- Эй, разве это знак вечности? Это какая-то кривая загогулина. Николас, соберись! - досадливо покачал головой настоятель, но видя, что его ученик не в состоянии ничего делать, смягчился: - Ну что у тебя стряслось?
- Это Юки. Она странно себя ведет, - настоятель недоуменно уставился на него. - Она же медиум…
- Ты боишься, что она сходит с ума? - настоятель удивленно вскинул брови настоятель.
- Сегодня она взбеленилась из-за моих рисунков, а потом сломала ноготь и не заметила, как это произошло, - поведал ему о своих заботах Николас.
- А кто был на тех рисунках? - подозрительно поинтересовался настоятель. - Девушка?
- Не девушка, а девочка. В любом случае, это не повод для ревности.
- Николас, ты совсем не знаешь женщин. У них поводом для ревности может послужить все, что угодно, - попытался успокоить его настоятель. - Юки умная и сильная девушка. Не надо ее недооценивать. Все будет в порядке.
- Тогда хотя бы заставьте ее убрать это дурацкое зеркало из комнаты, - не сдавался Николас.
- Это зеркало - единственное, что осталось от ее старого дома. Она ни за что не согласится, - Николас опустил голову от бессилия.
Кисточка снова окунулась в краску и на этот раз медленно и аккуратно выписала замысловатый знак на бумаге.
***
Настоятель Кадзума медленно вертел точильный камень, наблюдая, как его ученик латает крышу святилища.
- Сбоку еще посмотри, - крикнул он.
- Тут все в порядке. Еще лет десять течь не будет, - ответил Николас.
- Хорошо, тогда перебирайся на другое здание.
Юноша ловким прыжком перескочил на соседнюю крышу. Приземлился легко, как кошка, помня о том, что если повредит черепицу, самому же придется ее восстанавливать.
- Он так сильно вырос за это время, - задумчиво сказала Юки, которая сидела рядом с настоятелем и перебирала семена лотоса..
- Ты находишь? - удивленно переспросил настоятель, присматриваясь к высокой фигуре на крыше.
Николас действительно сильно вытянулся и возмужал за эти полтора года. Излишняя худоба прошла благодаря хорошему питанию и строгому распорядку дня. Движения стали более ловкими и уверенными.
- Мне иногда кажется, что он перерос нас всех: меня, вас, наш храм, даже весь наш остров. Как будто мы уже не помогаем, а просто сдерживаем его, - продолжила свою мысль девушка.
- Он беспокоится за тебя, Юки. Мне тоже следует начать беспокоиться? - вкрадчивым голосом спросил настоятель.
Семена упали обратно в корзину.
- Нет, у меня все под контролем, - заверила его девушка и ушла обратно в дом.
Настоятель проводил ее задумчивым взглядом.
***
Николас подошел к двери в их комнату и услышал, как Юки разговаривает сама с собой. Он тяжело вздохнул и распахнул двери. Девушка стояла перед зеркалом. На ее руке расплывался крупный синяк.
- Юки, все в порядке? - встревожено спросил он.
- Да, конечно, я ждала тебя. Я оставила тебе О-тя и онигири с ужина, - Николас недовольно поморщился.
- Не бойся, они с бобами, я специально выбирала, - рассмеялась девушка, глядя на его гримасу. - На этот раз никаких угрей, честно.
- Ну что ж, придется поверить тебе на слово, - засмеялся вместе с ней Николас и принялся за еду.
- Николас, я тут подумала, - начала издалека девушка, наблюдая, как он доедает последний рисовый шарик. - Помнишь, настоятель Кадзума проводил церемонию венчания для той пары беженцев из Поднебесной?
- У-у-у, - неразборчиво пробормотал Николас с набитым ртом.
- Она была такая тихая и скромная, - продолжала мяться Юки. - Мы бы ведь тоже могли обвенчаться.
- Обвенчаться?! - юноша поперхнулся от неожиданности. - Ты хочешь обвенчаться?
- Не то, что бы это что-то значило, но мне бы было приятно, - пробубнила девушка себе под нос.
- Но Юки, я не тот человек… - она расстроено поджала губы и опустила голову, глаза заблестели.
- Только не это, Юки, - в отчаянии вскричал Николас. Он не переносил вида ее слез. - Ну хорошо, я подумаю. А сейчас… сейчас я попробую тебя нарисовать.
Юки радостно улыбнулась и села, сложив руки на груди.
- Расслабься, я обычно рисую по памяти, - подмигнул ей юноша.
Перо обмакнулось в чернильницу и пустилось в медленный пляс по бумаге. Девушка заворожено наблюдала за его работой. Взгляд юноши был направлен не на перо, а куда-то внутрь себя. На виске вздулась маленькая жилка. Он сидел неподвижно, как одна из статуй у входа в святилище.
- Ну как, нравится? - спросил Николас, отвлекая ее от каких-то своих мыслей.
- Да, а тебе? - сказала Юки, рассматривая рисунок. Он был безупречен.
- Не знаю, - пожал плечами юноша. - По-моему, что-то не так с глазами.
- А мне кажется, очень похоже, - она украдкой коснулась его щеки.
Рисунок упал на пол. Николас привлек девушку к себе, покрывая ее лицо нежными поцелуями. "Что-то не так с глазами", - продолжала терзать его предательская мысль.
- Настоятель Кадзума, я хотел с вами поговорить об одном важном деле, - сказал Николас, наблюдая, как плавленая сталь растекается по форме.
- Слушаю тебя, мой мальчик, - подбодрил его настоятель, опуская раскаленный меч в воду. Раздалось громкое шипение.
- Не могли бы вы устроить церемонию венчания для нас с Юки? - спросил он, внимательно глядя на настоятеля. Тот вдруг нахмурился:
- Ты уверен, что хочешь с ней повенчаться? Обратной дороги уже не будет.
- Уверен, - тихо подтвердил свое намерение юноша. Настоятель поднял его лицо за подбородок и внимательно глянул ему в глаза.
- Хорошо, но прежде ты должен кое-что узнать. Не сердись, что не сказал тебе об этом раньше. Просто Юки… с ней бывает тяжело, - настоятель с трудом находил нужные слова, а потом произнес все на одном дыхании. - Она опаивала тебя последние несколько дней.
- Что?! - ошарашено переспросил Николас.
- Она подливала тебе приворотное зелье в питье. Зная это, ты уверен, что хочешь с ней обвенчаться? Уверен, что твое решение не морок, вызванный ее зельем? - сказал настоятель, смиряя его пронзительным взглядом.
- Настоятель Кадзума, пришли люди из восточной деревни, - прервал их разговор Йоси. - Они очень напуганы и просят, чтобы вы вышли с ними поговорить.
- Уже иду, - кивнул тот и направился вслед за оборотнем.
Николас вихрем промчался по коридору до их комнаты и резко распахнул дверь. Юки стояла перед зеркалом. Он готов был поклясться, что на мгновение увидел в нем какую-то странную фигуру.
Юки резко обернулась. Ее ногти впивались в ладони. На пол тихо падали алые капли.
- Кто это был? - спросил Николас изо всех сил стараясь держать себя в руках.
- Где? - с невинным видом переспросила девушка.
- В зеркале, - коротко ответил он, чувствуя, как внутри все клокочет.
- О чем ты? Здесь только мое отражение, - ответила ему Юки.
- Не лги мне, - он возразил ей резче, чем хотел.
Девушка тут же вжала голову в плечи:
- Я не понимаю, о чем ты.
- Ах, не понимаешь, - Николас с ненавистью глянул на зеркало. Оно с грохотом рассыпалось на мелкие осколки.
Девушка вздрогнула, как будто ее ударили.
- Зачем ты опаивала меня приворотным зельем? - его голос непроизвольно сорвался на крик. - Не стоит отпираться, настоятель Кадзума мне обо всем рассказал.
- Николас, я не… прости, я… - Юки путалась в словах. По щекам текли крупные слезы. - Ты… ты говоришь, что любишь меня… Но я не вижу себя в твоей судьбе. Ты взял от этого храма все, что мог. Совсем скоро ты уйдешь. А я… я не могу тебя отпустить. Я слишком сильно…
- Юки, ну что за бред? Мой дом здесь, в этом храме, рядом с тобой. Я не собираюсь никуда уходить, - попытался успокоить ее Николас.
- Тогда обвенчайся со мной, - всхлипывая, произнесла она.
- Как я могу с тобой обвенчаться, если ты не веришь в мои чувства? - спросил юноша.
- Николас, настоятель Кадзума срочно зовет тебя. Кажется, есть работа, - крикнул Йоси с порога комнаты.
- Николас, так как насчет венчания? - с нотками отчаяния в голосе спросила Юки.
- Потом поговорим, - махнул на нее рукой юноша.
- Я люблю… - сказал девушка, но его уже и след простыл, - тебя.
Неожиданно перед глазами все потемнело, и она рухнула на пол.
***
Разоренную деревню было видно издалека. Над ней горело яркое алое зарево, посреди которого плыл по воздуху огромный черный шар.
- Что это? - удивился Йоси, разглядывая демона из-за кустов
- Сгусток отрицательной энергии, - ответил настоятель, внимательно вглядываясь в черноту шара.
- Говорят, это что-то вроде кубка ниток. Он невидимым катится по свету, собирая человеческие обиды и злодейства, пока не вырастет до чудовищных размеров. А потом убивает все живое вокруг, - настоятель с Йоси пораженно уставились на Николаса. - Что? У нас тоже такие встречаются.
- Когда мы вступим в бой, он начнет выпускать ядовитые щупальца, - продолжил Кадзума. - Не дайте им коснуться себя. Отвлеките его, а я попробую взорвать его изнутри. Понятно?
Оба юноши согласно кивнули.
- Тогда вперед, - скомандовал настоятель.
Йоси с Николасом выхватили мечи и бросились в атаку. Шар громко зашипел. От его непроницаемой оболочки отделились два щупальца и направились в их сторону. Николас с Йоси одновременно отрубили их. Шар зашипел еще громче и выпустил четыре щупальца. Их постигла та же участь, что и предыдущие. Вскоре щупальца заполонили все вокруг. Йоси обернулся енотом и с огромной скоростью носился между ними, с трудом уворачиваясь от ударов. Николас кружился в дикой пляске, ускользая от одних и отрубая другие отростки. Краем глаза он заметил, что енот выбивается из сил.
- Настоятель Кадзума, сейчас! - крикнул Николас во все горло.
Он увидел, как по щупальцам прошла легкая рябь. Несколько десятков оторвались и разлетелись в стороны. Но это не помогло. Шар продолжал с шипением выпускать все новые и новые отростки. Пошла вторая волна. На этот раз оторвалось около полусотни щупалец. Только благодаря этому, Николасу удалось разглядеть в черном месиве настоятеля. Он стоял, вскинув руки вверх. Щупальца лупили по окружавшей его невидимой преграде. Она таяла прямо на глазах. Из носа Кадзумы стекали алые струйки крови. "У него не хватает сил", - мгновенно догадался Николас.
- Вместе на счет три! - крикнул юноша.
Настоятель хотел его остановить, но тот уже кричал:
- Три!
Йокай разлетелся на мелкие кусочки, покрывая все вокруг черной копотью. В руку Николаса точно впились тысячи острых зубов. Он прикусил губу, чтобы не закричать от боли. "Она моя, теперь точно", - прозвучал скрипучий старческий голос в его голове. Йоси бросился к нему и подхватил прежде, чем он упал на землю.
- Все в порядке, - хриплым голосом пробормотал Николас, переводя дух.
- Ты сорвал печать… Не надо было, - слабым голосом ответил ему настоятель.
- Но если бы я этого не сделал, эти щупальца наверняка вас достали, - возразил ему юноша.
- Ты прав. Но старший здесь я, поэтому и рисковать должен я, а не ты, - грустно ответил ему Кадзума. - Юки была права насчет тебя.
- А?
- Не важно. Пора возвращаться, - махнул рукой настоятель, и они дружно зашагали по дороге к храму.
***
Они вернулись глубоко за полночь. Храм встречал их мрачным молчанием каменных глыб. Когда они вошли в жилое здание, Йоси споткнулся обо что-то в темноте. Николас опустил фонарь на пол, чтобы посмотреть, что это было, и с ужасом понял, что это Эглаборг.
- Настоятель Кадзума! Скорее сюда, - позвал оборотень.
Целитель дышал, но был без сознания. По всей видимости, его оглушили.
Во всем доме явственно ощущалось присутствие демона. Николас со всех ног бросился в комнату Юки. Из поломанных дверей торчали острые щепки. Матрац разодран. По всей комнате валялись клочки материи, осколки зеркала и одежда.
- Юки! - громко позвал Николас. - Юки!
- Что стряслось? - на пороге появился испуганный Йоси.
- Юки пропала. Я думаю, ее похитил йокай, - ответил Николас, поднимая осколок зеркала с пола.
- Йокай? Откуда здесь взяться йокаю? На нашем храме стоит специальная защита. Ни один йокай не сможет сюда пробраться, - горячо возразил ему оборотень.
- А если он попал сюда, спрятавшись в какую-то вещь? Например, в зеркало, - юноша кивнул на раскиданные по полу осколки. - Я попытаюсь его выследить.
Николас быстрым шагом направился прочь из комнаты.
- Погоди, я с тобой, - крикнул Йоси и последовал за ним.
***
Прошло около двух недель с начала их скитаний. След демона вел по безлюдным лесам и болотам, то обрываясь, то снова возникая как бы из ниоткуда. Пару дней назад они поднялись в горы. Очень рано в этом году пошел снег. Ноги вязли в глубоких сугробах, что сильно затрудняло их путь. Чем ближе они подбирались к демону, тем сильнее Николасу хотелось повернуть назад. Его мучило какое-то страшное предчувствие. Как будто в голове складывалась картинка, которую он не хотел видеть. Внутренний голос умолял его остановиться, повернуть назад, не смотреть.
На перевале они встретили одинокого крестьянина.
- Не ходите на эту гору, - счел своим долгом предупредить он. - Много лет назад там жила Снежная ведьма. Обернувшись красивой девушкой, она заманивала к себе заблудившихся путников, усыпляла, а потом пожирала их сердца. Там до сих пор осталась ее хижина. Вчера я видел там дым. Она вернулась. Точно вам говорю. И снова возьмется за старое.
Николас решительно кивнул оборотню. Их путь лежал именно туда. В хижину ведьмы. Ночью поднялась метель. Не утихла она и утром. Идти было очень сложно. Йоси превратился в енота и бежал впереди. Вдруг посреди кружащего на ветру снега возникла фигура. Белое, едва отличимое от снега кимоно трепетало на ветру. Длинные темные волосы, раскиданные по плечам, были припорошены легким инеем. Алые губы растянулись в ласковой улыбке.
- Николас, Йоси, вы нашли меня! - донесся до них сквозь порывы ветра нежный голос Юки.
Оборотень кинулся к ней прежде, чем Николас успел его остановить. Девушка обняла его. Йоси тут же обмяк и безвольно упал к ней на руки.
- Николас, - тихо позвала она.
Охотник застыл на месте.
- Кто ты? - спросил он.
- Я Юки, разве ты сам не видишь, - ответила она, приближаясь к Николасу.
- Может, ты выглядишь, как она. Но ты - не она, - сквозь зубы прорычал он, принимая боевую стойку. - Я узнал тебя. Ты - тот йокай из зеркала. Я чувствовал твое присутствие каждую ночь в нашей комнате.
- Ты ошибаешься, - тихо прошептала девушка над самым его ухом, неведомо как оказавшись у него за спиной. - Я повелительница метели. Богиня, если хочешь, а не презренный йокай. Когда-то мне покланялись и приносили жертвы. Я была благостной и прекрасной. Но потом люди забыли обо мне: забросили мои храмы, разрушили алтари. Знаешь, только высшие боги обладают истинным бессмертием. Все остальные зависят от людей и их веры. Она служит для нас пищей, как для вас рис или рыба. Когда люди забывают нас, мы исчезаем. Но я была слишком красива, чтобы покориться такой участи. Поэтому я стала Снежной ведьмой. И знаешь, что я обнаружила? Страх пригоден в пищу не хуже веры. В них есть что-то общее… Так я и жила, отравляя разум людей своими чарами, пока на пороге моего жилища не появился один монах. Он хитростью заключил меня в зеркале и забрал себе мою дочь.
- Юки? - Николас ахнул от ужаса.
- Да, Юки. Она стала мико, хранительницей моего зеркала, пока не появился тот, у кого достало силы его уничтожить, - Николас почувствовал, как мороз пронзал его тело в местах, где его касались руки ведьмы.
- Я-я уничтожил его, - его зубы колотились от холода.
- Ты опоздал. Я успела заронить зерно ревности в душу своей девочки и сквозь него проникнуть в ее тело. Притаившись на самом дне ее сознания, я ждала, пока ты не разобьешь ей сердце, - ее голос холодил не меньше, чем прикосновения. - И, в конце концов, ты сделал это.
"Венчание!" - догадался он. - "Почему я от нее так отмахнулся? Я же хотел сказать да. Просто времени не было… Нет… Это я хотел потянуть время".
- Юки, ты меня слышишь? Юки, я люблю тебя. Пожалуйста, вернись ко мне. Не позволяй этой ведьме распоряжаться своим телом, - в отчаянии крикнул Николас, принимая ее в свои объятия.
- Правильно мальчик, засыпай, - убаюкивала его Снежная ведьма. Веки стали тяжелыми, дыхание замедлялось, глаза заслонила мутная пелена. - Вот так, ты увидишь ее во сне. Тихом и безмятежном. И там вам никто уже не помешает.
- Николас! Николас! - разбудил его рокочущий голос мертвого бога. - Не спи. Не смей спать, слышишь?! Хватит того, что один из нас почил вечным сном. Не поддавайся на ее чары. Ну же, вспомни про Юки. Ты должен ее спасти.
Морозный воздух больно обжигал легкие. Тело сковала толстая корка льда. Он собрал последний остаток сил. Лед раскололся на мелкие кусочки.
- Ты так легко не сдашься, да? - сказала Снежная ведьма, оценивающе глядя на него. - Что ж, придется воспользоваться этим.
Девушка достала из полы своего кимоно небесный клинок. В сердце что-то кольнуло. Руна перт у эфеса загорелась странным фиолетовым светом. Через мгновение пламя распространилось по всему клинку.
- Не делай этого, - в отчаянии крикнул он. - Этот клинок предаст тебя.
- Нет, он предает только вас, жалких людишек. А мне он покорится. Сейчас сам увидишь, - с этими словами она взмахнула мечом над его головой. Николас поднял вокруг себя слабый силовой щит. На большее он не был сейчас способен.
- Стой, но ведь Юки… - он не успел договорить.
На тягостную долю секунды ему показалось, что время остановилось. Меч сам собой выскользнул у нее из рук. Перевернувшись в воздухе, он наткнулся на невидимую преграду и каким-то невероятным образом вонзился ей в живот.
- …Всего лишь человек, - закончил он.
Раздался душераздирающий вопль. Кровь струями брызнула на белый снег.
- Николас, - печально произнесла Юки. Юноша рванулся вперед и подхватил ее. Он положил ее голову к себе на колени и аккуратно вынул меч из ее тела.
- Николас, - снова позвала она.
- Я здесь, здесь, - Охотник сделал слабую попытку ее успокоить.
- Прости меня, - едва слышно произнесла она.
- За что? - удивленно спросил Николас.
- Я боялась, что ты уйдешь от меня, а на самом деле ухожу я, - она слабо улыбнулась. - Прости меня.
- Я прощаю, прощаю, - ответил юноша сквозь слезы. Ее глаза вдруг стали стеклянными.