже связывался с тобой?
Я кивнула.
- Кто он?
- Тот, кем себя и называет… он настоящий Резо. Люди видят в нем почти святого, но они заблуждаются. Я слышал, он не всегда был таким, но что-то мало верится…
Я моргнула.
- В смысле, "таким"? Чего он добивается?
- Ты не знаешь? Ищет некий предмет.
- Так это он пытается возродить Шабранигдо, а не ты?
Я удивилась тому, что Зелгадис удивлен куда больше.
- Шабранигдо? Ты о чем? Он заставил нас искать знаменитый "Философский камень".
- Так… значит… - я застыла с открытым ртом.
- Именно. Философский камень внутри статуэтки.
Философский камень… Тот не маг, кто не слышал о нем. Одни говорят, что это артефакт древней цивилизации; другие - кусочек посоха, на котором зиждется мир. Точно одно: он увеличивает магическую силу, причем весьма эффективно. Философский камень лишь пару раз мелькал в истории мира. Но каждый раз, история при этом меняла свой ход. Однажды ученик волшебника с его помощью уничтожил целое королевство. Правда переплетена с вымыслом, но я знаю, камень реален… Я это знаю, но никогда не думала увидеть его собственными глазами…
Я преисполнилась благоговейного ужаса.
- Н-но… для чего он ему нужен…?
Если слухи не врут, у Резо полным-полно собственной силы. Зачем ему еще и камень в придачу?
- Только не говори, что он хочет править миром…
Зелгадис покачал головой.
- Он сказал: "Я просто хочу увидеть мир".
- Увидеть… мир? - ничего не понимаю.
- Да, - подтвердил Зелгадис, поясняя. - Резо родился слепым. Он начал изучать белую магию, чтобы вылечить свою слепоту. Овладев ею в совершенстве, он странствовал и исцелял людей, используя их в качестве подопытных. Даже от слепоты, но собственные глаза отказывались открываться. Он решил, что что-то упускает. Резо изучил черную и шаманскую магию. Комбинируя их с белой, ему удалось создать массу высокоуровневых заклинаний. Он проявлял чудеса мастерства и таланта, но ничего не помогало. И теперь он ищет…
- …Философский камень, - договорила я. - Но зачем ты пытаешься ему помешать? Не вижу ничего ужасного в восстановлении зрения.
- Я не пытаюсь ему помешать, я пытаюсь его убить. А без философского камня у меня нет шансов, - судя по лицу, он говорит на полном серьезе.
- Неужели… Резо настолько силен?
Зелгадис кивнул. Если кто-то с силой Зелгадиса говорит, что у него нет шансов, возможности Резо поистине безграничны.
- Ты хочешь убить его… за то, что он сделал с твоим телом?
- Да. Однажды он сказал мне: "Помоги мне в поисках философского камня, а я наделю тебя силой". Я согласился, даже не подозревая, что означают его слова… - голос был полон ненависти.
- Когда ты впервые его встретил? - я попыталась сменить тему; Зелгадис хитро усмехнулся и ответил после короткой паузы:
- …Когда родился. Он мне не-то дед, не-то прадед. Точно не знаю, и не хочу знать.
- А?! - я в шоке.
- Вопреки внешности, ему около ста лет. Как бы то ни было, проклятая кровь этого лживого благодетеля течет в моих венах.
Я со вздохом почесала кончик своего носа:
- Зря я спросила.
- Ерунда, все в порядке… - с печальной ноткой в голосе ответил Зелгадис.
- Ладно, в сути я разобралась, - в радужных тонах проговорила я. - Теперь можно спать, - я устроилась поудобнее. Лепота-а! - Почему бы тебе не передохнуть? Ты ведь тоже устал?
- Да, а если на нас нападут, пока мы оба спим. Я посторожу… потом разбужу тебя и поменяемся.
- Ладненько. Спокойной ночи, - я закрыла глаза и провалилась в сон.
Проснулась я очень скоро. Это ясно по положению солнца и моему состоянию. Меня разбудило ощущение близкой враждебности, и не от одного-двух существ. Без всякой магии я могу определить точное число наделенных сознанием существ рядом со мной, вплоть до десяти, но сейчас мне это не удается… что означает, их намного больше десяти.
- Мы окружены, - заявил Зелгадис. Он не пытался говорить шепотом… нас уже заметили, маскироваться нет смысла.
- Враги?
- Двадцать-тридцать троллей. Резо с ними нет, так что все обойдется, - буднично сказал он. Мне бы такую уверенность…
- Выходите! Вы же не думаете, что вас никто не видит! Разберемся здесь и сейчас, Зел.
Знакомый голос; я встала на ноги. Как и сказал Зелгадис, между деревьев скрывались тролли. Я намеренно повысила голос.
- Здравствуйте, господин Дилгир! Должно быть, ужасно утомительно было прошагать весь путь досюда.
Как и ожидалось, волколак показал себя, отделившись от ближайшего дерева.
- Ты помнишь мое имя… Я польщен.
- Как я могла забыть… - я негодующе зыркнула на Дилгира, - …гадости, которые ты мне наговорил! Что я уродливее гоблина, страшнее циклопа, меньше пикси и с кожей, грубее, чем у голема!
- …Я наговорил куда меньше.
- Неважно, - кашлянула я. - Зелгадис заставит тебя пожалеть! Вперед, Зелгадис! Тебя ждет слава! Ты справишься! Порви их на части!
- …Можно вопрос… у тебя совесть есть? - Зелгадис метал искры из глаз.
- Есть!
Я же не ради забавы; а с целью разложения боевого духа противника. Честно!
- Дилгир, разве ты не присягал мне в верности? - спросил Зелгадис, едва сдерживая гнев.
Дилгир засмеялся и сплюнул.
- Я присягнул химере, созданной Красным Священником, а не Зелгадису. Ты предал уважаемого Резо, и теперь просто очередной враг!
- Да? - Зелгадис прищурил глаза. Стороннему наблюдателю он сейчас показался бы демоном из глубин преисподней. - Неужели ты, простой зверочеловек, надеешься победить меня?
- Простой зверочеловек? Сейчас ты увидишь силу простого зверочеловека! Нападайте! - взревел Дилгир. Вооруженные тролли двинулись вперед.
Зелгадис только хмыкнул.
- Дурак! - он вытянул правую руку и будто швырнул что-то невидимое в землю.
- Даг Хот!
Я взвизгнула и быстренько подскочила поближе к Зелгадису. Поверхность вспучилась, задрожала и забурлила подобно морю в непогоду. Тролли запаниковали, а Зелгадис с безумной улыбкой взмахнул рукой вверх.
- Земля, подчинись моей воле!
Почва и камни ответили на призыв. Из неспокойной поверхности вверх рванули бесчисленные колья, затвердевающие и пронзающие насквозь троллей. Сражение на этом закончилось. Пронзенные тролли судорожно извивались в воздухе. Многие еще живы, но колья в теле не способствуют регенерации. Силы медленно покидали троллей и те умирали… замученные до смерти. Хотелось что-то сказать, но я, в общем-то, не слишком имею на это право. Совсем недавно я уничтожила таких же троллей инвертированной версией Рекавери.
- Ну… - сказал Зелгадис, с той же замогильной улыбкой. - Чего ж ты ждешь, показывай мне свою так называемую силу… или ты сейчас слишком напуган для битвы?
Дилгир отрывисто вздохнул, выходя из-за одного сталагмита. - Твоя сила соответствует химере Резо. Пока ты шаманишь, мне не победить…
- Ха… - презрительно ухмыльнулся Зелгадис. - Звучит будто ты сильнее меня на мечах.
- Именно об этом я и говорю, - Дилгир ухмыльнулся в ответ.
- Почему бы тебе не попытаться?! - Зелгадис достал клинок. Волколак пока не двигался.
- Чуть что, ты закидаешь меня заклинаниями.
- Нет.
- Неужели?
Зелгадис кивнул.
- Ты еще пожалеешь об этом.
Волколак вытащил из-за спины собственный меч. Зловещий клинок мерцал на свету… очень длинный ятаган. Буду стоять здесь - меня, того и гляди, зацепит, лучше отойти на безопасное расстояние. Дилгир напал с громогласным звериным боевым кличем. Зелгадис прыгнул навстречу, мечи столкнулись, высекая искры. Под нажимом Зелгадиса волколак попятился.
- Ха… в чем дело, Дилгир? Ты же собирался побить меня на мечах?
- Все только начинается, Зел… - Дилгир слегка отклонил ятаган, заставляя палаш Зелгадиса соскользнуть, увлекая того вперед. Дилгир широко рубанул накрест, Зел в самую последнюю секунду успел увернуться.
- Совсем неплохо.
- Рад что тебе понравилось!
Насколько я могу судить, навыки у них равные, но Дилгиру недостает уверенности. Очевидно, он ожидает, что в худшем случае Зелгадис сразу перейдет на заклинания. Мне, в общем, совершенно неважно, кто победит; я стану заложницей Зелгадиса или заложницей Резо, инструментом для приобретения Философского Камня. Дерущиеся постепенно удалялись от меня. Можно попытаться сбежать, но если Зел заметит, он точно перейдет на заклинания.
- Ха! - Дилгир отскочил и рубанул ближайший земляной столб. Он создан магией, потому куда менее прочен, чем может показаться. Песок и грязь посыпались на Зелгадиса. Я поспешила убраться подальше. Все больше столбов падало под ударами ятагана, пыльное облако скрыло дерущихся.
Я надышалась пыли и закашлялась. Пришлось задержать дыхание и прикрыть нос и рот платком. Ай, в глаза попало. Тем временем эти двое снова показались, а пыль начала оседать. Похоже, действия Дилгира особой пользы ему не принесли. Мозги ничто, показуха - все. Как обычно.
- Забавно… - презрительно сказал Зелгадис. - Твоя уверенность в себе просто прелестна.
- Заткнись! - Дилгир снова напал, Зелгадис надменно засмеялся и будто споткнулся. Они столкнулись, меч Зела опустился на плечо волколака. Ясно… Зелгадис не споткнулся, а, пользуясь тем, что его ноги скрыты в пыли, пнул в Дилгира камень или еще чего-то там. Это конечно урона не нанесло, но волколак потерял равновесие.
- В чем дело? Ты же собрался заставить меня жалеть о своем решении? - саркастически спрашивал Зелгадис, глядя как у противника по левому плечу струится кровь.
- …Так и сделаю, - с улыбкой ответил Дилгир. Глубокая рана затягивалась прямо у нас на глазах. Скоро она исчезла… очень скоро. - Ты забыл, что я на половину тролль? Хочешь побить меня мечом, отруби мне голову… если конечно сумеешь.
Пожалуй, другого пути убить его мечом и правда не существует.
- Совсем забыл, - равнодушно сказал Зелгадис, перехватил меч и с воплем ринулся вперед. Палаш взмыл над головой для размаха сверху вниз. Черт! Он же подставил под удар живот, а Дилгир такого шанса не упустит…
- Хей! - ятаган рубанул Зелгадиса поперек живота. Фонтан крови.
…Или нет. Только громкий скрежет.
Зелгадис ухмыльнулся.
- А ты, похоже, забыл, что я на треть голем. Хочешь побить меня мечом, раздобудь Меч Света… Хоть из кожи лезь вон, тебе не победить.
Лицо Дилгира залило отчаяние.
- Что ты будешь делать? Умрешь в бою, или вернешься к Резо, чтобы скулить у его ног? Выбор за тобой.
- Чтоб тебя! - волколак попятился и швырнул чем-то в Зелгадиса. Тот шагнул в сторону, и объект пролетел мимо, упав в воду. - Ты меня еще вспомнишь! - Дилгир растворился в лесу. Зел даже не пытался его преследовать
- …Какой забавный… - сказал он, вытряхивая каменную крошку из волос.
Я поприветствовала победителя аплодисментами:
- Господин Зелгадис, вы просто великолепны!
Что-то он не выглядит польщенным.
- Ну ты и…
- Я тебя похвалила.
- А, - он передумал договаривать и пошел к реке.
- Ты куда?
- Выпить воды.
- А-а-а! Мне не помешает умыться. - я припустила за ним. После Даг Хот местность стала труднопроходимой, но я кое-как добралась до реки, сняла перчатки и окунула руки в воду. Приятная прохлада… но… эй! Это же…
- Не пей! Она отравлена!
От удивления Зелгадис выплюнул всю воду изо рта.
- Ч-что?!
- Она отравлена. Отравлена! Смотри! - Я указала на середину реки. Там плавало несколько рыбин. Вверх брюхом.
- Но кто?
- Очевидно Дилгир. То что он бросил было склянкой с ядом или что-то вроде того. Знал, что ты захочешь пить.
- О? - он удивился. - Похоже, Дилгир умнее, чем я думал.
- Нашел чему восхищаться, - резко заявила я. - Во всяком случае, Резо теперь знает, где мы. Тебе есть куда бежать?
- Нет.
- Ладно, тогда… идем со мной, - тут же зашагала я. Пункт назначения - Атлас, цель - встретиться с Гаури. Может быть тогда ситуация прояснится. Сначала речь шла о "невообразимом сокровище" и "возрождении Повелителя Тьмы", а оказалось, весь сыр-бор из-за исцеления чьих-то глаз и какой-то мести. Реальность совсем неприглядная, я ожидала большего.
Последователи Резо нападали на нас беспрерывно. Дважды утром… за завтраком… дважды днем… за ужином… и, естественно, пока мы спали. Достали, честное слово! Лезут и лезут, сколько бы их не били. Все равно, что рубить головы гидре. К тому же, могут похвастаться разнообразием. Тролли, гоблины, циклопы, химеры, огры et cetera ad nauseam. Больше напоминает парад, чем погоню.
Вот и сейчас, как обычно, на нас нападают преследователи, ведомые, как обычно, Дилгиром. Присутствуют, однако, новые лица. Один, несомненно, мазоку. Несколько жуколаков и неупокоенных духов. В целом, около пятидесяти огров и химер.