- Да? - Ласса покосилась на брата. - Ладно, я попробую, так и быть. Но если нам станет плохо, виноват будешь ты!
Трикобыл, только что положивший в рот очередную порцию, поперхнулся. Марикс вдруг хихикнул, кивнул на лежащего Фиму.
- Да ты не бойся, ничего с нами не будет. Этот человек не враг самому себе, чтобы питаться всякой дрянью, видно же.
Ласса начала клевать носом еще до того, как трапеза завершилась. Пивник разыскал чистое белье и постелил детям на хозяйской кровати - поскольку она была единственной в доме. К счастью, этот предмет мебели дальновидный Фима приобрел двуспальным, имея в виду поместить туда со временем некую симпатичную особу… Нашлись и лишние одеяла. Одним Трикобыл накрыл пребывающего в прострации хозяина, в другое укутался сам. Осторожно затворив дверь спальни, он приставил к ней пару стульев - и устроился на них, вытянув ноги, в полной решимости оберегать покой своих маленьких подопечных. Шляпу пивник снял и аккуратно положил на колени. Его толстые пальцы нервно погладили тулью. Там, в хитром тайнике меж двух слоев ткани, ждала своего часа вещица - страшная и абсолютно незаконная… Сказать по совести, он не должен был даже знать о существовании такого, не говоря уж об обладании! Но в свете последних событий вполне мог настать миг, когда… "Надеюсь, этого не случится!" - истово пожелал Трикобыл.
* * *
Поезд мчался по неведомым просторам. Капитан Гаргулов скрестил руки на груди. Неуловимый Джо сидел на корточках, кидая изредка на Сан Саныча осторожные взгляды - небось опять замышлял какую-то пакость, подлец. За окном творилось черт-те что: небо делалось все светлей и светлей, а бескрайнее болото с плавающими в нем монстрами постепенно заволакивало туманом. Не прошло и пяти минут, как экспресс словно бы окунулся в густой молочный кисель: белая муть плескалась вплотную к стеклам.
- Светлеет вроде! - заметил Джо. - А, шериф?
- Может, это луна такая яркая… - Гаргулов умолк. Он и сам понимал, что несет ерунду: свет вовсе не походил на лунный. Дурко покачал головой.
- Не-е… Это мы с тобой куда-то не туда угодили…
- Всему есть рациональное объяснение, понял? Полигон какой-нибудь… Секретный…
"Только этого еще не хватало для полного счастья!"
Свет за окном становился все ярче и ярче, но что совсем ни в какие ворота не лезло - он вполне явственно начал пульсировать; словно где-то там, в небе, пыталась разгореться немыслимых размеров испорченная газосветная лампа. Туман и не думал таять, правда, теперь в мутной пелене угадывались уплотнения, темные массы - то ли странной формы деревья, то ли скрюченные, искореженные некой страшной силой конструкции, не поймешь. Поезд стал замедлять ход.
- Тормозим! - хмыкнул Дурко.
Гаргулов на всякий случай подобрался. Состав сбросил скорость. Изломанные силуэты теперь можно было рассмотреть: все-таки это оказались растения - безлистые перекрученные ветви покрывали тысячи длинных острых шипов. Не на шутку заинтересовавшийся Джо приоткрыл было дверь - и в тот же миг с проклятием захлопнул ее, плотно зажмурив глаза. Туман оказался не туманом, а паром, к тому же нестерпимо-горячим: они словно заехали в раскочегаренную до предела парилку гигантской сауны.
- Твою ж мать! - ошеломленно выдохнул Дурко, немного придя в себя и проморгавшись. - Слышь, шериф, отпусти мою куртку, а? И так уже ворот отодрал…
Поезд остановился. Совсем неподалеку раздался металлический лязг - открылась входная дверь. Захрустел гравий. "Похоже, та самая вонючая тварь сошла, - подумал Сан Саныч. - Ну и муть, ничего не разобрать". Состав постоял еще немного, потом тронулся. Неуловимый Джо, высвободившись из милицейской длани, осторожно приоткрыл вагонную дверь.
- Никого, - сообщил он через плечо. - Вышел этот… Это…
- Пойдем сядем, что ли, - предложил Гаргулов.
- Ага. Только не здесь, вонидзе стоит страшная!
Запах мускуса действительно был столь силен, что в горле начинало першить. Гаргулов осторожно заглянул в следующий.
- Пусто…
- Ага, следующие два пустые. А дальше что-то странное, - подтвердил Джо.
- В смысле?
- Даже не знаю, как сказать… - почесал затылок юнец. - Вот… Ну, представь, ты видишь что-нибудь самым краешком глаза.
- Периферическое зрение называется… Ну?
- Короче, я в вагон зашел, а там - полно народу… Но если напрямую смотреть, он пустой! Только с краю и видно, понял?
- Не очень, выражайся яснее.
- А ты сходи да глянь! - обиженно предложил Дурко. - Че я тебе рассказываю… Да не сбегу я, сто раз говорил уже…
"Пожалуй, и впрямь не сбежит пока. Некуда", - подумал Гаргулов.
- Ладно, сиди здесь и не рыпайся…
Джо возмущенно фыркнул в капитанову спину и потянулся за сигаретами, но тут ему в голову пришла некая мысль. Ухмыльнувшись, Джо отошел в конец вагона и спрятался за непонятным механизмом. Спустя пару минут дверь в тамбур распахнулась. Гаргулов крепко выругался, его шаги торопливо забухали по проходу. Джо разразился сдавленным хихиканьем.
- Шутка юмора…
Тут капитан не удержался и влепил приколисту крепкую затрещину.
- Ты че, обалдел?! - взвизгнул Дурко.
- А ты пошути мне, мутант…
- Упырь!
Неуловимый Джо осторожно погладил затылок.
- Я жесток и похуистичен, будешь выделываться, еще не так всыплю! - хмуро посулил Сан Саныч. - Вот погоди, доберемся до людских мест…
Некоторое время они сидели молча. Джо дулся, капитан задумчиво глядел в окно. Туман вел себя как-то странно: он теперь висел в паре метров над землей, все такой же густой и плотный - со стороны, наверное, казалось, будто состав плывет по облачному морю.
- Ну что? - не выдержал наконец Дурко.
- Что "что"?
- Ну, ты видел… Этих?
Гаргулов молча кивнул.
- А то я сперва думал, проглючило… - нервно ухмыльнулся Джо.
- Не надейся, - буркнул Сан Саныч. - Все так и есть: видно их только краешком глаза. И чувство такое… Нехорошее. Будто по кладбищу гуляешь.
- Во-во!
Под мерный перестук колес путешественники задремали. Капитан периодически вскидывал голову, сонно поглядывая на спутника. За окном опять начало темнеть. Туман становился все более плотным, колыхался, словно вода… Гм, да это и есть вода! От удивления с Гаргулова слетела дрема. Поезд мчался по узкой полоске суши: она изгибалась дугой, исчезая в сумрачных далях, - а со всех сторон, куда ни кинь взгляд, раскинулась водная гладь. Мелкая волна разбивалась о щебень насыпи в каком-то метре от колес вагона. Сан Саныч пихнул Джо.
- Эй, глянь-ка…
- Ни фига ж себе… - откликнулся Дурко. - Дорога через море! Слышь, шериф… Я знаешь чего думаю? Эти штуковины… - Тут Джо кивнул на странную машинерию. - Из-за них все, короче. Ну, все эти изменения.
- Почему ты так решил? - с любопытством спросил Гаргулов.
- А вот смотри: они в каждом вагоне есть, верно? Места много занимают, из-за этого скамейки такие узкие. Значит, не просто так установлены: без них нельзя. И работают все время, искрят вон… Значит, делают чего-то.
"А ведь, пожалуй, прав парень, - подумал Сан Саныч. - Первая здравая мысль, да еще рожденная в черепушке Дурко, - это чего-нибудь да значит…" Сам он уже некоторое время обдумывал вариант - а не добраться ли до кабины машиниста да и расспросить его, что за чертовщина здесь происходит. Но чем дольше капитан муссировал эту идею, тем менее привлекательной она ему казалась. Этот поезд - он как пить дать штука секретная, ясно же… А ненароком проникшие в такую важную тайну… Да наверняка государственную, сразу огребут по самое не балуйся! А то и вовсе: раз - и исчезнут. Как говорится, нет человека, нет проблемы. Костик его последний раз видел, когда он за пацаном погнался. Решат, небось: грохнул зараза Гаргулов беднягу Дурко в приступе термоядерного гнева, тело в болоте утаил, а сам подался в бега… Веселенькая перспектива, ничего не скажешь… Капитан мрачно зыркнул на Неуловимого Джо. Нет уж, лучше сидеть тут, тише воды, ниже травы… Бог даст, пронесет. В конце концов, должна же быть у этого чертова паровоза конечная остановка; там и посмотрим, по обстоятельствам…
- Слышь, шериф! Как думаешь, есть тута контролеры? Или проводники какие-нибудь? - прервал невеселые капитановы размышления Джо. - А то мы без билетов, что я, что ты… Высадят, блин, где-нибудь… Вон, посреди моря.
- Не высадят, - буркнул Гаргулов. - Имею право, в крайних обстоятельствах… Да еще посмотрим, какие-такие проводники. Пока только мы с тобой по вагонам шастаем.
- Мы сколько уже едем - часа два?
- А черт его знает. Вроде того. С этими сменами дня и ночи не поймешь…
За окном меж тем вновь начало темнеть. Горизонт мало-помалу заволокло пеленой. Налетел ветер, гоня по воде стада сердитых белых барашков. Сквозь стук колес то и дело пробивался плеск волн, вскоре их брызги долетали уже и до оконных стекол. Вдобавок с небес обрушился ливень. "Не размыло бы насыпь-то", - с опаской подумал Гаргулов: судя по всему, там, снаружи, начиналась буря. Шквальные порывы били в стены вагонов, металл отзывался глухим гулом. Невдалеке прожгла себе дорожку зеленоватая молния, высветив на мгновение буйство стихий. Состав прибавил ход. Волны искрящегося сияния теперь пробегали по вагону чаще - неведомые механизмы, которые Гаргулов окрестил про себя "генераторами", заработали в ускоренном ритме. Шум бури постепенно стал отдаляться: кипящее водное пространство погружалось во тьму. Кем бы ни был неведомый машинист, дело свое он, видимо, знал туго; и слегка успокоившийся капитан задремал.
Разбудил его Неуловимый Джо. Юнец самым бесцеремонным образом тряс блюстителя закона.
- Ну?! - недовольно проворчал Гаргулов.
- Шериф, да ты погляди! - В шалых глазах Джо плескался восторг.
- Ты за каким лешим меня поднял?! Ну, степь… Быки какие-то пасутся…
- Это же прерии! - В голосе Джо звучало благоговение. - Настоящие, с бизонами…
- Ага, сейчас еще индейцы выскочат… В перьях! - хмыкнул Сан Саныч. - Слушай, не беспокой меня больше по пустякам, идет?
- Хороши пустяки… - буркнул Джо, впрочем, его глаза вскоре начали слипаться, и юнец задрых, скрючившись на сиденье.
Гаргулов то погружался в сон, то выныривал из мягких теплых облаков забытья, поглядывая в окно. Сумбурные обрывки сновидений мешались с пейзажами, один чуднее другого. За все это время поезд останавливался лишь раз - посреди маленького пустынного городка. Изящные дома, увенчанные островерхими башенками, флюгерами и шпилями, живо напомнили капитану старый Таллинн, где ему некогда довелось погостить. Но здесь все было запущенным, мертвым - пустынные улочки, темные окна и полное отсутствие людей… Впрочем, периферийное зрение то и дело засекало некое движение, точь-в-точь как в наполненном призраками вагоне.
Проснулся он от громкого металлического лязга. Судя по ощущениям, состав сбавлял ход. В вагоне царил сумрак. Капитан не сразу понял, что же случилось: в окнах, меж двойных стекол, упали тяжелые металлические заслонки, разом перекрыв свет. Неуловимого Джо нигде не было. "Отправился-таки искать на свою жопу приключений, засранец!" Гаргулов выскочил в тамбур, заглянул в соседний вагон… Состав тормозил. Остановка… На самой грани восприятия капитан уловил слабый металлический хлопок за пару вагонов от него и чуть слышное шуршание гравия. Сан Саныч распахнул дверь. Ярчайший солнечный свет резанул глаза. Волна горячего воздуха проникла внутрь, неся с собой дразнящие тропические ароматы. Сквозь выступившие на глазах слезы капитан успел заметить спину Неуловимого Джо и затянутые в джинсу тощие конечности, исчезающие среди сочной зелени.
- Стоять!!! - взревел Гаргулов и спрыгнул на насыпь. Солнце палило вовсю. Щурясь от слепящего сияния, Сан Саныч нырнул в густую листву. Неуловимый Джо бежал по узкой тропинке, ветви деревьев смыкались над ней, образуя изумрудный тоннель. Среди незнакомой растительности проглядывали постройки, но у капитана не было времени разглядывать их. Проклятый Дурко набрал приличную скорость. Гаргулов прилагал все усилия, чтобы не отстать. Он чувствовал, как между лопаток струится пот. Ну и жара, градусов сорок, наверное… Юнец скрылся за поворотом. Гаргулов прибавил темп - но тут нога его подвернулась. В голеностопе вспыхнула нестерпимая боль, и Сан Саныч повалился наземь, скрипя зубами, чтоб не заорать во всю глотку. Тропинка выходила прямо на мощеную светлым камнем улицу. Когда первая, самая сильная боль отхлынула, Гаргулов неловко поднялся на ноги.
- Дурко! Стой, оболтус! Какого лешего ты творишь?! - хрипло заорал он вслед удаляющемуся Джо. Юнец даже не обернулся; спустя мгновение он исчез в гуще листвы… Сан Саныч злобно выматерился, коротко глянул вверх и тут же зажмурился: солнце было почти в зените. Тяжкий зной обрушивался наземь подобно кузнечному молоту.
Отчаянно хромая, капитан добрался до стены ближайшего дома и присел в тени. Воздух стеклянисто колебался, искажая даль; там что-то двигалось - большое и непонятное. Спустя пару минут темное пятно приблизилось, обретя вполне конкретные очертания. Транспортное средство - назвать его автомобилем не поворачивался язык - больше всего походило на гибрид паровоза с трактором. Позади открытой кабины располагался дощатый кузов, заваленный выше бортов туго набитыми мешками. Спереди имелся некий агрегат, увенчанный высокой медной трубой - оттуда вовсю валил дым. Поравнявшись с Гаргуловым, водитель потянул рычаг, и повозка, с шипением выплюнув струю пара, остановилась. Абориген и Сан Саныч с изумлением уставились друг на друга. Странное одеяние аборигена - не то кимоно ниндзя, не то костюм пчеловода, - по всей видимости, было некогда черным, но ткань успела выцвести до невнятного рыжевато-серого оттенка. Голову незнакомца венчала шляпа, пришитая к ее полям плотная кисея заправлялась в ворот куртки. На руках красовались перчатки с раструбами - и это в такую-то жару! Капитан вытер со лба пот, козырнул и постарался принять официальный вид.
- Здравия же…
Слова приветствия застряли у Сан Саныча в горле. Из-за угла выступили две огромные, больше человеческого роста, птицы. Мощные ноги несли поджарые тела, головы на мускулистых шеях были снабжены здоровенными (и наверняка очень острыми) клювами. Было что-то еще в их облике, какая-то странная, совершенно нелепая особенность - но Гаргулов так и не успел понять какая, ибо события вдруг завертелись с ужасающей быстротой. Водитель самоходной телеги выхватил из-за пазухи револьвер. Сан Саныч, узрев характерный жест, рефлекторно цапнул воздух у бедра - а в следующий миг загрохотали выстрелы. Перья на груди ближайшей птицы брызнули во все стороны, фонтанчиком плеснула темная кровь. Ноги странного создания подломились, и оно рухнуло в придорожную пыль, судорожно подергиваясь. Вторая птица, хрипло заклекотав, в два прыжка одолела расстояние до телеги. Новые выстрелы отбросили ее назад - прямо под ноги Гаргулову. Сан Саныч не успел даже пошевелиться - тварь начала вставать, совсем рядом мелькнул распахнутый клюв, а потом что-то с силой ударило капитана в голову повыше виска, и мир померк. Последнее, что чувствовал Гаргулов, - его куда-то тащат, а потом все поглотила тьма.
Человека, расстрелявшего птиц, звали Кван. Он не слишком-то ловко владел своим оружием: последний выстрел не попал в цель, и пуля, срикошетив от стены, совершенно случайно контузила доблестного капитана. Но Сан Саныч, понятное дело, знать всего этого не мог.
* * *
- Ну и дела! - ошеломленно помотал головой Фима. - Фантастика! Знаете, э-э, Трикобыл, если бы я не почувствовал силу этого мальчика на себе - ни за что бы вам не поверил! Но вот вы, все трое, у меня в гостях; я могу вас видеть, могу дотронуться…
Трикобыл напряженно улыбнулся. Ефим Альшиц пришел в себя незадолго до рассвета - таинственный гипноз к тому времени сильно ослаб, а потом и вовсе перестал действовать. Пивник проснулся сразу, стоило Фиме пошевелиться, - слух у толстяка был прямо-таки кошачий. Сперва он вел себя настороженно, впрочем, на Фимины вопросы отвечал охотно - и человек неправильной национальности не преминул этим воспользоваться, хотя от речей пивника ум заходил за разум… Надо сказать, любопытство было одной из главных черт Фиминого характера. Здесь, в глуши, он начинал страдать от информационного голода. Поначалу это почти не ощущалось, заботы и хлопоты обустройства на новом месте занимали все свободное время. Но теперь, когда жизнь более-менее наладилась (да что там - очень хорошо наладилась, дай бог всякому такую работу и жилье в двадцать пять с небольшим), Фима все чаще ловил себя на приступах легкой ностальгии по насыщенной событиями жизни. Общение с противоположным полом помогало лишь отчасти. К тому же Фима знал: и тощая, слегка увядшая Раечка, шефова секретарша, и любвеобильная грудастая Натаха из скобяной лавки не смогут завоевать его сердце. Эти барышни были для него лишь полустанками на долгом пути к личному счастью - весьма приятными полустанками, спору нет, но никак не станцией назначения…
- В общем так, Трикобыл. Жить можете у меня, пока забесплатно… Ну, если останетесь надолго - помогу с работой. Соседям я скажу, мол, приехали родственники, дядька мой с племяшами. Так что детей предупредите. Да, знаете - надо что-то делать с их манерами… - Фима покосился на дверь спальни. - Вы ведь не хотите привлекать к себе лишнего внимания, я правильно понял? Значит, придется им кое-что усвоить…
Пивник горестно вздохнул.
- Поймите, Эффим, они - отпрыски Господина Высокое Небо…
- Трикобыл, - мягко улыбнулся Фима, - прежде чем я начну понимать, о чем идет речь… Вам очень многое придется мне рассказать, да. Вот например, этот Господин Высокое Небо… Я так понимаю, он какой-то начальник?
- Да нет же! - Трикобыл отчаянно замотал головой. - Ох, никогда б не подумал, что объяснять простые вещи настолько трудно! Господин Высокое Небо не относится к быдлянам, и его высокородные отпрыски тоже, неужели вы не видите!
- Не вижу что?
- Насколько они лучше нас… Прекрасней… Совершенней…
- Гм… - Фима посмотрел на собеседника снисходительно. - Положим, детишки и в самом деле красивые. Но то, как они ведут себя - это ведь просто кошмар! Мальчишка действительно обладает некой странной силой, я это испытал на себе… Гипноз, или как там это называется…
- Это "эго", энергия личности… У величайших она намного сильнее, чем у простых смертных…
- Ну допустим, допустим… Но это не дает им права обращаться с окружающими так, словно те неодушевленные предметы! Это самовлюбленное маленькое дрянцо…
Лицо пивника налилось кровью, он стиснул пудовые кулаки.
- Господин Эффим! - тщательно подбирая слова, заговорил Трикобыл. - Вы у себя дома, и мы крайне обязаны вашему гостеприимству… Но я прошу вас - не заставляйте меня защищать честь моих господ… Под вашим кровом…
- Хорошо-хорошо; я, возможно, погорячился… - поднял ладони Фима. - Но и вы меня поймите… Не знаю уж, что за порядки царят там, откуда вы прибыли, но здесь свои законы… И кстати, что это за термин - "быдляне"? Звучит как-то, знаете… Оскорбительно!
Пивник тяжело заворочался, вылез из-за стола и опустился на колени.
- Пожалуйста, я вас молю… Будьте вежливы и почтительны с молодыми господами; поверьте - ни вы, ни я им не ровня… Ради всего святого…
- Да что же это… Встаньте, что вы делаете! - Ефим растерялся: здоровенный дядька стоял перед ним на коленях, с собачьей тоской во взоре заламывая руки.
- Прекратите немедленно, в конце концов!