Отошёл, уселся спокойно на стул, чуть откинулся, излучая всем видом неприкрытую иронию. Саури переглянулись между собой, потом одна из них всё‑таки решилась. Подошла к столу, взяла себе напиток. Очень осторожно сделала крошечный глоток. Покатала капельку во рту, потом сделала второй, побольше. Уже нормально, без пробы. Прикрыла глаза, анализируя свои чувства. Затем кивнула остальным. Те тот час расхватали свои порции, рассевшись по свободным местам, но всё так же плотно.
- Сколько раз вам повторять - я не причиню вам никакого вреда. Потому что дал слово.
- Тогда зачем ты делаешь всё это? Лечение от солнечной лихорадки. Купальня. Кофе… Какой необычный вкус. Но аромат превосходит всё известное. Что это за сорт?
- Халифат прима. Урожай этого года. Обжарен по закрытым рецептам, смолот на ручной мельнице, сварен на открытом огне через песочную ванну, как полагается по канонам, Высокая ар Джарра.
Умолк, делая глоток. Но тут вмешалась другая саури:
- Ты сказал - сварен… Но разве кофе не просто разводят горячей водой?
Улыбнулся в ответ.
- Растворимый? Да. Его приготавливают именно так. А натуральный только варят. Существует сотни, если не тысячи рецептов приготовления кофе. Но я предпочитаю этот.
- Натуральный? То есть…
Он кивнул в знак согласия.
- Да. Именно так. Этот сварен из настоящих зёрен. Спокойно ночи, девочки. Посуду оставьте здесь. Киберы уберут. И утром я вас выпущу перед занятиями.
- В этом нет нужды, человек. Поединок состоится завтра. Днём. Поэтому на занятия мы не идём.
- Да? Тем лучше. Но всё - равно, девушки, вам придётся ждать. Потому что с утра у меня самоподготовка с моей группой. Всё уже приготовлено. Так что откладывать уроки из‑за какой‑то ерунды я не собираюсь. Тем более, обманывать ожидания тех, кто учится со мной.
Чуть наклонил голову, прощаясь, вышел прочь. В гробовой тишине прошуршали его шаги. Щёлкнул замок двери комнаты. Девушки остались одни. Несколько мгновений сидели молча.
- Сайя, ты что?!
Та, не поняв сути вопроса удивлённо взглянула на подругу.
- Что - что?
Вместо длинных разъяснений та подняла голову и проговорила в потолок:
- Эй, кофе, который мы сейчас пьём, сварен из настоящих зёрен растения? Он не растворимый, не сублимированный?
Логгер дома откликнулся тут же:
- Разумеется, гостья. Как же может быть иначе? Настоящий, прислан из Империи, специально для моего хозяина. Но готовил его я при помощи сервис - киберов. Можете не волноваться - манипуляторы роботов не считаются руками человека или другого разумного.
- Ик.
Ар Джарра икнула, вся её хвалённая невозмутимость и злость куда то испарились. Она беспомощно взглянула на подруг, сидевших точно с таким же ошарашенным видом.
- На… Натуральный… Живой… Из зёрен?!!
Первая из присутствующих девушек очнулась, рванулась с места:
- Я… Я так не могу! И не хочу!
Бросилась к выходу, но её успели ухватить за ткань халата, в которых были все четверо.
- Ты что? С ума сошла?! Нет! Пусть будет, что будет! Поединок состоится в любом случае!
Саури опустила голову. Остальные тоже замолчали. Затем молча вышли из большой комнаты, оставив, как их и просили, посуду на подносе…
…Утром долго нежились под одеялом, радуясь волшебным ощущениям чисто вымытого тела и стерильной свежести шелковистым бельём, ласкающим кожу. Места на невероятно удобной лежанке было с избытком, чтобы они поместились все четверо, да ещё оставалось места на шестерых.
- Айе…
Сладко потянулась одна.
- Как же давно я себя не чувствовала такой счастливой…
Вторая перевернулась на живот, уткнулась носиком в подушку.
- Просто чудо… Оно даже пахнет цветами… Совсем по настоящему…
- Да. Я сама давно это заметила…
Произнесла третья. Одна ар Джарра угрюмо молчала, не произнося ни слова. Выбралась из‑под одеяла. Осторожно коснулась голыми ножками пола, и тут не сдержалась:
- Тёмные Боги! Я думала, что мне кажется! Но пол действительно тёплый!
Крутанулась на носочке, снова остановилась, потянулась, выгибая гибкую спину.
- Айе, как здорово… Если раньше я сомневалась в победе, то сейчас - ни чуть!
Прошлёпала к двери, ничуть не стесняясь почти ничего не скрывающей ночной рубашки:
- Я - умываться, девочки. А вы - как знаете…
…Вернувшись через пятнадцать минут заметила на полу три торчащие попки, вздёрнутые вверх. Носами саури упёрлись в свою одежду, которую на ночь, по совету логгера, положили в шкаф для одежды.
- Вы чего, девчонки?
Не оборачиваясь, кто‑то из троих швырнул в неё чем то. Рефлекторно перехватив в воздухе ткань, Сайя ахнула - ткань нижнего эчче была просто стерильна и источала непередаваемый запах свежести.
- Тёмные Боги… Что он творит?!
Вдруг повернулась к выходу и погрозила кулаком. Чуть успокоившись, начал зло одеваться, выбирая из кучи своё. Надела эчче, потянулась за фаири, но вдруг топнула ногой:
- Не хочу! Мне и так тепло! Я ещё успею закутаться, как снежный кот во время спячки! Желаю ходить так!
- Айе! Ты права! Лучше оставшиеся часы насладиться этим волшебным светом!
Дружно поддержали её остальные. Внезапно одна их них стриганула ушами, затем подняла большой палец правой руки вверх:
- Слышите?
- Бледно… Человек не соврал!
Объявила с торжествующим видом. Подтверждая её слова, снизу донёсся голос:
- Так, девочки, рассаживаемся, как в аудитории. Всем меня видно?
- Да!
- Слышно?
Дружный голос девичьих голосов буквально излучал удовольствие.
- Сейчас, по чашечке, чтобы взбодриться, и приступим к подготовке.
- Да, Аалейк!
Тишина, в которую саури напряжённо вслушивались, оказалась не слишком долгой. Минут может десять, ил чуть больше. Затем снова послышался голос человека.
- Начинаем первый час занятий. Сегодня мы рассмотрим товарно денежные отношения людей и их коренные отличия от таких же в Кланах. Как вы знаете, Человеческие миры состоят из четырёх государств, представляющих собой: первое - монархическая Империя Русь, управляемая династией Кузнецовых уже почти тысячу лет. Русь является самым большим и богатым из всех человеческих миров. Далее, по степени богатства и влияния стоит Демократическая Америка, которая, в свою очередь, состоит из трёх частей: сектор Объединённая Европа, сектор Великая Америка, и, в последнюю очередь, сектор Латинская Америка. Это вы можете увидеть на карте перед собой…
- Карте перед собой? Что он несёт?
Сайа вновь сорвалась с места, выскочила на галерею и ахнула, застыв в изумлении. Весь первый этаж представлял из себя нечто невероятное. Вместо ровного пола высилось нечто вроде амфитеатра, на ступенях которого стояли необычного вида столы и удобные даже на вид стулья, за которыми сидели саури из группы человека. Перед каждой светилась слабым, но ясно различимым даже сверху клавиатура логгера. Сам человек сидел в большом кресле, явно высокотехнологическом, потому что подлокотники сиденья представляли пляшущие индикаторы сенсоров. Перед тихими, словно мышки, студентками в воздухе парила огромная объёмная карта известной Галактики, где отражалось то, что произносил человек. В данный момент какой‑то сектор карты вдруг укрупнился и окрасился разными цветами. Ар Джарра просто ткнула рукой в висящую в воздухе голограмму, не в силах произнести ни слова. Саури просто застыли на балконе, внимая каждому слову, потому что рассказывал человек, во - первых, неожиданно интересно. Во - вторых, то, о чём он говорил, в Чемье даже не упоминалось… Они просто забыли обо всём, даже о том, что должно было состоятся через четрые часа…
- Динь - донн…
Высокий чистый звук прозвучал в воздухе, и карта погасла. Александр поднялся с места, девушки за партами и стоящие наверху старшекурсницы закрутили в недоумении головами:
- Прошу прощения, Высокие. Я забыл вас предупредить - наша подготовка будет проходить по имперской системе: час лекции, затем пять минут перерыва.
Улыбнулся, показав рукой наверх:
- Мало ли кому чего захочется…
Тут же продолжил.
- Через пять минут перерыва - второй час занятий, по окончании которого будет перерыв двадцать минут, чтобы вы могли размяться, немножко отдохнуть, поболтать с подругами, просто посидеть молча. Затем - вторая лекция, точно так же. Только большой перерыв будет не двадцать минут, а час. Чтобы вы успели принять пищу. Далее - третья лекция, затем пять минут перерыв и, к вашей радости, последний час занятий, по окончании которого вы можете идти домой.
Улыбнулся. Весело добавил:
- А потом, естественно, вернуться.
Правда, тут же улыбка сменилась прежним деловитым видом:
- К сожалению, сегодня мы сможем провести только две лекции, потому что мне надо будет, хм, вправить кое - кому мозги и научить уважать других разумных на всю оставшуюся жизнь. Но с завтрашнего дня мы станем заниматься по новому графику. Только пять…
Он выделил это слово, затем повторил:
- Именно пять дней в неделю. Два оставшихся дня станут свободными, и вы сможете посвятить их отдыху. Далее, девочки, ещё одно…
Ар Джарра наклонилась к подруге, шепнула:
- Он что - полный идиот? Сегодня его встретит смерть, а он несёт что‑то о будущих занятиях…
- Тихо ты!
Шикнула та.
- Ты что, не слышишь?!
Сайя навострила уши и с изумлением услышала:
- По окончании первого месяца самоподготовки состоится экскурсия в одно из учебных заведений Империи Русь. Думаю, им будет новый Университет подготовки менеджеров Кризисного периода. Кстати, там вы сможете увидеть ваших знакомых, переведённых туда - Суару ор Орро и Ирнай аль Харра.
- И - и-и - и!!
Восторженный визг радующихся саури пронёсся по залу тиба. Девчонки бросились обниматься. Ар Джарра закусила губу, зло мотнула головой, затем стремглав бросилась в комнату гостий:
- За что этим суч…
Осеклась, поправилась:
- За что этим малявкам такая удача?! Посетить Империю, побывать в местах учёбы их людей, и это! Это!!
Показала рукой на выход:
- Тепло! Глаза не болят от избытка или недостачи света! Чистота, ни пыли, ни сквозняков или насекомых! Им даже показывают голограммы! А вы обратили внимание на столы?!
Задрала голову:
- Эй, там действительно клавиатура логгеров?
- Нет, гостья. Там находятся сами логгеры, выход в логгер - сеть, именуемую у вас просто Сетью, голомониторы, системы внешней связи…. Словом, всё, что полагается по имперским стандартам образования. Сами столы автоматически подстраиваются под фигуру сидящего за ним разумного, с целью его наибольшего комфорта.
- Видите?!
Сайя стиснула кулаки, воздев их к потолку.
- Да ещё - купальня каждый вечер, настоящий кофе немыслимой стоимости просто так, и свет, изгоняющий солнечную лихорадку и возвращающий нам здоровье! А мы вынуждены морозить себе женские придатки, терпеть укусы насекомых, да зазубривать наизусть каноны тысячелетней давности, в которых веками не меняется ни единой буквы! А потом удивляемся, почему Светлые гоняют нас по всей Галактике, как несмышлёных младенцев, а люди, поначалу терпевшие одно поражение за другим, вдруг наносят нам такие удары, что Вождю Вождей пришлось заключать с этими уродами мир! -
- Успокойся, подруга. Может, тебе станет легче от того, что сегодня один из людей умрёт? И ничего, что он наобещал, не исполнится? Тогда он останется в памяти саури лжецом! Потому что…
- Гостьи, должен вас предупредить - всё, происходящее в тибе фиксируется и протоколируется мной во избежание ложных обвинений, либо попыток причинить вред моему хозяину. Прохождение поединка разрешено, получена команда невмешательства. Но если вы попытаетесь применить что‑то из запрещённого, или ваши подруги захотят вмешаться в ход поединка каким‑либо образом, я применю все средства для предотвращения этого. Вплоть до физического уничтожения, поскольку вы не являетесь гражданами Империи.
Голос логгера прозвучал гласом с небес. Саури замерли, ошеломлённо переглядываясь - получается, что за ними установлена слежка? Да ещё какая! И…
- Ты сказал, фиксация и протоколирование… Что это значит?
- Голозапись с нескольких точек, плюс текущее время до тысячных долей секунды, гостьи. Предупреждение сделано во избежание несчастных случаев, а так же в целях недопущения нечестных приёмов ил вмешательства третьих лиц.
…Логгер замолк. Ар Джарра растерянно огляделась по сторонам в поисках камер наблюдения, но ничего не могла обнаружить, как не пыталась. Остальные тоже озирались по сторонам, но тщетно…
- Может, он блефует?
- Посмотрим.
Зло процедила Сайя. Между тем снова послышался звук колокола, отмечающего времени, и спустя небольшой промежуток опять раздался голос человека…
…Чуть колеблющееся силовое поле оградило круг, в котором находились двое, человек и саури. Александр был обут в простые военные ботинки, свободные брюки, схваченные на поясе широким поясом, в руке - чуть изогнутый меч в чёрных ножнах и золотым наконечником. При виде девушки из его группы зашептались, впрочем, эти саури резко отличались от остальных своим видом. Молчаливая кучка закутанных в тряпки сгорбленных фигур со следами солнечной лихорадки на лицах, и совершенно здоровые, чистенькие, в обычных лёгких одеждах тёплого сезона саури с другой. Словно из иного мира. Единственное, что было общим, нарастающее с каждым мгновением напряжение ожидания…
…На теле человека была простая полотняная безрукавка белого цвета, резко контрастирующая с чёрными штанами. Стоящая перед ним саури выглядела совершенно чужеродно. Волосы скрывались под чашкой металлического шлема, закрывающего лоб и нижнюю часть лица почти целиком. Стройное тело закрыто сетчатой рубашкой, сплетённой из металлических нитей. Длинные красивые ноги покрывали лосины из точно такого же материала, как и верх. В правой руке девушки находилось нечто вроде короткого копья с крюком у широкого лезвия. В левой - небольшой вытянутый щит, пристёгнутый к нижней части руки и скрывающий кисть. На ногах - заострённая обувь с окованными металлом носками. Бомм…
…По залу прокатился величественный звук настоящего имперского колокола. Человек поднял свободную руку, прилекая внимание и заговорил:
- Высокая ар Джарра пожелала доказать всем, что я лжец, обманщик и недостоин называться разумным. Кроме всего прочего, она оскорбила в моём лице весь мой народ и мою Родину. Подобное среди людей смывается только кровью и смертью обидчика…
Сделал небольшую паузу, чтобы возбуждённо загомонившие саури чуть успокоились, и продолжил.
- Предварительные условия, выдвинутые мной, Высокая ар Джаар выполнила целиком и полностью. С моей стороны претензий к их выполнению нет. Имеются ли у Высокой ар Джаар какое то недовольство с её стороны ко мне? Были нарушены человеком какие‑либо законы и обычаи Кланов? Оскорбил ли я её и её свидетельниц чем‑либо? Словом или действием?
- Нет.
Голос Сайи прозвучал на удивление громко, усиленный логгером. От неожиданно - сти та невольно вздрогнула, но тут же успокоилась, собираясь с силами…
- В случае победы Высокая ар Джаар получает мою голову. В случае проигрыша - я требую с неё Хаар. Высокая, верно ли я назвал то, что произойдёт по окончании поединка?
- Да.
- Я не исказил твои слова?
- Нет.
- Ты согласна признать, что если проиграешь, то я имею право потребовать от тебя всего, чего угодно?
- Айе! Сколько можно оттягивать неизбежный конец, человек?
Вспылила разозлённая длинной прелюдией саури.
- Ты сам сказал, что оскорбление, нанесённое тебе, карается смертью! Какой Хаар можно потребовать с мертвеца?
- Я не сказал, что русы не убивают женщин. Тем более, таких красивых как ты. Пожтому тебе придётся расплачиваться за нанесённую обиду…
Смолчал, не закончив фразу. Махнул рукой.
- Анд!
Лязгнул металлический голос логгера, объявляющий поединок. С плавным шипением антрацитно - чёрный клинок появился из ножен и замер, чуть отведённый назад, за спину. Но против поведения на прошлом поединке человек не стал опять вкладывать оружие в ножны, а поднял их перед собой на уровень груди плавно змеиным движением. В тот же миг несколько металлических стрелок вонзились в настоящую кожу обивки. Саури метнула иглы. Александр сместился влево, заставляя ар Джарру тоже отойти со своего места, бросил молниеносный взгляд на вонзившиеся иглы и нахмурился - крошечные точечки жидкости появились на лаковой коже. Дёрнул щекой, и тут же резко прогнулся назад, уходя от описавшего дугу копья саури, едва не став на мостик. Извернулся, оттолкнувшись на кулаках от пола, снова поднялся на ноги, подаваясь вперёд. Саури сделала длинный выпад, он снова присел, пропуская оружие над плечом и тут же чуть подавшись вперёд при помощи выпрямленных ног, ударил её в грудь плечом, успев выдохнуть:
- Грязно играешь, саури.
Просто проигнорировав удар окованного металлом локтя в бок.
- У нас различия в строении, саури. И, в отличие от тебя, я их знаю.
Та, словно ужаленная, отпрыгнула от него, и прошипев что‑то злое, вдруг вскинула свой необычный щит. Ж - ж-ж… Над головой человека пропела короткая, но толстая стальная стрела, выпущенная из пружинного арбалета, скрытого под щитком. И со звоном отлетела в сторону, ударившись в ярко вспыхнувшее на миг в точке попадания поле. Саури снова возбуждённо загудели, размахивая руками и что‑то выкрикивая, но защита гасила все внешние звуки. Напротив, до зрителей доносилось даже дыхание сражающихся.
- Аххай!
Сайя выбросила в резком ударе копьё, чуть ли не на полную руку, одновременно выталкивая вперёд щит. Человек легко отбил ногой наконечник, подкинув его вверх. Саури замерла, чуть наклонилась вперёд, прикрывая щитком солнечное сплетение:
- Не играй со мной, человек!
- Ты этого хочешь? Хорошо.
Чуть пригнувшись, двинулся вокруг саури, настороженно ожидающей удара и чуть отведшей руку с копьём за корпус в классической стойке греческого гоплита. Человек качнулся вперёд, и девушка молниеносно выбросила оружие вперёд, угодив в пустоту. Он каким‑то образом умудрился втянуть живот и стать боком. Металл просто вспорол рубашку, что вызвало восторженные вопли одних и горестный стон других. Но когда все разглядели, что человек невредим, стороны сменились. Теперь одни радовались, а другие стонали от разочарования. Ещё выпад саури, и ещё - тщетно. Человек откровенно издевался над ней. Внезапно остановился, потом вдруг щёлкнул пальцами, на мгновение придав ножны локтем к торсу. Бум. Громыхнуло. Металлический звук, скрежетнув, отразился от стен. Заставив всех находящихся в тибе вздрогнуть. После нескольких жутких аккордов и грохота редких ударов, заставляющих всех вздрагивать, жёсткий, хриплый, несомненно, человеческий голос, к изумлению всех, на чистейшей Высокой речи запел:
… Если суждено вернуться мне,
Лежащем на щите,
Скажите сыну моему, что предпочел я умереть, чем сдаться
И пусть, возможно скоро, жизнь меня покинет,