- Ты? Я думаю, ты проходишь последнее испытание, чтобы стать Стражем, - пояснил Западный Ветер.
- Хорошо, зайдем с другой стороны, - не сдавался Николас. - Почему ты - древний мертвый бог - так похож на Стражей? И какое отношение имеешь к моему испытанию?
- Это не я похож на Стражей, а они на меня. Я их создал по собственному образу и подобию. Я воспитал, я установил порядки, и даже это испытание тоже придумал я.
- И что, ты так встречаешь каждого Стража?
- Ну, может и не каждого, но вот тебя решил встретить, - бог снова не ответил ничего определенного.
- Так, где же мое испытание? - не выдержал Николас и вспылил.
- Ты его уже прошел.
- Как прошел? Когда?
- Только что… Твой путь был этим испытанием, чтобы завершить его ты должен пройти обряд инициации, взросления. Собственно, для этого тебе и было послано видение о твоей семье.
- Чтобы я понял, каким был глупцом? - Николас отвернулся. По его щекам снова заструились слезы.
- Наверное… Тебе самому решать, - пожал плечами Тангрум.
- Но что же мне теперь делать? - взяв себя в руки спросил Николас.
- Ты у меня спрашиваешь? - мертвый бог немного опешил от его вопроса.
- А кто тут бог?
- Ну конечно, я бог, значит, должен все знать, - Тангрум картинно закатил глаза. - Больно ты меня слушать станешь… Ладно, иди сюда.
Он снова приложил руки ко лбу юноши и задумался:
- Возвращаться на Авалор нельзя. Тебя там уже разыскивают. В Веломовии тоже делать особо нечего. Попробуй добраться до Островов Алого Заката. Там, на берегу Молочного океана стоит Храм Ветров. У них в усыпальнице хранится один из пяти небесных мечей. Попробуй втереться в доверие к жрецам, чтобы они сами его тебе отдали. И не разнеживайся слишком долго в объятиях сладкой мико, - Николас непонимающе уставился на мертвого бога. - Дальше поезжай на юго-запад в Элам. Там ты должен разыскать хана Саргала. Исполни его задание, а в награду попроси тулпара из его табуна. Потом двинешься через пустыню на запад в Александрию.
- Город чернокнижников? - переспросил Николас.
- Да именно туда. Там в подвале Великой библиотеки хранятся древние книги. Найдешь среди них одну с руной перт на обложке. Забери ее себе и никому ни при каких обстоятельствах не показывай. Что прочтешь, никому не рассказывай. Потом можешь возвращаться в Лапландию. Ну, а дальше сам думать будешь.
- А можно еще один последний вопрос?
- Валяй.
- Кто такие Ловцы Желаний?
- Кто? - рассеяно переспросил Тангрум. - Ах, эти… которые души пожирают? Лучше не связывайся. С одним ты может еще и справишься, но когда их будет много… В общем, старайся просто не попадаться им на глаза.
- Так их много? - вдруг забеспокоился Николас. - Но там, в Дрисвятах, была одна девочка. Ловец что-то хотел от нее.
Тангрум загадочно улыбнулся, глядя ему в глаза:
- Она огонь, на который слетаются мотыльки… Огонь, который испепелит любого, кто посмеет его коснуться.
Николас не удовлетворился таким ответом.
- Ну, ладно-ладно, - быстро сдался Тангрум. - Я сотворю для нее защитника на время, чтобы ты так не переживал.
Охотник удивленно открыл рот. Из рук бога на землю спрыгнул тощий рыжий кот, странно похожий на того, что был у него в детстве. Кот ласково потерся у ног Николаса и тут же растворился в воздухе.
- Я думаю, тебе уже пора возвращаться… - сказал мертвый бог.
- Но ведь мы еще встретимся?
- Встретимся? - невесело рассмеялся Тангрум. - Чтобы встретиться, надо вначале расстаться, а у нас это вряд ли получится… У меня к тебе еще есть маленькая просьба: не рассказывай моей Матушке о том, что видел меня. А то она начнет суетиться, что-то предпринимать. Нам это сейчас вовсе ни к чему.
Николас окончательно перестал понимать, о чем толковал ему мертвый бог. Вдруг он почувствовал, что яркий солнечный свет режет непривыкшие к нему глаза. Он стоял на пороге заброшенного храма. Кирин, оторвавшись от травы, вопросительно глядел на него:
- Так быстро?
- А что, обычно дольше бывает? - удивился Николас.
- Ну да, как правило испытание занимает от одного до трех дней, а тебе всего пару часов хватило… Так что, ты чувствуешь себя просветленным и повзрослевшим? - с энтузиазмом поинтересовался рогатый зверь.
- Угу, скорее разбитым и запутавшимся, - угрюмо заметил юноша, запрыгивая Кирину на спину.
"Что за ужасная манера все время говорить загадками? Интересно, он и при жизни все время так разговаривал? Не удивительно, что его из города вечной жизни выгнали" - мрачно размышлял про себя Николас, пока Кирин вез его обратно к юрте Матушки Умай.
Алиса уже давно проснулась и ушла в город проходить свое испытание. Николас в это время выкупался в теплом источнике. Матушка Умай с боем заставила его надеть чистую белую рубашку до пола, а сама выстирала всю его одежду. От нечего делать юноша отправился на луг. Там росли какие-то диковинные травы со странными соцветиями и ни на что не похожим запахом. Николас отстраненно подумал, что это какая-то диковинка и найти ее можно только здесь, в священной долине Агарти. Хорошо бы показать эти травы Эглаборгу. Николас присел на корточки и вырвал несколько растений с корнем.
Он и не заметил, как на него снова накатило отчаяние. Хотелось упасть на землю и завыть от терзавшей его боли. Николас закрыл глаза, вспоминая свою семью. Раньше знание, что они ждут его где-то там за морем, давало ему силы идти дальше. А теперь ради чего и куда идти? Ради этого странного мертвого бога? Просто идти… Идти, чтобы жить. Потому что если он остановится, тоска источит его сердце, наполнит горечью душу и отравит существование. И не имеет значение куда идти. Пусть будут Острова Алого Заката. Они ничем не хуже других мест.
Вечерело. Чтобы хоть как-то себя занять, Николас отправился посмотреть город. Несмотря на мрачный вид Охотника в Китеже его приняли очень радушно. Люди почтенно кланялись ему и предлагали угощение, будто дорогому гостю. Приглашали зайти в их юрты, пытались всучить какие-то подарки. От большинства из них юноша скромно отказался. Правда, один улыбчивый лавочник все-таки всучил ему пузырек с великолепными изумрудными чернилами. Приняв только их, Николас, наконец, вернулся обратно к юрте Матушки Умай.
- Николас! - окликнул его звонкий женский голос. Юноша обернулся. Перед ним в платье из сине-фиолетового шелка стояла Алиса. Улыбающаяся, спокойная, полная какой-то внутренней уверенности, она показалась ему в одночасье повзрослевшей лет на пять-десять.
- Ну как испытание? - спросил он, отвлекаясь от горестных мыслей.
- Хорошо, только оно еще не завершено, - ответила девушка. - Я кое-что должна сделать.
С этими словами она расставила руки в стороны и закружилась на месте. В ее глазах неожиданно затанцевали желтые крапинки-огоньки. У Николаса по спине пробежал холодок. Алиса оборачивала город пространственным вихрем, непреодолимой преградой, которая уж точно никогда не пропустит чужаков в этот город, который так хотел защитить ее отец. Невидимая стена поднялась вокруг города и скрыла его от любопытных взоров. Теперь путь к нему смогут найти лишь те, кто бывал здесь раньше.
- А ты молодец! - восхищенно воскликнул Охотник.
- Спасибо, это пустяки, - Алиса залилась от смущения пунцовой краской. Николас про себя подумал, что она вполне смогла затмить красотой светских львиц из Стольного, если бы сменила мундир на модное платье с тугим корсетом.
- Так как же ты теперь приведешь свой отряд в Китеж-град? - поинтересовался юноша, когда они сидели на пороге юрты и доедали приготовленную Матушкой Умай похлебку.
- А никак. Помнишь те руины, к которым нас привел пространственный вихрь? Вот туда-то я их и приведу. Скажу, что, по всей видимости, люди давно покинули Китеж-град и двинулись дальше в горы. А перейти границу, не объявив войну Поднебесной империи, мы никак не сможем, - ответила ему Алиса. - А потом мы с братом отправимся в Северный, как хотел отец. А ты? Вернешься домой на Авалор?
- У меня больше нет дома, - угрюмо ответил Охотник и отвел глаза. - Защитники Паствы…
- О, извини… как ты узнал?
- Когда я проходил испытание, у меня было видение, - нехотя ответил Николас.
- Видение про твой дом? - удивилась Алиса.
- Да. А как прошло твое испытание? - поинтересовался юноша.
- Странно… Я как бы видела себя со стороны: все свои ошибки и промахи, как пренебрежительно поступала с братом, как отказывалась тебя слушать, когда ты пытался помочь мне. Это заставило меня осознать, каким я была, в сущности, ребенком и что пора бы уже вырасти.
- Что ж, значит, каждый проходит это испытание по-своему, - пожал плечами Николас. - Но все с той же сутью.
- Так куда же ты теперь подашься? Хочешь с нами в Северный? - любезно предложила девушка.
- Не думаю, что мне бы понравилась оседлая жизнь. Тем более у меня еще есть кое-какие дела на востоке, - задумчиво ответил Николас.
- Понимаю… Когда умер отец, мне тоже хотелось бежать без остановки. Но от боли не уйдешь. По крайней мере, я не смогла уйти. Поэтому и пила кампалу, чтобы забыться, - Алиса с тоской смотрела на загорающиеся на небосводе звезды.
- Наверное, ты права. Но все же жить как-то проще, когда у тебя есть цель. Поэтому я пойду к Молочному океану на востоке, - ответил ей Николас.
- Хорошо. Но если ты будешь в наших краях, обязательно заходи в гости. Мы с Костиком всегда будем рады.
***
На следующее утро они собрались в обратный путь. Матушка Умай вышла проводить их.
- Это подвенечное платье, - сказала она, подавая большой сверток Алисе.
- О, большое спасибо, но я сомневаюсь, что из меня выйдет хорошая жена, - попыталась отказаться девушка.
- Не сомневайся девочка. Плут, конечно, твой муж будет каких мало. Но любить будет крепко, за это я тебе ручаюсь, - старуха нежно потрепала ее по волосам.
- А это тебе, мой мальчик, - Николас развернул протянутый ему сверток. Внутри была рубашка из белоснежных перьев, точно такая же, как он видел во сне. - Эта рубашка моего младшего сына. Ты очень на него, поэтому возьми ее себе.
Юноше стало неловко, но в голове прозвучал предупреждающий голос бога Западного Ветра и он заставил себя промолчать. Простившись с Матушкой Умай, они забрались на спину Кирина. Он вмиг домчал их до стоянки веломовской дружины. Их двухдневное отсутствие показалось для всех вечностью. Константин уже успел выслать несколько поисковых групп во всех направлениях. Эглаборг приготовил кучу зелий для лечения от обморожения, обезвоживания и прочих недугов. На расспросы товарищей, Николас с Алисой лишь загадочно улыбались. Кто-то из дружинников выдвинул версию, что капитанша просто решила уединиться ненадолго с симпатичным попутчиком. И большинство служивых с ним согласилось. Лишь Эглаборг с Константином бросали на парочку подозрительные взгляды.
Пришло время расставаться. Алиса с Константином и дружинниками двинулись через снежные горы к руинам, а Эглаборг с Николасом отправились к Молочному океану, огибая Снежные горы по северной тропе.
Тайна 4. Небесный клинок
Острова Алого Восхода, 1567 г. от заселения Мидгарда
Волны медленно накатывали на пустынный берег, закручиваясь белыми пенистыми барашками. Было все еще слишком холодно, чтобы купаться. Николас лежал на спине, раскинув руки. Вокруг него клубилось облако из песка. На высоте нескольких локтей от земли парили тюки с вещами.
- Мастер Николас, да что происходит с вашими силами в последнее время? - возмущенно спросил Эглаборг, выхватывая свою сумку с травами из песчаного вихря. - Раньше вы с трудом поднимали один мешок, а теперь все вокруг вас ходуном ходит.
- Не знаю, - апатично ответил юноша. - Это случилось после испытания в Священной Долине. Мой учитель говорил, что сила должна увеличиваться постепенно посредством долгих тренировок и самосовершенствования, а не так, скачками. Я даже не могу понять, как это контролировать…
- Так не лучше ли было вернуться обратно к вашему учителю? Он бы подсказал вам, что делать, - проворчал целитель. Он-то надеялся после Снежных гор вернуться обратно в Лапландию.
- Мой учитель сейчас на Авалоре. А ты слышал, что говорили в порту, когда мы искали корабль? Там был государственный переворот. Короля бросили в темницу, за то, что он якобы покрывал бунтовщиков против Единой Веры. Сейчас там новая волна гонений.
- А вы думаете, он действительно это делал?.. Ну, покрывал Стражей? - полюбопытствовал Эглаборг, вытряхивая песок из своих сумок.
- Вполне вероятно. Мой учитель рассказывал, что моя семья принадлежала к одному из самых древних и знатных родов Стражей на Авалоре. У моего отца был какой-то покровитель при дворе. Собственно поэтому нас и не трогали до поры до времени…
Эглаборг пожалел, что завел этот разговор. По лицу Николаса можно было легко понять, что любое упоминание его семьи причиняет нестерпимую боль.
- И все-таки я не понимаю, почему вы решили последовать совету этого Мертвого бога, - сокрушался целитель.
Для упрямого и независимого Охотника такая безропотная покорность была очень несвойственна. И хотя юноша не подавал вида, целитель чувствовал, что весть о гибели его семьи сильно подорвала дух его друга.
- А что еще мне остается делать? - безразлично поинтересовался Николас. - Все же это острова, хоть и не такие туманные, как моя родина. Ладно, надо торопиться, а то мы не успеем добраться до места засветло.
Храм Ветров располагался на вершине горы Кадзеяма, в дне пути от западного побережья главного острова архипелага. Однако люди уже давно забросили западную дорогу из-за расплодившейся на ней нечисти. Путники предпочитали более пологий и безопасный восточный склон.
Узкая каменистая тропа после продолжительного подъема, начала петлять и извиваться. За поворотом неожиданно послышался какой-то шум. Демон. Достаточно сильный. Николас подал знак Эглаборгу, скинул с плеч мешок и достал меч. Стараясь ступать, как можно тише, Охотник выглянул из-за поворота.
На небольшой площадке друг против друга стояли двое: огромный детина в тигровой шкуре и невысокий юноша. Из косматых темных волос великана торчали два прямых острых рога. В его руке была зажата шипастая деревянная дубина в человеческий рост.
"Какая-то местная разновидность тролля или огра?" - сделал предположение Николас.
- Ты, ходячая куча навоза! Ты, безмозглое зубастое йокайское отродье! - закричал стоящий перед демоном юноша, которому тот заступил дорогу. - А ну ка, убирайся отсюда, пока я не отправил тебя на корм птицам.
- А не слишком ли ты мал для меня, барсучонок? - от хохота демона земля заходила ходуном.
- Я не барсучонок, я тануки. Слышишь? Тануки! Енот, а не барсучонок! - грозно рыкнул юноша и бросился в бой.
Для своего невысокого роста и грузноватого телосложения, юноша двигался с фантастической скоростью. В один миг он оказался у ног демона и саданул его странным изогнутыми мечом, но тот отскочил от каменной кожи демона, не причинив вреда. Великан замахнулся на него палицей, но юноша ловко прошмыгнул между его ногами и ударил сзади. Демон развернулся и снова попытался достать юношу, но тот все так же ускользнул от него. Эта бесплодная битва напоминала какой-то странный неуклюжий танец двух сильно различающихся по росту партнеров.
- Эй ты, букашка-таракашка, так и будешь от меня бегать? - крикнул демон. Юноша уже начал выдыхаться от этого неравного боя. Вдруг он споткнулся о камень и растянулся на земле. Демон оскалился, изображая довольную ухмылку:
- Ну, вот и все. Сейчас я тебя съем.
В этот момент юноша с громким хлопком превратился в пузатого енота и юркнул в кусты.
- Сбежал, - демон с досадой сплюнул на землю. - Ну и ладно, у меня еще есть ты.
Николас выглянул из своего укрытия, чтобы узнать, с кем разговаривал демон. Чуть поодаль на дороге стояла девушка в красных шароварах и белой рубахе с широкими рукавами. Неожиданно она повернула голову и встретилась взглядом с Охотником. Николас почувствовал, как в груди сильней забилось сердце. Она была просто восхитительна: яркий румянец на белоснежной коже подчеркивал точеные черты лица. Темные, заплетенные в высокую прическу, волосы обнажали токую шею и стройные плечи. В карих глазах горели янтарные крапинки. Николас мотнул головой, отгоняя странное ощущение, и выскочил из своей засады.
- Мне сегодня везет, - воскликнул демон. - А я уж испугался, что на обед у меня будет только жесткий барсучонок. А теперь я смогу закусить маленькой мико и каким-то сумасшедшим гайдзином.
Демон замахнулся палицей на Николаса, но его меч прошел через дерево, как нож через масло. Дубина с треском развалилась на части.
- Мое канабо! Как ты посмел сломать мое канабо? - зарычал демон и, обнажив внушительные желтые клыки, кинулся на Николаса.
Охотник поднял руку. Великан отлетел в сторону и с грохотом ударился спиной о скалу. В месте удара камень треснул. Демон жалостливо заскулил и на четвереньках уполз прочь.
- Вот это да! - восхищенно присвистнула девушка, приближаясь к своему спасителю.
От ее голоса у Николаса неожиданно загорелись уши и щеки. Он судорожно сглотнул. Надо было чем-то отвлечься. Он все еще ощущал присутствие демона рядом. Николас ухватился за это ощущение, чтобы хоть как-то унять накатившее на него смятение.
- Я Юки, мико из Храма Ветров, а этот трусливый барсучонок - наш младший послушник Йоси, - девушка махнула рукой в сторону кустов, из которых воровато выглядывал давешний юноша.
- Я не барсучонок, а тануки - енот! - раздраженно ответил тот.
- Спасибо за помощь, - не обращая на него внимания, продолжила Юки.
- Не за что, - ответил Николас, все еще немного робея. - Эй, Эглаборг, быстрее иди сюда, кажется, я нашел проводников до храма.
- Да иди уже, иду, - послышалась громкое ворчание.
- Так кто это был и чего от вас хотел? - спросил Охотник, переводя свое внимание на Йоси.
- А разве ты не знаешь? - переполняясь чувством собственного превосходства, ответил Йоси. - И чему вас, гайдзинов, только учат?
- У нас, гайдзинов, таких тварей не водится, - в тон ему ответил Охотник, обрадованный тем, что ему удалось подавить свое смущение.