Рука сама повернула меч в ране. Пальцы впились в ее горло, поднимая над полом. Она отчаянно цеплялась пальцами за его запястье, тем не менее смотря с легкой насмешкой.
— Ты умрешь… Ты заплатишь за каждую каплю крови… И за слезы на ее лице.
— Даже так? — ее смех неприятно резанул слух.
Склонившись к ее уху, усилил нажим на шею и тихо, практически нежно прошептал:
— Это было твое последнее дело, Мантикора…
Время как будто замедлило совой бег. Он знал, что на ней маска и не мог видеть в черных провалах глаза, но почему — то эрхан чувствовал, что где — то там теплится…
Нет, не страх. Страха там точно не было. Мантикора испытывала что угодно, но только не страх, бояться его она даже не думала, как и смерти. От нее пахла… Сожалением? Сочувствием?
Определить никак не получалось.
Усмехнувшись, Шайтанар решил уже покончить с этим затянувшимся делом и свернуть тонкую шейку женщины как бедному, несчастному куренку. Осталось совсем чуть — чуть. Сжать сильнее и сделать одно движение. Эрхан с каким — то мрачным удовольствием наблюдал, как Мантикора начинает задыхаться в его хватке, истекая кровью, когда наступившую в зале тишину прорезал тихий, едва слышный шепот, ножом ударивший по нервам:
— Шай…
Медленно повернув голову на звук, Шайтанар встретился взглядом с полными слез и боли глазами своего маленького демоненка, прижимавшего окровавленные руки к опавшей груди Танориона. Эль пыталась остановить кровотечение, сделать хоть что — то, что бы спасти аронта. Он заметил остатки целительских заклинаний, самых мощных, всех, что так или иначе были известны Эль. Она до последнего пыталась вытянуть Ри из лап Гекаты, но встретить с ней дважды и остаться в живых…
В этот раз удача отвернулся от Танориона.
Медленно разжав пальцы, Шайтанар рванул меч вверх, практически отделив плечевой сустав Мантикоры и бросил тело в сторону, презрительно вытерев руку о ее некогда красивое платье, сейчас залитое кровью. Женщина слабо шевельнулась, перевернувшись на спину и попыталась зажать рану, при этом пытаясь что — то сделать пальцами поврежденной руки, но его в данный момент мало интересовало, что она делает. Уйти отсюда у нее не получится.
— Ваше величество…
— Кайш, — совершенно спокойным, даже можно сказать скучающим тоном прервал подоспевшего эрхана, не удостоив его хотя бы мимолетным взглядом. — Ее в темницу. Руку замотай чем — нибудь, что бы не отправилась на Грань раньше времени, я с ней еще не закончил.
— Повелитель… — демон снова попытался привлечь внимание Шайтанара, но он остановил его взмахом руки.
— С тобой я поговорю позднее, Кайш. В частности о том, как известный наемный убийца попал в мой замок. А пока что займись нашей «гостьей», — последнее слово он бросил через плечо, добавив в него изрядную долю издевки.
Эль не двигалась, казавшись вымороженной статуей еще секунду назад бывшей полной эмоций, сейчас же словно потерявшей их в пучине собственного горя. Присев рядом с ней, осторожно взял за подрагивающий подбородок и поднял ее лицо, мягко прося посмотреть ему в глаза.
— Демоненок, — позвал, нежно вытирая прозрачные слезинки, стекающее по щекам. Проведя подушечкой большого пальца по ее нижней губы, коснулся губами лба Селениэль. — Мой маленький Демоненок…
— Его нет, — глухой, безжизненный голос, надтреснутый и полный безнадежного отчаянья. — Его больше нет, Шай… Он… Эта кровь…
— Демоненок, не плачь, пожалуйста, — эрхан без каких — либо усилий поднял ее на руки, прижимая к себе и уткнувшись носом в волосы любимой. — Малышка…
— Его нет… — голос сошел на нет, сменившись практически беззвучным всхлипом. Хрупкое тело едва заметно вздрагивало от молчаливых рыданий. Тонкие пальцы впились в его рубашку, притягивая еще ближе. С тихим шелестом развернув крылья, Шайтанар укрыл любимую от окружающего мира, спрятав ее у себя на груди. Если бы он мог, то забрал бы всю ту боль, все, что испытывала Эль.
Подняв взгляд, Шайтанар недоуменно нахмурился, увидев возле стены, сидящей прямо на полу светловолосую девушку, широко раскрытыми глазами смотревшую на мертвое тело Танориона. Обхватив голову ладонями, она не двигалась и ничего не говорила, беззвучно открывая и закрывая рот. Нахмурившись, Повелитель кивком головы подозвал к себе стоявшего недалеко подданного. Тот, повинуясь, почти мгновенно оказался рядом, почтительно склонив голову:
— Повелитель, я хотел бы выразить свои соболезнования…
— Не сейчас, — жестко оборвав попытку высказать соболезнования, Шай указал на заинтересовавшую его девушку. — Кто это?
— Ваше высочество, это невеста младшего принца Танориона, — незамедлительно откликнулся эрхан.
— Кхм… — удивленно вскинув брови, Повелитель эрханов прищурился, вновь посмотрев на девушку, сейчас явно пребывавшую в состоянии близком к истерике. — И как же зовут «невесту»?
— Аста.
— Хорошо, можешь идти. И очистите зал от посторонних. Думаю, прием можно считать оконченным, — подданный исчез, гости постепенно стали покидать зал. Они выглядели несколько потерянными и ничего не понимающими, только их правителя сейчас меньше всего волновало именно это. Не спуская с рук жену, он неспешно приблизился к девушке и остановился прямо перед ней, высокомерно вскинув бровь:
— Аста?
Блондинка медленно подняла голову, встретилась с ним взглядом и вдруг истерично расхохоталась, повалившись на пол и сжавшись в комок. Смех был хриплым, надрывным и имел такое же отношение к обычному веселью, как и тихо всхлипывание в коконе его рук и крыльев на привычные слезы.
Терпеливо дожидаясь пока девушка успокоиться, Шайтанар снова уткнулся носом в волосы Эль, тихо, едва слышно нашептывая бессмысленные, глупые слова обо всем на свете ей на ухо, приправляя ее небольшим количеством усыпляющего заклинания. Наконец блондинка отсмеялась и, нервно икнув, снова села ровно. После чего мужским, до невозможного знакомым голосом поинтересовалась:
— Шай, у тебя там валерьянки нет случаем?
Танорион.Нет ничего хорошего в том, когда что — то идет не так. Особенно, когда вроде бы удачно спланированная постановка летит ко всем упырям, а две женщины вместо показательного боя дерутся едва ли не насмерть. Вот тогда — то и начинаешь понимать, что в хорошо проработанном плане появилась маленькая, но весьма значительная, в своих последствиях, ошибка.
Что именно пошло не так? Танорион не имел ни сил, ни желания искать ее. Зато аронт отчетливо помнил, как два клинка легко и почти беззвучно вошли в податливое тело Асты, спрятанной под его личиной. Алая кровь стекала вниз, по враз обмякшему телу и рукам Коры. Лже — Ри осел на пол так, словно из него выдернули все кости. Сердце на мгновение пропустило удар, после чего ускорило темп до невозможного, отдаваясь где — то в районе горла, в груди неприятным комом, оставляющим горький осадок на языке начал зарождаться страх.
Ри нервно усмехнулся. Чего ему, собственно, бояться? Свою задачу Мантикора выполнила с блеском, на «отлично». Мертвый «Ри» лежал на полу, безвольно раскинув руки, и смотрел в потолок остекленевшим взглядом. Только этот противный червячок сомнения, подтачивающий его уверенность в том, что все хорошо, нет — нет, да и нашептывал один за другим варианты развития событий. Очень хотелось верить в то, что Аста жива и сейчас вот, еще немного, и встанет, брезгливо морщась при виде испорченной одежды. Стоило только закрыть глаза, как легко можно было представить, что не было ни кинжалов, ни яркой, слишком настоящей крови, ни крика Эль, полного боли. Ничего. А открыв, улыбнуться язвительной блондинке, подмигнуть на чем — то сосредоточенной Коре и потрепать по волосам опять что — то взорвавшую в лаборатории Аэрис. Познакомить их с семьей, пошутить на какую — нибудь тему, что бы увидеть, как все такие родные и любимые для него женщины рассмеялись, шутливо грозя ему самыми страшными карами на свете.
Да, это было бы просто идеально, осознать, что все происходящее — всего лишь ночной кошмар. Пусть и излишне достоверный.
Танорион беззвучно хмыкнул, проведя рукой по волосам. Он сам не верил в собственные мысли, пытаясь понять, где же допустил ошибку, почему не узнал о том, как именно должен был закончиться бой…
«Чертовы вопросы…»
Все, что было с того момента, как Корана вонзила в Асту кинжалы, для него прошло как в тумане. Аронт даже двинуться с места толком не мог, только к стене прислонился и сполз на пол, обхватив голову руками. В себя пришел, только когда рядом оказался Шайтанар, прятавший Эль у себя на груди и скрыв ее ото всех щитом из крыльев. Ри не понимал, почему приемный отец с каким — то пространным интересом изучает его и меньше всего он ожидал услышать следующий вопрос:
— Аста?
— Аста?
«Какого…» — Танорион попытался что — то сказать, но посмотрев сначала в глаза Шайтанара, а затем на собственные руки понял одну простую, хоть и весьма неприятную вещь. Иллюзия, наложенная своенравной блондинкой, никуда не делась. И он по — прежнему выглядит для окружающих как эта самая блондинка, что б ее!
Истерический смех стал вполне закономерной реакцией. Упав на пол и свернувшись в клубок, Танорион хохотал, выплескивая все свое напряжение и отчетливо понимая, что в такой упыревой заднице он еще никогда не бывал. Да, сдухи о его умственных способностях явно преувеличены…
Более или менее успокоившись, Ри снова сел прямо, прислонившись к стене и с долей иронии поинтересовался у Повелителя демонов, с любопытством продолжавшего изучать «блондинку»:
— Шай, у тебя там валерьянки нет случаем?
— Простите? — демон нахмурился, крепче прижав к себе свою супругу. Видимо, он усыпил эльфийку, чтобы она не натворила ненароком каких — нибудь глупостей. За что Танорион ему был очень благодарен.
— Нет, не прощу, — мотнул головой, испытывая зверское желание побиться ею многострадальной об стенку. — Шай… Слушай, ты бы сел, что ли? Разговор будет долгим… И валерьянку найди, на всякий случай. Если не себе, так хотя бы для бедного меня. Еще пара минут созерцания этого трупа, — кивок в сторону «Танориона», — и я заработаю нервный срыв.
Глаза Шайтанара хищно прищурились, а выражение лица не предвещало ничего хорошего в обозримом будущем, но почему — то Ри сейчас это не впечатлило, аронт даже бровью не повел, пытаясь спрятать за напускной бравадой откуда — то взявшуюся боль, при мысли, что с Астой что — то случилось. Что — то, под названием смерть.
— Леди, идите за мной, — спокойным, миролюбивым тоном приказал эрхан, развернувшись и направившись в сторону одного из потайных ходов. Насколько он помнил, данный вел в коридор недалеко от личных покоев демона. Тот, скорее всего, собирался наедине допросить странную особу.
Танорион очень надеялся, что без применения знаний допроса с пристрастием и пыточными инструментами, наверняка весьма обширных. Доброжелательность звучания голоса приемного отца его не обманула, эрхан пребывал в состоянии холодной ярости. А попасть под его руку, когда Шайтанар в таком состоянии, аронту хотелось меньше всего.
С трудом поднявшись на ноги, полукровка побрел следом, старательно избегая смотреть на тело в луже крови, вот только стоило закрыть глаза, как перед мысленным взором раз за разом вставала теперь уже ненавистная картинка собственной смерти. И вера в то, что Корана знала, что делала, как — то притупилась после всего.
Оказавшись в нужном коридоре, Шайтанар прошел прямо к собственным покоям, где кивком головы указал гостье на кресло, направившись в смежную комнату. Вернулся он спустя минут пять, осторожно прикрыв дверь и размашистым жестом наложил несколько заклинаний на нее, после чего повернулся лицом к аронту.
— Значит, ты жив…. — многозначительно протянул эрхан, улыбаясь так, что Танорион невольно поежился. Повелитель умел говорить таким тоном, что сразу начинал вспоминать все ближайшие прегрешения…
Младший принц Сайтаншесса невольно подумал, что список получается довольно внушительный. Даже без учета того, что произошло сегодня.
— Шайтанар, я понимаю, что ты сейчас злишься… — начал было Танорион, но ему не дали договорить.
— Злюсь? — ласковым голосом переспросил демон, иронично вскинув брови. Температура воздуха в комнате резко опустилась на несколько градусов. Опустив руку на подлокотник ладонью вверх, Шайтанар с преувеличенным интересом рассматривал сформировавшийся над ней небольшой черный шар сырой магии Тьмы. — Мое состояние вряд ли можно описать этим словом, Танорион. Злость это не совсем то, что я испытываю. Я в бешенстве. И в первую очередь от того, что ты устроил весь этот балаган. Один вопрос — зачем?
Ри на некоторое время замолчал, а потом резко вскинулся, сжав руки в кулаки:
— Думаешь, мне легко и весело?! Если бы я мог, я бы вас предупредил! От новой седой пряди в волосах Эль я готов придушить сам себя, но если бы она не поверила в мою «смерть», никто бы не поверил!
— Валерьяночки? — услужливо предложил Шайтанар, несколько скучающим тоном, откинувшись на спинку кресла. — А то ты какой — то нервный…
— Да! Я нервный! Хрдыр… — потерев виски, Ри устало вздохнул. — Шай, если бы все было так просто, никакого спектакля на этом приеме, что б его упырь задрал, не было бы. Я бы все отдал, что бы ни ты, ни Эль не видели всего этого… Однако… Однако… Черт, даже не знаю, как это все объяснить.
— Обычно, это делается словами, — невозмутимо усмехнулся Шайтанар, поигрывая шариком Тьмы.
— Да? И какими именно словами можно рассказать, что тебе «посчастливилось» стать мишенью для Гильдии Игроков и при этом ты получил в союзники наемного убийцу, вдруг решившего пойти против собственных хозяев? — несколько язвительно фыркнул Ри, сложив руки на груди, что бы не теребить волосы в попытке успокоить нервы.
— Что ты имеешь ввиду? — нахмурившись, Шайтанар, склонил голову набок, все же не спеша убирать весомый магический аргумент с ладони. — Гильдия Игроков решила тебя устранить? И кого они отправили?
— А кого ты сегодня здесь встретил? Мантикора единственная, кто вообще мог хотя бы попытаться проникнуть в Сайтаншесс! Что уж говорить про мое убийство? — тяжело вздохнув, Ри закрыл глаза рукой и попробовал собраться с мыслями. — Согласен, сомнительная получилась авантюра. Только вот Мантикора знакома с Игроками и тем, на что они могут пойти ради достижения поставленной цели. И я склонен верить ей в том плане, что только настоящее убийство, причем с такими свидетелями, чьи слова никто не поставит под сомнения, могло помочь мне выкрутиться из сложившейся ситуации.
— Интересно… А теперь скажи мне, Танорион, а о последствиях своего решения ты не подумал? Сомневаюсь, что тебе вообще могло прийти в голову такая простенькая мысль предупредить меня и Демоненка о происходящем. Или ты сомневаешься в наших, так скажем, актерских данных? — язвительный тон Шайтанара явственно говорил о том, что демон и не думал успокаиваться. Более того, казалось, что он злиться все сильнее, глаза отсвечивали темно — алым отблеском.
— Как бы это выглядело? Вы не переживайте, меня убьют, но не совсем, только изобразите свои эмоции как можно более достоверно? — саркастически переспросил Ри, раздраженно помотав головой. — Шай, я действительно понимаю твое состояние… Поверь, мне и самому не лучше сейчас, — решив немного разрядить атмосферу, он хмыкнул. — К тому же, я еще и в женском теле.
— Итак, Мантикора решила тебе помочь. И с чего такая благотворительность? Насколько я знаю, она оной не отличается, особенно в отношении тех, кто хоть как — то связан с эрханами, — Шай не подал виду, однако уголок губ дернулся, в явно сдерживаемой усмешке. — А ты, как никак, младший принц Сайтаншесса. Так по какой же причине она оказалась настолько милосердной?
— Потому что она хочет жить, — Ри слабо улыбнулся. — Мантикора или, как будет правильнее ее называть — Корана, просто хочет спокойно жить, вместе со своим сыном. Игроки не собирались оставлять ее в живых. Если ее не «убьют» здесь, после покушения на меня, то убьют после. Насколько мне удалось понять из весьма немногословных обрывочных объяснений, с Игроками у нее свой счет и все это, — он обвел руками комнату, подразумевая и то, что случилось в зале, — часть постановки для Гильдии. Одним из условий ее помощи оказалось молчание. Никто не должен был знать о деталях предстоящей «постановки». Нам троим и так пришлось довольно нелегко во время зачистки замка от осведомителей.
— Троим? — нахмурился Шайтанар, все же сбросив шарик сырой магии с ладони. Тот оказался поглощен защитными заклинаниями, оплетающими комнату.
— Ах да… — подавив желание рвануть обратно в зал и проверить, а вдруг Аста окажется живой и невредимой, снова решив проверить его нервы на прочность, Танорион грустно усмехнулся. — В комплекте к Мантикоре прилагалась ее подруга… Знаешь, такая вредная, вспыльчивая блондинка… Под личиной которой я сейчас и вынужден находиться.
— Даже так? — иронично вскинул брови эрхан. По его чуть расслабившейся позе аронт с облегчением определил, что Шайтанар более или менее успокоился и убивать его пока что никто не собирается. — И все же… Как ты объяснишь мне настолько качественную иллюзию, раз даже я и Эль не смогли увидеть под ней кого — то другого?
— А он никому ничего не должен объяснять, Шайтанар, — ленивые нотки в голосе, раздавшемся со стороны окна, и аронт и Повелитель эрханов узнали практически сразу. Так говорить мог лишь один — единственный нелюдь, по совместительству служивший персональным ночным кошмаром для Хранителей Аранеллы.