- Это был Оньи. Йокай. Большой, глупый и жадный. В наш Храм стекается много пожертвований с окрестных земель, вот йокаи и преграждают к нам дороги, чтобы собрать свою дань с людей. Мы, как служители Храма, конечно, стараемся их прогнать, но у нас не хватает рук, - девушка на мгновение замолчала и, переведя дух, спросила: - А можно теперь узнать ваше имя и зачем вы идете в наш храм? Насколько я знаю, у гайдзинов другие ками.
- Ах, ну да, - спохватился юноша. - Я Николас, Охотник на демонов, а это мой компаньон Эглаборг. Мы из Лапландии. Это страна на севере Мидгарда. У нас есть дело к настоятелю Храма Ветров.
"У нее наверно, самая красивая улыбка на свете. А как… Нет, демон… я должен думать о демоне. Интересно, почему он до сих пор не напал…"
- Вы думаете, что у настоятеля Кадзумы есть время на каких-то ободранных гайдзинов? - недовольно сощурил глаза юноша, но Николас погруженный в борьбу собственных мыслей, пропустил его слова мимо ушей.
- А что такое демоны? - снова перебила его девушка.
- Судя по всему, то же самое, что ваши йокаи. Так вы проводите нас до Храма? - выдавил из себя Охотник, когда заметил недвусмысленный взгляд своего компаньона.
- Да, конечно, следуйте за нами, - любезно ответила девушка.
Дорога заняла не так много времени, как опасался Николас. Храм Ветров занимал плоскую площадку на вершине горы с полверсты в диаметре. Вход на территорию храма был обозначен красными воротами без створок с двумя перекладинами наверху. От них до главного святилища на другом конце площадки шла мощенная булыжником дорога. По бокам от нее располагалось несколько приземистых хозяйственных построек.
Навстречу путешественникам вышел немолодой, но достаточно крепкий мужчина в темно-синем балахоне.
- Добрый вечер, настоятель Кадзума, - Юки учтиво склонила перед ним голову.
- Добрый, - мужчина поклонился им в ответ. - Кого это вы к нам привели?
- Это Охотник Николас и его компаньон Эглаборг. Говорят, у них есть к вам дело. Они прогнали Оньи с западной дороги на Кадзеяму.
- Я был против того, чтобы вести их сюда, - не преминул добавить Йоси.
- Справились с Оньи, говоришь? - переспросил настоятель, внимательно оглядывая Николаса со всех сторон. Потом приподнял его подбородок большим пальцем и повертел в разные стороны. Охотник опешил от поведения настоятеля и сделал шаг назад.
- Юки, возьми Йоси и устройте наших гостей на ночлег, - служители храма поклонились ему и без особого энтузиазма направились к невысокой хозяйственной постройке. Николас с Эглаборгом пошли за ними, но настоятель жестом остановил Охотника и поманил за собой в святилище. Они прошли мимо довольно просторной площадки, по всей видимости, служившей для церемониальных целей. От нее к портику, где находился вход в святилище, вел пролет из десяти ступеней. С обеих сторон его охраняли растянувшиеся в длину драконы с короткими ножками и длинными усами. Святилище представляло собой деревянную постройку, выкрашенную в темный цвет. Трехъярусная красная крыша с закругленными скатами придавала ей какое-то особое изящество.
Настоятель отпер дверь, и они вошли. Внутри святилища не было практически никаких украшений, кроме двух громадных резных зеркал, установленных вдоль боковых стен. У задней стены находился алтарь.
- У тебя большие проблемы, юный Страж, - тихо сказал настоятель, разглядывая их отражения в зеркале.
- Вы это о чем? - слегка удивился Николас.
- О твоей силе, конечно. После Испытания твои способности к телекинезу сильно возросли и сейчас ты не в состоянии их контролировать. Я прав? - настоятель задал этот вопрос скорее из вежливости.
- Я бы не сказал, что прямо вот так не в состоянии. Просто это стало заметно сложнее, - пожал плечами Охотник.
- Понятно. У тебя произошел какой-то сильный сбой на энергетическом уровне. Если его не исправить, боюсь, это будет иметь для тебя весьма печальные последствия.
- И от чего такое могло случиться?
- Либо ты побывал там, где нельзя бывать, либо встретил кого-то, кого не должен был встретить, - развел руками настоятель. - Но я помогу тебе. Ты ведь за этим пришел?
- Ну как бы не совсем… - замялся Николас. - Говорят, у вас в храме хранится один из пяти небесных мечей. Я бы хотел получить его.
Настоятель бросил хмурый взгляд на алтарь. На небольшом гранитном постаменте покоилась нефритовая статуя, изображавшая четырех мальчиков, стоящих спиной друг к другу. Двое мальчиков, что смотрели на север и юг были выше ростом. Те, что смотрели на запад и восток, выглядели младше. На стене над статуей висел самый обычный меч, единственным украшением которого была руна перт на клинке у самого эфеса.
- Боюсь, что я не могу его отдать ни тебе, ни кому-либо другому, - ответил настоятель.
- Почему? - поинтересовался Охотник.
- Потому что ни один человек не может владеть этим мечом. Он сменил сотни, а может тысячи хозяев и ни одному не служил верой и правдой: тупился, выскакивал из рук, пропадал. А последний его хозяин сам бросился на лезвие в самый ответственный момент битвы. После этого меч привезли в наш храм. Хочешь, попробуй взять его в руку.
Николас аккуратно снял клинок со стены и взял его за эфес в левую руку и размахнулся. Меч выскользнул из ладони и с грохотом упал на каменный пол.
- Странно… Он такой легкий. Практически невесомый, - юноша наклонился, поднимая клинок. - Кажется, он поглощает силу родового дара. Знаете, однажды я видел подобный меч у одного демона. Он точно так же глушил мой телекинез. Правда, его клинок светился. И в конце он взорвался в руках у этого демона.
- Светился? - удивленно хмыкнул настоятель. - Никогда о таком не слышал.
Охотник повесил меч обратно. Он показался ему живым, обладающим собственной волей. И воля эта не признавала его хозяином. Его нужно было либо уговорить, либо сломить, но ни для того, ни для другого у юноши не хватало ни сил, ни желания. Настоятель облегченно вздохнул.
- Сядь и сними рубашку, я постараюсь запечатать излишки твоей силы, - Николас покорно опустился на колени.
Настоятель Кадзума закрыл глаза и начал делать странные пасы руками. Плечо юноши пронзила резкая боль. Николас поморщился и увидел свое отражение в зеркале. Его плечо опоясывали небольшие шрамы в виде неизвестных ему символов.
- Ну как, легче стало? - поинтересовался настоятель.
- По крайней мере, голова больше не раскалывается, - ответил Николас, поднимаясь с колен.
- Попробуй подать мне кувшин, - предложил Кадзума.
Фарфоровый сосуд медленно подполз к ногам настоятеля я и поднялся на уровень его рук.
- Мда, придется покупать новый, - покачал головой Кадзума, изучая поползшую по поверхности кувшина трещину.
- У меня и до Испытания это не очень хорошо получалось, - сознался юноша. - А печать, как долго мне придется ее носить?
- Зависит от того, как скоро твои способности обретут равновесие. Тогда печать истает сама, - ответил настоятель.
Николас поблагодарил настоятеля, и они присоединились к остальным обитателям храма в жилом доме. Эглаборг, Йоси и Юки сидели на полу и палочками ели какое-то блюдо из риса. Целитель явно проигрывал схватку с неудобным столовым прибором. Отчаявшись, он поднес миску с едой ко рту, чтобы рис сам в него падал. Николас с трудом подавил смех и уселся рядом со своим компаньоном. Когда с едой было покончено, Юки принесла горячий травяной напиток. Первая чашка досталась Эглаборгу. Тот с видимым наслаждением вдохнул ароматный запах и сделал маленький глоток. Распробовав вкус напитка, он причмокнул от удовольствия. Девушка поднесла следующую чашку Йоси и остановилась возле настоятеля Кадзумы, а потом подошла к Николасу, подавая ему последнюю чашку с подноса. Он протянул руку, и его пальцы случайно коснулись руки девушки. Ее кожа оказалось невероятно теплой и нежной на ощупь. В комнате повисло неловкое молчание.
- Какой замечательный напиток. Мы с хозяином прошли весь Мидгард, но ни разу не встречали ничего подобного, - восхитился целитель, пихая Николаса локтем в бок. Охотник тут же спохватился и забрал свою чашку.
- Это О-тя. Мы пьем его, чтобы очистить свое тело и разум от тяжелых дум и суеты жизни. Его делают из сушеных листьев одного растения. Если хотите, Йоси с удовольствием вам его покажет, - послушник тут же скорчил недовольную рожу, но ослушаться настоятеля не осмелился.
Вскоре настоятель удалился по своим делам.
- Ну как тебе наш храм? - спросила Юки, усаживаясь рядом с Николасом.
- Здесь очень мило, - с трудом выдавил из себя юноша.
- Сколько тебе лет?
- Шестнадцать, ну то есть почти семнадцать осенью будет, - сбивчиво ответил Николас.
- Тогда все понятно, - снисходительно улыбаясь, ответила девушка.
- Что понятно? - спросил сбитый с толку юноша.
- Почему ты так себя ведешь, понятно. Вначале мне показалось, что ты немного старше, - объяснила она.
- А тебе-то самой сколько лет? - немного обиженно поинтересовался Николас. Он не привык, чтобы к нему относились снисходительно, как к ребенку.
- Восемнадцать, - ответила девушка.
- Ты не выглядишь на восемнадцать, - сокрушенно сказал Николас.
- Это как раз-таки неплохо. Значит, поздно стану уродливой морщинистой старухой, - взмахнув длинными черными ресницами, ответила девушка. У Николаса перехватило дыхание. Он и не представлял раньше, что кто-то может быть настолько красив.
- Я не думаю, что ты когда-нибудь даже в старости станешь уродливой, - тихо ответил он.
- А льстить ты все-таки умеешь, - звонко засмеялась девушка.
Где-то рядом раздалось деликатное покашливание. Юки с неохотой отвернулась от Николаса.
- Надеюсь, я вам не помешал? - с самым невозмутимым видом спросил настоятель. - Юки, ты должна помочь мне подготовиться к завтрашней церемонии, надеюсь, ты не забыла.
- Конечно, уже бегу, - смиренно ответила девушка и, бросив последний взгляд на Николаса, последовала за настоятелем.
Приведя в порядок свои мысли, Охотник отправился на поиски своего компаньона.
- Эглаборг? Ты думаешь, они позволят нам здесь остаться на некоторое время? - шепотом спросил Николас у Эглаборга, наблюдая, как Йоси подметает площадь перед святилищем.
- А вы хотите здесь остаться? - удивился целитель. - Но раньше вы никогда не хотели нигде надолго задерживаться.
- Раньше у меня был дом, где меня ждала семья. А сейчас… мне нужна передышка, - тяжело вздохнул юноша.
Из-за угла вышла Юки, неся гирлянды из белых цветов в подоле своей длинной рубахи. Николас невольно облизал пересохшие губы.
- О-о-о, - присвистнул Эглаборг. - Кажется, у вашей передышки очень симпатичное личико.
Целитель громко засмеялся над своей шуткой. Юки бросила на них полный любопытства взгляд. Николас насупился.
- Вы, верно, устали с дороги и хотите спать? Ступайте за мной, я покажу ваши постели, - любезно предложила девушка. - Завтра на рассвете будет церемония в честь праздника цветения вишни. Вам придется встать пораньше, если хотите ее увидеть.
- Конечно, хотим. А уж как мастер Николас хочет, - сквозь смех ответил ей Эглаборг, за что заработал испепеляющий взгляд от юноши.
- Хватит тебе уже зубы скалить, пойдем, - проворчал он, следуя за таинственно улыбающейся девушкой.
Солнце медленно катилось из-за гор, окрашивая вершины в ярко-алый цвет. К этому времени во дворе храма собралось с два десятка посетителей из деревушки у подножия Кадзеямы. Они полукругом обступили церемониальную площадку у святилища. Николас с Эглаборгом стояли в стороне, гадая, что должно произойти. Вскоре показался Йоси с флейтой в руках. Настоятель вынес на улицу большой струнный инструмент. Николас про себя заметил, что обычному человеку такое было бы вряд ли под силу. Поставив инструмент на землю, настоятель подал знак оборотню. Зазвучала красивая ритмичная музыка. Толпа замерла в ожидании. Юки, как бабочка, выпорхнула на площадку и начала танцевать.
Девушка двигалась с грацией кошки. Легко и непринужденно. Каждое движение незаметно вытекало из предыдущего и сливалось с ритмом. Звук обретал очертания в виде пластики человеческого тела, изображая какую-то сцену из жизни богов-покровителей храма.
Зачарованный дивным танцем, Николас не заметил, как стихла музыка. Настоятель поднялся, сложил руки на животе и начал читать молитву:
"Северному Ветру, чтобы оставили наш край засухи и ненастья, мы приносим в жертву наше богатство"
- …наше богатство… - вторили люди, выкладывая на небольшой столик деньги, шелковую ткань и фарфоровую утварь.
"Южному Ветру, чтобы послал нам урожайный год, мы приносим в жертву непорочную деву".
- … непорочную деву… - Юки опустилась на колени и склонила голову.
"Восточному Ветру, чтобы не насылал на нас врагов лютых, мы приносим в жертву наше оружие".
- … наше оружие… - рядом со столиком мужчины складывали свои ножи, кинжалы, луки со стрелами и мечи.
"Да благословенен будет Западный Ветер".
На этот раз люди не повторили, а лишь чуть кивнули головами и начали расходиться.
- А почему Западному Ветру не приносят жертву? - спросил Николас, помогая настоятелю поднять тяжелый инструмент.
- Потому что он никогда не просит, - коротко ответил Кадзума, но заметив недоуменный взгляд Николаса, продолжил: - Это всего лишь дань древним традициям. Раньше жертвы были куда как более щедрыми. Их сбрасывали в колодец под святилищем. Если боги принимали жертву, она исчезала.
- А как же девушки? Их тоже приносили в жертву и бросали в колодец? - удивился юноша.
- Конечно. Но это не то, о чем ты подумал. Девушек не убивали. Они просто исчезали, а потом через некоторое время возвращались. Ну, по крайней мере, большинство из них.
- И что?
- И ничего. Девушки говорили, что на них ниспустилась божественная благодать, быстро выскакивали замуж и всю оставшуюся жизнь купались в богатстве и почестях. Сейчас все по-другому. Древние храмы ветшают. Служителей и прихожан становится все меньше. А жертвоприношение превратилось всего лишь в символ… Своеобразный способ избавиться от лишнего хлама.
- А как же Западный Ветер? Что значит, что он никогда не просит? - продолжал любопытствовать Николас.
- Культ Западного Ветра всегда стоял особняком от трех остальных. По правде говоря, этот храм посвящен именно ему. Раньше здесь готовили Стражей, таких как ты. В общем-то, в этом и заключался весь культ, - ответил настоятель, задумчиво глядя куда-то вдаль.
- А почему сейчас здесь нет Стражей?
- Почему же нет? Есть. Перед тобой один из них.
- Так вы Страж?
- Последний из воспитанников этого храма, - с сожалением ответил настоятель. - Раньше здесь обучалось до полусотни воинов, а теперь остались только мы трое.
- Мы с Эглаборгом могли бы остаться, тогда бы вас было пятеро.
- Ты хочешь остаться? Но здесь тебе придется много и тяжело работать, ты готов к этому?
- Да.
- Хорошо, тогда можешь начать с того, что разберешь эту кучу барахла, - настоятель указал рукой в сторону столика с пожертвованиями. - Посмотри, тут что-то надо оставить, а что-то выкинуть, а кое-что можно переплавить.
Николас кивнул и принялся за работу. Деньги - это в основном были монеты мелкого достоинства - и утварь отделить удалось достаточно быстро. С оружием все вышло немного сложней. Затупленные клинки, с зазубринами, никудышным балансом и неудобными эфесами, покрытые сильной ржавчиной составляли большую часть пожертвований. Иногда попадались славные на вид вещицы, но присмотревшись легко было обнаружить плохую ковку или некачественный сплав.
Через час к Охотнику подошла Юки:
- Ты уже закончил? Я хочу сходить к Теплому озеру. Там растет белый лотос. Мы делаем украшения из его семян и продаем их в деревне. Не проводишь меня? - спросила она, улыбаясь так, что ей невозможно было отказать.
Йоси недовольно покосился в их сторону. Николас встал с земли и последовал за девушкой. Дорога к озеру проходила по пологому восточному склону. Вдоль нее цвели вишни. Ласковый ветерок кружил в воздухе розовые лепестки и медленно опускал их на землю, устилая ее пышным ковром.
- Как ты попала в Храм? - Николас сделал попытку начать непринужденную беседу.
- Несколько лет назад настоятель Кадзума нашел меня в лесу на восточном побережье этого острова. Он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться, - несколько туманно ответила девушка.
- Какое предложение? - спросил Николас.
- Стать мико в Храме Ветров. Знаешь, у меня и выбора-то особо не было. У девочки-сиротки не так-то много возможностей выжить в нищей вечно голодной провинции. А если к тому же эта девочка видит мертвых… - Юки неожиданно замолчала и опустила глаза. - Расскажи лучше что-нибудь о себе.
- Обо мне? Да тут и рассказывать нечего… Я родился на Авалоре, таком же вот острове на западе Мидгарда, в семье потомственных Стражей. С детства меня обучали сражаться с демонами, а два года назад отправили на Охоту в священную долину Агарти, что лежит в Снежных горах. Совсем недалеко отсюда. После завершения последнего испытания я думал вернуться домой, но возвращаться было уже некуда, - снова повисла неловкая пауза. - Что-то не выходит у нас с тобой непринужденной беседы.
- Иногда лучше помолчать, - кивнула девушка в знак согласия.
Вулкан Кадзеямы потух много столетий назад, но магма до сих пор нагревал подземные источники у подножия горы. Самый большой из них назывался Теплым озером. У берега густым лесом рос камыш. Николасу и Юки пришлось долго шагать вдоль него, чтобы найти просвет, ведущий к открытой воде.
- Ну вот, - расстроилась Юки. - Возле берега лотосов не осталось.
- А как же вон те цветы?
- Это лилии, они такие же красивые, как лотос, но абсолютно бесполезны. Лотос растет, на самой середине. Видишь, там уже есть несколько спелых коробочек семян. Но они так далеко…
- Я попробую до них доплыть, - Николас скинул с себя рубашку и штаны.
Юки кусала губы, молча глядя, как он нырнул в зеленую от водорослей воду. Озерная растительность неприятно заскользила по телу. Было достаточно мелко, но из-за телорезов, юноша не решался опуститься ниже. Он подплыл к одной из коробочек с семенами и уже протянул руку, чтобы сорвать ее. Вдруг вокруг его ноги оплелся тугой стебель и дернул под воду.
"Ну вот, теперь еще и с водяным придется разбираться", - отрешенно подумал про себя Охотник, опускаясь на дно.
"Чего тебе?" - мысленно задал вопрос Николас, когда тощее зеленокожее создание протянуло к нем свои перепончатые руки.
"Это тебе чего? Зачем полез ко мне в озеро?" - прозвучал в его голове булькающий голос.
"Мне нужны семена лотоса", - спокойно ответил Николас.
"Это мои семена, не отдам", - упрямо булькнул водяной.
"Зачем они тебе?" - живо поинтересовался юноша.
"Не знаю. Но если они нужны тебе, то и мне сгодятся. Так зачем они тебе?"
"Девушке хочу понравиться", - чистосердечно признался Николас.