В этот самый миг я услышал тонкий и мелодичный звук зазвеневших колокольчиков. Пока моя голова интуитивно поворачивалась в их сторону, до меня дошло, что за время схватки не было слышно ни одного звука. Источник звука определился почти сразу. В полумраке дальнего от меня угла, возле неподвижных тел Ножа и Солдата стоял коренастый, очень широкий в плечах, с уродливым лицом, карлик. Он был одет в яркие полосатые штаны и таких же веселых раскрасок камзол. На голове у него была надета высокая шапка с бубенчиками, такими же колокольчики были обшиты рукава его камзола. В руке он держал нечто похожее на жезл, у которого на верхнем конце был прикреплен череп неизвестного мне существа, которое при жизни имело три глаза и пасть, полную острых треугольных зубов. Увидев, что я на него смотрю, карлик скорчил мне зверскую физиономию и затряс в воздухе своей палкой. В ответ раздался переливчатый звон колокольчиков, который никак не сочетался с внешним видом уродца, несмотря на его разноцветную одежду.
Ярость, была той силой, которая до сих пор удерживала меня на ногах, и вдруг она исчезла. Слабость в коленях заставила меня осторожно сползти спиной по стене и сесть на пол. На какое-то время я потерял из виду карлика, а когда снова посмотрел, то никого в том углу уже не было. Я закрыл глаза.
Очнулся уже у целителя, лежа на деревянном столе. Сам врачеватель стоял у моего изголовья, и тяжело отдуваясь, вытирал куском материи пот с лица. Рядом стояли Никас и Солдат. Первым на мое пробуждение отреагировал Солдат.
- Ведь только пару дней как камзол купил. И посмотри, что с ним стало! Только на тряпки и пойдет! Тебя, парень, никуда одного нельзя выпускать! Вечно куда-нибудь влезешь!
Никас подойдя ко мне, протянул руку, чтобы помочь мне встать. Оттолкнув ее, я осторожно приподнялся, а затем сел на деревянном топчане. Покачал головой, затем ощупал ребра, после чего встал и поблагодарил целителя.
- Не за что! Постарайся больше не попадать в такие переделки, парень!
- Мы его теперь ни на шаг от себя не отпустим! - заверил его Солдат.
Никас говорить ничего не стал, а просто вложил несколько серебряных монет в руку целителя.
За всю дорогу до дома Никаса никто из нас не сказал ни слова. Так же, молча, поднялись к нему домой и сели за стол. Нож подошел к буфету и достал оттуда кувшин с вином и кружки. Поставил все на стол. Солдат разлил вино. Мы выпили.
- Обсудим, что произошло? - спросил нас Никас.
Солдат, находясь в состоянии, совсем не свойственном ему, так как оно походило на размышления, негромко сказал: - Как мы оказались в подвале понятно. Кто нас опоил - тот туда притащил. И этот кто-то - адепт ордена Черной Змеи. Мы осмотрели его тело, как и трупы головорезов. Никас одного из них узнал.
- Я его видел, две недели тому назад, в лавке Мирка, скупщика ворованного. Они по-дружески болтали. Теперь послушаем тебя, Дан. Ты видел больше нас и думаю, расскажешь нам, как там все произошло.
Если бы Никас был один, то возможно я рассказал бы ему о карлике и о том, что случилось, но Солдата мне не хотелось посвящать во все подробности, непосредственно связанные со мной. Но что за сказку им рассказать? Да и не поверят они мне, даже тот же Солдат. Тем более что я толком так ничего и не придумал.
"Будь что будет - скажу как есть!".
Как я и думал, уродливый карлик, заинтересовал их обоих, так же как и непонятная магия, заставившая бандитов наброситься друг на друга. Выводы не стал делать, предпочёл, чтобы они их сделали самостоятельно. Я рассчитывал, что Солдат сейчас вывалит на нас кучу догадок и предположений, но на этот раз, он, как и Никас, оказался немногословным.
- За кем-то из нас охотиться орден Черной Змеи. Могу даже предположить, что это ты, Дан. По крайней мере, тебя, а не нас допрашивал адепт ордена. Насчет карлика ничего не скажу, кроме одного, что это его или еще чья-то магия тебя защитила. Есть у меня еще одно предположение. Гм…. А если Никас, это все Дан проделал, а потом придумал карлика с бубенчиками?
После его слов мне пришлось констатировать, что Солдат далеко не тот простак, каким он старается представить себя. Никас тут же выступил в мою защиту: - Ты прав, Шонар, Дан не простой человек, но что-то внутри меня говорит, что его словам можно доверять.
- Пусть не он, тогда кто?!
- Не знаю. Даже не догадываюсь, но все же кое-какие мысли у меня есть.
- Так говори! - потребовал Солдат. - Чего тянешь?!
- Дело в том, что речь идет об одной женщине. Моей знакомой.
- И он молчит! Говори, я слушаю!
Никас рассказал охотнику о Бреннон и двух схватках, при этом он не забыл упомянуть о ританском маге. Солдат после рассказа Никаса обвел взглядом нас обоих, а потом вдруг пожаловался мне: - Видишь, Дан, какие друзья бывают? Ни слова мне не сказал! С ним всем делишься, а он….
- Шонар, хватит комедию ломать! Есть у тебя какие-нибудь мысли?
- Есть. Одна, но очень правильная. Бежать из этого города, как можно быстрее, так как Госпожа Удача женщина очень капризная и следующий раз может обойти нас стороной!
Глава 7
Где-то между городами Тураном и Эпшером. Королевство Лирия.
- Довольно безлюдное место, - заметил Солдат, когда мы остановили лошадей на опушке густого леса.
- Так, где дом? - не удержался я от вопроса.
- Он прямо перед тобой, Дан.
- Тогда почему я его не вижу?
- Не торопись - увидишь, - усмехнулся Шонар.
Никас, тем временем, не отрывал внимательного взгляда от амулета Гностига, которым он сейчас делал кругообразные движения по воздуху. Я видел, как магическая вещь, то вспыхивала, то угасала, но суть этого колдовства оставалось для меня непонятной. Солдат, так тот вообще не обращал никакого внимания на манипуляции своего приятеля, лениво оглядываясь по сторонам. Так продолжалось некоторое время, после чего Никас опустил руку, а затем, повернувшись к нам, сказал:
- Я сейчас пойду, а вы сидите и ждете. Все поняли?
Мы с Шонаром почти одновременно кивнули головами. Бывший смотритель слез с седла и медленно пошел вперед, держа амулет за цепочку на вытянутой вперед руке.
- Что он на него все время смотрит?
- Толком ничего не скажу, но у Ножа есть свое, особенное чутье к магическим предметам. Он их чувствует не так, как обычный человек. Не понял?
Я отрицательно покачал головой.
- Скажем так, он может их читать, как книгу. Это его собственные слова. Больше мне нечего сказать.
- Уже кое-что.
Солдат саркастически хмыкнул, но развивать эту тему больше не стал. До этого я все время наблюдал за действиями Ножа, но стоило мне на короткое время отвести взгляд, а затем снова посмотреть на бывшего смотрителя, как я непроизвольно дернулся в седле, тараща удивленные глаза на чудо. Несмотря на то, что мне уже доводилось видеть различные проявления магии вокруг себя, но при этом все за невидимой завесой, но осознание этого пришло несколько позже, после того как схлынула волна изумления. Я непроизвольно бросил взгляд на Солдата, но спрашивать ни о чем не стал, после того как увидел, расплывающуюся на его лице, хитрую улыбку.
"Ну, сейчас отмочит какую-нибудь шутку".
Солдат уже открыл, было, рот, но тут Никас замахал рукой, подзывая нас. Когда мы подъехали к нему, то сразу увидели остовы многочисленных животных, обозначивших, идущий вокруг дома, периметр охранной магии. Спешились, мы с Солдатом подошли к Ножу, который уже стоял у входной двери.
- Слушайте внимательно. Касается всех, но в большей степени тебя, Шонар. Ничего не трогать самостоятельно. Если что-то покажется подозрительным - сразу зовите меня.
- Да понятно. Понятно, - недовольно буркнул Солдат. - Пошли уже.
Нож распахнул дверь и шагнул через порог. Мы вошли следом. Дом мага состоял из трех комнат и кухни. Рабочий кабинет - лаборатория, неряшливая спальня и комната, где Холодный Убийца хранил свою коллекцию из людей, заключенных в стеклянные ящики. Но это было первое впечатление. Стоило присмотреться, как становилось понятным, что это мертвецы, находящиеся в очень хорошей сохранности. Четыре ящика стояли у глухой стены, хорошо освещаемые солнечным светом, который падал на них из двух больших окон. Судя по всему, все они были магами, о чем говорил их возраст, длинные седые бороды и балахоны. Близко я не стал к ним подходить, так как для меня они не представляли интереса, чего нельзя было сказать о Никасе, который замерев, неподвижно стоял напротив одного из мертвецов. Когда рядом со мной остановился Шонар, я тихо спросил его: - Он кто Никасу?
- Это темный маг Турас. С первого дня вступления в братство он, неожиданно для всех, стал опекать Ножа. Потом он пропал, и вот теперь…. Сам видишь.
- А остальные?
- Только одного из них встречал в своей жизни. Он стоит слева, с самого края. Он был светлым магом.
В этот момент к нам подошел Никас.
- Не хочу задерживаться в этом змеином гнезде, больше чем надо. Идемте.
В спальне кроме пары серебряных монет в одном из шкафчиков, мы ничего не нашли, зато собранная добыча из кабинета мага пополнила наш золотой запас. Она состояла из солидного объемом мешочка, набитого серебром и кошелька с тридцатью золотыми монетами. Пока Солдат стоял в глубоком раздумье перед буфетом с набором серебряной посуды, Никас начал перебирать документы, лежащие на столе Гностига, но потом сгреб их все в сумку и подошел к книжным полкам. Пока я помогал Солдату упаковывать серебро, Никас отбирал для себя книги. Когда все было собрано и упаковано, Нож резко бросил: - Уходим! - и первым пошел к выходу. Выйдя из дома, мы сели на лошадей. Я думал, что бывший смотритель торопиться как можно быстрее уехать из неприятного ему места, но тот вдруг неожиданно сказал: - Подождите меня, вон, у тех кустов. Солдат, возьми повод моей лошади. Надо закончить дело.
Остановившись в указанном месте, мы стали наблюдать за действиями Ножа. Тот положил амулет Гностига на границу, выложенную из скелетов животных, потом отошел на несколько шагов назад…. и вдруг с его руки сорвался огненный шар и ударил в то место, где лежал охранный амулет мага. В следующий миг дом вспыхнул, объятый магическим пламенем. Я это сообразил, когда он в считанные минуты прогорел дотла, оставив после себя громадное черное пятно на выжженной траве. Пока Нож шел к нам, я тихо спросил охотника: - Если он не маг, то, как сумел ударить огненным шаром?
- Я же говорил. У него особое отношение к амулетам.
- Так это был амулет?!
- А ты что подумал?
Я оставил его вопрос без ответа.
Город мы увидели издалека. Только не сам Эпшер, а крыши наиболее высоких городских зданий, выглядывавших из-за крепостной стены. В отличие от Турана городские стены были сложены из камня, что уже само по себе говорило о богатстве города. Низ стен был сложен из здоровых каменных глыб, а сами они поднимались до высоты шести метров. Помимо башни над воротами, в прямой видимости можно было видеть еще две сторожевые башни с часовыми. Когда мы подъехали ближе, я увидел, что помимо двух часовых с луками в надвратной башне, у широко раскрытых ворот, стоит шестеро стражников во главе с сержантом. Они не только быстро и ловко взимали плату с въезжавших в город, но и не забывали следить за порядком в жидком потоке телег и людей, проходящих через городские ворота. Кроме них у ворот сидело два десятка нищих. Услышав шаги или стук копыт на дороге, нищие оживлялись, начиная выставлять напоказ свои уродства, при этом протягивая руки для подаяния.
- Подайте на кусочек хлеба! Во имя Истинных Богов! На пропитание прошу!
Наше появление внесло оживление не только в ряды нищих, но и стражников. Сержант, поправив съехавший пояс на массивном брюхе, сделал два шага вперед и поднял руку.
- Кто такие? Откуда едете?
Переговоры, как обычно, взял на себя Солдат.
- Здорово, сержант! Как служба?!
- Ты мне зубы не заговаривай! Отвечай!
- Охотники на нежить. Едем из Турана.
- А чего к нам? Я ничего не слышал о наборе отряда, да и черных родников у нас поблизости нет.
- К приятелю едем. Приглашал нас к себе погостить.
- А! Понятно, - на лице сержанта появилась добродушная улыбка. - Гуляйте, но в меру. Без баловства.
- Что мы сами не понимаем? Держи, служивый! - и Солдат кинул серебряную монету начальнику караула. Лица стражников сразу повеселели, стоило им заметить отблеск серебра, отразившийся на монете. Теперь им хотелось, чтобы охотники как можно быстрее проехали через ворота. Не успели мы свернуть за ближайший поворот, как сержант окликнул одного из стражников: - Хрип!
Тот с готовностью вытянулся перед ним.
- Держи монету. Пойдешь в харчевню, но не к Свенеду, а в "Свинью и шкварку". Купишь пива и закуски на всех. И не дай Истинные Боги, если я узнаю, что твои рукам прилип хотя бы один грош!
- Сатрик! Ты же меня столько лет знаешь! Наши дома рядом стоят. Зачем перед людьми позоришь?!
- Потому и говорю, что знаю тебя! Иди, давай!
Я ехал по улицам Эпшера, с интересом поглядывая по сторонам. Туран по сравнению с ним выглядел заштатным городком. Здесь было много широких улиц, изящных фонтанов, каменных зданий и лавок, но еще больше было людей, заполонивших их. Мы пробирались по лабиринту городских улиц среди возов, карет и множества людей, сопровождаемые криками лавочников и зазывал, визгливыми голосами, спорящих у колодца, женщин, заливистыми голосами детей. Нам пришлось проехать чуть ли не треть города, прежде чем добрались до гостиницы, которую выбрал для нашего проживания Солдат. Называлась она "Медвежья гора". Не успели мы заселиться, как Никас с Солдатом сразу потащили меня в местный банк под названием "Подгорный король". Там мы оставили половину нашей наличности и драгоценные камни, а вторую половина золота и ювелирные украшения положили в другой банк. Когда мы вышли из него, Солдат сладко потянулся и сказал: - Ну что, парни, теперь гуляем?!
У нас с Ножом почти одновременно вырвалось: - Гуляем!
Солдат громко и радостно захохотал во весь голос. Праздник по случаю нашего приезда затянулся на целых два дня. За это время мы взяли от этого города все, что могло дать нам золото. На третий день меня разбудил стук в дверь. Я с трудом оторвал голову от подушки.
"Мля! Кого это несет?".
Ответом стала распахнутая дверь и стоящий на пороге Солдат.
- Чего пришел ни свет, ни заря?!
- Парень, колокола скоро будут отбивать полдень!
- Уже так поздно?! - я сел на кровати. - Так чего ты пришел?
- Сказать, что мы тебя ждем внизу.
- Зачем? Вам третьего для компании не хватает?
- Спускайся! Нож тебе все объяснит!
Умывшись и приведя себя в порядок, я спустился в зал. Подсели к столу, где уже сидел Никас. Выглядел он не в пример лучше меня.
- Привет!
- Привет, Никас! Что-то случилось?
- Ничего особенного. Просто мы хотим предложить тебе дело.
- Прямо сейчас, что ли?!
- Почему и нет? Просто мы с Солдатом…. - тут Солдат громко хмыкнул, и Нож поправился, - я хотел сказать с господином Шонаром, собираемся начать одно дело.
- Если с господином Шонаром, то это серьезно! - не удержался я от усмешки, глядя на Солдата.
Тот, к моему удивлению, ничего не сказал, а только усмехнулся.
- Я уже изложил свою идею Солдату, и он ее поддержал.
- Слушаю тебя, Никас.
- Как ты смотришь, чтобы стать купцом?
- Не думаю, что из меня получится хороший торговец.
- Ты на нас посмотри, парень?! - засмеялся Солдат. - Нам всем придется начинать с самого начала!
- Помниться, кто-то говорил насчет таверны? - не удержался я, чтобы не уколоть его.
- Всему свое время, Дан, - неожиданно серьезно ответил мне Шонар.
- Ему жить - ему решать! - сказал, как отрезал Нож. - Еще хочу тебе сказать, что мы с Шонаром решили поискать покупателей на ювелирные украшения. Ты что об этом думаешь?
- Чего тут думать? Будет выгодно - продам!
- Тогда у меня к тебе есть еще просьба, Дан. Будешь ходить по городу и если увидишь Бреннон….
- Мог бы и не напоминать. Прослежу, где живет, а затем сообщу тебе. Я тебя правильно понял?
- Правильно, Дан.
- Теперь разбегаемся. Пошли, господин Шонар!
Несмотря на откровенную издевку в голосе своего приятеля, бывший охотник расплылся в довольной улыбке.
Предоставленный самому себе, я несколько дней изучал Эпшер, пытаясь понять, нравиться он мне или нет. Смотрел уличные представления бродячих артистов, заходил в лавки магов и алхимиков, торговавших амулетами и снадобьями, так же прошелся по книжным лавкам в поисках книги, где могло бы говориться о множественности миров. Продавцы, как один, отрицательно качали головами, а затем пытались всучить то сборник легенд, то заумное описание строения грани, как ее понимали местные ученые. За время своих прогулок я нашел две фехтовальных школы, где частным образом готовили умению владеть различным оружием. Взял их себе на заметку. Если я в основном бездельничал, то Никас и Солдат целыми днями пропадали на рынках, с головой уйдя в изучение цен и товаров. Если на Никасе богатство никак не отразилось, то Солдат даже внешне изменился. Он теперь не ходил, а важно вышагивал, а если смеялся, то не громко и заразительно, а тихо и сдержанно.
Так прошла неделя. Колокола отзвонили полдень, когда я шел по улице Знахарей и вдруг неожиданно увидел стоящего ко мне спиной Никаса и разговаривающего с… Бреннон. Резко затормозив, я тут же подошел к первой, попавшейся на глаза, лавке, и сделал вид, что заинтересовался травами, разложенными на прилавке.
"О, как! А мне ни слова! В шпионов играете. Ну-ну! Впрочем, это ваше дело. Не мое".
Согласно этому соображению я собирался развернуться и уйти, продолжая делать вид, что я ничего не знаю, но видно судьба была против этого. Уже поворачиваясь, я бросил в их сторону последний взгляд и… встретился глазами с большими карими глазами Бреннон.
Мне больше ничего не оставалось, как пойти им на встречу.
- Здравствуйте, госпожа Ломан.
- Здравствуйте, Дан. Вы тут давно? - в ее голосе чувствовалась сдержанность, если не сказать, прохлада.
- Думаю, вы этим хотите меня спросить: не следил ли я за вами? Ответ: нет. Если хотите, могу сделать вид, что никогда не видел вас раньше и пойти дальше.
- С этим вы опоздали. Если только вы сегодня не ускачете из города, и уедете, как можно дальше.
- Говорите загадками, госпожа Ломан.
- Для вас я - Бреннон. Если желаете, то могу объяснить.
- Слушаю внимательно.