Но нет, ее отец был защитником добра, и в глубине души Деа хорошо это знала. Может, это проклятое место навевало на нее такие мысли? Неужели за такое короткое время Арканум уже успел наполнить ее мрачными раздумьями, сомнениями, растерянностью?
- Готен, сказал Абакус, нам надо многое обсудить. Останься здесь со мной и садись. - Он сделал повелительный жест в сторону ведьм. - А вы займитесь малюткой. Возьмите ее с собой и обучайте вашему искусству.
Он разразился таким громовым смехом, что у Деа заложило уши. Тем не менее она предпочла бы остаться здесь с Готеном, а не уйти вместе с ведьмами. Страх острыми когтями вонзился в ее сердце, не давая вздохнуть. Она должна остаться одна с этими ужасными женщинами. Нет никого, кто помог бы ей советом или защитил. Она была предоставлена самой себе.
Ведьмы поднялись со своих мест. Две из них сзади подступили к Деа и положили руки ей на плечи. С мягкой настойчивостью они повели ее к выходу из зала.
Панический страх нахлынул на девочку. Она в последний раз оглянулась на отца, но Готен не ответил на молящий взгляд дочери. Он держался холодно и отчужденно - именно так, как ожидал от него Абакус.
Ведьмы повели Деа через двери, а потом длинным коридором, в конце которого не было, казалось, ничего, кроме страха, холода и черных теней.
- Мы будем тебя учить… Мы поможем тебе стать такой, как мы, - манящим шепотом прошелестела ей на ухо одна из ведьм, и слова эти эхом прокатились под каменными сводами.
Сердце Деа оледенело от ужаса.
Как мы… Как мы… Как мы…
Конечно, все было плохо.
Одни только старые черные стены и постоянный ледяной сквозняк, со свистом гулявший по всем ходам и помещениям, могли кого угодно обратить в бегство. Присутствие ведьм также тяготило Деа, ее преследовали взгляды их настороженных, стерегущих глаз, внешне дружелюбных и приветливых, но в глубине пылавших беспощадным черным огнем.
Красота и злоба соединились в этих шести созданиях, как ни в одном другом земном существе.
Да, невесело…
И тем не менее все могло бы быть еще ужаснее, еще гнуснее и отвратительнее. Ибо, к безграничному изумлению Деа, ведьмы прилагали огромные усилия к тому, чтобы быть с ней доброжелательными. Более того - они обращались с ней совсем не как с ребенком!
Ведьмы провели Деа в приготовленную для нее комнату на втором этаже. Когда они вошли туда сначала Деа, вслед за ней друг за другом шесть женщин, - в камине уже пылал огонь. Постель была устлана подушками и шелковыми одеялами, а в многочисленных широко открытых ларях девочка обнаружила новые платья, блестящие украшения и… книги! Всюду книги! Она-то думала, что их не может быть больше, чем в сундуках ее отца, стоявших на повозке, - а иначе кто, скажите на милость, будет все это читать?! И вот теперь Деа узнала нечто очень важное: самых разных книг на свете гораздо больше, чем звезд на небе.
- Это все твое, - сказала одна из ведьм.
Деа склонилась над одним из ларей и вынула оттуда платье, похожее на те чудесные наряды, которые носили все ведьмы. Она дрожащими пальцами отложила его в сторону и, даже не обратив внимания на золотые безделушки, лежавшие тут же, начала разбирать названия книг. Это были большие, тяжелые тома с написанными от руки буквами и чудесными картинками. Похоже, ведьмы заметили, что Деа не выказала никакого восторга перед драгоценностями: когда она укладывала книги обратно в ларь, украшения уже исчезли. Так, будто их и вовсе не было. Ведьмы с помощью своих чар просто заставили их исчезнуть, так же легко, как перед тем они наколдовали все, что было в комнате.
Деа приложила к себе черное платье:
- Я должна это надеть?
- Только если ты захочешь, - ответила одна из ведьм с той деланой сердечностью, какая была свойственна им всем.
- Если позволите, я бы хотела и дальше носить свои штаны и фуфайку, - попросила Деа. Она делала огромные усилия для того, чтобы придать голосу твердость. Ей не хотелось, чтобы ведьмы почувствовали ее замешательство и испуг.
- Как ты пожелаешь, - вмешалась другая ведьма, с притворной нежностью гладя Деа по голове. - Все, что нравится тебе, понравится и нам.
Деа уже хотела было мысленно пожелать, чтобы эта тетка подавилась своей приторной любезностью, но тут она вдруг подумала, что ведьмы могут прочитать ее мысли. Нет-нет, такого не может быть, иначе они уже давно знали бы о настоящих причинах, которые привели сюда Деа и ее отца.
Ведьмы ушли - все, кроме одной. Она была молода и хороша собой, как и остальные, с вьющимися черными волосами и большими темными глазами.
- Тебя зовут Деа, не правда ли?
Деа кивнула.
- Наш мастер много рассказывал о тебе. Да, правда, и не надо хмуриться! Мы знаем, как ты сумела разоблачить демона, притворявшегося проповедником. И не надо бояться, что мы сердимся на тебя за это. Он вел себя очень глупо, почти не скрываясь. А за глупость надо наказывать, и в нашем деле строже, чем в любом другом. Магистр Абакус не знает пощады к глупцам.
- Так он поэтому отрубил демону голову?
- Поэтому, а еще потому, что это сослужило хорошую службу его славе главного охотника за ведьмами.
Деа призадумалась:
- Значит, не все ведьмы и демоны друзья?
Молодая ведьма громко рассмеялась:
- Ах, Деа, тебе еще многому нужно научиться… Нет-нет, конечно, не все мы друзья. Мы используем демонов для наших целей, как, например, того, что служит у нас привратником. Тот же, в городе, был очень сильной тварью, и им никто не смог бы управлять, кроме магистра. Но бывают и ведьмы, над которыми господствуют демоны. Мы здесь, в крепости, конечно, не из таких! Но по стране много слабых или глупых ведьм, попавших в сети могучих князей ада, и они беспрекословно служат своим повелителям.
- Но разве вы не служите мастеру? - Деа с трудом заставляла себя именовать так мерзкого Абакуса.
Ведьма на какой-то миг нахмурилась, но лоб ее тут же разгладился, словно она вспомнила, что красивая женщина не должна позволять себе таких гримас.
- Мы не служим ему - мы его ближайшие союзники. А это большая разница.
"Да, - подумала Деа, - для тебя. Но вопрос в том, что думает на этот счет сам Абакус".
Но вместо того чтобы высказать это возражение вслух, она только кивнула.
- Значит, ты будешь моей учительницей?
- Мы все станем тебя учить, передадим свои знания и опыт, - ответила ведьма. - А я - да, я - твоя наставница и всегда буду при тебе. Со всеми своими вопросами и заботами сразу обращайся ко мне.
Деа все еще не могла прийти в себя от изумления, до чего доброжелательно с ней здесь обходились. А у этой ведьмы дружелюбие вовсе не казалось таким притворным, как у других. Надо быть внимательнее и не упускать из виду главную цель. Ведьмы - ее враги. Они злы и должны быть уничтожены, какими бы любезными и отзывчивыми ни притворялись.
- Как тебя зовут? - спросила Деа ведьму.
- Моргвен, - отвечала женщина. - Я была первой, кого мастер призвал к себе.
- Наверное, потому, что ты особенно… сильная ведьма. - Ух, у нее едва не сорвалось "особенно злая".
Моргвен улыбнулась, явно чувствуя себя польщенной.
- Возможно, - ответила она с вызовом, и голос ее звенел кокетливо и дерзко, как у молоденькой девушки. А может, она и вправду такова - ведь не все же ведьмы должны омолаживаться с помощью своего колдовства. Не исключено, что Моргвен было около двадцати.
"Боже мой, - пронеслось в голове Деа. - Надо все время быть начеку, чтобы не привязаться к ней!"
Моргвен одарила девочку еще одной улыбкой, потом повернулась к двери.
- Сегодня тебе нужно хорошенько выспаться, - сказала ведьма своим нежным, звучным голосом. - Завтра рано утром, когда ты отдохнешь, мы начнем твое обучение. - Она послала своей ученице воздушный поцелуй - странный жест, какого Деа прежде не видела никогда в жизни. - Ты станешь могущественной ведьмой, Деа. И сама удивишься тому, как скоро сравняешься с нами. Я никогда раньше не встречала такую, как ты, у которой сила буквально вырывается наружу, сочится из всех пор.
Пока Моргвен шла к выходу и закрывала за собой скрипучую дверь, Деа смотрела на нее широко раскрытыми от удивления глазами.
"Не будь она ведьмой, - с сожалением подумала Деа, - она могла бы запросто стать моей подругой".
Опасная мысль, это девочка прекрасно сознавала. Чрезвычайно опасная!
Только теперь она вспомнила последние слова ведьмы: "…такую, как ты, у которой сила буквально вырывается наружу, сочится из всех пор".
Деа провела пальцами по обнаженным рукам, пытаясь отыскать какой-нибудь знак, что-либо подтверждающее странное замечание ведьмы. Но ничего не обнаружила. Просто девочка, как и всякая другая…
Или все-таки нет?
Школа колдовства
В конце первой недели пребывания в крепости Арканума Деа сделала открытие, которое было едва ли не самым странным из всего пережитого ею за первые дни под покровительством ведьм.
Когда однажды утром она выходила из своей комнаты, что-то прошмыгнуло прямо перед ней через коридор, издавая потрескивающие звуки. "Оно" исчезло с такой быстротой, что Деа не успела рассмотреть, что же это такое. Но наверняка какое-нибудь животное. Оно не было похоже на этих ужасных колдовских котов: чересчур большое и массивное; кроме того, коты передвигались совершенно бесшумно и очень любили внезапно выскакивать перед Деа или позади нее, пугая своим появлением.
Нет, это не был один из шести котов.
Но кто же тогда?
Деа ускорила шаг. Движимая любопытством, она дошла до угла, за которым скрылось трескучее создание. Этот коридор оказался тупиковым. Примерно в десяти шагах от Деа он кончался голой каменной стеной. Копоть, оставленная страшным пожаром, когда-то бушевавшим в крепости, и здесь глубоко въелась в пористую поверхность. Двери справа и слева были закрыты.
Здесь царили вечные сумерки; немногочисленные стенные держатели для факелов пустовали. Деа замедлила шаг. За прошедшие дни она кое-чему научилась и знала о том, как опасны ведьмы; ей вовсе не хотелось окончить свои дни в пасти одного из их неудавшихся колдовских творений. В самом конце коридора что-то, съежившись, сидело у стены. Оно было черным, как почти все в этой крепости, и слегка поблескивало, будто полированная кожа. Размерами странное существо напоминало молодого волка, но выглядело иначе: множество ног, а глаз совсем не видно.
Деа при виде этого чудовища должна была бы испугаться. Еще несколько недель - куда там! - дней назад она бы наверняка с криком умчалась прочь. Но что-то тронуло ее в этом странном создании. Во-первых, потому, что оно, казалось, куда больше боялось Деа, чем она его. Во-вторых, то, как неуклюже оно прижималось к стене. Вероятно, и вправду боялось, что Деа причинит ему какое-то зло.
- Кто же ты? - ласково спросила девочка и на цыпочках подошла поближе.
Разумеется, животное не ответило, и только кожистые пластинки на его спине слегка потерлись друг о друга. Длинные, как пальцы, усики задрожали - то ли от движения воздуха, то ли от страха.
- Ты похоже на вошь, - вслух размышляла Деа, наморщив лоб. В Гибельштайне вши не были редкостью, и там каждый хорошо знал этих крошечных мучителей.
"Вши пьют кровь", - мелькнуло в голове Деа. Но что-то подсказывало ей, что жмущееся к стене существо не собиралось нападать. Явное смятение огромной вши глубоко растрогало Деа. Она уже много дней не видела своего отца он общался только с Абакусом - и была рада отвлечься от своих занятий с Моргвен.
- Я не обижу тебя, - тихо сказала девочка.
Вошь встрепенулась.
- Правда, не обижу. - Деа еще немного приблизилась к гигантскому насекомому, по-прежнему ступая на цыпочках. Очень осторожно она протянула руку, потрогала кожистый панцирь.
Животное испуганно вздрогнуло.
- Поверь, я и волоса… то есть усика твоего не трону. Почему ты так боишься? Это ведьмы сотворили с тобой такое? Или А, ба-кус? Они охотились за тобой?
Конечно, она не ждала, что животное ей ответит. Его противоестественные размеры вовсе не означали, что оно может говорить, подобно человеку. Только тихое потрескивание слышалось из-под панциря.
Неожиданно сзади послышался зов:
- Деа!
Она глубоко вздохнула и повернулась на голос. Это была Моргвен, но сама ведьма еще не появилась в коридоре. Никакой паники.
- Тсс… прошептала Деа дрожащей вши. - Я тебя не выдам. Просто спрячься где-нибудь, где они не смогут тебя найти. Мне сейчас надо идти.
С этими словами она еще раз улыбнулась насекомому, потом повернулась и заторопилась в свою комнату, а ее новая знакомая притаилась в тени, тихо потрескивая.
Моргвен, подбоченясь, стояла перед дверью в комнату Деа.
- Где это ты пропадаешь?
- Я только немного пробежалась. - Вот уж действительно жалкая отговорка! - Ночью я как-то неудобно спала, и теперь у меня все болит. Я и подумала, что несколько шагов туда и сюда по коридору мне не повредят.
- Ну и как, помогло?
- Конечно.
- Я хотела бы показать тебе сегодня нечто очень важное.
- А, мне опять придется заставлять камни висеть в воздухе? Или превращать воду в кровь?
За прошедшие дни Моргвен требовала от Деа выполнения этих заданий, и после того как она открыла своей ученице несколько заклинаний, дела у той пошли на удивление быстро. Обыкновенная девочка, как уверяли ведьмы, не смогла бы добиться этого, невзирая на все магические формулы на свете. В Деа же, вероятно, и в самом деле дремала огромная сверхъестественная сила, которая, похоже, только и ждала того, чтобы под руководством опытных учителей вырваться наружу.
- Не имеет смысла и дальше докучать тебе, заставляя исполнять подобные фокусы, - ответила Моргвен. - Мы все сошлись во мнении, что пустяки больше не вызовут у тебя затруднений. Читаешь ты уже довольно хорошо, поэтому достаточно будет дать тебе список всех необходимых формул, чтобы ты выучила их наизусть. А недостающее потом восполнится само собой, во всяком случае, что касается всех этих мелочей: летающих камней, превращений воды, говорящих вещей… Ведь для тебя все это детские игрушки, не так ли?
Деа была поражена:
- Я, право, не знаю…
Она и впрямь уже могла с легкостью проделывать все это. Маленькие чудеса удавались ей безо всяких усилий, и даже заучивание наизусть сложных заклинаний и заговоров шло как по маслу. Теперь она понимала и то, почему сумела так быстро обучиться чтению: и этим она была обязана таинственным силам, переполнявшим ее. Иногда она задавалась вопросом, не знала ли ее мать - или воспитательница, как всегда называл эту женщину Готеи, - не знала ли она, что скрыто под нежным детским обликом приемной дочери? Деа многое отдала бы, чтобы снова увидеться с ней. Когда обучение подойдет к концу, никто не сможет помешать девочке навестить ее.
Пока же она шла следом за Моргвен по огромной безлюдной крепости.
- Куда мы направляемся?
- В святая святых.
- Что это такое?
- Потайная комната здесь, в крепости. Она и есть сердце Арканума. Только Абакус может по своему желанию входить туда. Но он разрешил мне посвятить тебя в эту тайну.
Деа не произнесла больше ни слова. Когда они будут там, возможно, она сразу найдет ответы на многие из своих вопросов.
Путь был долгим и пролегал через лабиринты залов и коридоров. Время от времени они встречали какую-нибудь из ведьм, поглощенную своей необычной работой. Деа до сих пор не уяснила, чем, собственно, занимаются эти дамы в течение целого дня. Разумеется, у Арканума был какой-то план, над воплощением которого он трудился. Но о чем все-таки шла речь, ей пока никто не рассказал.
Перед одной из полукруглых арок Моргвен остановилась. Деревянная двустворчатая дверь была плотно закрыта. Ведьма вынула из-под платья цепь с поблескивающим на ней тяжелым ключом. Она вставила его в замок, но вместо того, чтобы повернуть, пробормотала некое тайное заклинание. Потом вынула ключ из замка, и дверь с легким щелчком распахнулась.
- Абакус изобрел защитную формулу, - пояснила Моргвен. - Только тот, кто знает заклинание и владеет ключом, получает доступ в святая святых.
- Похоже, ты пользуешься большим доверием Абакуса, раз он дает тебе ключ.
- Огромным доверием, - подтвердила Моргвен и при этом улыбнулась Деа одной из своих самых невинных, девчоночьих улыбок.
С трепетом прошли они в комнату. Войдя, Моргвен сразу же заперла дверь.
Помещение было на удивление маленьким для места, столь важного для Арканума. Деа сразу почувствовала, насколько эти стены пропитаны магией.
- Ты уже чувствуешь, правда? - спросила Моргвен. - Чары здесь сильнее, чем где бы то ни было. Не обладай ты колдовской силой, они уничтожили бы тебя на месте.
На стенах горело полдюжины факелов, озарявших комнату приятным желтым светом. От Деа не ускользнуло, что все факелы были совсем новые: пламя возгорелось сразу, как только они с Моргвен вошли сюда.
В середине комнаты возвышался каменный постамент. В первый момент Деа приняла его за алтарь, но потом решила, что для этого он слишком узок. На возвышении лежала книга, очень большая, очень толстая, в кожаном переплете.
Было заметно, что Моргвен прилагает много усилий, чтобы подойти к книге и коснуться ее. Очень осторожно раскрыла она книгу и указала на одну из первых страниц. На ней, располагаясь друг под другом, были очень мелким почерком написаны многочисленные женские имена.
- Это - Книга имен, - объяснила ведьма. - Все члены Арканума отмечены в этой книге, причем не со своими колдовскими именами, которые они сами себе придумали, а с настоящими. И твое имя, Деа, скоро появится здесь, да еще на первой странице. Ты должна гордиться этим. Деа смущенно кивнула:
- Значит, по-настоящему тебя зовут совсем не Моргвен?
- Нет. Подлинное имя ведьмы знают только она сама, Книга имен и те, кто имеет к пей доступ.
- Но ведь ты же знаешь, что меня зовут Деа.
- Деа - также не твое настоящее магическое имя. Когда-нибудь ты его узнаешь.
Моргвен поспешно захлопнула книгу, чтобы Деа случайно не выяснила, как же все-таки зовут ведьму.
- Многие страницы еще пусты, продолжила она. - По они будут заполняться, постепенно, из года в год, пока наконец имена тысяч и тысяч ведьм не окажутся в этой книге. Все они станут нашими сестрами и по поручению мастера начнут следить за всем миром, за всеми людьми.