"Здравствуй, мелкая сволочь! Что-то давненько тебя не видать в наших краях, - так начиналось послание. - А это напрасно! Упускаешь свой шанс, Ловкач. У нас тут творятся интересные дела, наступает новое время - если ты понимаешь, что я имею в виду. Атаман Бузина давно ворчит, что конкуренты засели у него костью в горле. Хочет наладить постоянные каналы. Короче, ты понял. Больше я ничего писать не буду, коли не дурак, сам догадаешься. Тебе придется выбирать, Майки, с нами ты или нет. Пришло время как следует шевельнуть мозгой. Коли надумаешь, милости просим назад в нашу славную компашку. На старое место не ходи - мне тут чирикнула одна птичка, там нынче для здоровья не шибко полезно. Бузина велел оборудовать новое убежище, аккурат на полпути к Джеппе. А вот тебе рисуночек, чтобы не заплутал ненароком. Там всегда обретается кто-то из наших. За пушку тока не хватайся по дурости, не то как раз пилюлю в брюхо схлопочешь, понял? Мы нынче нервные".
Большую часть письма занимала схема - очень подробная, с указанием маршрута и многочисленными примечаниями вроде: "Тропка выводит прямо к ущелью. Местечко для засады - блеск! А ты лучше по бровке дуй".
В самом низу листа была приписка, уже другим почерком - крупными корявыми буквами: "Майки, кончай строить из себя крутого и тащи свою жопу ко мне. Дел невпроворот". Неуловимый Джо перечитал послание в третий раз и глубоко задумался. Таинственные намеки автора казались поначалу китайской грамотой, но чем дольше он размышлял, тем яснее вырисовывалась картинка. Майк ничего не скрывал от напарника - какой смысл утаивать что-то от человека, которого все равно собираешься самое ближайшее время пустить в расход? Джо знал, что между торговцами незаконным товаром царит жестокая конкуренция. Не привязанные к конкретному городу и привыкшие решать большинство проблем при помощи оружия, контрабандисты частенько устраивали друг другу засады; а перестрелка была самым обычным способом выяснения отношений промеж "вольных торговцев". Похоже, бывшие приятели Майка решили взять весь бизнес в свои руки и избавиться от конкуренции, они предлагали ему действовать сообща. Но случайно ли Ловкач забыл такое важное послание в кармане жилета - жилета, в который, сложись все иначе, был бы облачен его, Джо, труп? Возможно, у Майка имелись некие планы относительно бывших товарищей… Как бы там ни было, теперь у юноши появилась еще одна возможность: следуя нарисованной карте, найти приятелей своего двойника и примкнуть к их шайке. Гм, ну что ж… Он снова глянул в письмо. Если две вершины на рисунке, чем-то похожие на кошачьи уши, - это во-он те скалы, то… Похоже, он все время шел в верном направлении. Должно быть, лошадкам не впервой проделывать этот путь. Интересно, как они находят дорогу? Не зрением, уж точно! Может, нюхом? Джо отхлебнул из фляги, покосился в сторону животных. Мохнатые создания меланхолично пощипывали сухую травку. "Надо бы напоить их, - подумал он, - судя по карте, где-то впереди должен быть ручей… Проклятье, я ведь понятия не имею, как за ними ухаживать! Ну и ладно. В конце концов, все как-то само утрясается, вот шериф, например… - При воспоминании о Гаргулове физиономия Неуловимого Джо расплылась в ехидной ухмылке. - Любопытно, что будет делать бывший мент в этом новом для него мире? Да то же самое, спорю на что угодно. Мент - он всегда и всюду мент!"
…И все-таки тропка здесь была - неявная, почти невидимая, приходилось как следует вглядываться в окружающий ландшафт, чтобы заметить ее. Она пряталась в заросших колючим кустарником ложбинах, застенчиво скользила в тени невысоких скал, изо всех сил старалась не попадаться на глаза - словно пятиклассница, оказавшаяся волей судьбы в компании прожженных зэков. Поначалу низкое солнце слепило даже сквозь плотную вуаль, так что Джо надвинул шляпу на самый нос. Горный воздух обманчив: расстояние, преодолеть которое казалось делом пары часов, отняло больше полудня. Несколько раз попадались русла пересохших ручьев - берега их заросли густой травой, еще не успевшей высохнуть. В одном из таких мест лошадки заупрямились, и начинающему контрабандисту пришлось потратить немало сил, чтобы заставить их продолжить путь. С проклятиями пришпоривая мохнатые бока, Джо почти не обратил внимания на неглубокую яму посреди русла - лишь отметил, что грунт там несколько темнее, стало быть, влага близко к поверхности земли. Вопросы, которые сразу пришли бы на ум любому мало-мальски опытному контрабандисту - кто и когда здесь копал, пытаясь добраться до воды, - ничуть не встревожили беспечного путника. Он думал лишь о том, когда наконец приблизится лукаво маячившая вдали полоса темной зелени - по схеме выходило, что там должна протекать речка. "Здеся вниз по течению, до кактусов. Перейдешь вброд", - гласила инструкция. Неведомый автор письма не соврал. Река оказалась мелкой, быстрой и дьявольски холодной - ее питали сползающие с вершин ледники. Лошади, почуяв воду, перешли на бодрую рысь. Неуловимый Джо трясся и подпрыгивал, проклиная излишне ретивую скотинку. После дня, проведенного в седле, его ягодицы, казалось, превратились в один большой синяк…
Очень хотелось окунуться. К сожалению, сделать это днем не было возможности - росшие по берегам деревца давали слишком жидкую тень. Приходилось терпеть и жару, и несвежую одежду. Крепкий запах лошадиного пота пропитал, казалось, все окрестности. Идти вдоль берега становилось все трудней. Колючий травяной сухостой коварно скрывал поваленные деревья и камни. Навалилась тяжкая дрема - он гнал сон слишком долго, и теперь наступала реакция. Наконец впереди замаячила небольшая прогалина. Зевая во весь рот, Джо расседлал лошадей и привязал их к ближайшему дереву. Потом установил солнцезащитный тент, привычно уже прикинув, в какую сторону будет ползти тень, лег - и моментально отрубился, даже не успев снять сапоги и шляпу.
Проснулся он утром, в пятне яркого солнечного света. Едва этот факт дошел до его сознания, Джо с ужасом вскочил. Спустя секунду пришло облегчение: вся одежда, включая перчатки, была на нем: жгучие лучи так и не коснулись кожи. На будущее Джо сделал себе пометку: всегда помнить о том, что утреннее солнце может застать врасплох. Он даже рискнул раздеться и искупаться в тени невысокого утеса, потом наполнил водой котелок и разживил костер. После завтрака Джо по одной завел в реку лошадок и вымыл их - неумело, но старательно, так что ядреный запах пота поубавил свою интенсивность. Густая шерсть животных высохла на удивление быстро. Не без труда разобравшись в сбруе, Джо оседлал лошадей и двинулся в путь. Таинственная пометка "до кактусов" вскоре стала понятной: на противоположном берегу возвышался настоящий лес колючих гигантов. Некоторые достигали десятка, если не больше, метров в высоту. Река здесь была совсем мелкой, с песчаным дном. Они переправились на тот берег и углубились в хаос каменных глыб. Солнце, вода и ветер хорошо потрудились, изваяв причудливой формы скалы, и вновь зоркий глаз Джо приметил еле заметную тропку, петляющую меж абстрактных скульптур матери-природы.
Неведомый составитель карты называл это место коротко, но емко: Плато Каменных Демонов. Несмотря на яркий солнечный свет, идти было неуютно: все время чудился чей-то взгляд - пристальный и липкий, словно смола. В конце концов, чтобы успокоить себя, Джо достал револьвер: полированная деревянная рукоять легла в ладонь приятной тяжестью. Гранитные исполины становились все выше и выше; вскоре Джо осознал, что идет по дну глубокого ущелья. Каждый звук отдавался раскатистым эхом, но теперь юноше и в голову не приходило выкрикнуть какую-нибудь глупость. Одинокое путешествие сделало его куда более серьезным, чем раньше, - хотя дело было не только в этом… Все события теперь делились на "до выстрела" и "после выстрела".
Мелкие камешки хрустели под башмаками. Теснина смыкалась все плотней. Джо задрал голову - высоко-высоко виднелась ультрамариновая полоска неба. "Идеальное место для засады", - пришло ему в голову, тотчас вспомнилась приписка на карте. Стоп, а не это ли ущелье имелось в виду?! Ну да, конечно - здесь ему настоятельно советовали ехать по бровке… И словно в подтверждение зловещей догадки откуда-то сверху упал маленький камешек, выбив из ближайшего валуна яркую искру.
- Эй, кто там?! - рявкнул Джо, скорее пытаясь подбодрить себя, чем ожидая ответа, но сверху неожиданно откликнулись:
- А тебе кого надо?
- Да никого… - растерянно отозвался начинающий контрабандист.
Невидимый собеседник рассмеялся:
- Какой-то ты некомпанейский, парень!
- Может, гранату ему туда кинуть?! - жизнерадостно вмешался еще один невидимка.
- Не надо! - испугался Джо.
- Тоже верно, - философски заметил первый голос. - Гранаты нынче дороги… Ладно, спрошу, как положено: кто ты, мил человек, такой и куда путь держишь?
- Я, это… Ищу атамана Бузину! - нашелся Джо, припомнив имя из письма. - У меня к нему дело есть.
- Да-а? А чего тебе от него надо?
- Так, пустячок один… - уклончиво отозвался Джо.
- А давай, я все-таки кину ему гранату!
- Да погоди, Борода… Ежели парень хочет видеть Сая, он его увидит. Слышь, ты! Дуй вперед, к выходу из ущелья. Там будет большой такой валунище - белый, плоский, не ошибешься… Положи на него свое оружие, выверни карманы, отойди на несколько шагов и жди, мы к тебе подойдем… И не вздумай дурить, понял?
- Чего уж тут не понять… - проворчал себе под нос юноша.
Минут через пятнадцать каменные стены расступились: ущелье выводило прямиком к опушке густого елового леса. Белый камень действительно невозможно было с чем-либо спутать: светлая глыба выступала из земли, словно стол, на половину человеческого роста. Чувствуя себя в высшей степени неуютно, Джо расстался с револьвером и выкидухой: он прямо-таки чувствовал взгляды невидимых стрелков, устремленные на него сквозь прорези прицелов. Ждать пришлось недолго. Из-за ближайших деревьев выступили вооруженные люди. Большинство было при винтовках - выросший в не чуждой браконьерства семейке Джо без труда опознал КО, "карабины охотничьи", они же - легендарные трехлинейки. У одного, впрочем, имелась облезлая до невозможности двустволка, а самый высокий из шайки небрежно сжимал в правой руке настоящий, как в вестернах, винчестер со скобой-рычагом. "Во влип…" - подумал Джо. Меж лопаток проложила щекотную дорожку струйка пота.
Один из разбойников небрежно сгреб с камня оружие и передал долговязому. Тот мельком глянул на револьвер - и буквально впился глазами в нож.
- А ну, подыми вуаль! - внезапно приказал он.
Пожав плечами, Джо шагнул в тень утеса и снял шляпу.
- Майки?! Это ты? - удивленно воскликнул кто-то, но юноша не успел ответить - долговязый, в свою очередь, открыл лицо.
Что-то очень знакомое было в этом человеке, словно когда-то, давным-давно…
- Джо? - тихонько спросил мужчина.
Догадка молнией сверкнула в мозгу юноши. Начинающий контрабандист почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Стоявший перед ним мужчина - изрядно потрепанный жизнью, с ледяным взглядом светло-голубых глаз и пегими от седины волосами, был не кто иной, как Саймон Илдерберри - или, как здесь его называли, атаман Бузина.
* * *
Необычайно яркую молнию видели многие. Гром заставил дребезжать стекла по всей Мгле. Едва успели отгрохотать гулкие раскаты, как Адорабль пришел в страшное возбуждение. Он свалился с кровати и принялся лихорадочно ползать на четвереньках по комнате, во все корки честя Гаргулова и Адриадакис, покинувших его в этот решительный… нет, судьбоносный момент! Ведь ясно же, столь длительный разряд не может иметь природного происхождения! Наверняка это дело рук маленьких засранцев, отпрысков Господина Высокое Небо… Надо было что-то делать, причем немедленно - хотя бы разобраться, чем вызван этот небывалый всплеск энергии! А его соратники, как назло, разбежались кто куда - и ни слуху ни духу…
- Ладно! - процедил Адорабль, дойдя до последнего градуса ярости. - Я, конечно, обещал… Но всему есть свои пределы!
Он открыл рот и что было сил заорал:
- Степановна! Семеновна!!! Бабки, ко мне!!!
Первой, как и следовало ожидать, откликнулась Семеновна: она приоткрыла дверь и нерешительно замерла на пороге, подслеповато щурясь.
- Хтой-то меня звал?
- Я тебя звал, я! - нетерпеливо перебил вундеркинд. - Проходи и садись!
- Чегой-то случилося? - глухая Степановна возникла за спиной сестры. - Младенчик разоралси?
- Странный какой-то у них младенчик, - задумчиво жуя губами, поделилась Семеновна. - Разговариват…
Личико Адорабля покраснело, словно помидор.
- Бабки! Хватит меня обсуждать!!! Времени мало!!! Подойдите ближе! Еще ближе, еще… Смотрите, чего у меня есть…
Спустя четверть часа по улице Железнодорожной, дребезжа и подпрыгивая на ухабах, катилась ведомая старушками коляска. Вундеркинд сурово вглядывался в сумерки и тихонько ворчал под нос:
- Старые кикиморы, неужто нельзя шевелиться быстрее!
Как ни спешили Семеновна и Степановна, но к моменту их появления возле Фиминого дома успела собраться небольшая толпа. Человек неправильной национальности сидел, прислонившись к крылечку, слабо улыбался и время от времени беззвучно икал - судя по выражению его лица, он не слишком адекватно воспринимал происходящее. Рядом ворочался, словно боров, здоровенный толстяк, а на пороге не существующей более двери тихонько тлела кучка пепла. В воздухе плавали запахи озона и горелой органики.
- "Скорую", "Скорую" надо вызвать! - причитали в толпе.
- Бабки! Слушай мою команду! - вполголоса приказал Адорабль. - Обходим дом с тыла.
Маневр был осуществлен великолепно - никто из присутствующих не обратил внимания на странное поведение старушек. Сухонький кулачок Степановны постучал в окно. Занавеска чуть заметно колыхнулась. Адорабль высунулся из коляски.
- Эй, маленькие эгоисты! Вы здесь?!
За стеклом мелькнуло чье-то бледное лицо.
- Если не хотите привлекать лишнего внимания, вылезайте немедленно! - отчеканил младенец. - Мы отведем вас в безопасное место… А потом переправим в Аристопал.
При слове "Аристопал" окошко распахнулось.
- Кто вы такие?! - требовательно спросил Марикс, разглядывая странную троицу.
- Союзники! - ухмыльнулся Адорабль. - У нас с вами общий враг, и я предлагаю сотрудничество… Если ты знаешь, что это слово означает.
- Мы знаем, - в окошке появилась Ласса. - Но почему…
- Сейчас не время для расспросов! - перебил вундеркинд. - Поторопитесь, не ровен час, кто-нибудь войдет в дом… Вы ведь хотите сохранить инкогнито? Тогда следуйте за нами. Бабки! Вы как, готовы? Отступаем на исходную позицию…
Костя Кролик покинул городской клуб расстроенным. Возмутительное поведение пьяной Натахи выбило его из колеи. "Вот тебе и отдохнул. Вот тебе и расслабился после тяжелого трудового дня", - прыгали в голове мрачные мысли. Другой бы на его месте утопил скверное настроение в водке, но Костя не уважал такой способ решения личных проблем. Более того, он относился к тем, кто заливает горе алкоголем, с брезгливой жалостью, ибо обладал глубоким убеждением, что настоящий мужчина должен уметь справляться с душевными немочами самостоятельно. Возвращаться домой пока не хотелось. Спрятав руки в карманах от холодного осеннего ветра, он брел по вечерним улицам. Стоило прикрыть глаза - и перед мысленным взором вставала Адриадакис: волосы цвета воронова крыла, блестящие, слегка вьющиеся, лукавые миндалевидные глаза, изящный овал лица, безупречная кожа… И было в ней что-то еще: некая едва уловимая тень, загадка, легчайший аромат нездешних цветов и трав… Костя вздохнул. Такие женщины встречаются раз в жизни, и вовсе не для того, чтобы принести счастье - хотя все твои чувства и утверждают обратное… Скорей, это напоминание… Воздушный поцелуй, посланный тебе мимоходом другой Судьбой - во всем отличной от твоей собственной… Но стоит ли тосковать о несбывшемся, философски подумал Костя. Ведь если как следует разобраться, ты счастливчик… Ибо сколько есть на свете таких, кого не коснулось и никогда не коснется волшебное дыхание неизвестности… Да взять хотя бы ту же Наташу… Но какова штучка, а?! Не побоялась закатить незнакомке сцену! Она, правда, была изрядно под мухой…
Внезапная мысль вернула лейтенанта с небес на землю. Оказывается, ему уже некоторое время не дает покоя фигура идущего впереди человека - словно соринка в глазу… Постой-постой… Этот сутуловатый, кряжистый силуэт не мог принадлежать никому другому, кроме как…
- Товарищ капитан! Сан Саныч!
Гаргулов вздрогнул и ускорил было шаг, но не успевший как следует зажить голеностоп отозвался вдруг резкой болью. Капитан досадливо поморщился: разговор с коллегой совсем не входил в его планы.
- Саныч, да постой же ты!
Гаргулов нехотя обернулся.
- Здравствуй, Кость…
- Здорово! Ты где пропадаешь?! Что случилось-то?! Козели рвет и мечет…
- Икру? - криво усмехнулся Сан Саныч.
- Что икру? - не понял Костя.
- Ну, мечет…
- Да нет, не икру, кое-что другое! - невесело хохотнул Кролик. - Давай рассказывай, чего у тебя там с Дурко приключилось…
- Жив твой ненаглядный, я его и пальцем не тронул, - процедил Гаргулов. - Ты ведь это хотел спросить, а?
Костя смущенно кашлянул.
- Это не я, это майор… Я про вообще…
- А вот про вообще я тебе рассказывать не буду… Все равно не поверишь.
- Сан Саныч, мы вроде не первый день друг друга знаем…
- Да разве в этом дело! - отмахнулся Гаргулов. - Тут, блин, такая чертовщина творится… Нет, ты даже не спрашивай ничего. Стоит мне рот открыть - сразу в психушку упекут, сразу… Ты же первый мне руки крутить станешь.
- Да ну, брось! - возмутился лейтенант.
- Ты лучше вот что скажи: в розыск нас не объявляли пока?
- Нет…
- Вот и хорошо… - Гаргулов помолчал. - Задерживать меня, стало быть, ты права не имеешь.
- Да… Сан Саныч! Что ты, как не свой, в самом деле! - Костя уже готов был всерьез обидеться на капитана.
- Просто навалилось тут всякого… - невразумительно буркнул Гаргулов. - Значит, так, Кость. Просьба будет: что меня встретил, не говори никому. Я через некоторое время снова появлюсь, да не один, а с этим засранцем Дурко - тогда и побеседуем. Ну, а ежели нет… Лихом не поминай, ладно?
Некоторое время они шли молча. Костя Кролик пытался совладать с одолевающим его любопытством.
- Саныч, ну ты хоть намекни! - наконец, взмолился он. - Ну, хоть в самых общих чертах…
- Да не могу я!!! - рявкнул Гаргулов. - Все, Кость, все, пришли мы… К себе не зову, потому что… О, ну как банька?
- Адриадакис! Это вы?! - удивление в голосе лейтенанта смешалось с радостью.
В следующий миг Сан Саныч и Костя с изумлением уставились один на другого.
- Вы что, знакомы?! - хором спросили милиционеры друг друга.
- Цан-Цан, Адорабля нигде нет! - тревожно выдохнула Адриадакис. - И старушек тоже - дом пустой…
Гаргулов с силой хлопнул себя по ляжке.
- Ни на час нельзя оставить этого… вундеркинда-недоумка! Гения, блин, импровизации!!! Ну, и где его теперь искать?!