После того, как приезжие бросили свой скудный багаж в комнатах, они спустились в общий зал, где служанка и жена хозяина гостиницы накрывали на стол. Сначала все жадно ели, пили и с жаром вспоминали свои походы и товаришей. Правда, воспоминаниям, в основном, предавались Солдат с Ножом, да и те больше сводились к отрывистым фразам: - Ты помнишь Ведьмину гору?! А подземелье, в заброшенном городе?! Мы же тогда к смерти готовились, когда…!
Маг тоже не принимал участия в беседе, отдавая должное внимание еде. Вдруг мое ухо уловило странный вопрос, заданный Никасом: - В прошлом году проводили турнир?!
- Ты как думал?!
- Судя по твоему довольному виду, твой Солдат стал победителем. Я прав?
- Кто бы сомневался?!
- Странно, что ты не вспоминаешь то время, когда два турнира подряд победителем был Огненный Дракон?!
- Это когда было! Кстати, Щепка тоже обзавелся бойцом. Говорит, что нашел его в прошлом году на Последнем Оплоте.
В глазах у Никаса загорелись огоньки любопытства.
- Как ты туда попал?
Но, похоже, у Щепки не было особого желания делиться впечатлениями о своем путешествии, поэтому ответ прозвучал коротко и сухо: - По найму.
- Игрушку покажешь?
Услышав слово "игрушка" я потерял нить разговора, так как слова "турнир" и "боец" для меня могли означать только одно: поединки между людьми. Тот помялся, но потом неохотно кивнул головой. Затем залез к себе за пазуху и достал мягкий мешочек на переплетенных между собой трех ремешках. Судя по всему, он явно дорожил этой вещью. Растянув завязки, затянутые на горловине кожаного мешочка, он достал фигурку какой-то довольно безобразной твари, отчасти напоминающей мне носорога, стоящего на задних ногах. Он поставил ее на стол и охотники, вместе с магом, стали смотреть на нее с каким-то жадным любопытством.
- Как назвал? - спросил его смотритель.
- Тупой демон.
- И что дальше? - спросил я, не понимая, что интересного они могли найти в этой, на мой взгляд, уродливой фигурке.
Все тут же посмотрели на меня, как какого-то недоумка. Никому не нравиться когда его держат за дурака.
- Может кто-нибудь из вас мне объяснит, чем вы тут любуетесь? - уже со злостью в голосе спросил я.
- Нам что надо было тобой любоваться? - язвительно переспросил меня Солдат.
- Подожди, Солдат. Этот парень потерял память, и теперь история его жизни укладывается в ближайшие три дня.
- О, как! Тогда ладно. Слушай мальчик доброго дядю и запоминай. Турниры….
Он вкратце, но вполне доступно, объяснил мне, что среди охотников, раз в два года, проводяться турниры на которых выступают не люди, а магические игрушки, найденные охотниками в различных местах. Находка такой игрушки, являлось большим везением, так как по поверьям охотников, считалось, что теперь госпожа Удача будет к нему благосклонна. Кто их делал, какой народ, никто не знал, так как ни в хрониках, ни в старых легендах о них не было ни слова. Единственное предположение, к которому сходилось мнение знатоков, было таким - все игрушки были изготовлены до Древних Войн. Сражались не сами игрушки, а заложенная в них магия, в которую владельцы втайне ото всех вносили изменения: усиливали защиту или добавляли боевые заклинания, поэтому каждый турнир был желанным и интересным. После короткой лекции, Солдат обратился к хозяину игрушки: - Может, покажешь? А то видишь, какие темные личности встречаются!
Тот выдавил из себя кислую улыбку и кивнул согласно головой, затем что-то очень тихо прошептал и щелкнул пальцами. Тупой Демон, сначала закрутился волчком, а потом стал кататься колесом. Это было забавно, но не более того. Несмотря на объяснения, мне так и не стал понятен смысл детского восторга взрослых мужчин к этой нелепой, на мой взгляд, игрушке, но при этом продолжать сохранять на своем лице довольную улыбку.
"Будем, как все".
Только я успел так подумать, как Тупой Демон вдруг неожиданно остановился и пропищал тонким голоском:
- Приветствую тебя Безумный Принц, Лишенный Наследства!! Ночь сменится сумерками и придет время жертвенного пира, где в кубках будет плескаться кровь, а на блюдах лежать плоть врагов!!
В следующее мгновение он снова закрутился волчком.
"Что это было? Шутка местного разлива? Ну что в ней такого…" - и только тут понял, что все сидят с выпученными глазами и открытыми ртами.
Потом все охотники, как по команде, посмотрели на мага, а затем стали переглядываться между собой. Что-то происходило, но что именно, мне было не понятно. Первым напряженное молчание прервал сам хозяин игрушки: - Он это действительно сказал? - после чего щелкнул пальцами. Тупой Демон тут же замер.
- Кто-нибудь понимает, что сейчас произошло? - спросил всех Солдат. - Убийца, может, ты что-то понимаешь?
Из взгляда мага ушло удивление, и глаза приняли прежнее настороженное выражение.
В ответ он только пожал плечами, решив сначала ограничиться этим жестом, но после того как на нем скрестились взгляды охотников, все же решил высказаться.
- Думаю, что какое-то пророчество, связанное с тем местом, где Щепка нашел Демона. Это был какой-то древний курган?
Охотник помялся, но все же ответил: - Да. Захоронение, - после чего осторожно положил свою игрушку в мешочек и спрятал под одеждой.
Несмотря на объяснение мага, напряжение продолжало витать над нашим столом. Чтобы его разрядить Солдат решил обратить внимание всех на меня.
- Слушай, Ник, где ты этого парня подобрал?!
- Тебе это зачем?
- Не темни!
- Пусть он сам тебе расскажет!
Пришлось в общих чертах рассказать свою историю. Все покивали головами, дескать, бывает и не такое, после чего снова начались воспоминания. Так продолжалось некоторое время, пока маг не влез в их разговор с неожиданным вопросом:
- Никас, говорят, что ты давно здесь живешь и хорошо знаешь окрестности?
- Шесть лет. А к чему этот вопрос?
- У меня к тебе есть разговор, но только с глазу на глаз. Ты не против?
Никас быстро обежал их всех троих пристальным взглядом, задержав его чуть дольше на своем друге. Тот в ответ слегка пожал плечами. Затем маг и бывший охотник поднялись в комнату Холодного Убийцы. Их не было минут двадцать. После того как они вернулись и сели за стол, маг сам разлил вино по кружкам, а затем сказал: - Ну что, братья?! Давайте выпьем за Госпожу Удачу! Она нам всем - ох, как нужна! До дна!
После этого тоста приезжие отправились в свои комнаты отдохнуть, предварительно договорившись с Ножом о новой встрече вечером, после чего мы с Никасом вышли из таверны. Сейчас передо мной стояла задача определиться, кем мне стать, раз я оказался на этой грани. Может статься так, что мне никогда не решить загадок, связанных с появлением в этом мире, а есть и пить хочется каждый день. Отсюда вывод: выбрать для себя надежную профессию, которая кормила бы меня. Мне под тридцать лет, имею крепкое телосложение, навыки рукопашной борьбы, а главное - убийство людей мне не в новинку. Если исходить из этого, то мне прямая дорога в солдаты или наемники. Казалось бы, все просто, но на самом деле, все совсем не так. Даже чтобы попасть городскую стражу, мне необходимо принести один документ и сдать один экзамен. Документ представлял рекомендацию с прежнего места службы, а экзамен - на владение видами холодного оружия. Можно, конечно, пойти телохранителем, но и для этого надо иметь патент, а так же мастерски уметь владеть оружием. Чтобы брать уроки у учителей воинских искусств, как мне пояснил Никас, нужны деньги. Причем немалые. Последний вариант, который мог дать мне бесплатное обучение воинскому ремеслу, это пойти в солдаты. Но! В этом случае мне придется подписать контракт на пять лет службы в королевских войсках. Можно, конечно, сбежать через пару лет, но тогда я автоматически становлюсь преступником и другого пути, как идти в разбойники у меня не будет. Все эти варианты или не подходили или не устраивали меня, поэтому я решил походить пару дней по городу и присмотреться к работе местных ремесленников. Возможно, в своей прежней жизни, помимо военного дела, мне удалось освоить одну из них. Если ничего не найду, то тогда мне придется согласиться на предложение Никаса.
- Так я пойду?
- Погоди. Мне тут интересную работу предложили.
Я промолчал. Надо будет - скажет, а так - мне лишние тайны ни к чему. Никас некоторое время смотрел на меня, а когда понял, что спрашивать его не буду, усмехнулся.
- Не любопытен. Это хорошо, - Он бросил быстрый взгляд по сторонам, затем продолжил. - Идем ко мне. Там поговорим.
- Судя по твоему довольному виду, твой Солдат стал победителем. Я прав?
Дойдя до дома, где Никас снимал квартиру, мы поднялись на второй этаж. Закрыв дверь, Нож секунду подумал, потом закрыл ее на засов. Сели за стол.
- Вино будешь?
- Нет.
- Тогда перейдем к делу. Предложение очень щедрое. К тому же, стоило мне заикнуться о тебе, как маг сразу дал свое согласие на твое участие в этом деле.
- Начало интересное. Слушаю.
- Он кое-что ищет в этих местах. Что именно не говорит, но когда он дал мне кое-какие ориентиры, я понял, что знаю это место. И, возможно, догадываюсь, что именно его там может интересовать.
- Ты, как я понимаю, поможешь найти это место, но зачем ему я?
- Там надо будет поработать киркой и лопатой.
- А потом?
- Получаем расчет и возвращаемся в Туран.
- Что за место?
- На севере от Турана. Как-то бродя в тех местах, мне пришлось заночевать. Стал я подбирать себе место, как неожиданно наткнулся на выступ стены, едва видимый над поверхностью. Прошелся вдоль него и понял, что это контуры, почти стертого временем дворца или замка. Ради интереса, включил амулет, определяющий магию, но он ничего не обнаружил. Думал, найду время, выберусь сюда с Драксом, но так и не получилось.
- Что там может быть?
- Все что угодно… или ничего. Скорее всего, Убийца наткнулся на какие-то документы, касающиеся этого дворца. Возможно, что в них указан тайник или сокровищница. Хотя может случиться…. Короче, ты понял, что я хотел сказать.
- Понял. Охотники за сокровищами. Слушай, а он заплатит за работу в любом случае? Или только тогда, когда найдет то, что ему нужно?
- Почему ты задал этот вопрос? - и Никас с интересом уставился на меня.
- А что тут такого?
- В этом-то и все дело, - Нож на какие-то мгновения замялся, словно его одолевали сомнения в том, стоит ли говорить, но потом все же сказал. - Холодный Убийца пообещал заплатить деньги за работу…. а обычно так не делается.
- Что тут такого? Может, он уверен в своем кладе.
- Вот это и странно, - в голосе Ножа явно слышались сомнения.
- Завидуешь, что не ты первый до тайника добрался?
- Пока нечему завидывать. Так ты согласен?
- Сколько он обещает?
- Нам на двоих - четыре золотые монеты. Одну из них получишь ты. Считаю, что это отличная цена за такую пустяковую работу.
- Договорились. А твой приятель, Солдат, тоже как ты, наемник, или он в долях с магом?
- Вечером узнаю.
- Слушай, а почему он так вам всем доверяет? Ведь вы можете принудить его или заставить силой оружия поделиться с вами сокровищами. А то и вообще…. - и я сделал многозначительную паузу.
- Если бы я не знал, что с твоей головой, искать бы тебе зубы по всему полу. Братство охотников на нежить существует уже сто пятьдесят лет, и до сего дня никто из нас не слышал, чтобы кто-то поднял руку на брата. Или отказал ему в помощи. Кодекс братства для нас свят! По нему мы живем - по нему умираем.
- Понял. Больше такой ошибки не повторю.
- Хорошо. А насчет тебя у меня появились кое-какие мысли. Хочешь послушать?
- Чего спрашиваешь? Излагай!
- Тебе не впервой убивать людей и ты, на мой взгляд, очень хороший боец. Правда, такого стиля рукопашного боя мне видеть еще не доводилось, да тут еще твоя непонятная магия. Именно она, нечувствительная для наших магов, натолкнула меня на мысль, что ты не из нашего мира. Из соседней грани.
- Грани? Это как понять?
- Опять забыл про твою память! Поясню. Все существующие миры являются гранями многогранника, который висит в пустоте. Ты мог попасть к нам из соседней, граничащей с нашим миром грани. Это хорошо объясняет твои магические возможности. Возможно, на твоей грани используют другие методы накопления и использования магии….
- Подожди! Ты считаешь, что я прибыл с другого мира?! Я правильно тебя понимаю?!
- Да. Чему ты удивляешься?
- Честно говоря, не предполагал, что вы имеете понятие о других мирах.
- Скажем так, большинство простого народа, об этом не знает, хотя бы потому, что это им не нужно, но при этом никто из этого большой тайны не делает.
- Значит, многогранник. Ну-ну. По крайней мере, это не слоны, стоящие на черепахе. Хотя и в том и в другом случае земля плоская, - стоило мне бросить на смотрителя кладбища взгляд, как я тут же добавил. - Не надо спрашивать о том, что я только что сказал. Лучше ответь мне на еще один вопрос: что тогда находится внутри многогранника?
- Межмирье. Что оно собой представляет, толком никто не знает, есть только некоторые, причем общие и неопределенные, соображения наших ученых. Некоторые из них утверждают, что там собраны зеркальные отображения наших граней. Другие доказывают, что внутри многогранника клокочет и бурлит хаос, который создает магические энергетические потоки, пронизывающие миры. От отца я также слышал нечто вроде легенды, в которой говорится о том, что там есть раса существ, которые поддерживают необходимый баланс между всеми гранями, не давая многограннику расколоться. Он их называл посредниками. Это было для меня нечто вроде сказки на ночь. В детстве я их представлял гигантскими фигурами с длинными огненными мечами и закутанными в плащи, скроенные из мрака.
- Существа. Ну-ну. А как понять слова "зеркальные отображения"?
- Как утверждают некоторые ученые: каждая грань имеет свою теневую сторону. Или кривое отражение в зеркале, как говорил мой отец. В качестве примера приводят Сумеречную грань. Она существует и граничит с нашим миром, но это все, что о ней знают. О ней, кстати, мы только узнали во время Древних Войн, когда появились воины тени. Никто не знает, когда они появились, но зато благодаря их помощи произошел перелом в войне, которая длилась около десяти лет. К этому времени наши маги научились запечатывать переходы, и появление воинов тени стала тем грузом, который склонил чашу победы в нашу сторону. Постепенно демонов вытеснили с Муркура, и военные действия перешли на Курмур. Именно там, на Последнем Оплоте, прошли самые страшные сражения за всю историю Древних Войн. Последний портал между нашими мирами был к тому времени запечатан, поэтому демоны дрались там с неистовством и отчаянной храбростью существ, которым некуда отступать. Они творили такие ужасные по своей силе заклинания, что земля вставала дыбом, небеса чернели, а реки становились ядовитыми. Как тебе? Это строчка одной из легенд о тех сражениях. Я многое помню из того, что рассказывал мне отец. Он имел возможность читать в университетской библиотеке старые хроники и нередко пересказывал мне их содержимое. У него была хорошая память, поэтому иногда он просто цитировал текст целыми кусками.
Никас задумался. Мне не хотелось прерывать его воспоминания, но сидеть так просто не имело смысла. Мне нужно как можно быстрее разобраться и понять этот мир.
- Так что это за воины тени?
- О них в хрониках встречаются очень редкие, при этом часто противоречивые и, прямо скажем, почти сказочные описания этих воинов. Их тайну пытаются раскрыть все пять веков, с начала окончания Древних Войн, но судя по всему, все эти попытки оказались безуспешными. Их история за прошедшие века настолько сильно обросла пустыми выдумками и красивыми легендами, что от истины, похоже, ничего не осталось, кроме самого факта их существования. Могу тебе поведать только то, что знает любой крестьянин из дальнего села, так как легенда о них одна из самых любимых в народе. Сумеречный мир создал этих воинов с необычайными способностями из обычных людей. Используя тень, они могли становиться невидимыми и почти мгновенно перемещаться на большие расстояния, используя дороги межмирья. Они имели броню, которую не могло взять ни простое, ни магическое оружие, а вот их мечи разрубали любые доспехи, словно те были из бумаги. В легендах говорится, что за все это они расплачивались с Сумеречным миром, половиной своей души, отдавая ее в залог. Во время Древних Войн они все погибли.
- Я бы сказал, что это детские выдумки, но не буду этого говорить, потому что ваш мир в моем понимании не далеко отошел от них. Объяснить этого не могу. Это только… ощущения.
- Интересно, на что тогда похож твой мир, если наш для тебя похож на сказку? - и в глазах, как и на лице Никаса проступило какое-то детское любопытство. Сейчас он больше всего походил на восторженного подростка, каким он был, когда слушал рассказы отца о древних временах.
"Да он романтик! - в свою очередь удивился я. - Мужику под сорок лет, а он мечтает о других мирах! Кто бы мог поверить! Суровый воин, а туда же!".
Очнувшись, Никас тут же нахмурился, а затем внимательно посмотрел на меня. Он ревностно хранил свою тайну, тщательно пряча восторженного мальчишку в глубине своего сердца.
- Чего уставился? - недовольно буркнул он. - А воины тени были! Вот только кто они, думаю на этот вопрос, никто из ныне живущих людей уже не ответит.
- Спорить не буду. Теперь насчет половины души, отдаваемой в залог. Думаю, здесь речь идет об определенных сдвигах в области человеческой психики. Вполне возможно, что все дело в особенностях мышления…. Ты чего?!
Несколько секунд я смотрел в округлившиеся от изумления глаза смотрителя и только затем попытался осознать фразу, которая привела в ступор Никаса. Чуть приоткрывшаяся дверь снова оказалась наглухо закрытой, и попытки ломиться в нее ни к чему не привели. Тем временем Никас отойдя от удивления, уже с интересом смотрел на меня, ожидая, что я скажу дальше.
- Можешь не пялиться, - теперь уже зло буркнул я. - Я тебе уже говорил. Иногда сам не понимаю, что говорю! Слова сами вырываются! Словно я их когда-то знал, а теперь… не знаю, что они собой выражают! Лучше ты мне скажи: каким образом живые существа могут попадать с грани на грань?
- В нашем мире никто этого делать не может, но существует мнение о том, что в какой-то период времени искусство магии делает скачок и появляется новый вид энергии, с помощью которого можно открывать двери в другие миры. Лично я считаю, что это касается не какого-то там накопления знаний, после которых происходит прорыв, а умственных способностей самого человека. И не удивлюсь, что среди нас уже сейчас есть маги, обладающие такой способностью.
- Просто удивительно! Откуда ты столько всего знаешь?
- Мой отец был магом и преподавал в академии.
- Так ты тоже маг?
- Магический дар не передается по наследству и может проявляться у самых разных людей.
- А почему был? Он умер?