- Не совсем. Только то, что Константин и сам толком ничего не знает. Может, ему хотя бы удастся договориться, чтобы мы пошли вместе с дружиной, - ответил Николас, снова раскрывая свой альбом.
- По мне так лучше путешествовать одним, - проворчал Эглаборг, накрываясь дорожным плащом.
Охотник ничего не ответил. Его рука уже скользила по листу бумаги.
- Мастер Николас, не слепились бы вы, а шли спать. Поди уже пятую ночь без сна ходите, - посетовал Эглаборг, замечая, что его компаньон и не думает ложиться.
- Ладно, подожди пару минут, пока я закончу, - быстро согласился тот.
Николасу удалось задремать лишь под утро. Это был чуткий беспокойный сон, когда ты находишься на грани мира грез и безмолвия и никак не можешь туда окунуться. В конце концов, бессонница победила. За дверью раздавались тихие голоса. Охотник открыл глаза и прислушался.
- Алис, а давай все бросим и вернемся домой, в Стольный-град. Отец ведь все равно нас не упрекнет… уже.
- Нет, я обещала ему дойти до Китежа во что бы то ни стало. И в Стольный мы вряд ли вернемся. Отец перевел все наше имущество в Северный перед отъездом. Лучше давай твою карту посмотрим… Так, хорошо, по правому берегу до запруды, дальше обойдем топи чуть севернее, потом снова на юго-восток до Беловодья… А вот здесь могут быть оползни. Но, кажется, другого пути в долину нет. А ты молодец, Костик, хорошая карта получилась.
- Алис?
- Костик, не мнись, я этого не люблю. Говори напрямик.
- Наши соседи, паломники, они спрашивали позволения дойти с нами до Беловодья.
- Кто бы сомневался… А что еще они у тебя спрашивали?
- Да так, ничего особенного. Про службу и про Китеж. Алис, ну хватит уже видеть за каждым кустом врагов. Вспомни, как они помогли с похоронами отца.
- Вот это-то и подозрительно. Ох, Костик, не паломники они.
- Но почему?
- Потому, ладно, ты все равно не поймешь.
На этом голоса затихли. Скоро пришел чернобородый хозяин дома с охапкой дров. Растопил печь, растолкал сладко похрапывавшего Эглаборга, накормил своих постояльцев и деликатно удалился, чтобы не мешать им собираться. Возле коновязи наготове стоял весь передовой отряд. Николас подошел к Алисе, пока Эглаборг седлал их лошадей.
- Зачем вы идете в Китеж? - спросила капитанша.
- Я же сказал, мы идем не в Китеж, а на Беловодье, - возразил Николас.
- Кроме минеральных вод на Беловодье ничего нет. И я ни за что не поверю, что вы проделали весь путь из Лапландии только для того, чтобы совершить омовение, - с вызовом сказала она.
- С чего ты решила, что мы из Лапландии?
- Просто догадка.
- Неверная догадка. Я не из Лапландии.
Девушка бросила на него оценивающий взгляд, лоб мгновенно прорезала глубокая морщинка, глаза подозрительно сузились:
- Неужели с Авалора?
Он медленно кивнул.
- Это не отменяет моего первого вопроса. Зачем вам в Китеж?
- Еще раз повторяю, мы идем не в Китеж. Нам нет дела до ваших бунтующих городов. Мне просто надо в долину Агарти. И мы пойдем вместе с вами, если ты не хочешь, чтобы весь Искер услышал о вашей маленькой семейной тайне.
Рука девушки легла на эфес притороченной к поясу сабли. Губы сжались в тонкую линию.
- А еще твоему брату будет полезно узнать, что за дрянью ты себя травишь, - вкрадчиво произнес Охотник, глазами указывая на жестяную флягу.
Алиса заметно вздрогнула.
- Так и быть, идите с нами. Но если вы еще раз воспользуетесь доверчивостью моего брата, не сносить вам головы, - Алиса смерила Охотника презрительным взглядом и вернулась к своему отряду.
Начался затяжной переход по дикому краю. Дождливую осень сменила холодная зима. Реку сковал пока еще тонкий лед, а топкие берега замерзли и стали тверже камня. По ночам где-то вдалеке раздавался тоскливый волчий вой. Холодная, мерзлая земля лежала перед ними мертвым телом с пустыми глазницами в ожидании, когда ее, наконец, укроет белым саваном первый снег. Но его все не было. Беловодье - минеральный источник у подножия Снежных гор - встретил путников гробовой тишиной, нарушаемой лишь эхом их шагов.
- И что же вам тут было нужно, господа паломники? - не преминула подколоть их капитанша, глядя на свое отражение в зеркальных ледяных глыбах, приглаживая короткие, слегка курчавые темные волосы.
- Ну как же, взгляните, разве вы не видите, что перед нами природный источник минеральной воды. В народе ее часто называют "живой водой" или "водой жизни". Она обладает поистине уникальными свойствами, - Эглаборг разбил тонкий слой льда и набрал воды в свои фляги.
От источника поднимался не очень приятный запах, как будто от тухлых яиц.
- По слухам, это вода излечивает болезни живота, головные боли, выводит из тела отраву и восстанавливает мужскую силу, - с этими словами целитель сделал глоток из фляги. - Солененькая! Кто еще хочет попробовать?
Константин простодушно выступил вперед.
- Здорово! В жизни ничего такого не пил. Алиса, и ты попробуй, - девушка скептически посмотрела на флягу и сделала один осторожный глоток.
В это время целитель силой заставлял Охотника испить "живой воды". Алиса с Николасом одновременно закашлялись и выплюнули мерзкое пойло.
- Действительно соленая, прямо как сопли, - сообщил Николас, прополаскивая горло родниковой водой из своей фляги.
- Гадость, фу-фу-фу, - причитала Алиса. - От этой дряни, небось, еще и зубы портятся.
- Хм, а это вполне вероятно. Надо бы проверить, - задумчиво ответил Эглаборг.
- Только не на мне! - одновременно сказали Николас с Алисой.
Константин сочувственно пожал плечами.
- Так что, ваша миссия закончена? Теперь вы уберетесь восвояси? - злорадно поинтересовалась Алиса, когда Эглаборг закончил экспериментировать с водой.
- Ну, коль уж мы зашли далеко, то поворачивать обратно нет смысла. Мы поедем с вами дальше до Снежных гор, - ответил Николас, с вызовом глядя на капитаншу.
- Послушай, мальчик, не надо испытывать мое терпение. Мне ничего не стоит приказать своим солдатам взять вас под стражу за пособничество бунтовщикам из Китежа, - угрожающим шепотом ответила она.
- Послушай, девочка, не надо так со мной разговаривать. Это не я травлю себя дурманящим зельем и кидаюсь на всех встреченных путников. Такими темпами ты эту дружину в долину не проведешь, - Алиса недовольно сощурила глаза. - До сих пор мы ничем вам не мешали. Даю слово, что не встану на твоем пути, когда мы доберемся до долины Агарти.
- И чего же стоит слово голодранца?! - спросила она.
- Зато слово Стража стоит дорого. Да ты ведь и сама не хуже меня это знаешь, - вкрадчиво сказал он, глядя ей прямо в глаза.
- Ладно, демоны с вами… Но если вы станете помогать бунтовщикам, - Алиса красноречиво сверкнула глазами и дала сигнал дружине двигаться дальше.
***
Горы оправдывали свое название. Первый снежинки застали их еще у подножия. Они белым роем носились по воздуху, кружились вихрем над головами и укрывали землю мягкой пушистой периной. Легкие обжигал морозный воздух. Весь мир в одночасье превратился в царство белого снега. Лошадям приходилось задирать ноги все выше и выше, чтобы пробираться сквозь высокие сугробы. Громко завывал ветер. Метель усилилась. Начинался буран.
Алиса спрыгнула со своего коня, сняла с пояса флягу, открыла ее и поднесла к носу.
- За мной. В пятистах шагах отсюда есть пещера. Там и переждем.
Солдаты, за долгие месяцы пути, привыкшие к чудесному таланту своей капитанши безошибочно ориентироваться на открытой местности, послушно направились за ней.
Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы уместить весь отряд. Дружинники развели костер, поужинали и улеглись спать, завернувшись в теплые походные одеяла.
Усталость от длинного перехода сделала свое дело. Бессонница отступила. Но Охотник продолжал спать все так же чутко, просыпаясь от любого шороха. К рассвету метель стихла. Величественные Снежные горы погрузились в первозданную безмятежность. Алиса проснулась первой, натянула сапоги, посильнее запахнула куртку и вышла на улицу. Снег искрился и переливался разными цветами, окрещенный ярким восходящим солнцем. Легкий мороз колол щеки. Девушка сладко потянулась.
- Красиво здесь, - сказала она, показывая, что знает о его присутствии.
- Если ты любишь снег, - пожал плечами Николас.
- А ты не любишь? - слегка удивилась Алиса, и, оставляя глубокие следы, пошла куда-то к краю плоской смотровой площадки.
- Не знаю. На Авалоре снег выпадал не так часто и всегда вызывал у меня тоску, - пожал плечами Николас, останавливаясь у обрыва рядом с девушкой.
Она нахмурила брови и смотрела куда-то вдаль, как будто пыталась разглядеть что-то, доступное только ей.
- Что такое? Что там? - забеспокоился Охотник. Он не увидел, а скорее почувствовал перед собой нечто странное, неосязаемое.
Алиса оторвала взгляд от горизонта, повернулась к обрыву спиной и попыталась рассмотреть что-то через свое плечо.
- Пространственная воронка, - ответила она, вновь поворачиваясь к обрыву. - Здесь определенно находится пространственная воронка.
Она сняла перчатки и начала щупать воздух перед собой.
- Воронка? - удивился Николас.
Гвидион рассказывал ему о том, что великие ясновидящие древности умели создавать пространственные воронки и временные вихри. Они могли служить как порталом в труднодоступное место, так и непроходимой преградой в виде бесконечного лабиринта искаженного пространства и времени.
- Да, думаю, это прямой путь до Китежа, - уверенно ответила Алиса, погружая свою руку в незримую дыру.
- Но ты же не станешь им пользоваться? - с надеждой спросил Николас. - Ты ведь не знаешь, что там с другой стороны.
- И все же я рискну, - Алиса заученным движением сорвала с пояса флягу и приложила к губам. Ее глаза закатились и стали белыми, как снег. Затаив дыхание девушка сделала шаг с обрыва. Николас едва успел схватить ее за руку, как они вместе рухнули на твердую землю. Охотник приподнялся на руках и встал на ноги. Алиса продолжала лежать, пытаясь восстановить дыхание. Николас огляделся. Они оказались на небольшом плато, посреди которого мрачно высились руины древнего неведомого города.
- Это и есть твой Китеж? - удивленно спросил он у распластанной на земле девушки.
Все еще тяжело дыша, она села, опираясь на руки:
- Нет, не думаю. Китеж был основан перед самой войной за веру, а эти руины выглядят намного старше. Зачем ты схватил меня?
- Я испугался, что ты можешь не вернуться, - честно ответил он, помогая девушке встать на ноги.
- А теперь не вернемся мы оба, - сухо отметила девушка, глядя по сторонам. - Воронка исчезла.
- Я заметил, - ответил юноша, разглядывая остатки каменной кладки, возле которой они вышли их воронки.
- Мы в неделе пути к югу от нашего лагеря. Они нас никогда не найдут, - в отчаянии вскрикнула девушка.
- Зато мы их найдем, прекрати паниковать. Ты ведь капитан передового отряда Веломовской дружины, - пристыдил ее Николас.
- Но у нас нет ни воды, ни провианта… Хорошо хоть оружие осталось, - продолжала причитать девушка.
- Алиса, такие города обычно строят у воды. Если ты чуть-чуть успокоишься, то я уверен, что мы найдем ее, - повышая голос, ответил юноша.
- Как? Я же ясновидящая, а не какой-нибудь деревенский лозоходец, - девушка никак не хотела заканчивать свою истерику.
- Хорошо, тогда я найду воду без помощи ясновидящей и лозоходцев, - не выдержал Николас и скрылся в каменных развалинах.
Алиса осталась ждать его на том же месте. Кампала начала выветриваться и ее мысли обрели былую ясность. Она закрыла глаза и почувствовала, что кроме нее и Николаса здесь есть кто-то еще. Он бесшумно ступал по голой земле, притаившись за каменными стенами, словно выжидая своего часа.
- Вот вода, - Охотник вернулся и подал ей свою флягу. Она жадно впилась в нее, забыв о благодарности.
- Здесь кто-то есть. Кто-то живой. Кто-то опасный, - сказала Алиса, когда утолила свою жажду.
- Я заметил, - мрачно ответил Николас. - Эй, выходи, кто бы ты ни был!
- Что ты делаешь, идиот? А вдруг это дракон, - испуганно зашипела на него девушка.
- Хорошо бы, если это действительно был дракон. Но, к сожалению, они водятся только на самом южном склоне Снежных гор. Здесь для них слишком холодно, - скептично заметил Охотник. - Думаю, это кто-то другой.
- Николас! - испуганно вскрикнула девушка, глядя ему за спину.
Охотник обернулся. Перед ним стояло огромное в три аршина ростом животное. Внешностью оно чем-то напоминало лося с покрытым голубовато-зеленой чешуей телом. Мохнатые светло-коричневые ноги были толщиной с десятилетнюю ель. Вытянутая морда с козлиной бородкой увенчана небольшими, развернутыми вперед рогами. Зверь оценивающе глядел на юношу своими круглыми желтыми глазами. Недовольно раздувая ноздри, неведомое животное ударило копытом по земле, и, направив свои рога на юношу, кинулось вперед. Николас едва успел отпрянуть и выхватить меч. Зверь с чудовищной ловкостью развернулся на задних ногах и снова пошел в атаку. Клинок со звоном ударился о рога животного и отскочил, не оставив на них ни царапины. Юноша метнулся в сторону от направленных на него копыт. Алиса, видя, что зверь занят схваткой с Николасом, с саблей наголо зашла к нему в тыл. Заметив ее движение, животное мгновенно развернулось и отбило клинок рогами. Не теряя времени, юноша со всех сил рубанул мечом по зеленому крупу. Клинок отскочил с оглушительным звоном не оставив на прочной, как камень чешуе, и царапины. Животное снова резко развернулось и застало юношу врасплох. Задние ноги задержал силовой щит, но от удара Охотника отбросило на несколько десятков шагов назад. Он упал на землю и некоторое время не шевелился, надеясь ослабить бдительность неприятеля. Зверь сосредоточил все свое внимание на Алисе, пытаясь достать до ожесточенно защищавшейся девушки то рогами, то копытами. Дождавшись, когда зверь занял удобное положение спиной к Николасу, Охотник резко вскочил на ноги и одним ловким движением, усиленным левитацией, оказался на спине у зверя. Животное угрожающе затрубило. Николас чуть было не соскользнул к нему под копыта, но вовремя успел вцепиться ему в шею. Зверь подпрыгнул и начал извиваться всем телом, пытаясь сбросить с себя непрошенного седока. Это дало Алисе долгожданную передышку. Девушка сорвала с пояса флягу и зубами открутила крышку.
- Не делай этого! - предупреждающе крикнул юноша, изо всех сил цепляясь за скользкую чешую.
- У него есть какое-то уязвимое место! - крикнула ему в ответ капитанша. - Только так я смогу узнать, где оно!
- Нет, стой! - в отчаянии завопил Охотник.
Но было уже слишком поздно. Девушка уже сделала глоток. Зверь перевернулся, едва не придавив Николаса своим тяжелым телом. В этот момент Алиса ринулась к ним с мечом наголо, целясь по открывшемуся светлому брюху. Но животное с молниеносной скоростью вскочило на ноги и ударило девушку прежде, чем она успел перегруппироваться для защиты. Белые рога окрасились алой кровью. Алиса упала, схватившись за раненый бок. Животное подняло голову, посмотрело в испуганные глаза девушки и неожиданно отступило. К тому моменту, как юноша поднялся с земли, оно уже умчалось прочь.
Николас подошел к Алисе и помог ей сесть.
- Подай флягу! - потребовала она.
Николас безропотно подошел к валявшейся на земле фляге, открыл ее и вылил всю темно-бордовую жидкость на землю.
- Что ты натворил! - чуть не плача закричала девушка. - Ты что не видишь, я умираю! Это бы хоть чуть-чуть облегчило мои страдания!
- Я сделал то, что должен был сделать еще в Искере. И прекрати на меня орать! - тем же тоном ответил ей Охотник и скрылся за развалинами.
Алиса попыталась подняться, но резкая боль в боку не позволила ей этого сделать.
- Сиди спокойно, а то потеряешь еще больше крови, - прикрикнул на нее Николас, возвращаясь с полной родниковой воды флягой. - Сейчас я попробую промыть твою рану и наложить повязку.
- Лучше бы просто дал мне кампалы, - сказала она, морщась от боли.
Николас промолчал. Кровь никак не хотела останавливаться. Юноша очень жалел, что рядом нет Эглаборга. Тот бы мгновенно сумел справиться с кровотечением, а от его телекинеза не было никакого прока.
- У тебя активный дар, тебе не понять. А мне для того, чтобы использовать ясновидение нужно зелье, - ответила Алиса слабеющим голосом.
- Но оно же тебя убивает. Разве ты не видишь, как оно иссушает твое тело и затмевает разум? - покачал головой Николас. - Я уверен, что твой отец бы не позволил тебе пить это зелье.
- Не позволил, ты прав, - грустно согласилась девушка. - Но он мертв… мертв, потому что я не смогла его защитить.
- У тебя было видение? Ты знаешь, от чего он умер? - тихо спросил юноша, разрывая свою нижнюю рубашку на тряпки для перевязки.
- Очень смутное… Ночь, суета, какие-то тени. Фигура в длинном сером плаще… - ответила она, погружаясь в воспоминания. - Мне даже видеть не надо было. Я и так знаю, кто его убил. Магистр Защитников Паствы Веломовии…
- Алиса, я понимаю твои чувства, но я всерьез не уверен, что… - начал было Охотник, но девушка оборвала его на полуслове.
- Зато я уверена, и мой отец был уверен… Перед самым нашим отъездом из Стольного, Магистр несколько раз приходил к нам. Он требовал, чтобы отец подчинился какому-то его приказу, но на то не было высочайшей воли царя. Поэтому отец отказался. Тогда Магистр стал ему угрожать. Не знаю, что тот говорил отцу, но он вышел после этого разговора бледный, как смерть. И отправил нас с братом сюда, на свою старую родину. Сказал, что мне пришло время отправиться на Охоту, конечной целью которой станет Китеж-град, что лежит в священной долине Агарти.
- Твой отец был из этих мест? - несказанно удивился юноша, заканчивая перевязку.
- Да, об этом мало кто знает. Отец никогда особо не распространялся о своем прошлом.
- Перед смертью у твоего отца было видение. Его глаза были бледными, как у тебя, когда ты пила эту дрянь. И волосы… Константин сказал, что при жизни у твоего отца почти не было седых волос. А когда я его нашел, он был весь белый. Алис, телепаты, пусть даже самые сильные, так не убивают, - Николас тяжело опустился рядом с девушкой.
- Значит, ты никогда не видел Магистра. Он не обычный телепат… Его глаза, один - зеленый, другой - голубой. Это не человеческие глаза. От одного их взгляда кровь тынет в жилах и хочется бежать на край света от страха…
- Алис, ну не можешь же ты всерьез утверждать, что Магистр демон, только потому что тебе не нравятся его глаза, - Николас встал, отряхивая штаны от пыли.
Он не хотел рассказывать Алисе о Ловце Желаний из Веломовии. Его терзало какое-то смутное предчувствие, которым он не хотел ни с кем делиться.
- Ладно, я пойду поищу чего-нибудь съедобного, а ты сиди тут и никуда не двигайся, чтобы рану лишний раз не тревожить.