Весь его опыт общения с подводными жителями подсказывал, что драться с ними на их территории равносильно самоубийству. А вот зубы заговорить вполне можно попробовать.
"Мико из храма?" - удивленно булькнул водяной. - "Я тоже хочу ей понравиться! Она такая красивая. Мико часто приходит собирать цветы на берег моего озера. Тогда я прячусь на дне и наблюдаю за ней".
"А почему ты не попробуешь с ней познакомиться?" - поинтересовался юноша.
"Боюсь, что я ей не понравлюсь", - понурил голову водяной.
"Ты этого не узнаешь, пока не попробуешь", - сказал Николас. - "Отпусти меня и принеси ей эти семена, а там уж сам увидишь".
Водяной разжал руки и юноша, оттолкнувшись ногами от дна, всплыл на поверхность, жадно глотая ртом воздух.
- Николас! Что случилось? Возвращайся скорее! - встревожено крикнула Юки с берега.
- Все в порядке, - ответил он, мощными гребками плывя к берегу.
Но водяной его опередил. Он как будто с опаской выглянул из камышей и, не смея поднять свои желтые глаза, протянул Юки четыре коробочки с семенами лотоса. Девушка замерла от изумления.
- Я тут вам хм… цветочков собрал, - пробормотал он.
- Спа-спасибо, - девушка с трудом выдавила из себя слова.
- Юки, знакомься, это водяной, - сказал Николас, выбираясь на берег.
- Каппа, - поправил его подводный житель.
- Каппа, - быстро согласился Николас. - Он живет в этом озере и уже давно за тобой наблюдает. Ты ему очень нравишься, но он все это время стеснялся с тобой заговорить.
Каппа бросил на нее короткий взгляд и тут же отвернулся. Если бы его кожа могла менять цвет, то сейчас она бы точно стала пунцовой.
- Очень приятно, я мико из Храма Ветров, - вежливо сказала Юки.
- Я знаю, ты делаешь бусы из лотоса и танцуешь кагуру в священные дни, - кивнул головой Каппа. - Я иногда прихожу вместе с крестьянами на ночные церемонии. Тогда они не замечают, что я не человек.
- Так это ты оставлял мне все эти букеты водяных лилий. Они прекрасны, - девушка ласково улыбнулась. - Знаешь, ты можешь приходить к нам в любое время, когда в храме нет посетителей. А я сделаю для тебя четки из лотоса, если захочешь, конечно.
- О, спасибо, ты настолько же добра, насколько и прекрасна, - восхитился Каппа. - Я обязательно приду и принесу еще семян, когда они созреют.
Юки подарила ему еще одну обворожительную улыбку. Каппа улыбнулся ей в ответ и скрылся в камышах. Николас натянул на себя одежду и они зашагали обратно по дороге к храму.
- Бедный-бедный малыш Каппа. Кажется, он без памяти в тебя влюбился, - заметил Николас с напускной серьезностью.
- Ты думаешь? - игриво переспросила у него девушка и они оба громко засмеялись.
В Храме их уже ждали. Йоси упражнялся с бамбуковой палкой под наставления господина Кадзумы.
- Обычно мы проводим занятия утром. Но сегодня из-за церемонии тренировку перенесли на более позднее время, - шепнула Николасу Юки.
- А вот и вы. Николас, возьми ту палку. Сейчас мы проверим, на что ты способен, - сказал ему настоятель.
Йоси стал в боевую стойку и почтительно склонил голову. Николас последовал его примеру.
- Можете начинать, - подал им команду настоятель.
Йоси ринулся на него с ошеломляющей скоростью. Хорошо еще, что бамбуковая палка оказалась значительно легче меча, и он сумел быстро среагировать. Второй выпад последовал незамедлительно. Но на этот раз Николас был готов и контратаковал. Йоси резко уклонился в сторону. Николас снова атаковал. Противник сделал слишком резкое движение и потерял равновесие. Увидев его ошибку, Николас легким изящным движением сбил его с ног. Настоятель сделал знак, что поединок окончен. Николас подал Йоси руку, чтобы помочь встать, но тот с гордым видом отвернулся и поднялся сам. Кадзума бросил на ученика укоризненный взгляд. Тот нехотя склонил голову в знак почтения перед противником. Николас снова повторил его движение и вопросительно глянул на настоятеля.
- Пять ударов. Тебе понадобилось целых пять ударов, чтобы победить, - заключил настоятель. - А теперь посмотрим, что у тебя получится со мной.
На этот раз Николас атаковал первым. Настоятель не стал уворачиваться, а с легкостью парировал его. Палка казалась продолжением его руки, послушно следовавшей каждому движению мускулов Кадзумы. Его выпад был настолько стремительным, что Николас едва успел отбить его. Не теряя драгоценного времени, Николас попытался нанести обманный удар по ногам противника. Но ничего не вышло. Настоятель резким движением чуть не выбил у него палку. Перехватывая ее руками, Николасу увернулся от следующего выпада и решил использовать телекинез. Целясь в корпус противника, он сосредоточился на кончике палки и замахнулся. Но прежде чем он успел достичь цели, пришедший откуда-то снизу удар сбил с ног.
- Пять ударов. Мне понадобилось всего лишь пять ударов, чтобы победить, - подвел итог Кадзума, помогая юноше встать на ноги. - Ну что, теперь скажи, в чем твоя проблема.
- Мне не хватает скорости и ловкости, - смущенно ответил Николас. Ему-то всегда казалось, что он фехтует вполне сносно. Перед отъездом с Авалора Николасу даже удалось выиграть последние несколько боев с Мидриром, а рядом с настоятелем Кадзумой он оказался просто желторотым новичком.
- Целых пять ударов! Настоятелю Кадзуме понадобилось целых пять ударов, чтобы его победить! - восхищенно прошептала Юки над ухом Йоси.
- Новичкам везет, - поморщился оборотень.
- Но нас обоих он всегда побеждал с первого удара, - возразила ему девушка. Йоси досадливо промолчал.
- Правильно. Силы у тебя хоть отбавляй, а вот над техникой еще работать и работать, - согласился с Николасом настоятель. - Юки, заканчивай свое обсуждение с Йоси и покажи нам, как ты двигаешься.
Девушка неожиданно покраснела и выступила вперед. Николас с интересом уставился на нее. Юки подарила ему свою самую очаровательную улыбку, и уверенно закружилась в быстром танце. Каждое ее движение легкое, отточенное. Ни единого лишнего усилия. Естественная грация, соединенная с искусным владением собственным телом. У Николаса невольно вырвался восхищенный вздох.
- Твой бой на мечах должен быть сродни танцу. Изящный и страстный. Попробуй станцевать вместе с ней, - настоятель подтолкнул Николаса к Юки. - Повторяй ее движения.
Девушка показал ему несколько элементарных шагов, но у Николаса они все получались какими-то скованными и неловкими.
- Ты слишком зажат, расслабься, - подсказала ему девушка.
Он сделал глубокий вдох и выдох, закрыл глаза и повторил все сначала.
- Да, так лучше, только глаза открой, - велел настоятель. Но как только Николас открыл глаза и увидел Юки, то тут же споткнулся на ровном месте.
- Ага, надо еще и силу воли тренировать. Давай, не отвлекайся, - посмеиваясь, заметил настоятель.
Николас собрался с духом и, про себя перечисляя двести видов самых опасных северных демонов, начал двигаться.
- Хорошо. Теперь замри и послушай, как бьется твое сердце. Слышишь? - Николас утвердительно кивнул. - Это твой ритм. Каждое твое движение должно быть подчинено ему.
Николас последовал его совету. Получилось довольно сносно, по крайней мере, ему так казалось.
- Э, нет, - покачал головой Кадзума. - Так не пойдет. Ничегошеньки ты не слышишь. Йоси, неси барабан.
Послушник недовольно нахмурился.
- И нечего мне тут зубы скалить. Ты и сам ритм через раз ловишь. Тебе тоже полезно будет, - прикрикнул на него настоятель.
Йоси буркнул себе под нос что-то неразборчивое, но барабан все-таки принес. Звуки ударов гулким эхом отражались от камней.
- Хорошо, быстрее не надо, - последовало указание от настоятеля.
Так действительно стало легче. Выровнялось дыхание. Движения стали более четкими, уверенными.
- Теперь отвлекающее обстоятельство. Юки, добавь парные движения, - скомандовал Кадзума.
Девушка взяла его за руки. По его спине пробежались мурашки, но на этот раз Николас не позволил смущению взять надо собой верх.
- Ты опять весь напрягся. Успокойся, а то я подумаю, что ты никогда не обнимал девушку, - усмехнулась Юки. Николас предпочел не отвечать, про себя перечисляя 50 наиболее действенных способов борьбы с водяными демонами. - Так лучше, только смотри, не отдави мне ноги.
- Мда, это действительно, больше похоже на борьбу, чем на танец, - покачал головой настоятель. - Ладно, на сегодня, пожалуй, хватит.
Обитатели храма разошлись каждый по своим делам и только к ужину собрались вместе. Эглаборг завел долгую и скучную беседу с настоятелем об уникальных свойствах местной флоры, а так же о тонизирующих эффектах О-тя. Йоси не выдержал первым. Вылизав до блеска свою тарелку, он с едва слышным хлопком обернулся енотом и юркнул за дверь. Юки быстро собрала грязную посуду и отправилась ее мыть. Николас очень тихо встал из-за стола и последовал за ней. Но к тому моменту, как ему удалось обнаружить девушку у маленького колодца за главным святилищем, она уже успела перемыть всю посуду.
- Пойдем, я покажу тебе свою комнату, - предложила Юки, глядя, как он переминается с ноги на ногу.
- Пойдем, - быстро согласился юноша.
Комната Юки находилась в восточной части жилого дома. Она была самой маленькой и светлой. В углу стоял единственный предмет мебели - огромное трехстворчатое зеркало с золоченой резной рамой. Глядя на свое отражение, юноше вдруг стало не по себе.
- У тебя очень милая комната, - пробормотал он из вежливости. Хотя сказать хотелось что-то совсем другое.
- Я единственная девушка во всем храме, поэтому мне не надо ее ни с кем делить, - улыбаясь, сообщила ему Юки, указывая на одинокий матрац, расстеленный посреди комнаты. - Садись, хочешь поговорить со своими близкими? Я могу их вызвать.
- Я не знаю, стоит ли, - замялся Николас.
- Давай попробуем, - она заговорщически ему подмигнула, и юноша просто не смог устоять.
- Что я должен делать?
- Просто дай мне руку, - ее маленькая белая ладошка легла в его широкую, огрубевшую за время странствий руку. - Гм, ничего не выходит. Дай вторую. Все равно не получается. Это странно…
- Что странно? - забеспокоился Николас.
- Я не вижу, - удивленно развела руками девушка.
- Так может они все-таки живы? - с надеждой спросил юноша.
- Нет, ты не понимаешь. Обычно я могу вызвать любого умершего родственника человека до третьего колена. А у тебя я вообще никого. Как будто ты не человек вовсе, - озадаченно заметила девушка.
- Ты видишь мертвецов, каждый раз, когда кого-то касаешься?
- Я медиум. Таков мой дар, - пожала плечами девушка. - Нет, ну вообще-то физический контакт мне нужен, чтобы вызвать кого-то определенного. Обычно я вижу лишь тех, кого не забрали жнецы.
- Знаешь, я как-то раз видел Жнеца, - вдруг вспомнил Николас.
Девушка неожиданно нахмурилась:
- Как видел? Но для этого ты должен был умереть.
- Но я жив. Думаю, тогда я просто был на грани.
- Даже если и так, ты не должен был запомнить встречу с ним, - покачала головой Юки, продолжая гладить его ладони. - У тебя очень холодные руки.
- Они всегда были такими, сколько я себя помню, - пожал плечами Николас. - А это плохо?
- Нет, наверное, ты в прошлой жизни умер в месте, где было очень холодно, - задумчиво ответила Юки. - Как будто этот холод не отпускает тебя даже сейчас… Нет, все-таки ты человек, если у тебя была прошлая жизнь. Только почему-то все родственные связи разорваны. Тебе никогда не снятся страшные сны?
- Нет, тревожные - иногда, но страшные… Я бы не назвал их страшными. Меня скорее бессонница мучает, чем кошмары, - пожал плечами юноша.
- Бессонница бывает от перенапряжения, - Юки перешла на свой обычный непринужденный лад. - Хочешь я помогу тебе расслабиться?
Николас опешил от ее предложения и прежде, чем он успел что-нибудь ответить, девушка стянула с него рубаху.
- Ты такой худой, - неодобрительно заметила она.
- Я никогда особо плотным не был, а во время путешествий нет возможности много и хорошо питаться, - попытался зачем-то оправдаться Николас.
- Ну, это ничего. Мы здесь тебя живо откормим, - весело ответила ему девушка. - Ложись, не бойся, тебе будет приятно, я обещаю.
Юноша лег на живот и закрыл глаза. Мягкие нежные руки запорхали по его спине, разглаживая напряженные мышцы. По телу расплывалась блаженная нега. Николас перевернулся на спину. От усилий на бледном лице девушки загорелся яркий румянец. Несколько прядок выбились из высокой прически. Он, наконец, решился. Притянул к себе и поцеловал. Жадно, со страстью, которую он прежде никогда не испытывал. Сердце забилось в груди, как бешеная птица. По спине пробежали мурашки. Было хорошо, действительно хорошо в первый раз в жизни.
Острова Алого Восхода. 1568 г. от заселения Мидгарда.
Прошло полтора года с тех пор, как он впервые появился на пороге Храма Ветров. Теперь это место стало ему более родным и близким, чем собственный дом. Жизнь здесь текла медленно и безмятежно, превращая каждый день в праздник.
Настоятель Кадзума с энтузиазмом взялся за его обучение, назначив по три тренировки в день: утренняя - для тела, дневная - для меча, и вечерняя - для духа. С утренней тренировкой проблем никогда не было. Он любил лазать по скалам, в поисках птичьих гнездовий или редких мхов для зелий Эглаборга, нырять в океане за жемчужницами для храмовых поделок или просто танцевать вместе на церемониях вместе с Юки. Дневная тренировка была посвящена искусству фехтования. Николас не знал, кому она доставляет большее удовольствие: ему или настоятелю Кадзуме, у которого впервые появился достойный противник, который при удачном стечении обстоятельств мог одержать над ним победу. А вот с третьей все оказалось намного сложнее. Его дух, как говаривал настоятель, никак не хотел быть укрощенным. То ему не давали покоя воспоминания о погибшей семье, то чутье на демонов начинало бунтовать, крича во все горло о невидимой опасности, то отношения с Юки не позволяли сосредоточиться. Поэтому в последнее время вечерняя тренировка стала еще и утренней, и дневной. Рубцы от печати сходили с руки очень медленно. Зато Николас научился передвигать хрупкий фарфор, не оставляя на нем трещин.
В перерывах между тренировками, Николас помогал настоятелю в храмовой кузнице, где они переплавляли пожертвованный хлам в оружие и украшения, которые Йоси продавал или выменивал в деревушке у подножья Кадзеямы. Но основной доход храму приносила плата за очищение окрестных земель от демонов-йокаев. Примерно раз в неделю из деревень приходили слезные просьбы о том, чтобы храм избавил их от грабежей Оньи или гнева мононоке. Настоятель часто отправлял Николаса и Йоси разобраться с разбушевавшимися демонами. Однако оборотень в последнее время стал совсем угрюмым и отказался ходить на охоту с Николасом, несмотря на недовольство настоятеля.
***
Первые лучи восходящего солнца перекрасили маленькую комнату в таинственные багровые тона. Николас поднял руку вверх, глядя как свет сочиться сквозь раздвинутые пальцы.
- Что ты делаешь? - спросила Юки, поднимая голову с его груди.
- Ничего, - тихо ответил он, целуя ее в макушку. - Мне уже пора на утреннюю тренировку.
- Утренняя тренировка, дневная тренировка, вечерняя тренировка, работа в храмовой кузнице. Настоятель Кадзума совсем решил тебя со свету сжить, - капризно сказала Юки. - На нас с Йоси он никогда не тратил больше нескольких часов в день.
- Смотри, не накаркай, а то он скоро мне и ночную тренировку придумает, - шутливым тоном заметил Николас, натягивая на себя шаровары. - Встретимся за завтраком. Люблю тебя. Не скучай.
Как только он вышел, Юки поднялась и подошла к зеркалу. Его поверхность заколебалась. Внутри появилась призрачная фигура, с каждой минутой приобретая все более четкие очертания, пока вместо своего отражения девушка не увидела седую морщинистую старуху с выцветшими от времени глазами.
- Ну что, счастлива, дочка? - спросила она скрипучим голосом. - Заморочила голову глупому мальчишке? А все-таки мы с тобой не так сильно отличаемся.
- Прекрати, мама. Я не ты. Я бы никогда не стала заманивать к себе мужчин с помощью приворота, - глаза Юки презрительно сощурились. - Он меня любит и без этого.
- Ну, конечно, он тебя любит… Как кошка мышку. Так, забавляется до поры до времени. Но стоит ему снова заслышать зов дорог, он тут же тебя бросит, - издевалась старуха.
- Ты лжешь. Ты всегда лжешь. Он никогда меня не бросит, - сорвалась на крик девушка.
- Я не лгу. В его сердце живет другая. Та, из прошлой жизни. Она никогда его не отпустит. Не веришь, загляни в его альбом, - старуха кивнула на сваленные в углу вещи Николаса.
Юки поджала губы и подняла с пола альбом. Она нашла то, о чем говорила старуха на третьей странице. Девушка, совсем еще ребенок, но выписанная с такой любовью и нежностью, что в душе Юки невольно начала подниматься жгучая ревность. Она перелистала альбом. Рисунок повторялся, как наваждение, через каждые пять страниц.
- Юки, что ты делаешь? - девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности.
- Николас, я просто… просто, - судорожно пыталась придумать ответ Юки.
- Просто рылась в моих вещах, - подсказал ей Охотник. - Что ты там такое увидела, что на тебе лица нет?
- Кто это? - мрачно спросила она, показывая рисунок.
- Просто девочка, - недоуменно пожал плечами Николас. - Ничего особенного.
- Ничего особенного? Тут пять или шесть ее портретов. И сделаны они на порядок лучше, чем все остальные, - Юки с укором посмотрела на него.
- В самом деле? - Николас взял альбом и перелистал его. Он не мог этого объяснить. Просто рисовал то, что получалось. А получалось неизменно одно и то же. - Это ничего не значит. Просто у нее такое лицо. Его легко рисовать… Ладно, если это так сильно тебя расстраивает, я не буду больше этого делать.
Глядя в ее грустные глаза, он добавил:
- А хочешь, я тебя нарисую.
Юки кивнула. Взгляд Николаса упал на ее руку. На указательном пальце был сломан ноготь, и шла кровь.
- Откуда это? - встревожено спросил он. - Этого не было, когда я уходил.
- О, не знаю, я даже не заметила, как это произошло, - удивилась девушка, разглядывая рану. - Не беспокойся, это пустяки.
- Ладно, - сказал он, доставая кисточки из сумки. - Юки, может, мы уберем отсюда это зеркало?
- Нет, мы уже сто раз это обсуждали. Мое зеркало останется здесь, - настояла на своем девушка.
Николас быстро поцеловал ее на прощание, мысленно давая себе зарок, что при случае он обязательно разобьет это проклятое зеркало.
***
- Настоятель Кадзума… - начал было Николас, но монах оборвал его на полуслове.
- Вначале занятия, разговоры потом, - назидательным тоном сказал он.
- Да-да, знак вечности, уже черчу, - угрюмо ответил юноша.
Кисточка сама окунулась в краску и заскользила по бумаге.