- Альбэр Фигассэ! - выговаривая имя герцога, Кван налегал на "э". - Поверьте, веселого тут мало… Он нездешний, как и вы, явился в Аристопал года три назад… И весьма преуспел за это время. Каким-то образом ему удалось втереться в доверие, гм… к самому Господину Высокое Небо. Есть такие люди, они умеют становиться полезными, а иногда и незаменимыми… Думаю, Господин Высокое Небо воспринимал герцога и его компанию как некую забавную диковину… Да, вы же не местный… Фигассэ привел с собой стаю невиданных птиц - огромных, выше человека. Они не умели летать, но очень быстро бегали и могли разговаривать - правда, как утверждал сам Альбэр, всего лишь воспроизводили человеческую речь, не понимая смысла сказанного. Много позже мы узнали правду… Повадкой и цветом эти твари смахивали на ворон - за что Фигассэ и получил свое прозвище.
- То есть у вас здесь и настоящие вороны живут? - поинтересовался Гаргулов. - Слушай, а они-то как выживают под этим солнцем?
- О, настоящие вороны - пожалуй, единственные из пернатых, ведущие дневной образ жизни! Они достаточно умны, чтобы не покидать тень, и прекрасно освоились под кронами гуардо… Но птички Фигассэ оказались еще более приспособленными к нашему климату. Плотное оперение и ороговевшая кожа на длинных лапах позволяли им передвигаться днем, не опасаясь испепеляющих солнечных лучей. Единственное уязвимое место этих созданий, глаза, Альбэр защитил специальными приспособлениями. Можете себе представить, какой фурор произвело его появление на улицах Аристопала - повозка, запряженная здоровенными голенастыми тварями, перекликавшимися меж собой на странном наречии…
Гаргулов хмыкнул, вспомнив собственную встречу с огромными птицами.
- С этого дня в городе появился птичий цирк. Люди охотно платили деньги, чтобы поглазеть на этакую диковину, а когда выяснилось, что питомцы Фигассэ способны выполнять команды своего патрона и даже внятно разговаривать… Словом, вскоре не осталось ни одного уважающего себя горожанина, не побывавшего на таком представлении. Спустя пару лет Фигассэ изрядно разбогател и обрел известность, и вот однажды перед ним отворились ворота Термитника…
- Какие ворота?
- Термитник большой, как гора, шибко большой, каменный! Там Господина Высокое Небо живи! - пояснил Уквылькот.
- Наш правитель пожелал лицезреть Альбэра и его птиц. Говорят, после представления Фигассэ полночи о чем-то беседовал с Господином Высокое Небо… И вскоре жизнь славного Аристопала круто изменилась.
Узкое, пахнущее тиной русло осталось позади. Пройдя под каменной аркой, лодка вышла на открытое пространство. Сан Саныч с изумлением разглядывал открывшийся взору пейзаж. До этого мига все чувства его словно пребывали в наркотической дреме - железнодорожное путешествие и последующие события воспринимались как некий сумбурный сон, который вот-вот закончится, так что и волноваться не о чем… Но лиловая гладь разлившейся в низинах реки, усеянная мелкими островками, изящные лодки, фонарики, отбрасывающие на воду разноцветные зигзаги отблесков, купы высоченных деревьев с могучими, густыми кронами по берегам - все это было реальностью; невозможной, невероятной - и тем не менее… Легчайшие дуновения ветра разносили непривычные, возбуждающие ароматы. Гаргулов крепко зажмурился, и обожженная кожа век тут же пренеприятно напомнила о себе. "Да, старина, тут все настоящее, хочешь ты того или нет!"
- До сей поры Господин Высокое Небо редко вмешивался в жизнь обитателей города, - продолжил свой рассказ Кван. - У него свои дела и свои заботы, недоступные нам, простым быдлянам.
- Этот ваш Господин Высокое Небо, он что - главный здесь? - уточнил Сан Саныч.
- Конечно! Он - создатель Аристопала, один из величайших эгоистов нашего мира!
- Это у вас что, достоинство, что ли, - быть эгоистом?
- А вы как думаете?! - Кван недоуменно пожал плечами. - "Эго", энергия личности Господина Высокое Небо, столь велика, что способна преобразовывать материю… Он следит за погодой и речными разливами, иногда, если надо, контролирует городскую жизнь…
- Господина Высокое Небо все про всех помни! - подтвердил Уквылькот. - Каждого адрес знай, имя знай…
- Гм… Сколько ж здесь народу?
- Около миллиона! - серьезно ответил Кван. - Обычному человеку трудно даже представить такое, верно? И тем не менее это правда. В некотором роде наш правитель и есть Аристопал: например, когда у него депрессия, в городе растет число самоубийств.
- А когда Господина Высокое Небо радуйся, люди на улицы выходи, праздник делай!
- Ну, это прям бог какой-то получается! - недоверчиво хмыкнул Гаргулов. - Ври, да не завирайся!
- В общем-то, так и есть, - серьезно ответил Кван. - Я понимаю, чужаку осознать все это непросто… Кстати, имейте в виду: люди, которые ищут недостатки в Господине Высокое Небо, очень быстро умирают - от болезней и неудач. Можете смеяться, но лучше поверьте, это факт.
- А если его имя постоянно талдычить, это принесет счастье и богатство! - ухмыльнулся капитан, кое-что припомнив: некогда по долгу службы довелось Сан Санычу гонять кришнаитов.
- Да, верно… - Кван, похоже, не заметил гаргуловской иронии. - Кроме того, это снижает риск онкологических и сердечно-сосудистых заболеваний. Я вижу, вы начинаете понимать! Но я отвлекся. Альбэр предложил Господину Высокое Небо услуги - свои и своих питомцев. Надо сказать, он не держал птиц взаперти: те гуляли по городу, где и когда хотели, а еще смотрели, слушали и запоминали. Горожане привыкли к ним, считая безобидными и забавными животными, не более того…
- Они жестоко ошибайся! - поднял палец Уквылькот.
- Верно… Вороны Фигассэ обладают феноменальной памятью и способны воспроизвести любой подслушанный разговор. Скорость их бега достаточна, чтобы настигнуть мчащийся во весь опор паромобиль, а крепкие клювы и молниеносная реакция практически не оставляют противнику шансов на победу… Они стали идеальной тайной полицией… Идеальной еще и потому, что без колебаний выполняли приказы своего патрона - а договориться с ними никто, кроме Фигассэ, не умел. До той поры борьба с преступностью была в ведении гильдии полицейских. Раз в полгода ее глава отчитывался перед городским советом, а Господин Высокое Небо и вовсе не интересовался такими мелочами… Не могу не признать - Фигассэ действовал гораздо более эффективно. Закон в здешних краях суров, но смертная казнь применяется редко. Чаще всего преступника ждет посажение на кактус - процедура весьма болезненная, но не смертельная… А если проступок серьезен, то изгнание из города. После этого ему приходится тратить все силы на выживание, ведь наше солнце гарантированно убивает незащищенного человека в течение пяти минут… Но питомцы Фигассэ имели свое представление о правосудии. Птички, знаете ли, не утруждали себя соблюдением юридических процедур. Никому и в голову не могло прийти, на что способны эти забавные, нелепые с виду создания…
- А что они могут, кстати?
- В считаные мгновения разорвать свою жертву на кусочки! Да-да, прямо на улице, на глазах изумленных прохожих - именно так это и происходило… Я не зря упомянул великолепную память этих созданий. Они изучили здесь все: каждую улицу, каждый проулок… И как теперь можно предположить - знали боссов преступного мира в лицо. С крупными "семьями" было покончено в течение суток. "Люди-собаки", "люди-росомахи", "люди-леопарды" не успели ни договориться меж собой, ни оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления воронам: те устроили настоящую бойню…
- А ну, тормозни. С этого места подробнее: что еще за "люди-собаки", "люди-росомахи"?
- Так называются… Назывались преступные кланы Аристопала. Это традиция, уходящая корнями в глубокую древность… У каждой "семьи" свои обычаи и ритуалы, свой способ вести дела и наказывать неугодных, даже собственные резиденции. Перечисленные мною - самые крупные и опасные, на них держится… то есть держалась большая доля теневого бизнеса. Есть еще с десяток мелких "семейств"; у тех, как правило, узкая специализация: "люди-крысы", например, занимаются только домушничеством.
- Что-то не сходится! - покачал головой Сан Саныч. - Ты же сам, на моих глазах, уложил парочку этих… ворон! А ведь там наверняка были профи…
- В Аристопале практически нет огнестрельного оружия, - вздохнул Кван. - Господин Высокое Небо запретил, а его запрет исполняется всеми без исключения, причем неукоснительно… Мой револьвер приобретен уже после исчезновения правителя, и знайте - я не задумываясь выкину его в реку, если только Господин Высокое Небо вернется в город… Преступники у нас отдают предпочтение удавкам, стилетам и боевым посохам, от них никакого шума… Но в случае с герцоговыми воронами все их оружие оказалось неэффективным. Я уже упоминал о реакции птиц, она в разы превосходит человеческую…
- Ворона один день мала-мала есть, другой день шибко много есть!
- Да… Птицы в одну ночь заполонили Аристопал; вдруг оказалось, что в городе их многие сотни! Совершенно непонятно, откуда взялось столько этих тварей…
- Я только одного не понял: эти, как ты их называешь, вороны - они что, и впрямь разумны? - Гаргулов осторожно погладил щеку.
Обожженная кожа саднила все сильнее - но трогать ее не стоило: зуд от этого многократно усиливался.
- Их сложно судить по людским меркам… - задумчиво откликнулся Кван. - Это другой разум. Совсем другой. Линейный, примитивный, не способный оперировать отвлеченными понятиями… Наверное. В том и проблема: они достаточно умны, чтобы выполнить приказ, и недостаточно гибки для того, чтобы ослушаться или прельститься подкупом… Плюс к тому звериная хитрость и весь набор инстинктов хищника: не помню, говорил я или нет - птички Фигассэ плотоядны.
Кван замолчал. Гаргулов некоторое время переваривал услышанное. Навстречу то и дело попадались рыбачьи лодки, на корме у каждой горел фонарь.
- Полицию не то чтобы упразднили… - вновь заговорил Кван. - Но столь впечатляющий успех полностью изменил баланс сил. Ради такого случая Господин Высокое Небо возродил титул герцога, бытовавший в древности, и пожаловал его Альбэру Фигассэ.
- Что ж, насколько я понял, герцог подавил оргпреступность в вашем городе. Пусть жестко, но тем не менее… А это неплохо, по-моему.
- Многие поначалу думали так же, - кивнул Кван. - Но вскоре выяснилось, что лекарство хуже болезни. Если вы внимательно меня слушали, то уловили один нюанс: слово Господина Высокое Небо является высшим законом Аристопала, но большинство спорных вопросов решается общебыдлянским судом в соответствии с городскими традициями. Так было до тех пор, покуда не явилась новая сила. После того как Фигассэ обрел свой титул, все, что он делал, считалось получившим негласное одобрение Господина Высокое Небо. Но если наш повелитель крайне редко вмешивался в жизнь своих подданных, то вороний герцог счел нужным контролировать буквально все - к собственной выгоде, конечно же… Те, кто осмеливался выражать открытый протест, просто исчезали. Тогда-то и поползли зловещие слухи о связях его светлости с "людьми-пауками".
- А это еще кто такие? Ты ж говорил, птички переклевали все ваши ОПГ…
- "Люди-пауки" наполовину легенда… Самое таинственное и закрытое из преступных сообществ Аристопала. Говорят, у них нет постоянной резиденции, "человеком-пауком" может оказаться кто угодно - твой друг, сосед… У нас не любят затрагивать эту тему, своего рода культурное табу… "Люди-пауки" не занимаются ни грабежами, ни вымогательствами; их специализация - шпионаж и наемные убийства. И тут они не знают себе равных!
- Гм… А куда смотрел этот ваш Господин Высокое Небо?
- Господина Высокое Небо своя дела есть, наша дела мала-мала смотри! - вздохнул Уквылькот.
- В точности так… Но самое худшее случилось недавно, в его отсутствие…
- Он уехал, что ли?
- Да, вероятно… Отбыл в одно из своих загадочных путешествий, - вздохнул Кван. - Куда и зачем - нам, быдлянам, неведомо. Так вот, Альбэр Фигассэ воспользовался его отлучкой и совершил немыслимое…
- Дворцовый переворот, готов поспорить… - прищурился Гаргулов. - А почему "немыслимое"? Наоборот - судя по тому, что ты рассказал, рано или поздно это должно было случиться…
- Вы все же не осознаете, кто такой Господин Высокое Небо и что он значит для любого аристопальца!
- Ну ладно, ладно, я в ваших местных делах не волоку… Но Фигассэ-то должен все понимать, верно?
- Да, это так, - мрачно подтвердил Кван.
- Следовательно, можно предположить, что он каким-то боком причастен к исчезновению вашего правителя, э? Или, по крайней мере, владеет информацией по этому поводу…
- Твоя умный, однако! - неожиданно сказал Уквылькот и тут же рассмеялся мелким, дребезжащим смехом.
Лодка все дальше углублялась в лабиринт островков. Извилистые узкие протоки, густо заросшие камышом, походили одна на другую словно две капли воды - и тем не менее, Кван уверенно прокладывал курс. Вскоре Гаргулов перестал что-либо различать: сумерки сгустились окончательно. На свет кормового огня слетались насекомые: некоторые были столь велики, что ламповое стекло тихонько звенело от их ударов. Над головой проносились быстрые крылатые силуэты. Сан Саныч решил было, что это ночные птицы - но тут одно из созданий мелькнуло возле самого фонаря.
- Ого, летучая мышь!
- У нас их много водится, - равнодушно откликнулся Кван. - А там, откуда вы пришли, это редкость?
- В наших широтах - да… Скажи-ка, а чем ты по жизни занимаешься?
- Поденной работой, - с некоторой горечью усмехнулся Кван. - Сейчас гуардо меняют кору, бумажная гильдия нанимает людей на сбор сырья… А вообще-то я главный редактор… Бывший. Вороньему герцогу, знаете ли, не понравилась одна из статей в нашей газете - и ее закрыли. Позвольте в свою очередь полюбопытствовать, кем вы были в своем мире?
Тут Сан Саныч слегка замялся: опасными новые знакомцы не выглядели - и все же, судя по некоторым деталям, промышляли чем-то не вполне законным… А такая публика милицейских не жалует, откуда бы те ни были родом. Но врать ему не хотелось.
- У вас ведь есть своя полиция? Вот и я вроде как… Ловил всяких там… "Людей-борсеточников", "людей-карманников"…
- О, так вы полицейский! - Кван, против ожиданий, явно обрадовался. - Это очень хорошо…
- Нам опытный люди шибко нужны, смелый тоже шибко нужны! Твоя полицай хорошо есть! - вновь поднял палец Уквылькот.
- Кому это - нам? - вскинул бровь Гаргулов.
Теперь уже замялся Кван.
- Гм, как бы сказать… Маленькой компании беженцев и пришлых, пытающихся выжить в этом суровом мире…
* * *
Джо прислонился к толстому шелушащемуся стволу и перевел дух. Проклятый шериф и впрямь заслуживал этого прозвища: вцепился, словно бульдог, не желая оставить несчастного ковбоя в покое… К счастью, здесь было пространство для маневра. "Ишь ты, сволочь… Заехали черт-те знает куда, а он все не унимается… В военкомат меня - сейчас! Дедушкам портянки стирать, сральники зубной щеткой драить… Я Неуловимый Джо, понял? Тебе меня не взять!" Дурко ухмыльнулся. Глаза его слезились. Руки горели огнем, лицо тоже - должно быть, от быстрого бега. Температура небось страшенная, солнце - как гриль… Здесь, в густой до сумерек тени, еще можно было терпеть жару. Меж плотных, с тарелку величиной листьев не проникало ни единого лучика. Странно, кстати: день, а на улицах никого нет. Проехавшая мимо телега с укутанными до бровей чудиками (сектанты какие-нибудь) была единственным свидетельством жизни. Меж тем стоило приглядеться - и плотные заросли незнакомой растительности оказывались на поверку зелеными изгородями или живыми шпалерами, скрывающими за собой домики, чистенькие и опрятные. Вот только все окна были забраны глухими ставнями - и это в такую-то духоту и жарищу!
"Может, у них тут эпидемия какая? - На мгновение Джо почувствовал себя неуютно. - Да не, вряд ли! Слишком все ухожено…" Он отлепился от ствола. Под ногами тут же громко зашуршало. Земля вокруг была усеяна отставшей корой - тонкой, словно бумага, свернувшейся в легкие рыжеватые трубочки. Вообще, странное дерево: толстенный ствол под лохмотьями сухой коры гладкий, нежно-салатного цвета. А листья? Точь-в-точь как у кувшинок: кожистые, глянцевые, круглые, на толстых черешках; только раза в четыре больше. Похоже, их тут специально сажали, вдоль дороги: могучие кроны образовывали непроницаемый зеленый тоннель. Это было непривычно - и очень красиво.
- А че, в самом деле… Хорошо тут! - тихонько буркнул Джо себе под нос, озираясь. - Снега нет, мошки нет, на призывной пункт никто не тащит… Курорт, блин!
От дальнейших размышлений на эту тему его оторвал негромкий скрип - в царящей вокруг тишине он прозвучал особенно явственно. Ставня, закрывающая окошко ближайшего дома, слегка приоткрылась. Из образовавшейся щели быстро вылезла тощая ловкая фигура, с ног до головы закутанная в выцветшее тряпье. Держась одной рукой за подоконник, "ниндзя" осторожно вытянул мешок - явно не пустой. "Домушник", - понял Джо и, не подумав о возможных последствиях, рявкнул:
- Стоять! Милиция! Спустил штаны, нагнулся!
Воришка тихонько взвизгнул от ужаса и едва не уронил свою ношу. В мешке глухо брякнуло. Джо радостно заржал.
- Псих! Ненормальный! - яростно прошипела скрытая тряпьем фигура. - А если патрули поблизости?! Тебя ж со мной за компанию, урод… - Тут домушник вгляделся в причину своего ужаса внимательней.
- Э-э-э… Да ты, похоже, пришлый?
- Ну, типа того… А ты вещи здесь тыришь, что ли? - глумливо осведомился Дурко. - Не боишься, средь бела дня-то?
- Здесь днем спят… - Оказавшись в тени, незнакомец поднял вуаль. Был он черняв, с мелкими лисьими чертами лица и бегающими глазками. - Новичок тут, а? У нас таких поджарками кличут… Ну, тебе свезло, похоже… Обгорел не сильно.
- В смысле?
Незнакомец расплылся в ухмылке.
- На ручки свои полюбуйся!
Джо глянул - и изумленно задрал брови: кожа на тыльной стороне ладоней была ярко-малиновой.
- Ни хрен-на себе, извините за мой французский!
- И рожа у тебя, как спелый помидор, - "обрадовал" его собеседник. - К ночи от зуда на стенку полезешь… Тут главное - не трогать, как бы ни чесалось, перетерпеть…
- Так это от солнца, что ли?! - озадаченно спросил Дурко.
- Ну! Ты думал, это вот, - воришка коснулся шляпы - для красоты? Считай, с местным солнышком поздоровкался…
- Да… я ж полминуты, может, всего…
- Хватает! - авторитетно заверил домушник. - Меня еще не так попалило, до волдырей - следы до сих пор остались… - неожиданно он подмигнул Джо. - Я ведь тоже нездешний, понял? Ладно, ты, я вижу, парень не промах… Помоги-ка мне с барахлом, заодно потолкуем. Есть парочка нюансов, которые тебе, мой юный друг, стоит уяснить. Только вот что: тише воды, ниже травы, усек? На улицах сейчас опасно…
- У меня такой одежки, как у тебя, нет! - Джо озабоченно потрогал лицо. Кожу начинало неприятно покалывать.
- Ничего, тенью почапаем… Главное, не греми ходулями, понял? И тявкало широко не раззевай…
- Дай хоть лопухом прикроюсь… - Джо подпрыгнул и дотянулся до ближайшей ветки, отломив сочно хрустнувший лист. Воришка яростно зашипел.
- С ума сошел! Это же гуардо!!!
- И че? - непонимающе нахмурился Джо.
- А ниче, понял! За такое здесь на кактус сажают, гуардо ломать!