- Родной, ты куда?! Притормози! Исполни, сука, свой почетный воинский долг! - задушевно пыхтел капитан, нагоняя юнца.
Джо лягухой перемахнул дренажную канаву - и на миг задержался, ловким пинком отшвырнув в сторону доску. Гаргулов прыгнул… И мало не по пояс погрузился в мерзкую торфяную жижу. Не зря, ох, не зря лежала там дощечка! Но кто же… Джо. Знал, стервец; капитан готов был съесть собственную кокарду - и не просто знал, а, пожалуй, еще и сам ту дощечку примостил, продумывая план отступления… Звериный рык огласил окрестности. Гаргулов выбрался из болота, словно разъяренный кабан, и возобновил погоню. Неуловимый Джо оставил своего преследователя далеко позади, но капитана уже ничего не могло смутить. "На измор возьму мерзавца!" У высокой железнодорожной насыпи Гаргулов перевел дух. Джо стоял на путях, нагло уперев руки в бока - рисовался.
- Тебе не взять меня, шериф… Ты слишком стар для этого! - сплюнул юнец.
- За "шерифа" ты у меня по шее схлопочешь, гнида, - нежно посулил капитан, начиная восхождение. - А за "старость" - по почкам.
На длинной физиономии Джо промелькнула тень сомнения. Похоже, до него только сейчас начало доходить - противник попался серьезный. Что, если и впрямь придется ему завтра, расцвеченному синяками, сменить гордое прозвище Неуловимый на обидное "призывник Дурко"… Парень резко сорвался с места. Теперь они бежали по шпалам. По обеим сторонам насыпи простирались болота, поросшие кое-где чахлым сосняком. Загнал, загнал-таки проклятый шериф в ловушку! Бедному ковбою осталось лишь надеяться на быстроту и выносливость своих ног.
Минут через двадцать Джо захромал… Парень то и дело с беспокойством оглядывался: воплощенная Немезида настигала его медленно, но неотвратимо. Потихоньку темнело, над горизонтом вставала луна. Под ногами скрежетал гравий. Преследователь и преследуемый изрядно удалились от обжитых мест. Кругом была тайга. Джо явно находился на последнем издыхании - и вот настал миг, когда пальцы Гаргулова сомкнулись на воротнике старенькой джинсовой куртки.
- Кликуху… тебе… менять придется… - Капитан все не мог справиться с одышкой, но Джо было еще хуже: юнец обвис в милицейской лапе, словно мешок картошки, из легких его рвались хрипы и свисты.
- Куришь много, - отдышавшись, неожиданно миролюбиво сказал Гаргулов. - Что за мода пошла: шкандыбает эдакий фрукт, мамкино молоко на губах не обсохло, а туда же - с папиросиной… Тяжко тебе в армии придется, парень, с такой дыхалкой - там кроссы каждый день, и вобще…
При слове "армия" Джо застонал и принял более-менее вертикальное положение. Капитан на всякий случай покрепче сжал засаленный ворот Неуловимого.
- Ну что, спринтер, пойдем… Переночуешь в нашем клубе одиноких сердец, а утречком я тебя в военкомат отведу, за ручку - чтобы глупостей по дороге не наделал.
- Шериф… Сволочь… - страдальческим голосом выдавил Джо. - Пристрели меня прямо здесь, а?
- Дурко-о… - с ухмылкой протянул Гаргулов. - Мне за твою буйну головушку военком пивом проставиться обещал. Так что давай, ковбой, шевели булками…
Но Джо не двинулся с места. Глаза юнца уставились на что-то за спиной капитана; зрачки становились все шире и шире. Гаргулов быстро оглянулся.
Он был выше электрички, чудовищная труба оскверняла небеса густыми клубами едкого угольного дыма. Массивный клюв каукетчера скользил над рельсами, по обе его стороны вспухали пышные усы пара. Черный, как сама ночь; только прожектор сверкал холодным голубым огнем - там, за толстой линзой, полыхала бесшумная молния электрической дуги.
- Оба-на! Эт че за хрень?! - ошеломленно выдохнул Джо, завороженно глядя на приближающийся локомотив.
Гаргулов не ответил: он был поражен не меньше своего подопечного. Надо сказать, в легенду о призрачном поезде капитан не поверил ни на грош; и теперь, имея перед глазами зримое ее воплощение, попросту растерялся. Сан Санычу мельком подумалось, что происходящее смахивает на дурной сон: паровоз надвигался совершенно беззвучно. Состав замедлял ход: шатуны ходили все ленивей, облака пара заволакивали пространство, смешиваясь с застилающим болота туманом. Возникли звуки - внезапно, как будто включили невидимый динамик; и тотчас вибрация многотонного механического монстра, передавшись через землю, отозвалась в коленях. В нос ударила волна запахов - железа, смазки, пара, горькой угольной копоти, и ко всему этому примешивалась резкая грозовая нота озона… Локомотив навис над людьми, подавляя своей мощью и размерами. Брови Гаргулова поползли вверх: спереди, там, где у любого нормального, по мнению капитана, паровоза полагалось находиться звезде (ну или, сообразно веяниям времени, двуглавому орлу), скалилась зловещая чугунная ряха, вполне достойная конкурентка мрачных изваяний Нотр-Дам де Пари.
Локомотив и тендер величаво проплыли мимо, за ними тянулась вереница вагонов. Они тоже были странными: не теплушки и не пассажирские, а что-то еще. Узкие лесенки с дырчатыми металлическими ступенями доходили почти до самых рельс: очевидно, загадочными конструкторами этого чуда наличия перронов не предполагалось… Невероятный состав наконец остановился. С другой его стороны, примерно через вагон от Гаргулова и Джо, лязгнула открывающаяся дверь. Лесенка загудела под тяжестью торопливых шагов, и некто грузно спрыгнул на насыпь.
- Рученьку вашу позвольте, молодой мастер… Ручку… - Этот гулкий одышливый голос вполне мог бы принадлежать деревянной бочке, научись та ходить и разговаривать. Спустя миг тишину разорвал звонкий шлепок пощечины.
- Я могу спуститься без посторонней помощи! - тонкий детский голосок звучал холодно и надменно. - Присматривай лучше за моей сестрой, пивник. Помни, ты отвечаешь за нее головой.
- Так ведь и за вас я тоже отвечаю, мастер, и за вас тоже…
- Ну, хватит болтать! - безапелляционно отозвался мальчик. - Где это мы оказались?
- Хорошее место, мастер: хорошее, тихое… Только, молю, отойдите немножко, на пару шажочков всего, от вагона-то… Экспресс, он ведь долго стоять не будет…
Поезд и впрямь тронулся с места. Гаргулов, заинтригованный так, что дальше некуда, не мог дождаться, когда же наконец странные гости покажутся на глаза. В свете последних событий капитан почти забыл о Неуловимом Джо, хотя рука его по прежнему сжимала воротник беглеца… И тут Дурко выкинул очередной фортель. Юнец изо всех сил рванулся, ветхая джинсовая "мейд ин Чайна" затрещала и лопнула. Капитан от неожиданности рухнул на четвереньки, пребольно ушибив ладонь об острый осколок гравия; а Неуловимый Джо догнал проплывающую мимо лесенку, ухватился за поручни - и с обезьяньей ловкостью вскарабкался наверх.
- Ах ты ж гнида… - прорычал Гаргулов.
- Покеда, шериф! Я пришлю тебе весточку из Акапулько! - издевательски выкрикнул юнец.
Сальные патлы его трепал ветер, рот кривился в бесшабашной ухмылке. Наверное, в этот миг он на полном серьезе считал себя Неуловимым Джо - лихим ковбоем, обведшим вокруг пальца неуклюжего шерифа…
Поезд набрал скорость как-то неестественно быстро; вагоны с уханьем проносились мимо - но Сан Саныч бежал изо всех сил, и ему удалось зацепиться за поручень. Кисть едва не выдернуло из сустава, в опасной близости мелькнули колеса, но Гаргулов уже вскарабкался на нижнюю ступеньку. В ушах свистел холодный ветер, насыщенный запахами угля и железа. Неуловимый Джо, как известно, потому и неуловимый, что его никто не ловит, не нужен он никому совершенно, - но оскорбленный в лучших чувствах капитан поклялся опровергнуть эту аксиому.
* * *
Трикобыл некоторое время озабоченно смотрел вслед вагонам, потом тяжело вздохнул. Призрачный Экспресс отсекает любую погоню раз и навсегда, если только… Если только преследователи не осведомлены, в свою очередь, о такой штуке, как Призрачный Экспресс. Впрочем, насколько он мог судить, на этой остановке сошел только он сам с маленькими господами. Правда, была еще какая-то непонятная возня по ту сторону насыпи: крики, беготня… Ласса заворочалась у него на руках, открыла глаза и недовольно наморщила носик.
- От тебя воняет… - сонно пробормотала девочка.
Трикобыл смущенно крякнул. Внешностью замковый пивник обладал своеобразной, шириной плеч и объемом брюха почти вдвое превосходя обычного человека. При такой комплекции трудновато оставаться свежим, как садовый розан… Особенно после всех приключений. Он вспомнил бегство из замка - паническое, суматошное; резкие возгласы проклятых тварей, маленькие детские ладошки в своих руках… Они успели, наверное, в самый последний миг.
- Ну что, так и будем стоять? - осведомился Марикс. Мальчик нахохлился, засунув руки глубоко в карманы курточки и хмуро озираясь по сторонам. Уже почти стемнело: зубчатая кромка леса казалась угольно-черной на фоне темно-лилового неба. С болот наползал туман.
- В той стороне огни, молодой мастер, небо светлее… Должно быть, какое-то поселение.
- Так чего ты ждешь?! Где селение, там и постоялый двор… Деньги у тебя есть, я надеюсь?
- Есть немного, мастер, как не быть, да только это же наши деньги, не здешние…
- Не имеет значения! - безапелляционно заявил Марикс. - Идем!
Трикобыла терзали сомнения; но не спорить же с отпрысками Господина Высокое Небо! В конце концов, о некоторых способностях Марикса пивник даже не догадывался…
Станция Мгла встретила странную троицу тишиной и тусклым сиянием фонарей. Марикс брезгливо переступал мазутные пятна. Улицы в этот час почти опустели, но редкие прохожие с любопытством задерживали на вновь прибывших взгляды. Трикобыл чувствовал себя неуютно: их костюмы явно не соответствовали здешним представлениям о том, что можно и нужно носить. Сам он был облачен в широченные, изрядно выцветшие штаны, рубаху с длинными, ниже кончиков пальцев, рукавами, и традиционный кожаный жилет пивника. На голове Трикобыла красовалась надежная походная шляпа - с прочным, обтянутым холстиной каркасом и забранной внутрь, по случаю сумерек, вуалью. Марикс носил курточку с капюшоном, надевающуюся через голову - ладно скроенную и приталенную, - и плотно облегающие ноги рейтузы с небольшими кожаными вставками там, где ткань подвергалась наибольшему износу. Дополняли наряд перчатки и сапожки. Ласса была в домашнем одеянии - нечто вроде комбинезончика из нескольких слоев полупрозрачного газа, подпоясанного широким кушаком; облачиться во что-то походное девочка просто не успела.
- Любезный незнакомец, не подскажешь ли усталым путникам дорогу до постоялого двора? - обратился Трикобыл к очередному прохожему.
Тот оглядел троицу мутным взором и, буркнув что-то вроде "цирк уехал - клоуны остались", двинулся было дальше…
- Тебе, кажется, задали вопрос, быдлянин! - в голосе Марикса звенели льдинки. По спине Трикобыла пробежали мурашки - мальчик выплеснул свое "эго" за пределы тела. Прохожий остановился. Со стороны могло показаться, будто он влип в густой сироп - все движения сделались вдруг плавными и неторопливыми, его повлекло назад, к маленькой фигурке, требовательно упершей руки в бока.
- Отвечай, живо! - велел Марикс.
- Гостиниц тут нет… Мгла - город маленький… - хриплый голос звучал растерянно, в глазах пойманного плескалось недоумение.
- Что ж нам делать? - непонятно к кому обращаясь, спросил Трикобыл.
Пивник был полностью дезориентирован. Нет, положительно, он не годился для таких похождений! То ли дело замковая пивоварня - начищенные до блеска, луженые медные котлы высотой в два человеческих роста, сложные системы нагрева и охлаждения и целый штат помощников для обслуживания этого маленького чуда… Свою работу он знал до тонкостей, да и как могло быть иначе - Господин Высокое Небо не стал бы держать у себя посредственного специалиста. Но он пивник, простой пивник!
- От этого человека никакой пользы, он слишком туп! - подала вдруг голос Ласса. - Оставь его, Марикс. А ты, Трикобыл, спусти меня на землю.
Пивник облегченно повиновался: девочка весила немного, но руки у него все же затекли.
- Давайте найдем хороший дом и попросимся туда на ночлег, - продолжала Ласса, поеживаясь от холода. - Только, чур, выбирать буду я!
- Почему это ты?! - Мальчик явно не хотел уступать инициативу.
- Потому что я это придумала, братец! - парировала Ласса. - Знаешь что, давай не будем сейчас спорить. Я хочу поскорей очутиться в тепле!
- Ладно… - проворчал Марикс и, обращаясь к очумевшему прохожему, резко приказал: - Забудь, что ты нас видел, быдлянин!
Глаза того разом обессмыслились. Трикобыл хорошо представлял, что сейчас чувствует этот бедняга: пару лет назад Марикс проделал такую штуку с ним самим. Пивник застал мальчика за некоей шалостью… Он был почти уверен, что это так… Но стоило попытаться вспомнить подробности - и память отказывала.
Теперь их маленькую команду вела Ласса. Девочка изрядно продрогла на холодном осеннем ветру - из них троих ее одежки менее всего подходили для здешнего климата. Мимо тянулись покосившиеся дощатые заборы. Дома за ними не внушали доверия - темные, обветшалые, возведенные на скорую руку, словно их обитатели не собирались долго задерживаться в этом богом забытом месте, да вот пришлось… Одна из построек, впрочем, выгодно отличалась от своих товарок. Стены покрывал свежий слой сурика, оконные наличники были побелены, а над крыльцом горел неяркий фонарик, освещая жестяную табличку с аккуратно выведенным номером.
- Сюда! - сказала Ласса и решительно направилась к дверям.
* * *
Поезд, звучно громыхая колесами на стыках рельс, летел сквозь сумерки; встречный ветер вышибал слезу, Гаргулов замер возле дверей, держась за поручни. Через пару минут должна была показаться платформа Мглы. Состав наверняка замедлит ход… И Дурко не преминет спрыгнуть, в этом капитан был почти уверен. Некоторые сомнения вызывала скорость. Слишком быстро они мчались, прямо ненормально! Собственно, уже сейчас должны были показаться станционные огни. Сан Саныч прищурился. Клочья дыма из трубы тепловоза мешали рассмотреть - что там, впереди; но вроде бы все те же болота и лес… Однако! Далековато он забрался в пылу погони… Состав меж тем наращивал ход. Капитана начали разбирать сомнения. Они никак не могли проехать мимо платформы, обходных путей здесь не существовало в принципе! Минут через пять Гаргулову надоело таращиться. Уже понятно было - поезд совершенно невероятным образом миновал станцию и теперь мчится сквозь тайгу. "Может, свет вырубился, сразу во всем городке; вот и проскочили… Мало ли что… - попытался убедить себя Сан Саныч. - Еще не так темно, ты бы все равно увидел платформу… Галлюцинациями, вроде, не страдаешь - а, капитан?"
- Хватит! - Гаргулов выругался. - Ясен пень, проглядел я станцию; мы теперь едем к магистрали… Ну Джо, ну, Дурко! Сейчас я тебя точно отпинаю…
Приняв такое решение, Сан Саныч поднялся по дырчатым ступенькам и распахнул дверь тамбура. Внутри царила густая тьма. Впрочем, это длилось недолго - спустя пару секунд сработали таинственные механизмы, лязгнуло, щелкнуло, и в стенах под потолком медленно прозрели четыре тусклых оранжевых глаза - ни дать ни взять, аварийное освещение.
- Ишь ты! Как на субмарине! - удивился капитан, осматриваясь. Тамбур был пуст и непривычно опрятен: ни окурков под ногами, ни исчерканных стен, ни облупившейся краски - только потемневшие от времени металлические поверхности с рядами грубоватых заклепок. "Надо же, прямо бронепоезд какой-то".
В вагон вела раздвижная дверь - раза в полтора шире обычной и без стекол; их тоже заменяли листы металла. Сан Саныч потянул ручку… Да, в таких вагонах ему еще не доводилось бывать! Привычных скамеек не было и в помине, зато имелись откидные сиденья. Большую часть пространства занимали высоченные, под потолок, и совершенно незнакомые механизмы - их ряд тянулся по всей длине вагона. Техника фурычила вовсю: вращались бронзовые шестерни, гудели обмотки, в застекленных окошках без устали сновали рубчатые поршни. Сумрачное пространство то и дело озаряли каскады синих искр; по вагону раз за разом проносились волны быстрого электрического огня, отсветы мерцали в антрацитовой полировке сидений… Запах озона щекотал ноздри. Парочка слабых оранжевых огоньков "аварийного освещения" над дальней дверью чуть заметно помаргивала. Гаргулов шагнул внутрь. Волосы на голове зашевелились, вставая дыбом; еще один шаг - и ладонь больно ужалил статический разряд. Капитан шарахнулся к окну.
- Твою мать, заземлить не могли, суки, к-кулибины, растудыть вашу!
Каждый шаг теперь сопровождался легким потрескиванием, волосы норовили подняться дыбом. Этот вагон был пуст, но в следующем Сан Саныч от самых дверей заприметил пару неподвижных фигур в одинаковых черных дождевиках, сидевших друг напротив друга.
- Эй, мужики, здоро… - Слова приветствия застряли у капитана в горле, стоило ему разглядеть пассажиров.
То, что обе физиономии были синюшно-бледные, да еще в крупных, с монету, родимых пятнах, не беда: за службу свою капитану довелось насмотреться и не такого. Но вот лиц вдвое длиннее обычного, да еще с острыми, словно морковки, носами и ушами по меньшей мере вчетверо больше нормального ему еще не встречалось! Голова стала вдруг пустой и звонкой, словно кастрюля. Маленькая нелепая мыслишка: "Маски, что ли, напялили?" - металась в ней от стенки к стенке, а больше ничего там и не имелось…