Тот, очнувшись, секунду недоумевающе посмотрел на меня и только потом сказал:
- Интересно, кто был этот человек, сумевший сделать проход в Сумеречный мир. Может здесь жил один из воинов тени?
К нам подошел Солдат.
- Опять началось. Это твоя беда, Никас. Ты хороший товарищ и отличный воин, но зачем тебе знать то, что не каждому дано! Живи просто….
- Отстань, Шонар! Как-нибудь обойдусь без твоих советов!
- Тебя что-то смущает во всем этом, Никас? - снова спросил его я.
- Слишком много непонятного, а это меня всегда настораживает, - он задумчиво посмотрел на меня, а потом неожиданно спросил. - Ты был в том подвале. Там больше нет тварей, которая убила Гностига?
- Вроде, нет. А что?
- Смотри, что получается. Сокровища спрятаны в другом мире, но при этом стоит сильная магическая защита - лабиринт Гангема. Спрашивается: зачем? Внятного ответа нет, но зато возникает новый вопрос: зачем в том мире находился призрак? Мне кажется, что его там специально поставили. Он защищал подход к тайнику, как и лабиринт.
- Ты о шкатулке?
- Да. О ней, - ответил мне Нож.
- Никас, брось это! Пусть стоит, где стояла! - неожиданно влез в разговор Солдат.
- Солдат, демоны тебя раздери, чего ты лезешь в разговор!
В ответ раздалось ехидное хмыканье.
- Ты хочешь, чтобы я снова принес сюда ларец?
Некоторое время он молчал, испытующе глядя на меня, но потом отрицающе покачал головой: - Нет. Все. Забыли о нем.
- Вот и правильно, - тут же прокомментировал его ответ Солдат. - Лучше давайте решать, как делить будем.
- Что значит как? - удивился я его вопросу. - Поровну. На три части.
- Был бы ты в братстве, так оно и было бы, а сейчас нет. Ты нашел сокровища, а значит, берешь большую часть. Сколько? Решаешь сам.
Я посмотрел на Никаса, тот кивнул головой в знак согласия со словами Солдата.
"Мое дело предложить, а ваше - отказаться!".
- Мне - половина, а остальное вам. Пойдет?
- Я богат!! - вдруг заорал Солдат и заплясал вокруг сундуков. - Демоны меня разорви!! Я богач!!
- Ты - крикливый дурак, Шонар!! И дети у тебя такие же будут! - вдруг неожиданно взорвался Нож, которого, похоже, вопли возбужденного охотника отвлекали от мыслей о тайне шкатулки, такой манящей и притягивающей.
Солдат просто не заметил злости и раздражения приятеля, отозвавшись на них новыми радостными воплями:
- Ты прав, Никас!! Как всегда прав! У меня будут дети!! Они будут веселые и жизнерадостные, как их отец!
В какой-то мере я понимал Никаса, потому что неуемная и бурная радость охотника меня постепенно так же начала раздражать. Правда, она длилась недолго и закончилась тем, что он сел на пол и принялся, с блаженным выражением лица, делить золото. Рядом с ним сел Никас. Судя по всему, только с одной целью - чтобы не дать тому жульничать. Об этом легко можно было догадаться по кислой гримасе, скользнувшей по лицу Шонара. Тут все было ясно: я оставался для него чужаком, а это значит, что кодекс чести охотников на меня не распространялся. Я уже хотеть присесть у стены, как вдруг Солдат повернулся ко мне и, с недовольной миной на лице, сказал: - Что без дела сидишь? Сбегай за мешками, а заодно нашу одежду принеси!
Когда одетый, я принес им вещи, оба, закончив пересчитывать монеты, перешли к драгоценностям. Это заняло у них довольно много времени, так как оценки на ту или иную вещь у них по большей части не совпадали. Сначала было интересно наблюдать за их перебранками, но вскоре мне это надоело, и я недовольно спросил: - Нам что до ночи здесь сидеть?
- Не мешай! - почти одновременно буркнули они и продолжили свои споры. Прошли не менее двух часов, прежде чем они сумели прийти к обоюдному согласию. Когда все закончилось, мы разложили свои доли по мешкам, Солдат встал, потянулся несколько раз, а затем сказал мне: - А ты ничего, парень! Куда теперь пойдешь?
- Куда? Ты имеешь в виду, чем буду заниматься? - и когда охотник ответил мне кивком, продолжил. - Не думал. А вы оба?
Никас с Солдатом переглянулись и вдруг разом заулыбались. По лицам обоих было видно, что их тайные мечты с этой минуты стали реальностью. Первым не выдержал Шонар.
- Куплю себе таверну, - со счастливой улыбкой, заявил он. - Затем найду себе смазливую бабенку, а потом…. Хм! Даже не знаю…. Дальше… как-то и не загадывал про свою жизнь.
- У меня есть кое-какие мысли, но их еще надо как следует обдумать, - сдержанно ответил на мой вопросительный взгляд Никас.
- Так что, сначала возвращаемся в Туран? - поинтересовался я. - А оттуда… дальше. Да?
- Пока так, - ответил мне Солдат. - А теперь давайте займемся насущными делами.
То, что он назвал делами, заключалось в перетаскивании золота и Щепки на поверхность. Передохнув немного, Солдат и Нож, ни слова не говоря, куда-то ушли. Когда они вернулись, на лице Солдата играла кривая улыбка. На мой вопросительный взгляд, он таинственно ответил: - Нашли!
- Что нашли? - с нескрываемым раздражением спросил я охотника.
- Гнездо химер.
Услышав это, я невольно бросил взгляд на Щепку, лицо которого и без того бледное и унылое, при этих словах вытянулось еще больше, а цветом стало походить на беленое полотно. Предатель открыл рот, потом собрав остатки воли, закрыл его, но стоило Солдату и Никасу подойти к нему, как он не выдержал и истерически закричал: - Все расскажу про Гностига! Все! У меня есть деньги!! Все отдам!! Прошу только легкую смерть!!
Как только предатель замолк и выжидающе уставился на своих палачей, Никас повернувшись к Солдату, вдруг неожиданно сказал: - Я кое-что вспомнил.
Мы с недоумением смотрели, как тот, подойдя к своему мешку, принялся в нем копаться, после чего вытащил на свет флакончик темного стекла. Мне он ни о чем не говорил, но рядом со мной стоящий Солдат воскликнул довольным голосом: - Это ты здорово придумал, Нож!
Никас подойдя к неподвижно лежащему Щепке, открыл пузырек и поднес к его лицу.
- Открой рот!
Щепка принюхался, потом криво усмехнулся.
- Настойка Черного лотоса. Значит, хотите получить все! Все хотите! Да?!
- Не тяни время, - и сильные руки Солдата придавили его голову к земле.
- А-А-А!! Ублюдки!! Ничего не получите!! Нет… - в следующую секунду он закашлялся, потом стал давиться, мотая головой, пытаясь оттолкнуть руку Никаса, который влив в него настойку, теперь зажимал ему рот. Сопротивлялся предатель недолго - в какой-то миг лицо, искаженное гримасой бешенства, разгладилось, и он перестал вырываться. Солдат отпустил его, потом спросил Ножа: - Ну что, поговорим с этим ублюдком?
Я наблюдал за допросом до тех пор, пока Щепка не умолк, тупо уставившись бессмысленными глазами в небо. Нож еще раз прогулялся к своему мешку и принес еще один флакончик, который привел в чувство предателя. Дождавшись, когда тот окончательно придет в себя, они посадили его на лошадь, а сами пошли рядом с ним.
Спустя какое-то время до меня донеслись невнятные, приглушенные расстоянием, крики. Они не прерывались ни на секунду, и только когда я увидел возвращающихся назад Никаса и Солдата, крики превратились в страшный, рвущий сердце, непрерывный вой, полный отчаяния и ужаса.
Спустя полчаса, загрузив лошадей, мы покинули стоянку. Застоявшиеся кони бежали легко и уже в полдень под звон церковных колоколов мы въехали в город. По дороге было решено, что мы с Солдатом спрячем золото в тайнике, который уже давно оборудовал в своей квартире Нож. Приехав и спрятав золото, мы отправились в баню, а потом была таверна, где мы возместили все недополученное нами за последние два дня. Когда за кружкой вина Никас заявил, что его путь лежит в Эпшер, я почему-то этому не удивился и выразил согласие поехать с ним. Солдат пару раз громко хмыкнул и тут же заявил, что он не похож на человека, способного разбить такую хорошую компанию.
- Тоже поеду с вами!
- Далеко до этого города? - поинтересовался я у него.
- В двух днях хорошей езды, - ответил тот. - Только нам придется заехать по дороге в одно место.
- Знаю. Домик мага хотите навестить?
- Зачем добру пропадать, Дан, - хитро подмигнул мне Солдат. - Уж лучше пусть оно послужить благим делам!
- Да мне-то что. Заедем, - не стал возражать я.
- Знаешь, Дан, для тебя есть хорошая работа! - вдруг снова обратился ко мне подвыпивший Солдат. - Будешь, как сыр в масле кататься! Делать ничего не надо, зато будешь при почете и деньгах! Интересно?
- С чего бы ты стал такой добрый? - неожиданно поинтересовался у него Нож, разливавший вино по кружкам.
- Отцепись! Для себя держал, а теперь…. А! Дарю, тебе, парень, свою идею: купи себе должность офицера городской стражи! И деньги будут, и бабы! А вина….
- Солдат, я тебе разве раньше не говорил, что у тебя язык, как помело?
- Говорил, а что толку! Я такой, какой есть!
На следующий день мы начали готовиться к отъезду. Я отправился вместе с Солдатом на улицу, где торговали оружием, а Никас пошел в мэрию, чтобы уведомить городских чиновников о том, что освобождается вакансия смотрителя Земли Памяти.
У меня неплохо получалось метать ножи, правда не так ловко и быстро, как это выходило у Никаса. То же самое можно было сказать насчет владения кинжалом, а вот по поводу владения основным оружием, вроде меча или секиры, можно было смело сказать, что я полный неуч. Долгое время мы ходили из лавки в лавку, осматривая и пробуя оружие, пока я не остановил свой выбор на шестопёре. Солдат поддержал мой выбор, объяснив это тем, причем сопроводив свои слова хитрой усмешкой, что если мне удастся в бою добраться до своего противника, то второго удара может и не понадобится. Еще день ушел на покупку лошадей, одежды в дорогу и провизии.
Наступил наш последний день пребывания в городе. Утром, со списком, который мне дал Никас, я отправился в лавку, где торговали амулетами. Солдат еще раньше ушел в мастерскую, где должен был забрать новые ножны для своего меча, а Никас отправился в городской совет, чтобы получить окончательный расчет. Расходясь, мы договорились встретиться в таверне "Два быка", когда колокола пробьют полдень.
Когда я подходил к таверне, то увидел идущего с другой стороны улицы Никаса.
- Взял все? - поинтересовался он.
- Точно по списку! - отрапортовал я.
- Молодец! Я тоже закончил все свои дела, а значит, есть повод пропустить по кружке вина.
От дверей таверны несло жареным луком и свежим пивом, а стоило войти внутрь, как все остальные запахи перебил аппетитный запах душистых трав, идущий от котла с булькающей на огне похлебкой. Солдата, мы обнаружили сидящим в глубине зала с какой-то девицей. Перед ними на грубом деревянном столе, изрезанном ножами, стоял кувшин с вином и две кружки. Подойдя, мы с Ножом, при виде охотника, незаметно переглянулись. Тот явно не походил на себя, сидя за кружкой вина с полусонным видом. Правда, стоило ему нас увидеть, как он немного ожил и воскликнул: - Наливай, Макри!
Девица тут же сбегала за еще двумя кружками, а затем разлила вино. Она была приятна собой, но яркие пятна румян, горевшие на ее щеках, и грубо подведенные сажей брови, делали ее похожей на грубо раскрашенную куклу.
- За дружбу!
Странно, но этот тост, произнес не Шонар, а размалеванная девица. Мы выпили, а затем Никас сказал ей: - Иди, милая. Вот тебе за труды.
Достав из кошелька монету, он кинул ее на стол перед девицей. Схватив ее, та тут же выскочила из-за стола и торопливо пошла к двери. Никас проводил ее взглядом, в котором явно сквозило удивление. До меня не сразу дошло, что не так с этой девицей, но спустя пару секунд, бросив взгляд по сторонам, все встало на свои места. Вокруг нас сидело с дюжину мужиков, одиночки и компаниями - ее потенциальные клиенты, а она вместо того чтобы искать себе новую жертву, почему-то убегает.
"Что-то не так. Но что?".
- Солдат, что с тобой?! - резко спросил Никас охотника, который после выпитой кружки вина пришел в непонятное состояние. Он сидел, тупо пялясь в какую-то точку над нашими головами.
"Черт! Да его отравили!".
- Никас, его отравили!
Не успел я озвучить свою мысль, как тот замер, уставившись на меня бессмысленным взглядом, а за ним следом пришла моя очередь. Я уже не видел, как крепкие парни, сидевшие компанией за соседним столом, переглянулись, а затем дружно поднялись и подошли к нам. Хозяин заведения, как и посетители, сделали вид, что ничего не видят, когда нас потащили к выходу.
Очнулся я от того, что подавился жидкостью, которую мне вливали в рот. Стоило мне открыть глаза, как человек отвел в сторону маленький кувшин с узким горлышком, который держал в руке, а затем, повернув назад голову, кому-то сказал: - Господин, он очнулся!
Мне не был виден человек, к кому он обращался, но зато благодаря нескольким горящим факелам, торчащим из держателей в стенах, стало понятно, что я сижу на полу в сыром подвале. У дальней стены лежали Нож и Солдат, а возле них стояла троица бандитов, которые с довольными ухмылками на лицах наблюдали за моим пробуждением. Четвертый головорез, сидя на корточках перед жаровней, перебирал за рукояти ножи, лезвия которых лежали на раскаленных углях.
- В сторону! - приказал голос из полумрака.
Головорез, приведший меня в чувство, отошел в сторону, и мне стало видно, стоящее в центре подвала кресло и сидящий в нем человек, одетый как зажиточный горожанин. Окинув меня холодным взглядом, он спросил:
- Ты кто?
Тон, которым был задан этот вопрос, был подстать его взгляду - холодный и равнодушный. Я пожал плечами. Главарь, увидев мой жест, презрительно усмехнулся.
- Ты наемник?
- Нет.
- Врешь. Мне надо знать, кто и как убил мага на перекрестке улиц Каретной и Пирожников. Скажешь, останешься жив. Не скажешь - будешь долго умирать. Выбор за тобой.
Его сухой и безразличный тон вызывал почти неосознанное чувство раздражения. Мне захотелось ответить ему резкостью, но я сдержал себя.
"Ты не в том положении. А что говорить? Впрочем, для начала попробуем выиграть время".
- У меня мысли путаются. Можно воды?
- Дуст!
Громила, подскочил ко мне и с размаху ударил мне кулаком в лицо. Затем еще раз. И еще.
Я вскинул руки, чтобы закрыться, но следующий удар пришелся мне в живот. Дыхание перехватило от резкой боли, заставив меня сначала согнуться, а затем скорчиться на каменном полу, но головорез не удовлетворился этим, нанеся сильный удар ногой в бок. Затем еще один. И еще…. Перед глазами все поплыло, и я на какое-то время потерял сознание. Во второй раз я пришел в сознание от холодной воды, льющейся мне на голову.
- Дуст! - снова раздался голос из-за спины моего палача. - Подними его!
Тот приподнял меня, а затем прислонил к стене.
- Отойди от него!
Громила сделал шаг в сторону.
- Говори. Или пожалеешь.
Только теперь я понял, откуда у меня появилось раздражение. Он считал меня не живым человеком, а чем-то вроде досадной помехи, наподобие мелкого камешка, попавшего в ботинок. Всего и делов: вытряхнуть его и идти по жизни дальше. Волна холодной ярости убрала боль и придала силы. В полной тишине раздался голос главаря:
- Кера. Займись им.
Сидевший у жаровни бандит, схватил один из раскаленных ножей и чуть ли не бегом подскочил ко мне. Дусту пришлось еще больше отодвинуться в сторону, чтобы дать тому место для его работы. Ничего не подозревающий палач, злорадно осклабившись, махнул перед моим лицом раскаленным лезвием, рассчитывая увидеть панику и страх, как согнутые фаланги моих пальцев врезались ему в солнечное сплетение. Удар был короткий и резкий, тем более что полумрак подвала делал его почти невидимым. Вспышка боли заставила Керу застонать и согнуться пополам. Дуст, наверно, только сейчас понял, что произошло и начал резко разворачиваться ко мне, как я ударил его без замаха, коротко, снизу в челюсть. На этом мое везение закончилось, мне даже не удалось перепрыгнуть через стонущего на полу палача, как на меня набросилась троица бандитов и первый же удар, попавший по ушибленным ребрам, острой болью вспорол мне бок. Рука дрогнула и мой кулак, направленный в челюсть, только скользнул по скуле одного из громил. Следующая моя попытка ударить коленом в пах ближайшего ко мне громилу, была прервана в самом начале ударом кулака одного из нападавших, попавшего мне в висок. Мир вокруг меня разом потерял свою резкость. Покачнувшись, я налетел спиной на холодную и сырую каменную стену. Именно эти ощущения, холода и влаги, не дали мне окончательно потерять сознание и дать понять, что вокруг меня что-то изменилось. До моего затуманенного сознания не сразу дошло, что драка почему-то закончилась, и вокруг никто не кричит. Некоторое время я стоял, приходя в себя, а когда муть перед глазами рассеялась, мне предстала странная картина - мои противники замерли неподвижно, наподобие живых статуй.
"Это магия….".
Мою мысль в самом начале оборвали "статуи", которые неожиданно пришли в движение.
Причем они не просто ожили, а выхватив оружие, бросились друг на друга, с яростными воплями. Переход был настолько неожидан, что мне оставалось только наблюдать за кровавым побоищем. Палач, первым начал схватку, вогнав профессиональным ударом нож в печень Дусту, который в тот момент поднимался с пола, а следующим ударом добил его, вонзив ему нож в горло. Не успел он распрямиться, как один из его подельников набросился на него с ножом. Пока они резали друг друга, двое других громил кинулись на главаря, сидевшего в кресле. Правда, сейчас он уже стоял на ногах. Выбросив вперед руку, он кинул в одного из нападавших заклятье. Черный комок, ударивший в лицо одному из головорезов, стал растекаться, быстро разъедая его плоть.
Сила, толкавшая их к убийству, была настолько сильна, что даже черная зараза, съевшая половина его лица не помешала бандиту добежать до ританца, а у меня уже не было сомнений, что это именно он, и кинуться на него с кинжалом. Маг сумел его оттолкнуть, но тут на него напал второй бандит и с каким-то остервенением принялся бить его ножом.
Я видел, как маг пошатнулся, а затем между ними вдруг ударила серебряная вспышка. Многочисленные стрелки, ударившие в упор, убили всех троих почти мгновенно.