- Во флоте… - буркнул Гаргулов. - Не дури, парень! На твой рост даже одежки подходящей не сыщется! Солнце взойдет - сгоришь!
- Так у нас вся ночь впереди… - Костя рассматривал ракетное ружье. - Что за нелепая конструкция! Кружок "Юный техник", блин… Проводки какие-то, ручки… Оно что, действительно стреляет?
- Вобще-то РР - самое эффективное ручное оружие, о каком я слышал! - несколько обиженно пояснил Кван. - Вот, смотрите: откидная рамка сверху - прицел. В магазине четыре ракеты, в ракетах электропуск… Вон та рукоять взводит пружину динамо-машины…
Они выступили, когда тьма окончательно окутала город. Над головами, тихонько попискивая, носились летучие мыши. Костя с любопытством озирался; впрочем, увидеть тут можно было немногое: фары грузовичка высвечивали лишь участок живой изгороди.
- Pronto, pronto! - яростным шепотом поторапливал Хорхе.
Мешки с корой были уложены вдоль бортов - таким образом, чтобы в центре образовалось свободное пространство. Один за другим боевики Адорабля залезали в кузов. Марикс и Ласса постарались устроиться как можно дальше от остальных; впрочем, в такой тесноте это было чистой условностью. Сан Саныч тихонько фыркнул: сушеная кора гуардо обладала собственным густым ароматом - в общем приятным, чем-то похожим на запах черного чая.
Кван взялся за рычаги. Механизм грузовичка затарахтел, с шипением обдал мостовую струей пара… Они тронулись. Костя осторожно проделал меж двух мешков щель: так он мог наблюдать ночную жизнь Аристопала. Повсюду мерцали созвездия фонарей, освещая толпу, высыпавшую на улицы с наступлением сумерек.
По мере приближения к центральным кварталам движение на улицах становилось все более оживленным. Встречные машины отличались от Кванова грузовичка, как небо от земли: никаких коптящих труб не было и в помине! Голубые огни спиртовых горелок просвечивали сквозь узорные решетки капотов; блестела полированная бронза фар, сталь и красное дерево кабин превосходно сочетались с крытыми разноцветным лаком кузовами, неуклюже-обтекаемыми, словно панцири исполинских жуков… Колымага повстанцев казалась замызганной побирушкой, бог весть как затесавшейся в толпу бомонда.
Ехать пришлось долго, почти час: паромобиль оказался далеко не самым быстрым видом транспорта. Наконец Кван развернулся, сдал назад и припарковал машину в темном переулке. Террористы зашевелились.
- Callarse! Тихо! - зашипел Хорхе.
- Чего ждем? - недовольно буркнул кто-то.
- Если Уквылькоту удастся его трюк, из замка вышлют подкрепление, - вполголоса ответил Кван. - Отсюда мы их увидим.
Потянулось ожидание. Все молчали, как и положено в засаде. Гаргулова такая дисциплина порадовала - до сих пор он не воспринимал товарищей по оружию всерьез. Кван нервничал, время от времени поглядывая на часы. Хорхе был внешне спокоен, но Сан Саныч нутром чувствовал напряжение испанца. Збышек Пшелвдупский, напротив, полностью расслабился и даже задремал, облокотившись на свое оружие. Из всего арсенала тщедушный фельдшер почему-то выбрал тяжелое и громоздкое ракетное ружье.
Наконец слабое дуновение ветерка донесло чуть слышные хлопки - как если бы где-то взрывались петарды. Хорхе вскинул голову. Издалека, постепенно нарастая, послышался дробный топот: "Туп-туп-туп-туп!" Костя округлил глаза: по освещенной улице пылила ворона. Герцогова птичка выглядела изрядно потрепанной: на крыле запеклась кровь, перьев в хвосте явно недоставало.
- Началось! - возбужденно прошептал Кван.
Ждать ответной реакции пришлось недолго: спустя четверть часа в обратном направлении промчался целый отряд. Мелькали в стремительном беге мосластые ноги, резали воздух раскинутые для равновесия короткие крылья, покачивались на мощных шеях головы, вооруженные страшными загнутыми клювами…
- Сколько же их там?! - изумленно спросил один из бойцов, когда последняя из ворон исчезла за поворотом.
- Не меньше пяти десятков! - мрачно бросил другой. - Важно другое: сколько еще осталось в замке?
- Это нам сейчас и предстоит узнать… - Хорхе закусил губу. - Двинулись!
Они выехали на дорогу. Спустя пару минут темные кроны гуардо расступились. Впереди была прямая как стрела аллея, а в самом конце ее, затмевая звезды, возвышался исполинский утес, поросший лесом конических башенок.
- Термитник! - прошептал кто-то; в голосе его чувствовался благоговейный ужас.
Марикс подтолкнул сестру локтем.
- Наддай пару! - приказал Хорхе.
Двигатель грузовичка недовольно зафырчал.
- Еще быстрее можешь?!
- Котел-то старый! - виновато отозвался Кван. - Разорвет!
- Эх! Надо было угнать пару-тройку приличных машин… - досадливо буркнул кто-то.
- Да быстрее же!
Они проехали примерно половину аллеи, когда в темной громаде замка открылся вдруг ослепительный круглый глаз. Пятно голубовато-белого света метнулось по аллее навстречу грузовичку.
- Прожектор! - воскликнул Кван и быстро прикрыл ладонью глаза.
Не успевший последовать его примеру Хорхе сдавленно выругался - яркий свет ударил по зрачкам весьма болезненно.
- Пару, пару наддай!!!
Двигатель взвыл, паромобиль ощутимо прибавил скорости - впрочем, ненадолго. Некая деталь со страшным грохотом оторвалась от капота и взмыла к звездам, вслед ей ударила густая струя пара. Грузовичок проехал по инерции метров двадцать и встал.
- Клапан вышибло…
- Выходим! Pronto, pronto, amigos! - Хорхе выскочил из кузова и бросился вперед.
Штурмгруппа не заставила себя долго ждать, даже Марикс и Ласса не отставали от прочих. Пятно света лихорадочно заметалось по дороге, выхватывая из тьмы бегущие фигуры. Затрещали выстрелы; слепящий круг внезапно покраснел и угас.
- Попали! Вперед, живее, живее!
- Не свалитесь в ров! - выкрикнул Марикс.
Это прозвучало как нельзя более вовремя - в нескольких метрах впереди дорога резко обрывалась. Мост, связующий Термитник с остальным миром, был поднят. Хорхе указал вверх.
- Стреляйте по цепям!
Збышек Пшелвдупский припал на колено, потянул рычаг взвода, прицелился и надавил на спусковую клавишу. Ничего не произошло. Он надавил сильнее - с тем же успехом. Збышек судорожно глотнул. Оказаться в бою с неисправным оружием - это похлеще, чем проснуться абсолютно голым посреди оживленной улицы… Чувствуя, как вдоль хребта прокладывает дорожку предательская струйка пота, он нажал на спуск в третий раз, теперь уже изо всех сил, и клавиша со скрежетом поддалась. Результат превзошел ожидания: четыре ракеты вылетели одна за другой, очередью, озарив на миг мрачные стены огненными хризантемами разрывов. В цель не попала ни одна. Отдача была такова, что Збышек опрокинулся на спину, задрав тощие ноги в ночное небо. На головы атакующих посыпалась каменная крошка.
- Pśa krev!!!
- Hijo de puta!!! - отозвался Хорхе. - Зачем ты стрелял четыре раза, demente polaco!!!
- Я все сделал, как учили! - оправдывался незадачливый ракетометчик.
- Говорят, у некоторых РР есть такой дефект: отсечка не срабатывает, и они выпускают весь магазин сразу, - интеллигентно заметил Кван. - Наверное, Збышеку и досталось…
- Хватит болтать! Спустите puente levadizo!
Хорхе, как всегда в минуты волнения, строчил через слово по-испански. Костя Кролик не знал, что такое puente levadizo, он ориентировался по ситуации. Лейтенант плавным движением взвел динамо своего ракетомета, тщательно прицелился и выстрелил. С этим ружьем все было в порядке: красный росчерк ракеты метнулся к узкой бойнице, в которую уходила цепь. Грянул разрыв.
- В яблочко!
Костя перевел ствол, поймал цепь в рамку прицела. Второй выстрел был столь же точен: брызнули раскаленные осколки, темная плоскость моста покачнулась…
- Осторожнее!!!
Они еле успели отскочить. Земля гулко вздохнула и припечатала по пяткам, взметнулась пыль. Громко чихая, нападающие бросились вперед.
* * *
Каким бы коварным ни слыл человек, известный всему Аристопалу под именем Альбэра Фигассэ, нынешней ночной атаки он не ожидал совершенно. Термитник, обитель Господина Высокое Небо, издревле был для горожан табу, местом недосягаемым и сакральным… Конечно, авторитет герцога не шел ни в какое сравнение с авторитетом великого эгоиста; но окружающий замок ров, подъемный мост и сотня чертах, расквартированных в "птичнике" - специализированных казармах, - казались ему достаточной защитой от любого недоброжелателя. К тому же заключенный с "людьми-пауками" союз гарантировал иммунитет от посягательств профессиональных убийц. Немного беспокоило Фигассэ лишь одно - отсутствие верного Танто, впрочем, мало ли какие причины могли задержать телохранителя в Джеппе…
Нападение застало его в кровати. В отличие от большинства местных жителей, Фигассэ не перешел на ночной образ жизни; как и его пернатые питомцы, он предпочитал солнечный свет - пускай даже отраженный и ослабленный системой фильтров. Разрывы ракет выдернули его из объятий сна, в тот же миг кто-то заколошматил в дверь.
- Ваш-светлость! Нас атакуют!
По голосу герцог узнал кастеляна, Диззи Стаппельсона по прозвищу Мышонок. Обладая плюгавой внешностью и манерами мелкого уголовника, Диззи, тем не менее, был одним из наиболее толковых его работников. С воцарением Фигассэ он получил в свои руки замковое хозяйство и сумел в рекордные сроки наладить быт патрона и его присных. Именно Диззи обнаружил первую из череды ловушек, начинающихся выше десятого этажа замка, - обнаружил, чудом оставшись в живых. А вот некоторым повезло меньше… Мышонок не стал бы так паниковать без очень серьезного повода; осознав это, герцог вскочил с постели и принялся лихорадочно одеваться. Не успел он завершить свой туалет, как грянули новые взрывы, а следом - леденящий душу звук падения чего-то огромного. Фигассэ понял, что дорога в замок открыта.
Жители Аристопала не имели огнестрельного оружия. Так распорядился некогда сам Господин Высокое Небо, а его слово на этой земле было непреложным законом. Даже гангстерские кланы предпочли оттачивать мастерство владения клинками, не нарушая воли правителя. В замке тоже не было ничего стреляющего. Герцог собирался обзавестись ружьями, даже пулеметами - разумеется, предназначенными для узкого круга доверенных лиц; особенно после того, как несколько вороньих патрулей пало жертвами чьих-то пуль. К сожалению, он просто не успел наладить необходимые связи… А вот неведомый противник, очевидно, успел.
Наспех одевшись, Альбэр Фигассэ схватил с изящной подставки длинную черную трость - выполненный по спецзаказу облегченный боевой посох. По сравнению с посохом Танто он был все равно что рапира по сравнению с двуручным мечом. Герцог стиснул резное дерево в руке и поморщился. Против огнестрела такое оружие ничего не стоило, но другого у него не имелось - за исключением птичьих клювов… А чертахи явно несли тяжелые потери: выстрелы и взрывы гремели уже внутри Термитника. Диззи поджидал своего патрона возле дверей.
- Их там человек десять, ваш-светлость, не больше! Но пушки у мерзавцев страшенные! И бомбы! Они устроили в казарме настоящую бойню!
Фигассэ зашипел сквозь стиснутые зубы. Беспорядки в городе явно были спланированы заранее, чтобы оттянуть силы чертах из замка, а он… Он радостно сунулся в подготовленную западню! Более того, лично приказал Сквирглу взять полсотни соплеменников, дабы самым жестоким образом пресечь начавшиеся волнения… И вот результат!
Фигассэ обнажил лезвие и поудобнее перехватил трость. Крики, выстрелы и птичий клекот звучали все ближе. Завернув за угол, он увидел лежащую у стены чертаху. Глаза птицы подернулись мутной пленкой, из приоткрытого клюва стекала на пол струйка темной крови. Герцог попятился назад, отпер неприметную дверцу… Вниз уходил узкий колодец потайной лестницы. Закрученные винтом ступени покрывал густой слой пыли. Логика внутренней планировки Термитника была трудноуловима - не зная о них наверняка, некоторые ходы можно было просто не заметить. Стараясь не шуметь, Фигассэ спустился на первый этаж и шагнул в "птичник" - казарму чертах. Одного взгляда хватило, чтобы понять: нападающие застигли ворон врасплох. В воздухе висел смрадный дым; насесты были измочалены в мелкую щепу, а стены разворочены. Потолок рассекала змеящаяся трещина, казалось, он готов был вот-вот рухнуть. Перья и кровь налипли везде, пол усеивали разорванные тела.
- Мать честная! - ахнул Диззи, узрев поле брани. - Чем же их так?!!
Фигассэ молча подсчитывал трупы. По меньшей мере три десятка чертах… Больше половины оставшихся! Где же остальные? Увы! Доносящиеся из глубины коридора выстрелы отвечали на этот вопрос весьма однозначно. Сумевшие избегнуть кровавой бани птицы рассеялись по замку, и теперь нападавшие отстреливали их по одной. К сожалению, сражаться в замкнутом пространстве чертахам было непривычно, а огнестрельное оружие и вовсе сводило преимущества их силы и реакции на нет.
- Что делать будем?! - Мышонок искательно заглянул в глаза Фигассэ.
Минута слабости прошла. В голове герцога тут же созрел план.
- Постараемся улизнуть из Термитника, а там… Не знаю, кто эти негодяи, но когда я соберусь с силами для ответного хода, им придется горько пожалеть о своем поступке. Идите вперед, господин Стаппельсон; с этой минуты вы - моя личная разведка.
- Я? Но почему я? - заупрямился было Диззи. - Я ведь…
Острие трости легонько кольнуло его меж лопаток.
- Потому что больше некому.
Им почти удалось выбраться из замка, лишь возле самого моста от стен отделились темные силуэты. Блеснул вороненый металл. Герцог моментально выронил трость и поднял руки вверх.
- Сдаюсь! Не стреляйте!
- Альбэр Фигассэ? - мрачно спросила одна из фигур.
- Он самый! - герцог, не опуская рук, отвесил короткий поклон. - С кем имею честь…
- Давай, Збышек!
Вторая фигура вытащила из-за пазухи зловещего вида трубу.
- Эй, эй, постойте, я же сдался! - занервничал Фигассэ; но человек, не обращая на него внимания, направил дуло своего орудия вверх и дернул шнур.
- Не работает, kurwa! Вот поганьство!
- У тебя ничего не работает! Дай сюда! - в сердцах отозвался второй.
Ярко-алая осветительная ракета с шипением ушла в ночное небо.
* * *
Сколько-нибудь заметное сопротивление нападавшие встретили только на первом этаже. Разгромив казарму герцоговых ворон, они продолжали преследовать тварей в коридорах замка. Среди людей жертв не было: прислужники Фигассэ предпочли сдаться в плен. Чертахи оказались более воинственными; впрочем, у них просто не было выбора - любой из членов Адораблевой штурмгруппы при виде пернатой туши считал своим долгом всадить в нее пулю. Не прошло и часа, как замок оказался в руках нападавших - по крайней мере, десять его нижних этажей. Подняться выше покуда не рискнули: лестницу капитально перегораживала баррикада из досок и сломанной мебели.
- Там все по-другому! - В глазах допрашиваемого прислужника Фигассэ мелькнул ужас. - Совсем по-другому, я не могу объяснить… Те, кто ходил туда, умирали или исчезали! Тогда мы завалили проход и старались лишний раз не ошиваться вблизи…
Хорхе тут же потребовал привести Марикса и Лассу.
- Что там, наверху? - требовательно спросил он.
- Покои нашего высокочтимого родителя! - Марикс презрительно глянул на испанца. - Ничего такого, что было бы доступно твоему мизерному умишку.
Хорхе замахнулся прикладом - да так и застыл; в тот же миг на Марикса нацелилось несколько стволов. Защелкали взводимые курки.
- Эй, ребята, ну-ка остыньте все! - вмешался Костя. - Не хватало еще начать выяснять отношения…
Хорхе медленно вышел из оцепенения.
- С вами мы еще сочтемся, amigos, - мрачно посулил он. - А теперь давайте-ка все вниз!
Адорабль явился в замок поразительно быстро - и не один. К мосту на всех парах подкатили два грузовика; ловкие, затянутые в черное фигуры спрыгивали с бортов и тут же принимались за работу.
- Ого! Pequeno comandante привел почти всех наших! - удивленно воскликнул Хорхе.
Из кузова на землю полетели мешки с песком, приехавшие тут же начали выкладывать баррикаду.
- Это на случай возвращения пернатых, - небрежно пояснил присутствующим Адорабль.
Младенца везли в коляске Семеновна и Степановна. Сан Саныч не смог удержаться от ухмылки: чьи-то заботливые руки напялили на вундеркинда камуфляжные ползунки и раскрасили маленькую физиономию боевым гримом.
- Смотришься брутально! - подмигнул Костя.
- Надо соответствовать обстановке! - сурово отозвался Адорабль.
Старушки вкатили коляску в замок. Младенец на ходу отдавал распоряжения.
- Вынь Сухим! Ты у нас ответственный за питание, почему я не чую походную кухню?! Бойцов накормить! Чем шире наши морды, тем плотнее наши ряды… Хорхе! Доложи, как прошла операция!
Хорхе откашлялся.
- Замок взят, вороны перебиты. Среди наших потерь нет.
- Фигассэ?
- Герцог сдался в плен…
- Отлично! - Младенец радостно потер пухлые ладошки. - Замечательно! Теперь самое время приступить к реализации второй части плана. Кван! Где Кван?
- Здесь!
- Мы привезли с собой оборудование и бумагу. Твоя задача - в кратчайшие сроки развернуть печатный цех; уже к утру нам нужно будет хотя бы несколько сотен оттисков. Формат - обычные наши листовки.
- А текст?