Честно говоря, до этого момента я ещё никогда не бил женщин. Не знаю, можно ли назвать ведьму таковой, но стоило мне увидеть, как эта дрянь собирается навредить Марго и я не стал мешкать ни секунды. Кулак, сам по себе, врезался в широкую челюсть и ведьма мгновенно упокоилась на соломенном полу. Спокойного сна, дорогая. Юная ведьмочка испуганно присела и выставила перед собой ладони, по которым скользило алое пламя. Я просто показал ей кулак и огонь тотчас погас.
- Вы пожалеете, - просипела рыжая, но Рита, не говоря ни слова, встряхнула добычу, - ладно…Прекрати!
- Слушай сюда, сучка, - Маргарита, лишённая всякой одежды, выглядела настоящей королевой, - вы немедленно приведёте сюда наших друзей и не дай бог с их голов упадёт хоть одна волосинка, я тогда все твои красные патлы повыдергаю!
Она отпустила врага и та сползла по стене, держась ладонями за горло. От улыбки на красивом лице не осталось и следа - только гримаса боли. Тем не менее, ведьма нашла в себе силы поманить уцелевшего члена команды.
- Поля, - проскрипела она, - приведи водоплавающих и скажи нашим: пусть, без глупостей. Не хочу потерять кого‑то, из вас, из‑за парочки шизанутых кровососов. Бегом.
Девица кивнула и стремглав исчезла за дверьми сарая.
Марго демонстративно вытерла ладонь пучком травы и брезгливо отбросила его прочь. Потом, нарочито медленно, оделась и подойдя ко мне, положила голову на плечо. Запах орхидей усилился, оттеняясь приятными пряными вставками. Я поцеловал её и ответ не заставил себя ждать.
- Если вы не уйдёте, пострадают жители Головни, - пострадавшая ведьма начинала приходить в себя, - и они будут знать, по чьей вине это произошло. Есть определённые правила и не вам их переписывать.
- Заткнись, - одёрнул я её, - мы заберём своих друзей и уйдём. Но не слишком радуйся, рано или поздно, я получу нужные ответы и тогда вернусь, закончить наш разговор.
- Милости просим, - она попыталась рассмеяться, но поперхнулась и закашлялась, - а по поводу ответов…Могу подсказать, где ты их можешь получить.
- Ну и где? - сумрачно поинтересовался я, размышляя, насколько можно доверять тому, кто похищает твоих товарищей и угрожает тебе.
- Вёрст десять по тракту и вы увидите поворот налево. Только следите очень внимательно: тропка не особо приметная. Ну а дальше - не заблудитесь. Надеюсь, там вам поставят мозги на место.
- Такие, как ты? - Рита хмыкнула, - Макс - это ловушка. Ты же не веришь этой стерве?
- Не смей меня так называть, вампирша! - в глазах ведьмы полыхнул огонь, - я не питаюсь падалью и это - не засада. Да, мы недолюбливаем друг друга, но времена войны закончились и да будет вам известно: мы - победили, смиритесь.
- Ну, это мы ещё посмотрим, - Марго напряглась, но я уже и сам слышал приближающиеся шаги, - меня здесь раньше не было.
Три молодые ведьмы, среди которых была и Поля, ввели внутрь Сергея и Веру. Наши друзья выглядели потрёпанными и слегка испуганными. Под глазом у Серёги начинал проступать шикарнейший фингал. Я прищурившись посмотрел на рыжую, но она лишь плечами пожала.
- Не стал бы рыпаться, обошлось бы всё тихо–мирно.
- Он за меня заступался, - звенящим голосом пояснила Вера, - а они его как шандарахнут молнией!
- Если бы не рыпался, говоришь, - задумчиво протянула Маргарита и вдруг, изо всех сил, ударила кулаком в глаз рыжеволосой, отчего ведьму опрокинуло на пол, - ой, прости, мне показалось будто ты рыпнуться собиралась.
Молодые ведьмочки подбежали к предводительнице, но та уже смогла сама подняться. Глаз у той заплывал, но тем не менее, на красивых губах расцветала усмешка.
- А ты ничего, сестрёнка, молодец, не будь вампиршей, может быть подружились бы. Ладно, повеселились и достаточно. Забирайте своих водоплавающих и проваливайте. И мой вам искренний совет: не останавливайтесь в селениях людей. Все жертвы окажутся на вашей совести.
- Пошли, - тихо сказал я, подталкивая Сергея и Веру, выглядевших так, словно их недавно пробудили от глубокого сна, - Марго?
- Да, Макс, - она закончила играть в гляделки с рыжей и мило ухмыльнувшись ведьмочкам, проплыла мимо, - эх, такую ночь испортили…
- Я пока никуда выходить не стану, - ведьма коснулась опухоли вокруг глаза, - о–ох! Ещё не хватало местным увидеть меня с таким украшением. Эй, Максим.
Я обернулся. Рыжеволосая подошла ко мне и провела горячей ладонью по лицу, словно пыталась запомнить его очертания. Потом рука опустилась намного ниже. Ведьма поджала губы, а уцелевший глаз отразил сожаление.
- Знавала я одного кровососа, похожего на тебя, - пробормотала она, - крутила с ним шашни, до того, как…Давно это было. Жаль так нехорошо всё вышло.
- Так какого чёрта? - я никак не мог понять смысла происходящего. Судя по всему, искреннюю неприязнь к нам испытывала лишь сопящая на полу блондинка, а моя собеседница выглядела так, словно её кто‑то принуждал.
- Не могу, - она виновато развела руками, - потом сам поймёшь. Слушайте моего совета и…
Внезапно она чмокнула меня в губы и резко отвернулась. Однако я успел заметить одинокую слезинку, скользящую по гладкой щеке. Пожав плечами, я последовал за своими друзьями, ощущая, как накопившиеся вопросы распирают черепную коробку в поисках ответов.
Снаружи царила ночь, темнота и тишина. Последнее показалось мне весьма скверным признаком: насколько я понял, Теплынь должен был продолжаться до самого утра. Неужели все успели настолько упиться и улечься спать?
Маргарита озвучила мысль, пришедшую в мою голову и тяжело вздохнула. Тем не менее, женщина не выглядела испуганной и я, разглядывая гладкое белое лицо, задумался: как же сильно она изменилась, с момента прихода в Страну. От прежней тихой мышки не осталось и следа: меня за руку держала красивая, уверенная в себе, опасная словно оружие, вампирша. Следовало задуматься о тех изменениях, которые произошли со мной. Много ли осталось от прежнего человека и останется ли вообще, после инициации.
Когда мы вышли на площадь, стало ясно, почему можно слышать даже писк издыхающего комара. Местные жители не спали. Они безмолвно стояли испуганно прижимаясь спинами к бревенчатым стенам домов и все, как один, глядели на нас. Похоже с них слетел весь хмель, потому как я не заметил ни единого пьяного лица. Глаза, глаза, следящие за нами и факела потрескивающие в абсолютной тишине.
- Мне страшно, - пробормотала Вера и Сергей покрепче обнял её, - такое ощущение, будто они собираются нас убить.
Откровенно говоря, такая мысль промелькнула и у меня. Нет, ну просто жутко смотреть на эти сосредоточенные физиономии и насупленные брови. Потом толпа, окружившая площадь, зашевелилась и образовала неширокий проход.
- Похоже, нас приглашают к выходу, - Марго пыталась шутить, но в её голосе проскользнула напряжённость, - какой сервис, чёрт побери! А ещё пару часиков назад, половина этих гомункулусов мечтала сдёрнуть с меня трусики.
- Не с тебя, одной, - проворчал я и вышел вперёд, - держитесь за мной, мало ли…
Тем не менее, всё прошло спокойно. Вот только жители Головни, стоило взглянуть им в глаза, тотчас смущённо отворачивались или начинали рассматривать землю. Нет, не похоже это на неприязнь - скорее все они действуют по принуждению наших новых знакомых. Потрясающе: столько людей подчиняются пятёрке истеричных дамочек, сыплющих искрами из пальцев!
"А как ты хотел? - вступил в дело мой внутренний голос, - всегда найдётся группка людей или кого‑то ещё, которая подчинит массу и будет ею помыкать". Всё было понятно, но волна местных с факелами, медленно катящаяся следом действовала на нервы. Хотелось обернуться и гаркнуть, чтобы они убирались к такой‑то матери и прихватили разлюбезных ведьм туда же.
Когда желание рявкнуть стало невыносимым, холодные пальцы охватили мою ладонь и голос Марго спокойно влился в уши:
- Тише, тише, - она негромко рассмеялась, - у тебя такой вид, словно ты собираешься прикончить всех этих несчастных придурков.
- Так и есть, - я покосился на неё и не смог удержаться от улыбки, когда вампирша подмигнула мне бездонным глазом, - ладно, ладно, уговорила. Убью только половину, а вторую - просто покусаю, пусть станут вампирами и их тоже начнут гонять по дорогам.
- Думаю, здесь это правило не работает, - она потёрлась щекой о мою, - лучше вспомни какую‑нибудь хорошую вещь. Например…
- Например - тебя, - я взял её за талию, перехватив задумчивый взгляд Веры и смущённый - Сергея, - ну и сопутствующее, из произошедшего в том сарайчике.
- Именно.
Как ни странно, но возбуждение, от прикосновений Риты, успокоило меня и мы тихо–мирно добрались до ворот посёлка. Испуганные привратники ошеломлённо наблюдали за факельным шествием и пытались спрятаться за створками ворот.
Я обернулся. Люди остановились шагах в тридцати позади нас и похоже, не собирались продолжать преследование.
- Ну, спасибо, за гостеприимство, - горько сказал я, - может хотя бы объясните, чем мы вам так насолили? Молчите? Ну и пошли вы все…
Махнув рукой я вышел за ворота, навстречу воспрянувшему ветру, ярким звёздам и сонной луне, медленно клонящейся к горизонту. Мимо прошмыгнули Вера с Сергеем, на лицах которых читалось явное облегчение. Интересно, куда подевались их водоплавающие коллеги? Удрали, бросили их?
Торопливые шаги, барабанными палочками докатились до нас и чей‑то задыхающийся голос виновато окликнул меня. Непривычное обращение, однако стоило начинать привыкать.
- Господин вампир, - я обернулся, уставившись на низенького человечка в вязаном жилете, поверх цветастой рубахи, - прошу прощения, господин вампир. Очень сильно извиняюсь, но я - голова посёлка.
Голова Головни? Звучало весьма забавно. Несмотря на пухлые щёки и курносый поросячий пятачок, в собеседнике ощущалась властность и способность принимать важные решения. Правда сейчас, на багровой физиономии расцветало багровыми пятнами лишь сильное смущение.
- Господин вампир, госпожа вампирша, - он прижал обе веснушчатые ладони к груди, - дико извиняюсь за наше хамское поведение, но поверьте: не по нашей это вине! Мы кто? Мы - люди маленькие: на нас цыкнут и мы подчиняемся; ногой топнут и мы ложимся. Простите нас, ради всего святого! Не будет этих стерв и мы вас так приветим - на всю вечность запомните, - он подошёл ближе и понизив голос, пробормотал, - господин вампир, у меня лично имеются две дочери. Одна замужем, а вторая - на выданье, поэтому имейте в виду обеих. Да и подруге вашей найдётся с кем поразвлечься.
Мы переглянулись. У Риты буквально глаза на лоб лезли. Мало того, что нас выгнали и тотчас извинились, а теперь ещё и это…Однако спрашивать, какого дурака валяет любезный голова, я не стал. Подразумевалась наша полная осведомлённость и очень не хотелось выставлять себя полными идиотами. Тем временем, голова, со значением, подмигнул вампирше и попятился, продолжая кланяться и прижимать ладони к сердцу.
- Это он тебе своих дочерей потрахаться предлагал? - с сомнением, переспросил Сергей, - как‑то у меня крыша слегка поехала…
- И намекал, дескать не прочь перепихнуться со мной, - на Риту напал нервный смех, - потрясающе! Весь посёлок мечтает с нами двумя переспать.
- Но, вместо этого, вышибает за ворота, - заметила Вера, которую, похоже, задела наша сексуальная востребованность, гляди, какие секс–символы выискались! На меня тут тоже парочка водяных засматривалась.
- Это кто?! - вскинулся Серёга, сверкая зелёными глазами, - тот, педерастического вида? Или - жирдяй, с бородой?
- Куда, кстати, все ваши друзья исчезли? - спросил я, - не могли толпой навалять трём девицам?
- Мы сами дурака сваляли, - товарищ махнул рукой и вдруг задумался, - а может и не сами…Как помрачение нашло: наши на речку собрались, тут - недалеко, а мы пошли вас искать. Зачем, хрен его знает!
- И так было ясно, чем вы там занимаетесь, - Вера вызывающе уставилась на меня, но тут же стушевалась под насмешливым взглядом Марго, - нет, правда, не хотели мы вам мешать. Сережа не врёт: как подбросили эту мысль. А дальше совсем плохо стало, вышли, а там стоят эти пятеро. Молодые ещё ничего, а белая стерва ехидно так говорит: "Попались, жабы? Не вздумайте квакать, а не то - поджарим!" А когда Серёжа её дурой назвал и меня заслонил, она его молнией…
- Не ту ты била, - сказал я Рите, - рыжая не при чём.
- Ничего, - она отмахнулась, - той ты уже и сам навалял. Пусть не слишком руки распускает. А ты за красненькую не заступайся и так слышу её запах от тебя. Успела чмокнуть? Видела, как она тебя глазами…Глазом пожирала.
- Так ты и с ведьмами успеваешь? - поразился Серёга, - ну даёшь! Хочу быть вампиром.
Вера стукнула его локтем в бок и товарищ смущённо закашлялся.
- Может, пойдём? - предложил я, игнорируя шпильку вампирши, - или заночуем под Головнёй? Впрочем, нет, я уж точно пойду. Очень хочется получить ответы на пару десятков вопросов. Если наша новая знакомая не соврала, конечно.
- Тебе - вряд ли, - ухмыльнулась Рита и потрепала меня за ухо, - кобелина.
Мы неторопливо двинулись по тракту, продолжая отпускать шпильки друг в друга и мало–помалу успокаиваясь. Светящиеся метёлки ещё некоторое время молчаливо следили за нами, а деревья слабо шелестели листвой и постукивали сучьями. Дорога, под ногами, носила следы множества узких колёс, кое где превращаясь в сплошную яму. Чувствовалось нечто родное и близкое, словно две главные российские беды переместились в Страну следом за нами. Пару раз я заметил сломанные обода, скрытые травой на обочине и один раз на глаза попалась перевёрнутая телега с лопнувшими осями. Следы присутствия человека налицо.
Поймав себя на этой мысли, я даже поразился: очень легко получилось отделить свою персону от обычных людей, встреченных нами в посёлке. Похоже, то процесс изменения, о котором я уже задумывался, шёл полным ходом. Кроме того, прежняя жизнь, до Врат Выбора, словно подёрнулась серым пеплом и я, почему‑то, совсем не хотел дуть на тусклую пыль прошлого. Гораздо интереснее любоваться яркими красками настоящего.
Вот - бездонное небо, истыканное жёлтыми гвоздями несчитанных звёзд. Вот - опухшая, после веселья, луна ворочается в кронах деревьев, готовясь ко сну. Вот - в промежутке пышных высоких кустов мелькает небольшое озерцо, где блестит чешуёй здоровенная змеюка. Вот - невысокий худощавый вампир задумчиво разглядывает нашу компанию и почёсывает затылок. Вот…
Какого хрена?!
- Доброй ночи, - вежливо поздоровался незнакомец, - мне кажется, вам стоит немного задержаться.
- З, у, - Рита попыталась что‑то сказать, но, вместо этого, замерла, рассматривая встреченного вампира.
Он тоже закрыл рот, не начав какую‑то фразу и уставился на Марго, словно она его загипнотизировала. Такое ощущение, будто они уже виделись раньше. Или…Пожалуй, если бы существовала любовь с первого взгляда, она могла бы выглядеть именно так. Маргарита вдруг жалобно посмотрела на меня и крепко сжала ладонь холодными пальцами.
Забавная пантомима. Понять бы ещё её значение. Кстати, интересный факт, я каким‑то образом сразу понял, кто перед нами, хоть никакой таблички с надписью: "Это - вампир" не заметил. Да и клыками никто не хвастался. Просто получилось, как с рыжей ведьмой - пришло знание о сущности встреченного. - Насколько я понимаю, - сказал я, нарушая напряжённое молчание, - все, необходимые нам ответы, должен дать именно ты. Ах да, доброй ночи.
- Лучше поздно, чем никогда, - нервно хихикнула Рита, пожирая парня глазами, Меня зовут Маргарита.
- Я - Рекс, - вампир представился с непосредственной застенчивостью подростка и внимательно выслушал наши имена, - очень приятно.
Он пожимал руки так, словно мы попали на торжественный приём, где следовало соблюдать некие церемониальные процедуры. Однако, чем бы парень не занимался, его взгляд постоянно возвращался к Рите. Это заметили все и Вера не удержалась, подмигнув мне.
- Кажется у тебя появился соперник, - шепнула она и Серёга многозначительно кивнул.
Соперник? Я задумался. А соединяло ли нас с Ритой что‑то, кроме странной смеси дружбы и сексуального влечения? Готов ли я точно так же, как этот парнишка, неотрывно глядеть в её сторону, придерживая падающую челюсть? Пожалуй, нет. Тем более и моя подруга, похоже, втрескалась в Рекса по самое не балуй. Вон как они пожимают друг другу ладошки, и не остановить.
Я кашлянул и оба, с одинаковым выражением мышки, пойманной с куском сала, уставились на меня. Рекс проморгался и отпустил руку Марго. А у той взгляд был настолько жалобный, что я едва не расхохотался. Я ведь ничего против не имею. Как бы им так сказать…Ладно, сами разберутся.
- Да, да, - вампир почесал затылок, взъерошив короткие чёрные волосы, - конечно. Я всё объясню, только не здесь. Нужно немного пройтись. Чуть дальше будет небольшой домик, где мы живём и там, в спокойной обстановке…
- Мы? - голос вампирши источал подозрение и мне пришлось отвернуться, скрывая широкую ухмылку. Всё равно, заметили. Серёга покрутил пальцем у виска. Ха! Разве это не смешно: его, прежде тихая, супруга, лупит ведьм по мордасам и крутит романы направо и налево? А моя стерва–супруга присмирела и ведёт себя чинно, словно домохозяйка на прогулке. А ведь - русалка. Крышеснос!
- Ну да, - вампир неуверенно кивнул, - я и Ева, моя подруга. Она тоже вампир.
- Твоя м–м, - ещё более подозрительно осведомилась Рита и в этот раз я не удержался и хрюкнул. Вдуматься: мы встретили собратьев, готовых дать ответы на все волнующие нас вопросы, но вместо этого, Марго пытается выяснить, есть ли у Рекса отношения с какой‑то Евой. Ну и имечко, кстати!
Как ни странно, но вампир сообразил, какого ответа от него ожидают. Скуластое лицо отразило испуг, а глаза, и без того огромные, ещё больше расширились, когда он прижал нервные пальцы к груди.
- Нет, нет, - он слабо усмехнулся, - Ева мне - как сестра. Даже мыслей таких никогда не появлялось.
Рита заметно успокоилась, а Серёга схватился за голову, но тотчас получил оплеуху от Веры. Ситуация весьма напоминала некий мелодраматический сериал, где все всех любят и никак не могут определиться с объектом желания. Ладно, придётся побыть суровым одиноким волком, издали наблюдающим за чужим счастьем. Меня распирало от веселья.
- Пойдёмте уже, - сказал я и взял обеих женщин под руки, решительно свернув на заросшую тропку, нырнувшую в заросли душистого кустарника, - Рита, ну и как тебе наш новый знакомый? Понравился?
- Макс! - она возмутилась, но как‑то неуверенно, - он даже не в моём вкусе.
Последнюю фразу она почти прошептала. Вдруг ещё услышит тот, который совсем не в её вкусе. Нет, действительно, худощавый невысокий парень с тонкими чертами лица, разительно отличался от Серёги, до того, как тот обзавёлся пышной злёной шевелюрой и заметно сбросил вес.
Рекс с моим товарищем топали чуть позади и Сергей настойчиво интересовался: имеются ли недалеко большие водоёмы, где водятся, ш–ш, русалки. Вера явно подслушивала, потому как мстительно кивала головой и крутила зелёный локоть вокруг пальца. Вероятно, в самом ближайшем будущем, кое‑кто лишится значительной части свежеприобретённой поросли.
Тропка оставила душистый кустарник позади и ткнулась пыльным носом в металлические двери, украшенные изящной резьбой, изображающей переплетённые ветви. За невысокой оградой, из огромных каменных глыб, шелестел листьями сад стройных деревьев, напоминающих берёзы.