- Ты пока подготовь все, текст я дам - что-нибудь короткое и броское… - Адорабль на мгновение задумался. - Вроде этого: "Сограждане! Кровавый режим тирана Фигассэ, поддерживаемый клювами пернатых убийц, в эту ночь пал! Да здравствует революция!"
- Поддерживаемый клювами? - с сомнением почесал затылок Кван. - Мне кажется, это как-то, ну-у…
- Да ты не понимаешь! Главное - побольше пафоса. Я хочу, чтобы аристопальцы начали охоту на герцоговых ворон, перебили хотя бы часть - нам меньше хлопот… Потом напишем обращение к главам гильдий, предложим сформировать временное правительство.
Хорхе многозначительно откашлялся.
- Да ты не ссы, там у меня все схвачено, - небрежно бросил Адорабль. - Чистая формальность.
- Так ли уж надо уничтожать птиц? - неуверенно спросил кто-то. - В конце концов, у нас в руках сам герцог, пусть он отдаст им приказ…
- Этим тварям нельзя доверять! Кроме того, я хочу преподать кой-кому наглядный урок. Старые интриганы должны знать, что мы не боимся устроить кровопролитие! Так, где пленные?
- На втором этаже, под охраной…
- Везите меня туда!
Бабки исполнили команду младенца четко, как на плацу. Сан Саныч кинул озабоченный взгляд на бывших своих домовладелиц, многозначительно подмигнул Косте и пристроился в хвост Адораблевой свите.
Пленников - их было не более двух десятков - усадили вдоль стен. Штурмгруппа обошлась с клевретами герцога довольно гуманно: конечно, всех скрутили по рукам и ногам, но раненым оказали медицинскую помощь. Збышек как раз закончил перевязывать последнего пострадавшего и теперь возился со своим ракетным ружьем, негромко ругаясь по-польски.
- А, пан Пшелвдупский! - глумливо ухмыльнулся Адорабль. - Вы, говорят, нехило отожгли нынче ночью?! Пальнули в белый свет как в копеечку!
- Агусеньки! Кто это у нас тут приехал? Толстенький, лысенький и злопамятный? - прищурился Збышек; но Адорабль не имел желания продолжать с ним пикировку.
Взгляд младенца прошелся по пленникам и остановился на герцоге.
- Так-так-так… Альбэр Фигассэ, собственной персоной! - Вундеркинд скорчил свирепую физиономию. - Давненько мы с тобой не виделись, старый враг…
- Давненько… - спокойно подтвердил Фигассэ. - Значит, это твоих рук дело? Мне следовало бы догадаться… Я недооценивал тебя, компаньон. Большой промах!
- Не ты первый… А ведь я честно предупреждаю всех: я подонок и циничная сволочь! А что маленький, пухленький и душка - так это для маскировки полезно!
- Вы что, знакомы? - заинтересовался Сан Саныч.
- Оставьте-ка нас наедине, - не глядя, бросил Адорабль.
- Это почему же… - возмутился было Гаргулов, но тут произошло нечто, спутавшее все карты. Наискосок через зал с пронзительным шипением метнулась дорожка алого пламени, полыхнула ослепительная вспышка - и тут же страшный грохот сотряс помещение. Все пять чувств Гаргулова оглушило одновременно: наверное, именно такие ощущения испытывает напоследок слепень, застигнутый мощным шлепком на месте преступления…
Давайте же заглянем внутрь Донного Замка; приоткроем створки этой драгоценной раковины, скрывающей в себе множество тайн и чудес. Перламутр, и мрамор, и полированный коралл - вот материалы, составляющие его убранство. Перламутра больше всего: иссиня-серого, отливающего зеленью наподобие павлиньих перьев, золотисто-розоватого, как облака на заре, белого, словно благородная слоновая кость, - его оттенков не перечесть. Витые колонны поддерживают своды, лестницы уводят вверх, постепенно закручиваясь… Здесь вообще очень мало прямых линий: плавные изгибы, спирали, волнообразные поверхности больше соответствуют вкусам владельца замка. Дверные и оконные проемы выходят прямо в озеро, лишь "эго" Господина Хрустальное Озеро препятствует водам проникнуть внутрь. Исчезни оно - и в тот же миг бурные, пенящиеся потоки рванутся по коридорам, сметая все на своем пути и гоня перед собой упругую воздушную волну. Какое, должно быть, великолепное и феерическое зрелище: мириады пузырьков устремляются вверх изо всех щелей, и озеро становится похожим на кипящий котел. Но такого до сих пор не случалось. Даже в самом глубоком забытьи властелин Джеппы не позволяет воздуху покинуть пределы замка - разве что самую малость…
* * *
- Саныч, ты как?! Саныч! Ответь!
Капитан застонал и шевельнулся. Воняло кислой пороховой гарью, кругом царила тьма. Где-то неподалеку суматошно бегали люди, кто-то истошно орал "Покушение!" "Диверсия!" - но эти звуки воспринимались неким фоном, словно включенный на минимальную громкость телевизор.
- Саныч, ты как? Не ранен? - продолжал допытываться Костя Кролик.
Гаргулов проанализировал ощущения. Нет, судя по всему, ранен он не был - хотя голеностоп вновь неприятно напомнил о себе. Капитан попытался принять сидячее положение. После некоторых усилий ему это удалось. Из носа текла кровь, на языке чувствовался характерный солоноватый привкус.
- Чего это было? - задумчиво спросил капитан.
- А е…ло что-то! - доходчиво пояснил Костя. - Типа взрывпакета…
- Я не виноват! - хрипло каркнул из темноты голос Збышека. - Оно само…
- Ох! Япона мать! - Семеновна заворочалась в углу. - Степановна, ты там жива али нет? Младенчик-то где?
- Ась?
- Младенчика не зашибло?
Лестница загудела от топота: несколько человек из Адораблевой команды, с факелами и револьверами, ворвались в помещение. Постепенно картина произошедшего обретала целостность.
Виной всему оказались Збышек Пшелвдупский и его неисправный ракетомет. Фельдшер, как выяснилось, пытался починить заевшее пусковое устройство - и в конце концов у него это получилось; по крайней мере, клавиша теперь нажималась легко и плавно. Збышек воспрянул духом: ближе к утру ожидалось возвращение патрулировавших город ворон, замечательный повод показать свою отвагу! Это вам не ссадины зеленкой мазать, уж теперь-то Адриадакис обратит на него внимание… С этими мыслями Пшелвдупский принялся заряжать оружие. Ракетное ружье устроено довольно просто: небольшая динамо-машина взводится одним движением рычага. Электрический разряд поступает на конденсатор, а оттуда - на контакты ракеты. Именно эту маленькую подробность и не учел Збышек. Он предусмотрительно снял пружину динамо, но забыл обнулить контакты… Выстрел произошел, едва оружие было заряжено и первая из ракет встала в ствол.
Засветили погашенные взрывной волной лампады; и тут многим присутствующим, по выражению Кости, "слегка поплохело". Всерьез пострадал только один человек. Прочие отделались легкими ранениями - но тому, в кого попала ракета, помочь не смог бы никто.
Злосчастного Альбэра Фигассэ разнесло на кусочки, в буквальном смысле этого слова; все помещение было забрызгано кровью. Хорхе-Мануэля-Родриго Сентеро контузило, и теперь он сидел на полу с таким видом, будто разом узрел всех своих святых покровителей. Адорабль выглядел столь же далеким от реальности. На вундеркинде не было ни царапины, но в момент выстрела он находился ближе всего к жертве - и теперь пребывал в некоторой прострации… Как-то само собой получилось, что руководство временно перешло к Косте Кролику. Первым делом он спас от линчевания злосчастного фельдшера, отобрав у слабо сопротивлявшегося поляка РР и строго велев ему заняться пострадавшими. Потом лейтенант перезарядил собственный ракетомет и спустился вниз, к баррикаде. Это оказалось весьма своевременным: чертахи возвращались в замок.
Первый отряд подпустили почти вплотную. Когда птицы оказались на расстоянии десятка метров, вспыхнули фары грузовиков. Стрелки дали залп. В ход пошло все имеющееся оружие; промахнуться с такой дистанции было невозможно. Возле баррикады вырос еще один вал - из слабо трепыхающихся птичьих тел. Вторая волна нападавших хлынула следом за первой. Некоторые чертахи пытались ворваться в расположение повстанцев с разбегу, но пули всякий раз оказывались быстрее безрассудно смелых тварей. Из темноты прозвучал хриплый клекот; очевидно, это была понятная герцоговым воронам команда, потому что уцелевшие птицы стремительно откатились назад. Стрельба некоторое время продолжалась вслепую: свернуть на прямой как стрела, обсаженной кактусами аллее было некуда, и хотя бы одна из десяти выпущенных пуль находила цель. Наконец Костя набрал в грудь воздуху и гаркнул что было мочи: "Отставить!" Как ни странно, его послушались.
- Ребята, патроны надо экономить. И вот еще что: электрики здесь есть? Давайте попробуем наладить прожектор, он всяко получше фар светит…
Электрик среди повстанцев нашелся, вместе с ним лейтенант отправил часть стрелков - те должны были вести огонь с верхних этажей и, в случае надобности, прикрывать отступление своих товарищей. Навстречу им попался Хорхе Сентеро. Испанца еще пошатывало, но он быстро приходил в себя.
- Следующее, что надо сделать - починить мост! - поделился своими соображениями Костя. - А то ворота нараспашку, заходи, кому не лень!
Хорхе покачал головой.
- Cornejas сюда больше не сунутся… Они умные твари - по крайней мере, их командиры. В замкнутом пространстве мы будем иметь преимущество.
- Ну, тебе виднее… - с сомнением протянул Костя. - Как там остальные?
- Лучше. Твой amigo уже на ногах…
- Вот такие дела - чуток прикорну, сразу телепередача в башке начинается… - задумчиво пожаловался коллеге Сан Саныч. - Я серьезно, че лыбишься! Репортаж, мать его, из дворца Господина Хрустальное Озеро - не больше, не меньше…
- Держись, Саныч! - посочувствовал лейтенант. - То ли еще будет! Как там наш индиго?
- Адорабль? Охрип, орамши… - Гаргулов ухмыльнулся. - Но какую выволочку устроил этому польскому раздолбаю - блеск! Я прям своего флотского старшину припомнил… Все-таки никакой он не ребенок, Кость; дети, даже самые гениальные, так себя не ведут… Странный типчик, донельзя странный… Как и все здесь! - Он вздохнул.
- Что делать думаешь?
- Пока не знаю, - честно ответил капитан. - Утро вечера мудренее, как говорят… А до него дожить надо. И вот еще: очень мне не нравятся бабки. Что-то такое наш вундеркинд с ними сотворил, а что - не знаю… Ты приглядывай вполглаза, хорошо?
- Постараюсь…
Ни Гаргулов, ни Костя не заметили, что у этого разговора был свидетель. В темном углу притаилась Ласса - девочка замерла и даже прикрыла глаза, чтобы их блеск не выдал ее. Но стоило милиционерам покинуть комнату, как маленькая тень шмыгнула прочь.
Адорабля друзья застали не в лучшем расположении духа, однако разводить политесы Гаргулов не стал.
- Ну что, вундеркинд! - взял быка за рога капитан. - Намерен ты исполнять свои обещания или нет?
- Я всегда исполняю обещания! - сипло отозвался младенец. - Мое слово охрененно твердое, как титановый сплав! А с твоим как? Мы уговорились о взаимопомощи!
- Замок твой, враги бежали или в плену… - прищурился Гаргулов. - Вроде я свою долю уговора выполнил, пора бы тебе подсуетиться!
Адорабль набрал полную грудь воздуха и выдал длинную отповедь.
Уж не думает ли Цан-Цан, что первый легкий успех означает завершение кампании?! Может быть, это не Аристопал, а какой-то другой город кишит кровожадными пернатыми? Или мастерские, библиотеки и лаборатории Господина Высокое Небо, расположенные на верхних уровнях Термитника, находятся в его, Адорабля, полном распоряжении?! Или, наконец, местные жители приветствуют его, как живое национальное достояние, с цветами и оркестром?!
- Вспомни-ка наш уговор! Ты помогаешь мне взять власть в этом городе, и только после этого я смогу разрешить твои проблемы. Первый этап прошел успешно, не спорю… Следующее, что необходимо сделать - завладеть Термитником полностью. Фигассэ так и не сумел этого… Но у него не было деток Господина Высокое Небо! Я хочу, чтобы ты и твой мордатый друг присмотрели за ними. Что же касается моей части уговора, то я о ней не забыл, будь спокоен… А пока что приступайте к вашим обязанностям.
Марикса и Лассу разозленные милиционеры нашли в зале, где разорвалась ракета Пшелвдупского. Дети, казалось, вовсе не замечали вошедших: оба были заняты. Ласса двумя руками удерживала на полу некий предмет, а мальчик, сосредоточенно хмурясь, водил взад-вперед ножовкой.
- Чем вы тут за… - слова застряли у лейтенанта в горле, стоило ему получше разглядеть, что именно пилит Марикс.
Косте едва удалось совладать с тошнотой.
- Расчлененкой балуетесь, детишки? - хладнокровно поинтересовался Гаргулов.
Костя шагнул вперед и грубо схватил Марикса за плечо.
- Ты чего творишь, гаденыш?! - прохрипел он.
В тот же миг тело сковало оцепенение.
- Не мешай ему! - требовательно воскликнула девочка. - Ваш предводитель обещал нам голову Альбэра Фигассэ. Она принадлежит мне и моему брату!
Чувство нереальности происходящего охватило лейтенанта. Он вдруг почувствовал себя вовлеченным в нелепую и мрачную пьесу, участники которой играют свои роли с маниакальным упорством и серьезностью, совершенно не ощущая всей абсурдности происходящего…
- Ну и зачем она вам нужна? - поинтересовался Сан Саныч.
Марикс повернул к нему перепачканное лицо. Кровавые брызги на неестественно гладкой коже смотрелись, будто нарисованные.
- Это наше дело, тебя и твоего хозяина оно не касается.
- Хо-зя-ина? Эт ты о ком? - поднял бровь Гаргулов.
- Значит, вас не связывает с Адораблем клятва вассальной верности? - заинтересовался вдруг Марикс.
- Еще чего! - хмуро буркнул вновь обретший подвижность Костя. - У нас, юные потрошители, джентльменское соглашение… И согласно ему, мы обязуемся присматривать за вами.
- Вы наши телохранители или тюремщики? - в лоб спросил мальчик.
- А это, мой юный друг, по обстоятельствам! - пожал плечами Костя.
- Думаю, мы должны будем пойти навстречу друг другу, это поможет избежать недоразумений… - вздохнула Ласса.
"А девчонка-то будет поумнее, чем ее братец! - сообразил капитан. - Как бы эта парочка не подложила нам хор-рошую такую свинью!"
* * *
Ночь прошла тревожно. Ближе к рассвету, вопреки предположениям Хорхе, чертахи предприняли еще одну попытку прорваться в замок. На этот раз не обошлось без жертв среди Адораблевой команды: нескольким птицам удалось перемахнуть через мешки с песком, и они тут же пустили в ход свои страшные клювы. Сила и быстрота герцоговых ворон поражали: на баррикаде едва не вспыхнула паника, и лишь меткие выстрелы из замка смогли предотвратить худшее. Збышек трудился не покладая рук; набитая перевязочным материалом сумка быстро худела.
- Четверо наших убито, еще один так плох, что вряд ли доживет до утра, - докладывал Пшелвдупский вундеркинду. - Проклятые твари раскалывают черепа, словно орехи; один удар - и все… Трое серьезно ранены, я остановил кровь, но их стоит отправить в больницу - переломы, разорванные мышцы…
- Отвезешь утром - сам, лично; и пригляди, чтобы все было в лучшем виде, - кивнул младенец. - Помни, ты теперь не скромный служащий, а высокопоставленный представитель новой городской администрации! Веди себя соответственно.
- А можно, я прихвачу ракетомет? - робко осведомился Збышек. - Только чтобы поднять авторитет и…
- Нельзя!
На рассвете Косте и Сан Санычу удалось прикорнуть - часа полтора, не больше; их разбудил Хорхе.
- Вставайте, вставайте! У нас важная миссия! - Испанец выглядел озабоченным.
- Чего стряслось?
- Адорабль отдал распоряжение разобрать завал… Сейчас мы попытаемся проникнуть на верхние уровни Термитника.
Баррикаду растаскивали пленники, под дулами Адораблевой команды. Все нервничали, с откровенным страхом поглядывая наверх. Марикс и Ласса тоже были здесь, причем мальчик держал за волосы свой страшный трофей. На лице вороньего герцога застыло выражение брезгливого удивления - хотя, возможно, это была всего лишь игра теней. По мере того как завал таял, взгляду открывалась лестница. Интерьеры Термитника на первых десяти этажах выглядели вполне функциональными, чтоб не сказать аскетичными: никаких узоров, никакой резьбы, хотя все детали, будь то камень, металл или дерево, обработаны и подогнаны с большой тщательностью. Но начиная с одиннадцатого этажа все резко менялось. Стены украшали сложные барельефы, лестничные перила покрывала искусная резьба, изображающая переплетенных змей. Даже запах здесь стоял другой: сверху тянуло едва уловимыми ароматами мускуса, прелой листвы и камфары. Когда баррикада была полностью разобрана, дети Господина Высокое Небо бестрепетно шагнули на запыленные ступени. Гаргулов и Костя двинулись следом. За поясом лейтенанта торчала рукоять револьвера - пользоваться в замке ракетными ружьями Адорабль строго-настрого запретил. "Моя жизнь слишком ценна, чтоб доверять ее тяжеловооруженным придуркам!" - брюзжал младенец.
Помимо милиционеров и их подопечных на вылазку отправились четверо добровольцев: настороженно озираясь и поводя стволами, они замыкали шествие.
- Ваша задача - разведать обстановку хотя бы на пять этажей вверх, - инструктировал их Хорхе. - Как только почуете неладное, сразу открывайте огонь!
Легко сказать! "Неладное" Сан Саныч почуял сразу, едва они начали подниматься. Тягостное чувство с каждым шагом росло; капитан уже с некоторым трудом удерживался от того, чтоб не взять оружие на изготовку. Прочие не отличались такой выдержкой: сзади сухо щелкнул взведенный курок.
- В спину мне не пальни там! - процедил Гаргулов.
Ласса обернулась к сопровождающим.
- Здесь стоит барьер, отделяющий покои Господина Высокое Небо от быдлянских помещений… Потерпите, дальше будет легче.
- Инфразвук! - буркнул Костя Кролик. - Вот что это такое…
До одиннадцатого этажа они добрались, уже будучи изрядно мокрыми от пота - за исключением детей; на них, похоже, незримый барьер не подействовал никак.
- Что здесь? - требовательно спросил один из повстанцев, вглядываясь в сумрак.
- Нечто вроде коллектора, - непонятно бросил Марикс.
Костя с любопытством озирался по сторонам. Освещение, как и на нижних ярусах Термитника, осуществлялось за счет ослабленных лучей солнца. Система отражателей посылала его свет в рассеиватели - небольшие полупрозрачные пирамидки, обращенные вершиной к полу; преломляясь, он терял свою губительную силу. Внутренние стены не доходили до потолка; по существу, они представляли собой некое подобие ширм. Деревянные части интерьера покрывала затейливая резьба - разнообразные вариации на змеиный мотив. Казалось, хозяин этого места без ума от рептилий. Из глубоких ниш на разведчиков слепо таращились статуи - надо сказать, довольно страшненькие: трехметровые чудища, смахивающие на помесь хищного динозавра с гигантской жабой. Неведомый скульптор изваял их с натурализмом, доходящим до неприличия: некоторые твари, похоже, были на последней стадии беременности.
Марикс и Ласса пересекли этаж, не останавливаясь, и начали подниматься по лестнице. Внезапно сзади раздался громкий звук - как будто подошвы ботинок шаркнули по паркету. Повстанцы резко обернулись, вскидывая оружие… Шедший последним исчез - как будто его никогда и не было.
- Лю! Лю! Ты куда подевался?! - хрипло позвал один из разведчиков; ответом ему была тишина.
- Да что же это такое?! Где он? - испуганно спросил другой.
Косте показалось, будто девочка чуть слышно хихикнула.